Según Dilthey, estos estudios humanos (que incluyen derecho, religión, arte e historia) deberían centrarse en una “realidad histórica-social-humana”.

Era hijo de un pastor protestante, y por fidelidad a su padre, más que por vocación religiosa, optó por estudiar inicialmente teología.

Aun así, ya en esta época su verdadero interés se dirigía a los estudios históricos, la filología y, especialmente, hacia la filosofía.

Su pasión por esta, confesaría Dilthey, nació cuando a los dieciséis años leyó la "Lógica" de Immanuel Kant.

No sería hasta 1905 que otra obra suya viera la luz, esta lleva por título La historia del joven Hegel.

Siguiendo la estela del éxito cosechado publica en 1907 la obra titulada "La esencia de la filosofía".

Realizó duras objeciones a los presupuestos evolucionistas de Auguste Comte y Herbert Spencer, los cuales consideraban que la evolución de la sociedad hacia mejores estructuras era inevitable, cuestión que Dilthey no compartía.

Dilthey aplicó el nombre que Friedrich Schleiermacher había dado al proceso de investigación hermenéutica que había fundado y también llamó a dicho proceso círculo hermenéutico.

Este método fue considerado por Dilthey crucial para aportar el fundamento necesario a las Geisteswissenschaften ("ciencias del espíritu").

Wilhelm Dilthey: Selected Works fue publicado por Princeton University Press bajo la edición de Rudolf A. Makkreel & Frithjof Rodi.