Vitagraph Studios , también conocida como Vitagraph Company of America , fue un estudio cinematográfico estadounidense . Fue fundada por J. Stuart Blackton y Albert E. Smith en 1897 en Brooklyn, Nueva York, como American Vitagraph Company . En 1907, era la productora cinematográfica estadounidense más prolífica, produciendo muchas películas mudas famosas. [1] Fue comprada por Warner Bros. en 1925.
En 1896, el emigrado inglés Blackton trabajaba como reportero/artista para el periódico New York Evening World cuando lo enviaron a entrevistar a Thomas Edison sobre su nuevo proyector de películas. El inventor convenció al periodista emprendedor para que comprara un equipo de películas y un proyector. Un año después, Blackton y su socio comercial Smith fundaron la American Vitagraph Company en competencia directa con Edison. Un tercer socio, el distribuidor William "Pop" Rock, se unió a la empresa en 1899. El primer estudio de la empresa estaba ubicado en la azotea de un edificio en Nassau Street en Manhattan . Las operaciones se trasladaron más tarde al barrio Midwood de Brooklyn, Nueva York .
El primer logro de la compañía llegó gracias a los noticieros: los camarógrafos de Vitagraph estaban en el lugar para filmar los acontecimientos de la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. Estos cortos se encontraban entre los primeros trabajos de propaganda cinematográfica , y algunos tenían recreaciones de estudio que se hicieron pasar como imágenes de eventos reales ( La batalla de la bahía de Santiago se filmó en una bañera improvisada, con el "humo de batalla" proporcionado por el cigarro de la Sra. Blackton). En 1897, Vitagraph produjo El circo de Humpty Dumpty , que fue la primera película en utilizar la técnica stop-motion . [2]
Vitagraph no era la única empresa que buscaba ganar dinero con las invenciones cinematográficas de Edison, y los abogados de éste estuvieron muy ocupados en las décadas de 1890 y 1900 tramitando patentes y demandando a competidores por infracción de patentes. Blackton hizo todo lo posible por evitar demandas comprando una licencia especial a Edison en 1907 y accediendo a venderle muchas de sus películas más populares para su distribución.
La compañía estadounidense Vitagraph realizó numerosas contribuciones a la historia del cine. En 1903, el director Joseph Delmont inició su carrera produciendo westerns ; más tarde se hizo famoso por utilizar " carnívoros salvajes " en sus películas, una sensación en aquella época.
En 1909, fue una de las diez compañías productoras originales incluidas en el intento de Edison de monopolizar la producción cinematográfica en los Estados Unidos, la Motion Picture Patents Company . Debido a sus amplios intereses de distribución en Europa, Vitagraph también participó en el Congreso de Cine de París en febrero de 1909. Este fue un intento fallido de los productores europeos de formar un cártel similar a la MPPC.
Entre las principales estrellas se encontraban Florence Turner (la chica Vitagraph, una de las primeras estrellas de cine del mundo), [3] Maurice Costello (el primero de los ídolos de matiné), Harry T. Morey , Jean (el perro Vitagraph y la primera estrella animal de la era del cine mudo ) y futuras estrellas como Helen Hayes , Viola Dana , Dolores Costello , Norma Talmadge , Constance Talmadge y Moe Howard . Larry Trimble fue un destacado director de películas para Turner y Jean (también era el dueño del perro).
La primera adaptación cinematográfica de la novela Los miserables , un breve drama histórico mudo protagonizado por Maurice Costello como Jean Valjean y William V. Ranous como Javert , es distribuida por la Vitagraph Company of America. La película consta de cuatro rollos, cada uno de ellos estrenado en el transcurso de tres meses a partir del 4 de septiembre y hasta el 27 de noviembre de 1909.
John Bunny hizo películas para Vitagraph en la década de 1910, la mayoría de ellas coprotagonizadas por Flora Finch , y fue el comediante de cine más popular del mundo en los años anteriores a Chaplin . Su muerte en 1915 fue recordada en todo el mundo.
En 1910, varias salas de cine proyectaron las cinco partes de la serie de Vitagraph La vida de Moisés de forma consecutiva (una duración total de casi 90 minutos), lo que la convirtió en una de las muchas que se adjudicaron el título de "la primera película de ficción". Una larga serie de adaptaciones de Shakespeare fueron las primeras que se hicieron de las obras del Bardo en los EE. UU.
En 1911, Vitagraph produjo la primera película de aviación, The Military Air-Scout , dirigida por William J. Humphrey , con el futuro general de la Fuerza Aérea Hap Arnold como piloto acrobático. [4]
El largometraje de 1915 The Battle Cry of Peace (escrito y dirigido por Blackton) fue una de las grandes películas de propaganda de la Primera Guerra Mundial . Irónicamente, después de que Estados Unidos declarara la guerra, la película fue modificada para su reestreno porque se consideró que no era lo suficientemente probélica, lo que también le valió un lugar en la historia de la censura .
En 1915, el distribuidor de Chicago George Kleine [ cita requerida ] orquestó una sociedad de distribución cinematográfica de cuatro vías, VLSE, Incorporated, para las compañías Vitagraph , Lubin , Selig , L-KO Kompany y Essanay . [5] Albert Smith se desempeñó como presidente. [6] En 1916, Benjamin Hampton [7] había propuesto una fusión de las compañías de distribución Paramount Pictures y VLSE con Famous Players Film Company y Jesse L. Lasky Feature Play Company , pero fue frustrada por Adolph Zukor . [8] VLSE se disolvió el 17 de agosto de 1916, [9] [10] [11] [12] cuando Vitagraph compró una participación mayoritaria en Lubin, Selig y Essanay. [6]
La estrella principal de Vitagraph en el período posterior a la Primera Guerra Mundial fue el comediante Larry Semon . Se había incorporado al estudio en 1916 como guionista y director, pero pronto se convirtió en una estrella de un flujo constante de cortometrajes cómicos. Semon, que había sido dibujante de cómics, prefería las comedias físicas a gran escala. Sus películas eran tan rentables que Vitagraph le dio carta blanca para hacerlas, pero Semon se volvió tan extravagante en la puesta en escena de las películas que los gastos casi arruinaron a la compañía. La relación de Semon con Vitagraph se tensó cuando la compañía insistió en que Semon financiara las películas él mismo, y se fue a Educational Pictures en 1923.
Con la pérdida de distribuidores extranjeros y el auge del sistema de estudios monopolísticos , Vitagraph fue quedando lentamente pero con seguridad fuera del negocio. El 28 de enero de 1925, abandonó la Motion Picture Producers and Distributors of America (más tarde MPAA); el propietario, Albert E. Smith , explicó:
Vitagraph se retira porque no cree que se pueda lograr justicia para los distribuidores, para el público y para aquellos productores independientes que no son exhibidores propietarios de salas de cine, mediante el trabajo de los Productores y Distribuidores de Películas de Estados Unidos . [13]
El 20 de abril de 1925, [14] Smith finalmente se dio por vencido y vendió la compañía a Warner Bros. [15] por una ganancia cómoda. El estudio Flatbush (rebautizado Vitaphone ) fue utilizado más tarde como una unidad independiente dentro de Warner Bros., especializándose en los primeros cortometrajes sonoros. Vitaphone cerró la planta de Flatbush en 1940.
El nombre Vitagraph fue resucitado brevemente en dos ocasiones. En 1932-33, el productor Leon Schlesinger hizo seis westerns protagonizados por John Wayne y los estrenó a través de las bolsas de Warner Bros. El estudio decidió comercializar estas películas de muy bajo presupuesto bajo el sello menos prestigioso de Vitagraph. En 1960, Vitagraph regresó a las pantallas de cine (comenzando con la caricatura de los Looney Tunes de 1960 Hopalong Casualty ), con los títulos finales que decían "A Warner Bros. Cartoon / A Vitagraph Release". Merrie Melodies del mismo período (comenzando con From Hare to Heir de ese mismo año ) tenía el mismo título final, con la última línea diciendo "A Vitaphone Release". Esto puede haber sido hecho para proteger la propiedad del estudio de los dos nombres comerciales inactivos. Tanto el nombre Vitagraph como el Vitaphone fueron retirados en 1969.
El fundador Albert E. Smith, en colaboración con el coautor Phil A. Koury, escribió una autobiografía, Two Reels and a Crank , en 1952. [16] Incluye una historia muy detallada de Vitagraph y una larga lista de personas que habían estado en la familia Vitagraph, que incluía a Billy Anderson , Florence Lawrence , Florence Turner , Florence Auer , Richard Barthelmess , John Bunny , Francis X. Bushman , Dolores Costello , Maurice Costello , Sidney Drew , Dustin Farnum , Flora Finch , Hoot Gibson , Corinne Griffith , Alan Hale , Oliver Hardy , Mildred Harris , Hedda Hopper , Rex Ingram , Alice Joyce , Boris Karloff , J. Warren Kerrigan , Rod La Rocque , EK Lincoln , Bessie Love , May McAvoy , Victor McLaglen , Adolphe Menjou , Antonio Moreno , Conrad Nagel , Mabel Normand , Lottie Pickford , Billy Quirk , Wallace Reid , May Robson , Wesley Ruggles , George Stevens , Anita Stewart , Constance Talmadge , Natalie Talmadge , Norma Talmadge , William Desmond Taylor , Alice Terry , George Terwilliger , Florence Vidor , Earle Williams , Clara Kimball Young y cientos de otras personas aparecen en la lista. En el texto del libro también se refiere a la contratación de un Rudolph Valentino de 17 años para el departamento de decoración de escenarios, pero en una semana los directores lo estaban utilizando como extra en papeles extranjeros, principalmente como un cosaco ruso.
La primera oficina de Vitagraph, inaugurada en 1898, estaba en el Bajo Manhattan , en el 140 de Nassau Street, [17] en la esquina de Nassau St. y Beekman St., [18] donde filmaron su primera película, The Burglar on the Roof , en 1897. [19] En 1890, la compañía se mudó al 110-16 de Nassau Street en Brooklyn, Nueva York . [17] Posteriormente abrieron un estudio acristalado, el primer estudio de cine moderno en los EE. UU., construido en 1906, en una propiedad delimitada por Locust Avenue, East 15th Street, Elm Avenue y el derecho de paso de la línea BMT Brighton del metro de la ciudad de Nueva York. [20] [21] El transporte de equipos y vestuario desde los escenarios interiores de Nassau Street se realizaba en metro hasta la estación de tránsito rápido del metro Avenue M (línea BMT Brighton) adyacente [22] en la sección Midwood de Brooklyn. [23] [24] Crearon un segundo estudio de cine en Santa Mónica, California, en 1911, y un año después se mudaron a un rancho de ovejas de 29 acres en 4151 Prospect Ave [25] en el distrito Los Feliz de Los Ángeles, un estudio que posteriormente fue propiedad de ABC y actualmente Disney Studios.
El edificio de los estudios Vitagraph, ubicado en el barrio Midwood de Brooklyn, Nueva York, ocupó un lugar importante en la historia temprana del cine estadounidense. Como uno de los primeros estudios cinematográficos de los Estados Unidos, Vitagraph fue responsable de producir cientos de películas mudas a principios del siglo XX. El edificio, con su reconocible chimenea, siguió siendo un recordatorio físico de la era del cine mudo mucho después de que el estudio cesara sus operaciones y fuera adquirido por Warner Bros. en 1925. [26]
En la segunda mitad del siglo XX, a medida que el paisaje de la ciudad de Nueva York cambiaba rápidamente, los historiadores de cine y los conservacionistas comenzaron a abogar por la protección del edificio Vitagraph debido a su importancia histórica. La estructura se convirtió en el foco de los esfuerzos de preservación en las décadas de 2000 y 2010, cuando se lanzaron campañas para asegurar el estatus de monumento histórico para el sitio. [27] [28] Los partidarios, incluidos historiadores locales y miembros de la comunidad cinematográfica, argumentaron que el edificio era uno de los últimos vínculos sobrevivientes del papel inicial de Nueva York como centro de producción cinematográfica antes del auge de Hollywood. Propusieron varios usos para el edificio, incluida la transformación en un museo o centro cultural que honraría el legado del cine temprano. [29] [30]
Sin embargo, las campañas de preservación se enfrentaron a obstáculos significativos. Los oponentes a la designación de monumento, incluidos los promotores y algunos funcionarios locales, citaron el estado de deterioro del edificio y su diseño industrial cada vez más obsoleto. La ubicación del sitio en un barrio residencial en desarrollo complicó aún más los esfuerzos, ya que los promotores estaban interesados en la propiedad para proyectos de vivienda. [31] [32] En 2008, la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York se negó a otorgarle al edificio el estatus de monumento histórico, afirmando que si bien el edificio Vitagraph tenía un significado cultural innegable, no cumplía los criterios arquitectónicos para su preservación. Según la Comisión, "el edificio ha perdido muchas de sus características arquitectónicas originales a lo largo de los años" y "las alteraciones a su estructura han comprometido su integridad como recurso histórico". [29] La Comisión también enfatizó que el diseño utilitario del edificio no ejemplificaba el tipo de distinción arquitectónica típicamente asociada con los monumentos históricos, a pesar de sus conexiones históricas. En 2012, dictaminó además que la chimenea "carecía de mérito arquitectónico". [33]
A pesar de las continuas peticiones, apelaciones y atención de los medios, la decisión se mantuvo y los esfuerzos por proteger el edificio finalmente fracasaron. [34] En 2015, después de años de abandono e intentos infructuosos de preservar la estructura, el edificio de Vitagraph Studios fue demolido para dar paso a nuevos complejos de apartamentos. [35] Esta demolición marcó el final de una pieza tangible de la historia del cine estadounidense temprano, aunque despertó un renovado interés en preservar otros sitios del patrimonio cinematográfico. [36]
