La presencia de mercurio en el pescado es un problema de salud para las personas que lo consumen, especialmente para las mujeres que están o pueden quedar embarazadas, las madres lactantes y los niños pequeños. El pescado y el marisco concentran mercurio en sus cuerpos, a menudo en forma de metilmercurio , un compuesto organomercúrico altamente tóxico . Se sabe que este elemento se bioacumula en los seres humanos, por lo que la bioacumulación en los mariscos se transmite a las poblaciones humanas, donde puede provocar intoxicación por mercurio . El mercurio es peligroso tanto para los ecosistemas naturales como para los seres humanos porque es un metal conocido por ser altamente tóxico , especialmente debido a su capacidad neurotóxica de dañar el sistema nervioso central . [1] [2]
En los ecosistemas de peces controlados por el hombre, generalmente creados para la producción comercial de especies de mariscos buscadas, el mercurio claramente aumenta a través de la cadena alimentaria a través de los peces que consumen plancton pequeño , así como a través de fuentes no alimentarias como los sedimentos submarinos. [3]
Se ha demostrado que los productos pesqueros contienen cantidades variables de metales pesados , en particular mercurio y contaminantes liposolubles procedentes de la contaminación del agua . Las especies de peces que viven mucho y se encuentran en lo alto de la cadena alimentaria , como el marlín , el atún , el tiburón , el pez espada , la caballa real y el blanquillo, contienen concentraciones más altas de mercurio que otras. [4] Los cetáceos ( ballenas y delfines ) también bioacumulan mercurio y otros contaminantes, por lo que las poblaciones que comen carne de ballena , como los japoneses , los islandeses , los noruegos y los feroeses , también son vulnerables a la ingestión de mercurio.
El consumo de pescado es, con diferencia, la fuente más importante de exposición al mercurio relacionada con la ingestión en seres humanos y animales. [5] El mercurio y el metilmercurio están presentes en concentraciones muy pequeñas en el agua de mar . Sin embargo, son absorbidos, normalmente como metilmercurio, por las algas al principio de la cadena alimentaria . Estas algas son luego ingeridas por los peces y otros organismos situados más arriba en la cadena alimentaria. Los peces absorben eficazmente el metilmercurio, pero lo excretan muy lentamente. [6] El metilmercurio no es soluble y, por tanto, no se excreta. En cambio, se acumula, principalmente en las vísceras , aunque también en el tejido muscular. [7] Esto da lugar a la bioacumulación de mercurio, en una acumulación en el tejido adiposo de niveles tróficos sucesivos : zooplancton , necton pequeño , peces de mayor tamaño, etc. [8] Cuanto más viejos sean estos peces, más mercurio pueden haber absorbido. Cualquier cosa que se coma a estos peces dentro de la cadena alimentaria también consume el mayor nivel de mercurio que los peces han acumulado, incluidos los seres humanos. [8] Este proceso explica por qué los peces depredadores, como el pez espada y el tiburón , o las aves, como el águila pescadora y las águilas, tienen concentraciones de mercurio en sus tejidos más altas de lo que podría explicarse por la exposición directa únicamente. Las especies de la cadena alimentaria pueden acumular concentraciones corporales de mercurio hasta diez veces superiores a las de las especies que consumen. Este proceso se denomina biomagnificación. Por ejemplo, el arenque contiene niveles de mercurio de aproximadamente 0,1 partes por millón, mientras que el tiburón contiene niveles de mercurio superiores a 1 parte por millón. [9]
Existen tres tipos de emisiones de mercurio: antropogénicas , de reemisión y naturales, que incluyen volcanes y chimeneas geotérmicas . Las fuentes antropogénicas son responsables del 30% de todas las emisiones, mientras que las fuentes naturales son responsables del 10% y la reemisión representa el 60% restante. Si bien la reemisión representa la mayor proporción de las emisiones, es probable que el mercurio emitido por estas fuentes provenga originalmente de fuentes antropogénicas. [10]
Las fuentes antropogénicas incluyen la quema de carbón, la producción de cemento , la refinación de petróleo , la minería de oro artesanal y en pequeña escala, los desechos de productos de consumo, la amalgama dental , la industria cloroalcalina , la producción de cloruro de vinilo y la minería, fundición y producción de hierro y otros metales. [10] Se estimó que la cantidad total de mercurio liberado por la humanidad en 2010 fue de 1.960 toneladas métricas. La mayoría de esto proviene de la quema de carbón y la minería de oro, que representan el 24% y el 37% de la producción antropogénica total respectivamente. [10]
La reemisión, el mayor emisor, se produce de diversas formas. Es posible que el mercurio que se ha depositado en el suelo se vuelva a emitir al ciclo del mercurio a través de inundaciones . Un segundo ejemplo de reemisión es un incendio forestal ; el mercurio que ha sido absorbido por la vida vegetal se vuelve a liberar a la atmósfera . Si bien es difícil estimar el alcance exacto de la reemisión de mercurio, es un campo de estudio importante. Saber con qué facilidad y con qué frecuencia se puede liberar mercurio emitido previamente nos ayuda a saber cuánto tiempo tardará en reflejarse en el medio ambiente una reducción de las fuentes antropogénicas. El mercurio que se ha liberado puede llegar a los océanos . Un modelo de 2008 estimó que la cantidad total de deposición en los océanos ese año fue de 3.700 toneladas métricas. Se estima que los ríos transportan hasta 2.420 toneladas métricas. [10] Sin embargo, gran parte del mercurio depositado en los océanos se vuelve a emitir; Se convierten hasta 300 toneladas métricas en metilmercurio, de las cuales solo el 13% llega a la cadena alimentaria, pero aún así son 40 toneladas métricas al año. [10]
Gran parte (se estima que un 40%) del mercurio que finalmente llega a los peces proviene de las centrales eléctricas que queman carbón y de las plantas de producción de cloro . [11] La mayor fuente de contaminación por mercurio en los Estados Unidos son las emisiones de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. [12] Las plantas químicas de cloro utilizan mercurio para extraer cloro de la sal, que en muchas partes del mundo se descarga en forma de compuestos de mercurio en las aguas residuales, aunque este proceso ha sido reemplazado en gran medida por el proceso de celdas de membrana, que es más viable económicamente y no utiliza mercurio. El carbón contiene mercurio como contaminante natural. Cuando se quema para generar electricidad, el mercurio se libera en forma de humo a la atmósfera. La mayor parte de esta contaminación por mercurio se puede eliminar si se instalan dispositivos de control de la contaminación. [11]
En los Estados Unidos, el mercurio proviene con frecuencia de plantas de energía , que liberan alrededor del 50% de las emisiones de mercurio del país . [13] En otros países, como Ghana , la minería de oro a menudo utiliza compuestos de mercurio , lo que hace que los trabajadores reciban cantidades significativas de mercurio mientras realizan sus trabajos. Se sabe específicamente que ese mercurio de las minas de oro contribuye a la biomagnificación en las cadenas alimentarias acuáticas . [14]
El mercurio elemental suele proceder de las centrales eléctricas de carbón , y el mercurio oxidado suele proceder de los incineradores . Las centrales eléctricas que utilizan petróleo también aportan mercurio al medio ambiente. [1] Por tanto, la industria energética es un actor clave en la introducción de mercurio en el medio ambiente . Al abordar la cuestión de la reducción de la bioacumulación de mercurio en los alimentos marinos a escala mundial, es importante identificar a los principales productores y consumidores de energía cuyo intercambio de energía puede ser la raíz del problema.
El cultivo de organismos acuáticos , conocido como acuicultura , a menudo implica el uso de alimentos para peces que contienen mercurio. Un estudio de Jardine no ha encontrado una conexión fiable entre el mercurio presente en los alimentos para peces que afecta a los organismos de acuicultura o a los organismos acuáticos en estado salvaje. [15] Aun así, el mercurio de otras fuentes puede afectar a los organismos cultivados mediante acuicultura. En China , las especies de peces de cultivo, como la carpa cabezona , la carpa de fango y la Siniperca chuatsi , tenían el 90% del contenido total de mercurio en todos los peces medidos en un estudio de Cheng. Este estudio también concluyó que el mercurio se bioacumula a través de las cadenas alimentarias incluso en entornos de acuicultura controlados. Se descubrió que tanto la absorción de mercurio total como de metilmercurio se derivaban de sedimentos que contenían mercurio, no principalmente de alimentos para peces. [3]
El Instituto de Biología Marina de Hawái ha observado que los alimentos para peces utilizados en la acuicultura a menudo contienen metales pesados como mercurio, plomo y arsénico , y ha enviado estas preocupaciones a organizaciones como la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura .
El mercurio puede llegar a los sistemas de agua dulce a través de fuentes puntuales e inundaciones prolongadas. [8] En Canadá , el envenenamiento por mercurio en Grassy Narrows probablemente fue causado por un derrame en una fábrica de papel , que es una fuente puntual. Las fuentes no puntuales incluyen inundaciones que crean hábitats hospitalarios para bacterias que pueden convertir el mercurio en metilmercurio , que es la forma tóxica que se bioacumula a través de las redes alimentarias acuáticas . Los efectos de estas diferentes fuentes de mercurio se han estudiado en el Área Experimental de Lagos en Ontario, Canadá , utilizando procedimientos de investigación que incluyen experimentos de ecosistemas de lago completo y biopsias de músculo de peces no letales . [8]
El Servicio Geológico de Estados Unidos proyecta que en las próximas décadas habrá un aumento del 50 por ciento en los niveles de mercurio. [ cita requerida ] El estudio también muestra que los aumentos están conectados a través de emisiones industriales y no son naturales como se pensaba anteriormente. [ cita requerida ] Sin embargo, al disminuir las emisiones de las plantas industriales, la posibilidad de disminuir el alto nivel de mercurio sigue siendo plausible. [ 16 ] Varias naciones están implementando actualmente sistemas que detectarán y, por lo tanto, podrán controlar más tarde la salida de mercurio a la atmósfera. Los dispositivos de control de la contaminación del aire (APCD) se han implementado en Corea del Sur a medida que el gobierno comienza a realizar un inventario de las fuentes de mercurio. La contaminación por mercurio también se puede eliminar mediante precipitadores electrostáticos (ESP). Los filtros basados en bolsas también se utilizan en fábricas que pueden contribuir con mercurio al medio ambiente. La desulfuración de gases de combustión , normalmente utilizada para eliminar el dióxido de azufre , también se puede utilizar junto con APCD para eliminar mercurio adicional antes de que los escapes se liberen al medio ambiente. [1] Aun así, países como Corea del Sur apenas han comenzado a utilizar inventarios de fuentes de mercurio, lo que pone en duda la rapidez con la que se implementarán medidas antimercurio en las fábricas.
El contenido de mercurio en el pescado no afecta a todas las poblaciones por igual. Ciertos grupos étnicos, así como los niños pequeños, tienen más probabilidades de sufrir los efectos del envenenamiento por metilmercurio. En los Estados Unidos, Wallace recopiló datos que indicaban que el 16,9% de las mujeres que se autoidentifican como nativas americanas , asiáticas , isleñas del Pacífico o multirraciales superan la dosis de referencia recomendada de mercurio. [17] Un estudio realizado en niños de las Islas Feroe en el Atlántico Norte mostró problemas neurológicos derivados del consumo de carne de calderón durante el embarazo por parte de las madres [18] (véase Caza de ballenas en las Islas Feroe ). Un documento de la NBER de 2020 encontró que en la costa de Colombia, los nacidos durante períodos en los que las capturas de pescado tienen un alto contenido de mercurio tienen peores resultados educativos y laborales que los nacidos durante períodos de bajo contenido de mercurio en el pescado. [19]
Aunque varios estudios han demostrado que se acumulan altas concentraciones de mercurio en el pescado, los casos médicos a menudo no se denuncian y plantean dificultades para correlacionar el mercurio presente en el pescado con el envenenamiento humano. Los problemas ambientales abarcan una amplia gama de áreas, pero los casos médicos asociados con contaminantes liberados al medio ambiente por fábricas o áreas de construcción causan problemas de salud pública que afectan no solo al medio ambiente sino también al bienestar humano. Las sustancias venenosas para el cuerpo humano en una determinada cantidad o dosis pueden no causar ningún síntoma con el tiempo. Si bien existen límites a la cantidad de cualquier cosa que el cuerpo puede tener, el mercurio es un veneno particular que produce síntomas físicos inmediatos cuando el cuerpo lo ha estado acumulando durante un período de tiempo. [ aclaración necesaria ]
En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental estima la cantidad de mercurio presente en la sangre humana que no es probable que tenga consecuencias fatales para la salud. La agencia se encarga de hacer cumplir las normas y políticas que cubren una variedad de temas ambientales. [20] El análisis de las concentraciones de mercurio en la sangre de mujeres en edad fértil ha documentado que la exposición al metilmercurio (MeHg) se produce principalmente a través del consumo de pescado. [21] La FDA de los EE. UU. recomienda encarecidamente que las mujeres embarazadas y los niños pequeños no consuman pescado crudo. Las mujeres embarazadas y los niños pequeños a menudo carecen de sistemas inmunológicos fuertes y corren un mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos. [22]
En los Estados Unidos, la EPA proporciona asesoramiento sobre los niveles de mercurio que no son fatales para los humanos. Los síntomas de exposición a altos niveles de metilmercurio incluyen visión alterada , audición y habla, falta de coordinación y debilidad muscular . Estudios médicos han examinado la correlación del consumo de pescado y problemas de salud. Estudios estadounidenses han presentado evidencia del consumo de pescado y sus efectos en el desarrollo infantil . Estudios longitudinales coinciden en que las actividades humanas liberan mercurio que se acumula en la vida marina . [23] [ verificación fallida ] Abordar los problemas del consumo de pescado obliga a los funcionarios de salud a reconocer las fuentes de mercurio en el cuerpo humano. Tribus nativas americanas específicas son vulnerables a una alta exposición al mercurio. Estudios han determinado que estos pueblos nativos en los Estados Unidos sufren más de envenenamiento y enfermedad por mercurio que cualquier otro grupo de cohorte en el país. Esto se debe al hecho de que el pescado es una fuente principal de proteínas. El riesgo de exposición se evaluó a través de un estudio médico, lo que plantea cuestiones judiciales sobre si la salud pública de estos grupos es una prioridad en los Estados Unidos. [24]
La mayoría de los casos que surgen se deben a la exposición laboral o intoxicación por medicamentos . Los defensores de la justicia ambiental pueden relacionar estos casos de mercurio con la cantidad no regulada de mercurio que ingresa al medio ambiente. Los trabajadores pueden estar expuestos al mercurio a través de la fabricación de tubos fluorescentes, cloro-álcali o acetaldehído , entre otros productos. Las fuentes antropogénicas y los lugares donde el mercurio se libera o se usa como sólido o vapor ponen estos han causado fatiga , mareos , hiperhidrosis , congestión en el pecho y pérdida de habilidades motoras. Cuando fueron llevados al hospital, los niveles de neurotoxicidad ya habían excedido las cantidades máximas. [25] Se ha demostrado que los medicamentos de venta libre tienen trazas de cloruro mercurioso. La investigación médica informó que los niños que recibieron dosis de estos medicamentos experimentaron síntomas físicos como " babeo , movimientos irregulares de los brazos y alteración de la marcha". [26] Las exposiciones a este resultan en graves discapacidades físicas por las sustancias químicas no reguladas que se colocan en los productos. La ingesta de laxantes que contenían alrededor de 120 mg de cloruro mercurioso también ha dado lugar a casos de toxicidad por mercurio. [27]
Incluso en países como Suecia , que han eliminado gradualmente el mercurio de la industria dental y de fabricación, todavía existen cantidades persistentes de mercurio en lagos y zonas costeras. Además, las contribuciones globales del mercurio al medio ambiente también afectan a ese país. Un estudio en Suecia seleccionó a 127 mujeres que tenían un alto nivel de consumo de pescado. Alrededor del 20% de las mujeres seleccionadas, después de tomar muestras de cabello y sangre , habían excedido la dosis de referencia recomendada por la EPA de 0,1 microgramos de metilmercurio por kilogramo de peso corporal. Además, el estudio concluyó que no había "ningún margen de seguridad para los efectos sobre el desarrollo neuronal en el feto" [28] sin eliminar las especies de pescado nocivas de la dieta de las mujeres. Esto indica que las familias que tienen la intención de criar hijos deben tener especial cuidado con la exposición de sus bebés no nacidos al mercurio tóxico a través del pescado.
Los niños expuestos al mercurio son particularmente susceptibles al envenenamiento ya que la proporción de alimentos, agua y aire ingeridos versus el peso corporal individual es mucho mayor que la de los adultos . [29] Además, los niños experimentan un crecimiento rápido que los hace más susceptibles a la exposición dañina al metilmercurio, así como a las consecuencias a largo plazo de dicha exposición durante el desarrollo infantil . [29] La edad temprana juega un papel importante en términos de daño causado por el mercurio, y gran parte de la literatura sobre el mercurio se centra en las mujeres embarazadas y las precauciones específicas diseñadas para prevenir la exposición al mercurio de los jóvenes. La exposición prenatal al metilmercurio causa problemas de comportamiento en los bebés y empeora el desempeño en las pruebas cognitivas . Además, Hughner estima que 250.000 mujeres pueden estar exponiendo a sus bebés no nacidos a niveles de metilmercurio superiores a los niveles federales recomendados. [30]
En términos económicos, no parece haber una diferencia en la exposición al mercurio en función del nivel socioeconómico y la capacidad de comprar pescado en el mercado. Un estudio muestra que "no hay diferencias significativas en los niveles de mercurio en el atún , el pez azul y la platija en función del tipo de tienda o del barrio económico". [31]
Algunos países tienen diferencias culturales que conducen a un mayor consumo de pescado y, por lo tanto, a una mayor exposición al metilmercurio de los mariscos . En Ghana , la población local tradicionalmente consume grandes cantidades de pescado, lo que lleva a cantidades potencialmente peligrosas de mercurio en el torrente sanguíneo . [14] En la cuenca amazónica , durante la temporada de lluvias , los peces herbívoros dominan la dieta del 72,2% de las mujeres seleccionadas de una aldea amazónica en particular . El análisis también muestra un aumento del contenido de mercurio en el cabello de los humanos que comen pescado a diario en la Amazonia. [32]
El caso más grave de envenenamiento por mercurio en la historia reciente se produjo en la ciudad japonesa de Minamata , en la década de 1950. El envenenamiento en Minamata demostró que una exposición prenatal y posnatal significativa a altos niveles de metilmercurio causó graves problemas neurológicos. Las víctimas de Minamata también mostraron signos más elevados de lo normal de enfermedades psiquiátricas , además de que esas enfermedades estaban causadas por problemas neurológicos subyacentes. [33]
Un estudio del Servicio Geológico de los Estados Unidos de 2014 sobre los niveles de mercurio en el sistema hídrico de los Estados Unidos reveló que las concentraciones de metilmercurio en los peces eran generalmente más altas en las zonas de humedales, incluidos los arroyos de las llanuras costeras del sudeste. Los niveles de metilmercurio en los peces también eran altos en el oeste de los Estados Unidos, pero solo en los arroyos en los que se había extraído mercurio u oro. [34]
En la década de 1950, los habitantes de la ciudad costera de Minamata , en la isla de Kyushu en Japón, notaron un comportamiento extraño en los animales. Los gatos exhibían temblores nerviosos, bailaban y gritaban. En pocos años, esto se observó en otros animales; los pájaros caían del cielo. También se observaron síntomas en el pescado, un componente importante de la dieta, especialmente para los pobres. Cuando comenzaron a notarse síntomas humanos alrededor de 1956, comenzó una investigación. La pesca se prohibió oficialmente en 1957. Se descubrió que la Corporación Chisso , una empresa petroquímica y fabricante de plásticos como el cloruro de vinilo , había estado vertiendo desechos de metales pesados en el mar durante décadas. Usaban compuestos de mercurio como catalizadores en sus síntesis. Se cree que unas 5.000 personas murieron y tal vez 50.000 fueron envenenadas en algún grado por mercurio. El envenenamiento por mercurio en Minamata, Japón, ahora se conoce como enfermedad de Minamata .
El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos señaló que, considerando todos los peligros y beneficios, el resultado general de comer pescado en los Estados Unidos es probable que mejore la salud personal en lugar de dañarla. [18] El Colegio sostiene que los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 que se encuentran en el pescado tienen un beneficio para la salud que supera el daño del mercurio o los bifenilos policlorados . Aun así, el Colegio sugirió limitar el consumo de pescado para las mujeres embarazadas. Un estudio de riesgo-beneficio que sopesó los riesgos del consumo de mercurio frente a los beneficios derivados del pescado en Alaska mostró que los beneficios superan los riesgos cuando se consume salmón tanto para la salud cardiovascular como para el desarrollo neurológico infantil, y que los datos de metilmercurio para pescados no grasos deben ser de alta calidad antes de que se pueda identificar de manera confiable el riesgo relativo. [35] El Estudio de Desarrollo Infantil de Seychelles rastreó más de setecientas parejas madre-hijo durante nueve años y no encontró problemas neurológicos en los niños como resultado de la exposición al metilmercurio tanto prenatal como postnatal. Un estudio realizado con pescado comercializado en Omán concluyó que, salvo en unos pocos casos raros, el pescado disponible para el consumo tenía niveles de mercurio inferiores a los límites definidos por varias organizaciones de salud. [36] Algunos, citando estos estudios, han sugerido la creación de avisos de consumo basados en el lugar. [37] Sin embargo, los enfoques basados en el lugar no tienen en cuenta los casos de intoxicación grave por mercurio, como el encontrado en la enfermedad de Minamata .
Se sabe que el selenio es un elemento que contrarresta algunos de los peligros de la ingestión de mercurio. [30] Se han realizado múltiples estudios, como los de Nueva Jersey y Suecia , que tienen en cuenta los niveles de selenio y de mercurio. El pescado suele contener selenio junto con mercurio bioacumulado, lo que puede compensar algunos de los peligros asociados con el mercurio ingerido.
El nivel de peligrosidad que supone consumir pescado depende de la especie y del tamaño. El tamaño es el mejor predictor de un aumento de los niveles de mercurio acumulado. Los tiburones , como el tiburón mako , tienen niveles muy altos de mercurio. Un estudio sobre los peces costeros de Nueva Jersey indicó que un tercio de los peces muestreados tenían niveles de mercurio superiores a 0,5 partes por millón , un nivel que podría suponer un problema de salud humana para los consumidores que comen regularmente este pescado. [30] Otro estudio de pescado de mercado capturado en aguas que rodean el sur de Italia mostró que, sin duda, un mayor peso del pescado conduce a la presencia de mercurio adicional en los tejidos corporales de los peces. Además, la concentración, medida en miligramos de mercurio por kilogramo de pescado, aumenta de forma constante con el tamaño del pescado. Se encontraron rapes en las costas de Italia con concentraciones de hasta 2,2 miligramos de mercurio por kilogramo, más altas que el límite recomendado de 1 miligramo de mercurio por kilogramo. Anualmente, Italia captura aproximadamente un tercio de su pescado en el mar Adriático , donde se encontraron estos rapes. [38]
Los peces que consumen a sus presas de una determinada manera pueden contener concentraciones mucho más altas de mercurio que otras especies. Las carpas herbívoras de las costas de China tienen mucho menos mercurio interno que las carpas cabezonas . La razón de esto es que las carpas cabezonas se alimentan por filtración , mientras que las carpas herbívoras no. Por lo tanto, las carpas cabezonas acumulan más mercurio al comer grandes cantidades de plancton pequeño, así como al succionar sedimentos que acumulan una cantidad considerable de metilmercurio. [3]
Los científicos del gobierno de Estados Unidos analizaron peces de 291 arroyos de todo el país para detectar la presencia de mercurio. Según el estudio del Departamento del Interior de Estados Unidos , encontraron mercurio en todos los peces analizados, incluso en peces de cursos de agua rurales aislados. El veinticinco por ciento de los peces analizados tenían niveles de mercurio superiores a los niveles de seguridad determinados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para las personas que comen pescado con regularidad. [12]
Desde el desastre de Minamata , Japón ha mejorado su regulación del mercurio . Durante la década de 1970, Japón hizo avances para reducir la demanda y la producción de mercurio. Uno de estos esfuerzos principales fue la reducción del mercurio inorgánico producido por las minas . Se detuvo en 1974, y la demanda cayó de 2.500 toneladas por año en 1964, su pico, a 10 toneladas por año en los últimos años. [43] Desde estos avances iniciales, Japón ha introducido una lista de regulaciones que rigen el contenido de mercurio de una variedad de materiales.
La regulación de estas fuentes potenciales de contaminación reduce la cantidad de mercurio que llega a los peces y, a través de la biomagnificación , a los seres humanos . Además de promulgar leyes que controlan los niveles de mercurio en los contaminantes potenciales, Japón ha influido directamente en el medio ambiente mediante la promulgación de normas que establecen niveles aceptables de contaminación ambiental por mercurio .
El objetivo de Japón es promover una legislación internacional sobre el mercurio con la esperanza de evitar que ningún país experimente lo que le pasó a él. [43] A pesar de la amplia regulación y experiencia de Japón con los desastres relacionados con el mercurio, todavía hay poca información disponible al público. Las recomendaciones de la Agencia Federal Japonesa de Asesoramiento sobre Pesca son menos estrictas que las de Estados Unidos . [44]
Estados Unidos ha regulado las emisiones de mercurio bajo la autoridad de la Ley de Aire Limpio .
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) intentó por primera vez regular las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas con la Norma de Aire Limpio sobre Mercurio en 2005. [45] La administración de George W. Bush pretendía que la regulación utilizara un sistema de topes y comercio para controlar las emisiones en múltiples industrias. La norma fue impugnada en un litigio y en 2008 el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia la anuló, afirmando que la EPA había excluido indebidamente a las centrales eléctricas de la designación de emisoras de contaminantes atmosféricos peligrosos . [46]
Posteriormente, la EPA clasificó las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas como peligrosas según la sección 112 de la Ley de Aire Limpio. La regulación de las Normas sobre Mercurio y Tóxicos del Aire (MATS) de 2012, emitida por la administración de Barack Obama , apunta a las emisiones de mercurio en el aire de las centrales eléctricas y otras fuentes estacionarias. [47] [48] El mercurio en el aire se disuelve en los océanos, donde los microorganismos convierten el mercurio transportado por el agua en metilmercurio , que ingresa a la cadena alimentaria y se almacena en el tejido de los peces.
La EPA afirmó que la regulación MATS evitaría aproximadamente el 90% del mercurio en las centrales eléctricas. [48] La agencia estimó que los beneficios totales esperados para la salud se estiman en $37 mil millones a $90 mil millones para 2016. [ cita requerida ] La EPA estimó el costo económico en $9.6 mil millones anuales. [ cita requerida ] .
En 2020, la administración Trump debilitó la regla MATS al desautorizar los cálculos y justificaciones anteriores de la EPA, lo que hizo que la regla fuera objeto de impugnaciones legales. [49]
La EPA publicó regulaciones de aguas residuales ( directrices de efluentes ) para el mercurio en categorías industriales donde se utiliza mercurio en el proceso de fabricación, incluida la fabricación de baterías ; [50] fabricación de productos químicos inorgánicos ; [51] extracción de petróleo y gas ( fluidos y recortes de perforación ); [52] y fabricación de metales no ferrosos ( fundición ). [53]
En la UE, el reglamento (UE) 2017/852 [54] cubre el ciclo de vida completo del mercurio. Esta legislación prohíbe la fabricación, exportación e importación de una amplia gama de productos con mercurio añadido; pone fin a todos los usos de catalizadores de mercurio y electrodos grandes en procesos industriales y reduce el uso y la contaminación de las amalgamas dentales. Recientemente, la UE estimó el contenido de mercurio en las capas superiores del suelo basándose en una gran encuesta sobre la cobertura del suelo llamada LUCAS. [55] El contenido de mercurio en las capas superiores del suelo de la UE tiene una mediana de 38 μg por kg con un contenido total de alrededor de 45.000 toneladas [56] en los 0-20 cm de la UE.
Algunos creen que se necesita una legislación a escala mundial para este problema porque se estima que la contaminación por mercurio tiene un gran alcance. La contaminación de un país no se limita a ese país. A pesar de esto, la regulación internacional ha tardado en despegar. Las primeras formas de legislación internacional aparecieron en la década de 1970, comenzando como acuerdos sobre cuerpos de agua compartidos. [57] El siguiente paso fue la Declaración de Estocolmo , que instaba a los países a evitar contaminar los océanos mediante vertidos. [58] El Convenio de Oslo de 1972 y el Convenio de París de 1974 fueron adoptados por partes de Europa . Ambos redujeron la contaminación del océano con mercurio, el primero al prohibir el vertido de barcos y aviones al océano y el segundo al obligar a los participantes a reducir la contaminación terrestre en las costas. [59] [60] La primera legislación mundial real sobre la contaminación por mercurio fue el Convenio de Basilea de 1989. Este convenio intenta reducir el movimiento de mercurio a través de las fronteras y regula principalmente la importación y exportación de productos químicos tóxicos , incluido el mercurio. [57] En 1998, la mayor parte de la Unión Europea , Estados Unidos y Canadá adoptaron el Convenio sobre la contaminación atmosférica transfronteriza a gran distancia . Su principal objetivo es reducir las emisiones de metales pesados . El convenio es el mayor acuerdo internacional sobre mercurio establecido hasta la fecha. [57] A principios del siglo XXI, la regulación del mercurio se ha centrado en programas voluntarios. [57] La siguiente fase de la legislación es un esfuerzo mundial, y esto parece ser lo que el Convenio de Minamata espera lograr. El Convenio de Minamata , llamado así por la ciudad japonesa que sufrió terriblemente la contaminación por mercurio, ha llevado cuatro años de negociación, pero finalmente fue adoptado por delegados de más de 140 países. El convenio fue ratificado después de que 50 países lo firmaran. El Convenio de Minamata exige a todos los participantes que eliminen, cuando sea posible, la liberación de mercurio de la minería de oro en pequeña escala . También exige una reducción drástica de las emisiones de la quema de carbón . [61]
Las complejidades asociadas con el transporte de mercurio y su destino ambiental están descritas por la USEPA en su Informe de Estudio de Mercurio de 1997 al Congreso. [62] Debido a que el metilmercurio y los altos niveles de mercurio elemental pueden ser particularmente tóxicos para un feto o niños pequeños, organizaciones como la EPA y la FDA de los EE. UU. recomiendan que las mujeres que están embarazadas o planean quedar embarazadas dentro de los próximos uno o dos años, así como los niños pequeños, eviten comer más de 6 onzas (170 g, una comida promedio) de pescado por semana. [63]
En los Estados Unidos, la FDA ha establecido un nivel de acción para el metilmercurio en peces marinos y de agua dulce comerciales de 1,0 partes por millón (ppm). En Canadá, el límite para el contenido total de mercurio es de 0,5 ppm. El sitio web Got Mercury? incluye una calculadora para determinar los niveles de mercurio en los peces. [64]
Las especies con niveles característicamente bajos de mercurio incluyen camarones , tilapia , salmón , abadejo y bagre (FDA marzo de 2004). La FDA caracteriza a los camarones, bagres, abadejo, salmón, sardinas y atún claro enlatado como mariscos con bajo contenido de mercurio, aunque pruebas recientes han indicado que hasta el 6 por ciento del atún claro enlatado puede contener niveles altos. [65] Un estudio publicado en 2008 encontró que la distribución de mercurio en la carne de atún está inversamente relacionada con el contenido de lípidos, lo que sugiere que la concentración de lípidos dentro de los tejidos comestibles del atún tiene un efecto diluyente en el contenido de mercurio. [66] Estos hallazgos sugieren que elegir consumir un tipo de atún que tenga un mayor contenido de grasa natural puede ayudar a reducir la cantidad de ingesta de mercurio, en comparación con el consumo de atún con un bajo contenido de grasa. Además, muchos de los pescados elegidos para el sushi contienen altos niveles de mercurio. [67]
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), el riesgo de mercurio que supone el consumo de pescado y mariscos no supone un problema de salud para la mayoría de las personas. [68] Sin embargo, ciertos mariscos pueden contener niveles de mercurio que pueden causar daños al feto (y, especialmente, a su desarrollo cerebral y sistema nervioso). En un niño pequeño, los niveles elevados de mercurio pueden interferir en el desarrollo del sistema nervioso. La FDA ofrece tres recomendaciones para niños pequeños, mujeres embarazadas y mujeres en edad fértil:
Las investigaciones sugieren que el contenido de selenio en el pescado protege contra los efectos tóxicos del contenido de metilmercurio. [69] Es mejor comer pescado con proporciones más altas de selenio a metilmercurio (Se:Hg), ya que el selenio se une al metilmercurio, lo que le permite pasar a través del cuerpo sin ser absorbido.
En 2012, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) informó sobre los contaminantes químicos que había encontrado en los alimentos de más de 20 países europeos. Estableció que la carne de pescado y los productos derivados del pescado eran los principales responsables del metilmercurio en la dieta de todas las clases de edad. Los más implicados eran el pez espada, el atún, el bacalao, el lucio, el merlán y la merluza. La AESA recomienda una ingesta semanal tolerable de metilmercurio de 1,3 μg/kg de peso corporal. [70]
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