La enfermedad de Minamata es una enfermedad neurológica causada por un envenenamiento grave por mercurio . Los signos y síntomas incluyen ataxia , entumecimiento en las manos y los pies, debilidad muscular general , pérdida de la visión periférica y daño a la audición y al habla . En casos extremos, la locura , la parálisis , el coma y la muerte se producen en cuestión de semanas desde la aparición de los síntomas. Una forma congénita de la enfermedad afecta a los fetos en el útero, causando microcefalia, daño cerebral extenso y síntomas similares a los que se observan en la parálisis cerebral .
La enfermedad de Minamata se descubrió por primera vez en la ciudad de Minamata , prefectura de Kumamoto , Japón, en 1956, de ahí su nombre. Fue causada por la liberación de metilmercurio en las aguas residuales industriales de una fábrica química propiedad de la Corporación Chisso , que continuó desde 1932 hasta 1968. También se ha sugerido que parte del sulfato de mercurio en las aguas residuales también fue metabolizado a metilmercurio por bacterias en el sedimento. [1] Este químico altamente tóxico se bioacumuló y biomagnificó en mariscos y peces en la bahía de Minamata y el mar de Shiranui , que, cuando fueron consumidos por la población local, resultaron en envenenamiento por mercurio. El envenenamiento y las muertes resultantes de humanos y animales continuaron durante 36 años, mientras que Chisso y el gobierno de la prefectura de Kumamoto hicieron poco para prevenir la epidemia. Los efectos animales fueron lo suficientemente graves en los gatos como para que se los llamara "fiebre del gato bailarín". [2]
En marzo de 2001, se había reconocido oficialmente que 2.265 víctimas tenían la enfermedad de Minamata [3] y más de 10.000 habían recibido una compensación económica de Chisso [4] . En 2004, Chisso había pagado 86 millones de dólares en concepto de indemnización y ese mismo año se le ordenó limpiar la contaminación [5] . El 29 de marzo de 2010 se llegó a un acuerdo para indemnizar a las víctimas que aún no habían sido certificadas [6] .
Un segundo brote de la enfermedad de Minamata ocurrió en la prefectura de Niigata en 1965. La enfermedad de Minamata original y la enfermedad de Minamata de Niigata se consideran dos de las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón .
En 1908, la Corporación Chisso abrió por primera vez una fábrica de productos químicos en Minamata , prefectura de Kumamoto , ubicada en la costa oeste de la isla meridional de Kyūshū . Inicialmente produciendo fertilizantes, la fábrica siguió la expansión nacional de la industria química de Japón, diversificándose en la producción de acetileno , acetaldehído , ácido acético , cloruro de vinilo y octanol , entre otros. La fábrica de Minamata se convirtió en la más avanzada de todo Japón, tanto antes como después de la Segunda Guerra Mundial . [7] Los productos de desecho resultantes de la fabricación de estos productos químicos se liberaron en la bahía de Minamata a través de las aguas residuales de la fábrica . Estos contaminantes tuvieron un impacto ambiental. Las pesquerías se vieron perjudicadas en términos de capturas reducidas y, en respuesta, Chisso llegó a dos acuerdos de compensación separados con la cooperativa pesquera en 1926 y 1943. [8]
La rápida expansión de la fábrica de Chisso impulsó la economía local y, a medida que la empresa prosperaba, también lo hacía Minamata. Este hecho, combinado con la falta de otras industrias, significó que Chisso tenía una gran influencia en la ciudad. En un momento dado, más de la mitad de los ingresos fiscales de la autoridad de la ciudad de Minamata provenían de Chisso y sus empleados, y la empresa y sus filiales eran responsables de crear una cuarta parte de todos los puestos de trabajo en Minamata. [9] La ciudad incluso fue apodada la "ciudad castillo" de Chisso, en referencia a las capitales de los señores feudales que gobernaron Japón durante el período Edo . [10]
La fábrica de Chisso comenzó a producir acetaldehído en 1932, con 210 toneladas ese año. En 1951, la producción había aumentado a 6.000 toneladas y finalmente alcanzó un máximo de 45.245 toneladas en 1960. [11] La producción de la fábrica ascendió históricamente a entre un cuarto y un tercio de la producción total de acetaldehído de Japón. La reacción química utilizada para producir el acetaldehído empleó sulfato de mercurio como catalizador. A partir de agosto de 1951, el cocatalizador se cambió de dióxido de manganeso a sulfuro férrico. [12] Una reacción secundaria de este ciclo catalítico condujo a la producción de una pequeña cantidad (alrededor del 5% del flujo de salida [13] ) del compuesto orgánico de mercurio metilmercurio . [14] Como resultado del cambio de catalizador, este compuesto altamente tóxico se liberó en la bahía de Minamata regularmente entre 1951 y 1968, cuando este método de producción finalmente se suspendió. [15]
El 21 de abril de 1956, una niña de cinco años fue examinada en el hospital de la fábrica de Chisso en Minamata. Los médicos estaban desconcertados por sus síntomas: dificultad para caminar, dificultad para hablar y convulsiones . Dos días después, su hermana menor también comenzó a presentar los mismos síntomas y también fue hospitalizada. La madre de las niñas informó a los médicos que la hija de su vecina también estaba experimentando problemas similares. Después de una investigación casa por casa, se descubrieron ocho pacientes más que fueron hospitalizados. El 1 de mayo, el director del hospital informó a la oficina de salud pública local del descubrimiento de una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central ", lo que marcó el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata. [16]
Para investigar la epidemia, el gobierno de la ciudad y varios médicos formaron el Comité de Medidas Contra Enfermedades Extrañas a finales de mayo de 1956. Debido a la naturaleza local de la enfermedad, se sospechó que era contagiosa y, como medida de precaución, se aisló a los pacientes y se desinfectaron sus casas. Aunque más tarde se desmintió el contagio, esta respuesta inicial contribuyó a la estigmatización y discriminación que sufrieron los supervivientes de Minamata en la comunidad local. Durante sus investigaciones, el comité descubrió sorprendentes pruebas anecdóticas del extraño comportamiento de los gatos y otros animales salvajes en las zonas que rodeaban las casas de los pacientes. Desde aproximadamente 1950 en adelante, se había visto a gatos tener convulsiones, volverse locos y morir. Los lugareños lo llamaban la "enfermedad del baile de los gatos", debido a su movimiento errático. [2] Los cuervos habían caído del cielo, las algas ya no crecían en el fondo del mar y los peces flotaban muertos en la superficie del mar. Cuando se comprendió la extensión del brote, el comité invitó a investigadores de la Universidad de Kumamoto (o Kumadai) a colaborar en la investigación. [17]
El Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto se formó el 24 de agosto de 1956. Los investigadores de la Facultad de Medicina comenzaron a visitar Minamata regularmente y admitieron pacientes en el hospital universitario para exámenes detallados. Poco a poco se descubrió un cuadro más completo de los síntomas que presentaban los pacientes. La enfermedad se desarrolló sin previo aviso, y los pacientes se quejaban de pérdida de sensibilidad y entumecimiento en las manos y los pies. Se volvieron incapaces de agarrar objetos pequeños o abrochar botones. No podían correr ni caminar sin tropezar, sus voces cambiaron de tono y muchos pacientes se quejaron de dificultades para ver, oír y tragar. En general, estos síntomas empeoraron y fueron seguidos por convulsiones graves, coma y, finalmente, la muerte. En octubre de 1956, se habían descubierto cuarenta pacientes, catorce de los cuales habían muerto: una tasa de letalidad alarmante del 35%. [18]
Los investigadores de Kumadai también comenzaron a centrarse en la causa de la extraña enfermedad. Descubrieron que las víctimas, a menudo miembros de la misma familia, se agrupaban en aldeas de pescadores a lo largo de la costa de la bahía de Minamata. El alimento básico de las víctimas era invariablemente pescado y mariscos de la bahía de Minamata. Los gatos de la zona, que tendían a comer restos de la mesa familiar, habían muerto con síntomas similares a los que ahora se descubren en los humanos. Esto llevó a los investigadores a creer que el brote fue causado por algún tipo de intoxicación alimentaria , siendo el pescado y el marisco contaminados los principales sospechosos.
El 4 de noviembre, el grupo de investigación anunció sus hallazgos iniciales: "La enfermedad de Minamata se considera más bien un envenenamiento por un metal pesado , que presumiblemente ingresa al cuerpo humano principalmente a través del pescado y los mariscos". [19]
Tan pronto como la investigación identificó un metal pesado como la sustancia causal, inmediatamente se sospechó que las aguas residuales de la fábrica de Chisso eran el origen. Las propias pruebas de la empresa revelaron que sus aguas residuales contenían muchos metales pesados en concentraciones suficientemente altas como para provocar una grave degradación ambiental , incluidos plomo , mercurio , manganeso , arsénico , talio y cobre , además del calcógeno selenio . Identificar qué veneno en particular era responsable de la enfermedad resultó ser extremadamente difícil y llevó mucho tiempo. Durante 1957 y 1958, diferentes investigadores propusieron muchas teorías diferentes. Al principio, se pensó que el manganeso era la sustancia causal debido a las altas concentraciones encontradas en los peces y los órganos de los fallecidos. También se propuso la teoría del talio, el selenio y una teoría de contaminantes múltiples, pero en marzo de 1958, el neurólogo británico visitante Douglas McAlpine sugirió que los síntomas de Minamata se parecían a los del envenenamiento por mercurio orgánico , por lo que el foco de la investigación se centró en el mercurio.
En febrero de 1959 se investigó la distribución del mercurio en la bahía de Minamata. Los resultados sorprendieron a los investigadores involucrados. Se detectaron grandes cantidades de mercurio en pescado, mariscos y lodos de la bahía. Las concentraciones más altas se concentraron alrededor del canal de aguas residuales de la fábrica Chisso en el puerto de Hyakken y disminuyeron al salir al mar, lo que identificó claramente a la planta como la fuente de contaminación. La contaminación era tan intensa en la desembocadura del canal de aguas residuales que se midió una cifra de 2 kg de mercurio por tonelada de sedimento: un nivel que sería económicamente viable para la minería. De hecho, Chisso estableció más tarde una subsidiaria para recuperar y vender el mercurio recuperado de los lodos. [20]
Se tomaron muestras de cabello de las personas con la enfermedad y también de la población de Minamata en general. En los pacientes, el nivel máximo de mercurio registrado fue de 705 partes por millón (ppm), lo que indica una exposición muy intensa, y en los residentes asintomáticos de Minamata, el nivel fue de 191 ppm. Esto se compara con un nivel promedio de 4 ppm para las personas que viven fuera del área de Minamata. [20]
El 12 de noviembre de 1959, el Subcomité de Intoxicación Alimentaria de Minamata del Ministerio de Salud y Bienestar publicó sus resultados:
La enfermedad de Minamata es una enfermedad de envenenamiento que afecta principalmente al sistema nervioso central y es causada por el consumo de grandes cantidades de pescado y mariscos que viven en la bahía de Minamata y sus alrededores, siendo el principal agente causal algún tipo de compuesto orgánico de mercurio. [21]
Durante la investigación de Kumadai, se había identificado la sustancia causal como un metal pesado y se presumía ampliamente que la fábrica de Chisso era la fuente de la contaminación. Chisso estaba siendo objeto de un escrutinio más estricto y, para desviar las críticas, se cambió la ruta de salida de las aguas residuales. Chisso sabía del daño ambiental causado por sus aguas residuales y era muy consciente de que era el principal sospechoso en la investigación de la enfermedad de Minamata. A pesar de esto, a partir de septiembre de 1958, en lugar de verter sus desechos en el puerto de Hyakken (el foco de la investigación y la fuente de la contaminación original), vertió las aguas residuales directamente en el río Minamata. El efecto inmediato fue la muerte de los peces en la desembocadura del río y, a partir de ese momento, comenzaron a aparecer nuevas víctimas de la enfermedad de Minamata en otros pueblos pesqueros a lo largo de la costa del mar de Shiranui , a medida que la contaminación se extendía por un área aún mayor. [22]
Chisso no cooperó con el equipo de investigación de Kumadai. Retuvo información sobre sus procesos industriales, dejando a los investigadores especulando sobre qué productos estaba produciendo la fábrica y con qué métodos. [23] El director del hospital de la fábrica de Chisso, Hajime Hosokawa , estableció un laboratorio en la división de investigación de la instalación para llevar a cabo sus propios experimentos sobre la enfermedad de Minamata en julio de 1959. Se alimentó a gatos sanos con alimentos a los que se habían añadido aguas residuales de la fábrica. Setenta y ocho días después del experimento, el gato 400 mostró síntomas de la enfermedad de Minamata y los exámenes patológicos confirmaron un diagnóstico de envenenamiento por mercurio orgánico. Chisso no reveló estos resultados significativos a los investigadores y ordenó a Hosokawa que detuviera su investigación. [24]
En un intento de socavar la teoría del mercurio orgánico de los investigadores de Kumadai, Chisso y otras partes con un interés creado en que la fábrica permaneciera abierta (incluido el Ministerio de Comercio Internacional e Industria y la Asociación de la Industria Química de Japón) financiaron investigaciones sobre causas alternativas de la enfermedad, distintas de sus propios desechos. [25]
Desde la apertura de la fábrica Chisso en 1908, las aguas residuales contaminantes habían dañado la pesca en los alrededores de Minamata. La cooperativa pesquera de Minamata había logrado obtener pequeños pagos de "dinero de simpatía" de la compañía en 1926 y nuevamente en 1943, pero después del brote de la enfermedad de Minamata, la situación pesquera se volvió crítica. Las capturas pesqueras habían disminuido en un 91% entre 1953 y 1957. El gobierno de la prefectura de Kumamoto emitió una prohibición parcial de la venta de pescado capturado en la bahía de Minamata, muy contaminada, pero no una prohibición total, que lo hubiera obligado legalmente a compensar a los pescadores. La cooperativa pesquera protestó contra Chisso y entró furiosamente en la fábrica el 6 y el 12 de agosto, exigiendo una compensación. El alcalde de Minamata, Todomu Nakamura, creó un comité para mediar entre las dos partes, pero este comité estaba fuertemente inclinado a favor de la compañía. [26] El 29 de agosto, la cooperativa pesquera aceptó la propuesta del comité de mediación, declarando: "Para acabar con la ansiedad de los ciudadanos, nos tragamos las lágrimas y aceptamos". Chisso pagó a la cooperativa ¥ 20 millones (US$ 183.477, alrededor de US$ 1,7 millones en valor de 2021) y creó un fondo de ¥ 15 millones (US$ 137.608, alrededor de 1,25 millones en la actualidad) para promover la recuperación de la pesca. [27]
Desde que en 1958 se cambió la ruta de salida de las aguas residuales, la contaminación se había extendido por el mar de Shiranui, dañando también la pesca. Envalentonada por el éxito de la pequeña cooperativa de Minamata, la Alianza de Cooperativas Pesqueras de la Prefectura de Kumamoto también decidió pedir una compensación a Chisso. El 17 de octubre, 1.500 pescadores de la alianza se presentaron en la fábrica para exigir negociaciones. Cuando esto no produjo resultados, los miembros de la alianza llevaron su campaña a Tokio , logrando una visita oficial a Minamata de miembros de la Dieta japonesa . Durante la visita del 2 de noviembre, los miembros de la alianza entraron a la fuerza en la fábrica y provocaron disturbios, causando muchas lesiones y daños por valor de 10 millones de yenes (100.000 dólares). La violencia recibió una amplia cobertura en los medios de comunicación, atrayendo la atención de la nación hacia el problema de Minamata por primera vez desde que comenzó el brote. Se creó otro comité de mediación y se elaboró y firmó un acuerdo el 17 de diciembre. Se pagaron unos ¥25 millones de "dinero de simpatía" a la alianza y se estableció un fondo de recuperación pesquera de ¥65 millones.
En 1959, las personas con la enfermedad de Minamata estaban en una posición mucho más débil que los pescadores. La recién formada Sociedad de Ayuda Mutua de Familias de Pacientes con la Enfermedad de Minamata estaba mucho más dividida que las cooperativas pesqueras. Las familias de los pacientes eran víctimas de discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local. La gente local sentía que la empresa (y su ciudad que dependía de ella) se enfrentaba a la ruina económica. Para algunos pacientes, este ostracismo por parte de la comunidad representaba un miedo mayor que la propia enfermedad. Después de iniciar una sentada en las puertas de la fábrica de Chisso en noviembre de 1959, los pacientes pidieron al gobernador de la prefectura de Kumamoto, Hirosaku Teramoto, que incluyera la solicitud de compensación de los pacientes en la mediación que se estaba llevando a cabo con la alianza pesquera de la prefectura. Chisso estuvo de acuerdo y después de unas semanas de negociación más, se firmó otro acuerdo de "dinero de simpatía". Los pacientes que fueran certificados por un comité del Ministerio de Salud y Bienestar serían compensados: los pacientes adultos recibían ¥100.000 (917 dólares) por año; los niños recibirían ¥30.000 (275 dólares) al año, y las familias de los pacientes fallecidos recibirían un pago único de ¥320.000 (2.935 dólares).
El 21 de octubre de 1959, el Ministerio de Comercio Internacional e Industria ordenó a Chisso que desviara el drenaje de sus aguas residuales del río Minamata al puerto de Hyakken y que acelerara la instalación de sistemas de tratamiento de aguas residuales en la fábrica. Chisso instaló un sistema de purificación Cyclator el 19 de diciembre de 1959 y lo inauguró con una ceremonia especial. El presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, bebió un vaso de agua supuestamente tratada mediante el Cyclator para demostrar que era segura. De hecho, las aguas residuales de la fábrica, que la empresa sabía que todavía contenían mercurio y que provocaban la enfermedad de Minamata cuando se alimentaban a los gatos, no se estaban tratando mediante el Cyclator en ese momento. El testimonio en un juicio posterior sobre la enfermedad de Minamata en Niigata demostró que Chisso sabía que el Cyclator era completamente ineficaz: "El tanque de purificación se instaló como una solución social y no hizo nada para eliminar el mercurio orgánico". [28]
El engaño tuvo éxito y casi todas las partes implicadas en la enfermedad de Minamata creyeron que las aguas residuales de la fábrica se habían vuelto inocuas a partir de diciembre de 1959. Esta suposición generalizada hizo que los médicos no esperaran que aparecieran nuevos pacientes, lo que provocó numerosos problemas en los años siguientes, ya que la contaminación continuó. En la mente de la mayoría de las personas, el problema de la enfermedad de Minamata se había resuelto.
Los años transcurridos entre el primer conjunto de acuerdos de "dinero solidario" en 1959 y el inicio de la primera acción legal contra Chisso en 1969 se denominan a menudo "los diez años de silencio". De hecho, durante este período hubo mucha actividad por parte de los pacientes y los pescadores, pero nada tuvo un impacto significativo en las acciones de la empresa o en la cobertura de Minamata en los medios de comunicación japoneses.
A pesar de la creencia casi universal en contra, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales instaladas en diciembre de 1959 no tuvieron ningún efecto sobre el nivel de mercurio orgánico que se vertía en el mar de Shiranui. La contaminación y las enfermedades que causaba siguieron propagándose. Los gobiernos de las prefecturas de Kumamoto y Kagoshima realizaron un estudio conjunto a finales de 1960 y principios de 1961 sobre el nivel de mercurio en el cabello de las personas que vivían en las cercanías del mar de Shiranui. Los resultados confirmaron que el mercurio orgánico se había extendido por todo el mar interior y que la gente seguía envenenándose con pescado contaminado. Se descubrió que cientos de personas tenían niveles superiores a 50 ppm de mercurio en el cabello, el nivel en el que las personas probablemente sufran daños en los nervios. El resultado más alto registrado fue el de una mujer de la isla de Goshonoura que tenía 920 ppm en su muestra.
Los gobiernos prefecturales no publicaron los resultados y no hicieron nada en respuesta a estas encuestas. Los participantes que habían donado muestras de cabello no fueron informados de sus resultados, incluso cuando lo solicitaron. Un estudio de seguimiento realizado diez años después descubrió que muchos habían muerto por "causas desconocidas". [29]
Los médicos y funcionarios médicos locales habían observado desde hacía mucho tiempo una frecuencia anormalmente alta de parálisis cerebral y otros trastornos infantiles en la zona de Minamata. En 1961, varios profesionales médicos, entre ellos Masazumi Harada (que más tarde sería homenajeado por las Naciones Unidas por su trabajo sobre la enfermedad de Minamata), se pusieron a examinar de nuevo a los niños a los que se les había diagnosticado parálisis cerebral. Los síntomas de los niños eran muy similares a los de los pacientes adultos con la enfermedad de Minamata, pero muchas de sus madres no presentaban síntomas. El hecho de que estos niños hubieran nacido después del brote inicial y nunca hubieran sido alimentados con pescado contaminado también llevó a sus madres a creer que no eran víctimas. En aquel momento, el estamento médico creía que la placenta protegería al feto de las toxinas en el torrente sanguíneo, lo que en efecto sucede con la mayoría de las sustancias químicas. Lo que no se sabía en aquel momento era que con el metilmercurio ocurre exactamente lo contrario: la placenta lo elimina del torrente sanguíneo de la madre y concentra la sustancia química en el feto.
Tras varios años de estudio y de autopsias a dos niños, los médicos anunciaron que estos niños padecían una forma congénita de la enfermedad de Minamata que aún no había sido reconocida. El comité de certificación se reunió el 29 de noviembre de 1962 y acordó que los dos niños muertos y los dieciséis niños que aún estaban vivos debían ser certificados como pacientes y, por lo tanto, sujetos a pagos de "simpatía" de Chisso, de conformidad con el acuerdo de 1959. [30]
En 1965, la enfermedad de Minamata volvió a estallar, esta vez en las orillas del río Agano , en la prefectura de Niigata . La fábrica contaminante (propiedad de Showa Denko ) empleó un proceso químico que utilizaba un catalizador de mercurio muy similar al que utilizaba Chisso en Minamata. Al igual que en Minamata, desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, se había visto a gatos que vivían en las orillas del río Agano enloquecer y morir. Al poco tiempo, aparecieron pacientes con síntomas idénticos a los que vivían en el mar de Shiranui, y el brote se hizo público el 12 de junio de 1965. Los investigadores del Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto y Hajime Hosokawa (que se había retirado de Chisso en 1962) utilizaron su experiencia de Minamata y la aplicaron al brote de Niigata. En septiembre de 1966, se publicó un informe que demostraba que la contaminación de Showa Denko era la causa de este segundo brote de la enfermedad de Minamata.
A diferencia de los pacientes de Minamata, las víctimas de la contaminación de Showa Denko vivían a una distancia considerable de la fábrica y no tenían ningún vínculo particular con la empresa. Como resultado, la comunidad local apoyó mucho más a los grupos de pacientes y se presentó una demanda contra Showa Denko en marzo de 1968, sólo tres años después del descubrimiento.
Los acontecimientos de Niigata provocaron un cambio en la respuesta al incidente original de Minamata. La investigación científica llevada a cabo en Niigata obligó a reexaminar la realizada en Minamata y la decisión de los pacientes de Niigata de demandar a la empresa contaminante permitió que se considerara la misma respuesta en Minamata. Masazumi Harada ha dicho que "puede parecer extraño, pero si esta segunda enfermedad de Minamata no hubiera estallado, el progreso médico y social alcanzado hasta ahora en Kumamoto... habría sido imposible". [31]
En esa época, otras dos enfermedades relacionadas con la contaminación también acaparaban los titulares en Japón. Las personas con asma de Yokkaichi y la enfermedad de Itai-itai formaban grupos de ciudadanos y presentaban demandas contra las empresas contaminantes en septiembre de 1967 y marzo de 1968, respectivamente. En conjunto, estas enfermedades llegaron a conocerse como las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón . [32]
Poco a poco, el estado de ánimo en Minamata y en Japón en general fue cambiando. Los pacientes de Minamata se dieron cuenta de que el público se volvía gradualmente más receptivo y comprensivo a medida que avanzaba la década. Esto culminó en 1968 con la creación en Minamata del Consejo de Ciudadanos para la Lucha contra la Enfermedad de Minamata, que se convertiría en el principal grupo de apoyo ciudadano para los pacientes de Minamata. Un miembro fundador del consejo de ciudadanos fue Michiko Ishimure , una ama de casa y poeta local que más tarde ese año publicó Pure Land, Poisoned Sea: Our Minamata disease , un libro de ensayos poéticos que recibió elogios a nivel nacional.
Finalmente, el 26 de septiembre de 1968, doce años después del descubrimiento de la enfermedad (y cuatro meses después de que Chisso hubiera detenido la producción de acetaldehído utilizando su catalizador de mercurio), el gobierno japonés emitió una conclusión oficial sobre la causa de la enfermedad de Minamata:
La enfermedad de Minamata es una enfermedad del sistema nervioso central, una intoxicación causada por el consumo prolongado, en grandes cantidades, de pescado y mariscos de la bahía de Minamata. El agente causal es el metilmercurio. El metilmercurio producido en la planta de ácido acético acetaldehído de la fábrica de Minamata de Shin Nihon Chisso se vertía en las aguas residuales de la fábrica... Los últimos pacientes de la enfermedad de Minamata aparecieron en 1960, y el brote ha terminado. Se presume que esto se debe a que el consumo de pescado y mariscos de la bahía de Minamata se prohibió en el otoño de 1957, y al hecho de que la fábrica tenía instalaciones de tratamiento de desechos en funcionamiento desde enero de 1960.
La conclusión contenía muchos errores de hecho: el consumo de pescado y mariscos de otras zonas del mar de Shiranui, no sólo de la bahía de Minamata, podía causar la enfermedad; el consumo de pequeñas cantidades, así como de grandes cantidades de pescado contaminado durante un largo periodo de tiempo, también producía síntomas; de hecho, el brote no había terminado en 1960 ni se habían instalado instalaciones para la eliminación del mercurio en las aguas residuales en enero de 1960. No obstante, el anuncio del gobierno trajo un sentimiento de alivio a un gran número de víctimas y sus familias. Muchos se sintieron reivindicados en su larga lucha para obligar a Chisso a aceptar la responsabilidad de causar la enfermedad y expresaron su agradecimiento por el reconocimiento de su situación por parte de sus superiores sociales. La lucha ahora se centraba en el grado en que se debía indemnizar a las víctimas. [33]
Ante el anuncio del gobierno, los pacientes de la Sociedad de Ayuda Mutua decidieron pedir un nuevo acuerdo de indemnización con Chisso y presentaron la demanda el 6 de octubre. Chisso respondió que no podía juzgar cuál sería la indemnización justa y pidió al gobierno japonés que estableciera un comité de arbitraje vinculante para decidir. Esta propuesta dividió a los miembros de la sociedad de pacientes, muchos de los cuales eran extremadamente recelosos de confiar su destino a un tercero, como habían hecho en 1959 con resultados desafortunados. En una reunión celebrada el 5 de abril de 1969, las opiniones opuestas dentro de la sociedad no pudieron conciliarse y la organización se dividió en el grupo a favor del arbitraje y el grupo litigante (que decidió demandar a la empresa). Ese verano, Chisso envió regalos a las familias que optaron por el arbitraje en lugar del litigio.
El 25 de abril, el Ministerio de Salud y Bienestar Social creó un comité de arbitraje, pero tardó casi un año en elaborar un borrador del plan de compensación. Una filtración de un periódico en marzo de 1970 reveló que el comité pediría a Chisso que pagara sólo ¥2 millones (5.600 dólares) por los pacientes muertos y entre ¥140.000 y ¥200.000 (390 y 560 dólares) por año a los pacientes supervivientes. El grupo de arbitraje se mostró consternado por las sumas ofrecidas y pidió al comité, junto con los pacientes y los partidarios del grupo litigante, un trato más justo. El comité de arbitraje anunció su plan de compensación el 25 de mayo en una sesión desordenada en el Ministerio de Salud y Bienestar Social en Tokio. Trece manifestantes fueron arrestados.
En lugar de aceptar el acuerdo como habían prometido, el grupo de arbitraje pidió aumentos. El comité se vio obligado a revisar su plan y los pacientes esperaron dentro del edificio del ministerio durante dos días mientras lo hacían. El acuerdo final se firmó el 27 de mayo. Los pagos por muertes oscilaban entre ¥1,7 millones y ¥4 millones ($4.700 a $11.100), pagos únicos de ¥1 millón a ¥4,2 millones ($2.760 a $11.660) y pagos anuales entre ¥170.000 y ¥380.000 ($470 a $1.100) para los pacientes supervivientes. El día de la firma, el Consejo de Ciudadanos de Minamata realizó una protesta frente a las puertas de la fábrica Chisso. Uno de los sindicatos de Chisso realizó una huelga de ocho horas en protesta por el mal trato que su propia empresa daba al grupo de arbitraje. [34]
El grupo de litigantes, que representaba a 41 pacientes certificados (17 ya fallecidos) de 28 familias, presentó su demanda contra Chisso en el Tribunal de Distrito de Kumamoto el 14 de junio de 1969. El líder del grupo, Eizō Watanabe (un ex líder de la Sociedad de Ayuda Mutua), declaró: "Hoy, y a partir de este día, luchamos contra el poder del Estado". Aquellos que decidieron demandar a la empresa se vieron sometidos a una fuerte presión para que desistieran de sus demandas. Una mujer recibió la visita personal de un ejecutivo de Chisso y sus vecinos la acosaron. La comunidad la puso en la lista negra , el barco pesquero de su familia fue utilizado sin permiso, sus redes de pesca fueron cortadas y le arrojaron heces humanas en la calle. [35]
El grupo litigante y sus abogados recibieron una ayuda sustancial de una red nacional informal de grupos de ciudadanos que habían surgido en todo el país en 1969. Las Asociaciones para Acusar a los Responsables de la Enfermedad de Minamata fueron fundamentales para generar conciencia y recaudar fondos para la demanda. La sucursal de Kumamoto, en particular, fue especialmente útil para el caso. En septiembre de 1969, crearon un Grupo de Investigación de Juicios, que incluía profesores de derecho, investigadores médicos (incluido Harada), sociólogos e incluso Michiko Ishimure para proporcionar material útil a los abogados para mejorar sus argumentos legales. Su informe, Responsabilidad corporativa por la enfermedad de Minamata: los actos ilegales de Chisso , [36] publicado en agosto de 1970, formó la base de la demanda que finalmente tuvo éxito. [34]
El juicio duró casi cuatro años. Los abogados del grupo litigante trataron de demostrar la negligencia corporativa de Chisso . Para ganar el caso, tuvieron que superar tres puntos legales principales. En primer lugar, los abogados tuvieron que demostrar que el metilmercurio causó la enfermedad de Minamata y que la fábrica de la compañía fue la fuente de la contaminación. La extensa investigación de Kumadai y la conclusión del gobierno significaron que este punto se demostró con bastante facilidad. En segundo lugar, tuvieron que demostrar que Chisso podía y debía haber previsto el efecto de sus aguas residuales y tomado medidas para evitar la tragedia (es decir, si la compañía fue negligente en su deber de cuidado ). En tercer lugar, tuvieron que refutar que el acuerdo de "dinero de simpatía" de 1959, que prohibía a los pacientes reclamar cualquier otra compensación, era un contrato legalmente vinculante.
En el juicio se escucharon las declaraciones de los pacientes y sus familias, pero el testimonio más importante fue el de los ejecutivos y empleados de Chisso. El testimonio más dramático fue el de Hosokawa, que habló el 4 de julio de 1970 desde su cama de hospital donde se estaba muriendo de cáncer . Hosokawa explicó sus experimentos con gatos, incluido el infame "gato 400", que desarrolló la enfermedad de Minamata después de ser alimentado con aguas residuales de la fábrica. También habló de su oposición al cambio de 1958 en la ruta de salida de aguas residuales al río Minamata. El testimonio de Hosokawa fue respaldado por un colega que también contó cómo los funcionarios de Chisso les habían ordenado detener sus experimentos con gatos en el otoño de 1959. Hosokawa murió tres meses después de dar su testimonio. El ex gerente de la fábrica Eiichi Nishida admitió que la empresa anteponía las ganancias a la seguridad, lo que resultó en condiciones de trabajo peligrosas y falta de cuidado con el mercurio. El ex presidente de Chisso Kiichi Yoshioka admitió que la empresa promovió una teoría de explosivos arrojados de la Segunda Guerra Mundial , aunque sabía que no tenía fundamento.
La sentencia dictada el 20 de marzo de 1973 supuso una victoria completa para los pacientes del grupo litigante:
La fábrica del demandado era una planta química de primera línea con la tecnología más avanzada y... debería haber garantizado la seguridad de sus aguas residuales. El demandado podría haber evitado la aparición de la enfermedad de Minamata o al menos haberla mantenido al mínimo. No podemos concluir que el demandado haya tomado ninguna de las medidas de precaución exigidas en esta situación. La presunción de que el demandado había sido negligente de principio a fin al descargar las aguas residuales de su planta de acetaldehído está ampliamente respaldada. El demandado no puede eludir la responsabilidad por negligencia.
El acuerdo de "dinero de simpatía" fue declarado inválido y se ordenó a Chisso realizar pagos únicos de ¥18 millones (66.000 dólares) por cada paciente fallecido y de ¥16 millones a ¥18 millones (59.000 a 66.000 dólares) por cada paciente sobreviviente. La compensación total de ¥937 millones (3,4 millones de dólares) fue la suma más grande jamás otorgada por un tribunal japonés. [37]
Mientras los grupos de arbitraje y litigio continuaban sus luchas contra Chisso, surgió un nuevo grupo de personas con la enfermedad de Minamata. Para poder optar a una indemnización en virtud del acuerdo de 1959, los pacientes debían ser reconocidos oficialmente por varios comités de certificación ad hoc según sus síntomas. Sin embargo, en un esfuerzo por limitar la responsabilidad y la carga financiera de la empresa, estos comités se aferraban a una interpretación rígida de la enfermedad de Minamata. Exigían que los pacientes presentaran todos los síntomas del síndrome de Hunter-Russell (el diagnóstico estándar de intoxicación por mercurio orgánico en aquel momento, que se originó a partir de un accidente industrial en el Reino Unido en 1940). El comité certificó únicamente a los pacientes que presentaban síntomas explícitos del síndrome británico, en lugar de basar su diagnóstico en la enfermedad en Japón. Esto dio lugar a que el comité rechazara a muchos solicitantes, dejándolos confundidos y frustrados. [38]
En marzo de 2001, se había certificado oficialmente a 2.265 víctimas [3] y más de 10.000 personas habían recibido una compensación económica de Chisso [4] , aunque no se las reconocía oficialmente como víctimas. La cuestión de cuantificar el impacto de la enfermedad de Minamata es complicada, ya que nunca se ha realizado un estudio epidemiológico completo y los pacientes sólo eran reconocidos si solicitaban voluntariamente una compensación económica a un consejo de certificación. [39] [40] Muchas personas con la enfermedad de Minamata se enfrentaban a la discriminación y el ostracismo de la comunidad local si hablaban abiertamente de sus síntomas. Algunas personas temían que la enfermedad fuera contagiosa y muchos habitantes locales eran ferozmente leales a Chisso, dependiendo de la empresa para su sustento. En este ambiente, los afectados se mostraban reacios a presentarse y solicitar la certificación. A pesar de estos factores, más de 17.000 personas han solicitado la certificación al consejo. Además, al reconocer a un solicitante como portador de la enfermedad de Minamata, el consejo de certificación calificaba a ese paciente para recibir una compensación económica de Chisso. Por esa razón, el consejo siempre ha estado bajo una enorme presión para rechazar a los solicitantes y minimizar la carga financiera impuesta a Chisso. En lugar de ser un consejo de reconocimiento médico, las decisiones del consejo siempre se vieron afectadas por los factores económicos y políticos que rodeaban a Minamata y la corporación Chisso. Además, la compensación de las víctimas condujo a un conflicto continuo en la comunidad, incluidas acusaciones infundadas de que algunas de las personas que solicitaron compensación en realidad no tenían la enfermedad. [41] Más apropiadamente, el impacto debería llamarse un "envenenamiento" criminal, no una "enfermedad" clínica. Estas formas de ofuscación son experimentadas comúnmente por las "víctimas ambientales" en muchos países. [42]
En 1978 se creó en Minamata el Instituto Nacional para la Enfermedad de Minamata , que consta de cuatro departamentos: el Departamento de Ciencias Médicas Básicas, el Departamento de Medicina Clínica, el Departamento de Epidemiología y el Departamento de Asuntos Internacionales y Ciencias Ambientales. [43] En 1986, el Instituto se convirtió en un Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre los Efectos de los Compuestos de Mercurio en la Salud. [44] El Instituto busca mejorar el tratamiento médico de los pacientes con la enfermedad de Minamata y realiza investigaciones sobre los compuestos de mercurio y su impacto en los organismos, así como sobre los posibles mecanismos de desintoxicación. En abril de 2008, el Instituto inventó un método para absorber el mercurio gaseoso con el fin de prevenir la contaminación del aire y permitir el reciclaje del metal. [45]
El movimiento de reparación de las víctimas y activistas de Minamata y la indignación nacional que suscitó su movimiento desempeñaron un papel central en el auge de la protección del medio ambiente en Japón. La sesión de 1970 de la Dieta japonesa pasó a la historia como la "Dieta de la contaminación", [46] ya que el gobierno japonés tomó medidas ante la creciente presión del movimiento de la enfermedad de Minamata, así como otras grandes catástrofes ambientales como el asma de Yokkaichi y la enfermedad de Itai-itai. Se aprobaron catorce nuevas leyes ambientales en una sola sesión, lo que le dio a Japón lo que en ese momento eran las leyes de protección ambiental más estrictas del mundo. [46] Estas nuevas leyes incluían una Ley de Contaminación del Agua y regulaciones a nivel nacional sobre vertidos tóxicos. Se introdujo el principio de "quien contamina paga". En 1971 se fundó una Agencia Ambiental nacional, que más tarde se convirtió en el Ministerio de Medio Ambiente. [47] Los gastos gubernamentales nacionales en cuestiones ambientales casi se duplicaron entre 1970 y 1975 y se triplicaron a nivel de los gobiernos locales.
Según el historiador Timothy S. George , las protestas ambientales que rodearon la enfermedad parecieron ayudar a la democratización de Japón. [48] Cuando se denunciaron los primeros casos y luego se reprimieron, no se reconocieron los derechos de las víctimas y no se les dio ninguna compensación. En cambio, los afectados fueron excluidos de su comunidad debido a la ignorancia sobre la enfermedad, ya que la gente tenía miedo de que fuera contagiosa.
En un principio, a las personas directamente afectadas por la contaminación de la bahía de Minamata no se les permitió participar en acciones que afectaran a su futuro. Las víctimas de enfermedades, las familias de pescadores y los empleados de la empresa fueron excluidos del debate. Sin embargo, se produjo un avance cuando finalmente se permitió a las víctimas de Minamata asistir a una reunión para discutir el tema. Como resultado, el Japón de la posguerra dio un pequeño paso hacia la democracia.
Gracias a la evolución de los sentimientos públicos, las víctimas y los manifestantes ecologistas pudieron adquirir prestigio y avanzar con mayor eficacia en su causa. La participación de la prensa también contribuyó al proceso de democratización, ya que hizo que más gente se diera cuenta de los hechos relacionados con la enfermedad de Minamata y la contaminación que la causaba. Sin embargo, aunque las protestas ecologistas lograron una mayor democratización del Japón, no lo libraron por completo del sistema que en un principio reprimió a los pescadores y a las personas afectadas por la enfermedad de Minamata.
Toshiko Akiyoshi , conmovida por la difícil situación del pueblo pesquero, escribió una suite de jazz, "Minamata", que sería la pieza central del álbum de 1976 de la Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band en RCA, Insights . La pieza fue construida en tres partes, para reflejar musicalmente la tragedia: "Peaceful Village", "Prosperity & Consequence" y "Epilogue". Akiyoshi usó vocalistas japoneses para cantar las letras japonesas de un poema sinfónico que formaba parte de la composición. El álbum ganó muchos premios en los círculos de jazz, incluido el premio al mejor álbum de Downbeat , en gran parte por la fuerza de esta pieza, que atrajo más atención a la tragedia. [49]
La canción "Kepone Factory" de In God We Trust, Inc. de Dead Kennedys hace referencia al desastre en su estribillo.
La canción "The Disease of the Dancing Cats" de la banda Bush en el álbum The Science of Things es una referencia al desastre.
En 2021 se realizó un manga/cómic sobre la enfermedad de Minamata con la cooperación de varias personas que padecen la enfermedad y de una activista y ayudante de larga data, Takeko Kato. El escritor escocés Sean Michael Wilson y la artista japonesa Akiko Shimojima colaboraron en el libro, llamado The Minamata Story: an ecotragedy , que fue publicado en inglés por Stonebridge Press y ganó dos premios.
La documentación fotográfica de Minamata comenzó a principios de los años 1960. Un fotógrafo que llegó en 1960 fue Shisei Kuwabara , recién salido de la universidad y de la escuela de fotografía, que publicó sus fotografías en Weekly Asahi ya en mayo de 1960. La primera exposición de sus fotografías de Minamata se celebró en el Fuji Photo Salon de Tokio en 1962, y la primera de sus antologías en forma de libro, Minamata Disease , se publicó en Japón en 1965. Ha regresado a Minamata muchas veces desde entonces. [50]
Un ensayo fotográfico dramático de W. Eugene Smith atrajo la atención mundial hacia la enfermedad de Minamata. Él y su esposa japonesa vivieron en Minamata de 1971 a 1973. La foto más famosa e impactante del ensayo, Tomoko y la madre en el baño (1972), muestra a Ryoko Kamimura sosteniendo a su hija severamente deformada, Tomoko, en una cámara de baño japonesa. Tomoko fue envenenada con metilmercurio mientras aún estaba en el útero. La foto fue publicada ampliamente. Fue posada por Smith con la cooperación de Ryoko y Tomoko para ilustrar dramáticamente las consecuencias de la enfermedad. Posteriormente fue retirada de circulación a pedido de la familia de Tomoko, por lo que no aparece en antologías recientes de las obras de Smith. [51] Smith y su esposa estaban extremadamente dedicados a la causa de las personas con la enfermedad de Minamata, documentando de cerca su lucha por el reconocimiento y el derecho a una compensación. El propio Smith fue atacado y gravemente herido por empleados de Chisso en un incidente en Goi, ciudad de Ichihara , cerca de Tokio, el 7 de enero de 1972, en un intento de evitar que el fotógrafo revelara más el problema al mundo. [52] Smith, de 54 años, sobrevivió al ataque, pero su vista en un ojo se deterioró y su salud nunca se recuperó por completo antes de su muerte en 1978. Johnny Depp interpreta a W. Eugene Smith en Minamata (2020), un drama basado en el libro escrito por la esposa de Smith.
El fotógrafo japonés Takeshi Ishikawa, que ayudó a Smith en Minamata, ha exhibido desde entonces sus propias fotografías que documentan la enfermedad. Sus fotografías abarcan desde 1971 hasta la actualidad, y tienen como protagonistas a las víctimas de Minamata. [53]
El destacado documentalista japonés Noriaki Tsuchimoto realizó una serie de películas, comenzando con Minamata: The Victims and Their World (1971) e incluyendo The Shiranui Sea (1975), documentando el incidente y poniéndose del lado de las víctimas en su lucha contra Chisso y el gobierno.
Kikujiro Fukushima , un conocido fotógrafo y periodista japonés, publicó en 1980 una serie de fotografías sobre la contaminación en Japón, incluida la enfermedad de Minamata. Algunos negativos de estas fotografías están disponibles en el sitio web y Kyodo News Images posee los derechos sobre ellas.
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La enfermedad de Minamata sigue siendo un problema importante en la sociedad japonesa contemporánea. Las demandas contra Chisso y los gobiernos de la prefectura y el país siguen en curso y muchos consideran que las respuestas gubernamentales hasta la fecha son inadecuadas. [54] La "revisión histórica" de la empresa en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y las terribles consecuencias. [55] Sin embargo, su Informe Anual de 2004 informa de un equivalente a unos 50 millones de dólares (5.820 millones de yenes) en "Pasivos de indemnización por la enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la empresa también informó de pasivos de indemnización totales de más de 170 millones de dólares. Sus cuentas de 2000 también muestran que los gobiernos de Japón y de la prefectura de Kumamoto renunciaron a una enorme cantidad de 560 millones de dólares en pasivos relacionados. Sus informes de los años fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como " enfermedad del sombrerero loco ", un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio que sufrieron los fabricantes de sombreros en los últimos siglos (cf. Eretismo ). [56]
El 1 de mayo de 2006 se celebró una ceremonia conmemorativa en el Museo Municipal de la Enfermedad de Minamata para conmemorar los 50 años desde el descubrimiento oficial de la enfermedad. A pesar del mal tiempo, asistieron a la ceremonia más de 600 personas, entre ellas el presidente de Chisso, Shunkichi Goto, y la ministra de Medio Ambiente, Yuriko Koike . [57]
El lunes 29 de marzo de 2010, un grupo de 2.123 víctimas no certificadas llegaron a un acuerdo con el gobierno de Japón, el gobierno de la prefectura de Kumamoto y Chisso Corporation para recibir pagos individuales de suma global de 2,1 millones de yenes y prestaciones médicas mensuales. [6] [58]
La mayoría de los pacientes con enfermedades congénitas tienen ahora [ ¿cuándo? ] cuarenta o cincuenta años y su salud se está deteriorando. Sus padres, que a menudo son su única fuente de atención, tienen setenta u ochenta años o ya han fallecido. A menudo, estos pacientes se encuentran atados a sus propios hogares y al cuidado de su familia, aislados de la comunidad local. Existen algunos centros de asistencia social para pacientes. Un ejemplo notable es Hot House, un centro de formación profesional para pacientes congénitos y otras personas discapacitadas en la zona de Minamata. Los miembros de Hot House también participan en la sensibilización sobre la enfermedad de Minamata, asistiendo a menudo a conferencias y seminarios, así como haciendo visitas periódicas a escuelas primarias en toda la prefectura de Kumamoto. [59]
