Intoxicación causada por productos químicos que contienen mercurio
Condición médica
El envenenamiento por mercurio es un tipo de envenenamiento por metal debido a la exposición al mercurio . [3] Los síntomas dependen del tipo, la dosis, el método y la duración de la exposición. [3] [4] Pueden incluir debilidad muscular , falta de coordinación, entumecimiento en las manos y los pies , erupciones cutáneas, ansiedad, problemas de memoria, dificultad para hablar, problemas de audición o problemas de visión. [1] La exposición a altos niveles de metilmercurio se conoce como enfermedad de Minamata . [2] La exposición al metilmercurio en niños puede provocar acrodinia (enfermedad rosada) en la que la piel se vuelve rosada y se pela. [2] Las complicaciones a largo plazo pueden incluir problemas renales y disminución de la inteligencia. [2] Los efectos de la exposición prolongada a dosis bajas de metilmercurio no están claros. [6]
Las formas de exposición al mercurio incluyen metal , vapor , sal y compuesto orgánico . [3] La mayor parte de la exposición se produce por comer pescado , empastes dentales a base de amalgama o exposición en un lugar de trabajo. [3] En los peces, los que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria generalmente tienen niveles más altos de mercurio, un proceso conocido como biomagnificación . [3] Con menor frecuencia, el envenenamiento puede ocurrir como método de intento de suicidio . [3] Las actividades humanas que liberan mercurio al medio ambiente incluyen la quema de carbón y la minería de oro. [4] [7] Se encuentran disponibles pruebas de sangre, orina y cabello para detectar mercurio, pero no se relacionan bien con la cantidad en el cuerpo. [3]
La prevención incluye una dieta baja en mercurio, la eliminación del mercurio de los dispositivos médicos y de otro tipo, la eliminación adecuada del mercurio y no extraer más mercurio. [4] [2] En aquellos con intoxicación aguda por sales de mercurio inorgánico, la quelación con ácido dimercaptosuccínico (DMSA) o sulfonato de dimercaptopropano (DMPS) parece mejorar los resultados si se administra dentro de las pocas horas posteriores a la exposición. [5] La quelación para aquellos con exposición a largo plazo no tiene un beneficio claro. [5] En ciertas comunidades que sobreviven de la pesca, las tasas de intoxicación por mercurio entre los niños han sido tan altas como 1,7 por 100. [4]
Signos y síntomas
Los síntomas comunes de intoxicación por mercurio son neuropatía periférica , que se presenta como parestesia o picazón , ardor, dolor o incluso una sensación que se asemeja a pequeños insectos arrastrándose sobre o debajo de la piel ( hormigueo ); decoloración de la piel (mejillas, yemas de los dedos de las manos y de los pies rosadas); hinchazón; y descamación (desprendimiento o descamación de la piel). [8]
Por lo tanto, la presentación clínica puede parecerse a la del feocromocitoma o la enfermedad de Kawasaki . La descamación (descamación de la piel) puede ocurrir en caso de intoxicación grave por mercurio adquirida por la manipulación de mercurio elemental. [11]
Causas
Históricamente, los medicamentos podían contener mercurio y, por lo tanto, hacer más daño que bien a los pacientes. El popular medicamento victoriano calomelanos contenía mercurio. En su autobiografía de 1859, la costurera escocesa Elizabeth Storie describe su vida como una mujer discapacitada debido a una intoxicación grave por mercurio cuando un médico intentó tratar una enfermedad infantil leve con la administración prolongada de calomelanos. [12] En 1862, un soldado de la guerra civil estadounidense , Carleton Burgan, sufrió una desfiguración similar cuando fue tratado con calomelanos por una infección. [13]
En la actualidad, el consumo de pescado que contiene mercurio es, con diferencia, la fuente más importante de exposición al mercurio por ingestión en los seres humanos, aunque las plantas y el ganado también contienen mercurio debido a la bioconcentración de mercurio orgánico procedente del agua de mar, el agua dulce, los sedimentos marinos y lacustres, los suelos y la atmósfera, y debido a la biomagnificación por la ingestión de otros organismos que contienen mercurio. [14] La exposición al mercurio puede producirse al respirar aire contaminado, [15] al comer alimentos que han adquirido residuos de mercurio durante su procesamiento, [16] [17] a partir de la exposición al vapor de mercurio en las restauraciones dentales de amalgama de mercurio , [18] y a partir del uso o la eliminación inadecuados de mercurio y objetos que contienen mercurio, por ejemplo, tras derrames de mercurio elemental o la eliminación inadecuada de lámparas fluorescentes . [19]
Todos ellos, excepto el mercurio líquido elemental, producen toxicidad o muerte con menos de un gramo. El estado de oxidación cero del mercurio ( Hg 0 ) existe como vapor o como metal líquido, su estado mercurioso (Hg + ) existe como sales inorgánicas y su estado mercúrico (Hg 2+ ) puede formar sales inorgánicas o compuestos organomercúricos . [20] [21] [22]
El consumo de carne de ballena y de delfín, como es habitual en Japón , es una fuente de altos niveles de envenenamiento por mercurio. [23] Tetsuya Endo, profesor de la Universidad de Ciencias de la Salud de Hokkaido , ha analizado la carne de ballena comprada en la ciudad ballenera de Taiji y ha encontrado niveles de mercurio más de 20 veces superiores al estándar japonés aceptable. [24]
Las fuentes generadas por el hombre, como las centrales eléctricas que queman carbón [25], emiten aproximadamente la mitad del mercurio atmosférico, y las fuentes naturales, como los volcanes, son responsables del resto. Una publicación de 2021 que investigó la distribución del mercurio en los suelos europeos descubrió que se encuentran altas concentraciones de mercurio cerca de minas abandonadas (como Almadén (Castilla-La Mancha, España), Mt. Amiata (Italia), Idrija (Eslovenia) y Rudnany (Eslovaquia)) y centrales eléctricas de carbón. [26] Se estima que dos tercios del mercurio generado por el hombre proviene de la combustión estacionaria, principalmente de carbón . Otras fuentes importantes generadas por el hombre incluyen la producción de oro , la producción de metales no ferrosos , la producción de cemento , la eliminación de desechos , los crematorios humanos , la producción de sosa cáustica , la producción de arrabio y acero , la producción de mercurio (principalmente para baterías) y la quema de biomasa. [27]
Los trabajadores de las pequeñas explotaciones mineras independientes de oro corren un mayor riesgo de envenenamiento por mercurio debido a los métodos de procesamiento rudimentarios. [28] Tal es el peligro que corren los galamsey en Ghana y otros trabajadores similares, conocidos como orpailleurs, en los países francófonos vecinos . Si bien no se han realizado estimaciones oficiales del gobierno sobre la fuerza laboral, los observadores creen que entre 20.000 y 50.000 trabajan como galamseys en Ghana, una cifra que incluye a muchas mujeres, que trabajan como porteadoras. Se han reportado problemas similares entre los mineros de oro de Indonesia. [29]
Algunos compuestos de mercurio, especialmente los compuestos organomercúricos , también pueden absorberse fácilmente a través del contacto directo con la piel. El mercurio y sus compuestos se utilizan comúnmente en laboratorios químicos, hospitales, clínicas dentales e instalaciones involucradas en la producción de artículos como bombillas fluorescentes, baterías y explosivos. [30]
Muchos medicamentos tradicionales, incluidos los utilizados en la medicina ayurvédica , [31] [32] [33] [34] y en la medicina tradicional china , [35] contienen mercurio y otros metales pesados.
Fuentes
Los compuestos orgánicos del mercurio tienden a ser mucho más tóxicos que la forma elemental o las sales. Se ha demostrado que estos compuestos causan daños cerebrales y hepáticos . El compuesto de mercurio más peligroso, el dimetilmercurio , es tan tóxico que incluso unos pocos microlitros derramados sobre la piel, o incluso sobre un guante de látex, pueden causar la muerte. [36] [37]
Metilmercurio y compuestos organomercúricos relacionados
El metilmercurio es la principal fuente de mercurio orgánico para todas las personas. [38] Debido a la bioacumulación , se abre camino a través de la cadena alimentaria y, por lo tanto, se biomagnifica, lo que resulta en altas concentraciones entre las poblaciones de algunas especies. Los peces depredadores superiores, como el atún o el pez espada , suelen ser motivo de mayor preocupación que las especies más pequeñas. La FDA y la EPA de los EE. UU. recomiendan a las mujeres en edad fértil, las madres lactantes y los niños pequeños que eviten por completo el pez espada , el tiburón , la caballa real y el blanquillo del Golfo de México, y que limiten el consumo de atún blanco ("atún blanco") a no más de 170 g (6 oz ) por semana, y de todos los demás pescados y mariscos a no más de 340 g (12 oz) por semana. [39] Una revisión de 2006 sobre los riesgos y beneficios del consumo de pescado encontró que, para los adultos, los beneficios de una a dos porciones de pescado por semana superan los riesgos, incluso (con excepción de unas pocas especies de pescado) para las mujeres en edad fértil, y que evitar el consumo de pescado podría resultar en un exceso significativo de muertes por enfermedad cardíaca coronaria y un desarrollo neuronal subóptimo en los niños. [40]
Como el proceso de secuestro de selenio dependiente del mercurio es lento, el período entre la exposición al metilmercurio y la aparición de los síntomas en los casos de intoxicación en adultos tiende a ser prolongado. El período de latencia más largo registrado es de cinco meses después de una única exposición, en el caso de Dartmouth (véase Historia); también se han reportado otros períodos de latencia de semanas a meses. Cuando aparece el primer síntoma, típicamente parestesia (un hormigueo o entumecimiento en la piel), es seguido rápidamente por efectos más graves, que a veces terminan en coma y muerte. El daño tóxico parece estar determinado por el valor máximo de mercurio, no por la duración de la exposición. [41]
La exposición al metilmercurio durante la gestación en roedores, un período de desarrollo que aproximadamente modela el desarrollo neuronal humano durante los primeros dos trimestres de gestación, [42] [43] tiene consecuencias conductuales duraderas que aparecen en la edad adulta y, en algunos casos, pueden no aparecer hasta el envejecimiento. La corteza prefrontal o la neurotransmisión de dopamina podrían ser especialmente sensibles a la exposición gestacional al metilmercurio, incluso a una exposición sutil [44] , lo que sugiere que las evaluaciones de salud pública del metilmercurio basadas en el rendimiento intelectual pueden subestimar el impacto del metilmercurio en la salud pública.
El etilmercurio es un producto de degradación del agente antibacteriano etilmercuritiosalicilato, que se ha utilizado como antiséptico tópico y conservante de vacunas (se analiza más adelante en el apartado de tiomersal). Sus características no se han estudiado tan exhaustivamente como las del metilmercurio. Se elimina de la sangre mucho más rápidamente, con una vida media de siete a diez días, y se metaboliza mucho más rápidamente que el metilmercurio. Se supone que no tiene la capacidad del metilmercurio de atravesar la barrera hematoencefálica a través de un transportador, sino que depende de la simple difusión para entrar en el cerebro. [38] Otras fuentes de exposición al mercurio orgánico incluyen el acetato de fenilmercurio y el nitrato de fenilmercurio. Estos compuestos se utilizaban en pinturas de látex para interiores por sus propiedades antimoho, pero se eliminaron en 1990 debido a casos de toxicidad. [38]
Compuestos inorgánicos de mercurio
El mercurio se presenta en forma de sales como el cloruro mercúrico (HgCl 2 ) y el cloruro mercúrico (Hg 2 Cl 2 ), este último también conocido como calomelanos. Debido a que son más solubles en agua, las sales mercúricas suelen ser más tóxicas que las sales mercurosas. Su mayor solubilidad permite que se absorban más fácilmente en el tracto gastrointestinal. Las sales de mercurio afectan principalmente al tracto gastrointestinal y a los riñones , y pueden causar daño renal grave; sin embargo, como no pueden cruzar fácilmente la barrera hematoencefálica , estas sales infligen poco daño neurológico sin una exposición continua o intensa. [45] El cianuro mercúrico (Hg(CN) 2 ) es un compuesto de mercurio particularmente tóxico que se ha utilizado en asesinatos, ya que no solo contiene mercurio sino también cianuro , lo que provoca un envenenamiento simultáneo por cianuro . [46] El fármaco n-acetil penicilamina se ha utilizado para tratar el envenenamiento por mercurio con un éxito limitado. [47]
Mercurio elemental
El mercurio líquido metálico se absorbe mal por ingestión y contacto con la piel. Su vapor es la forma más peligrosa. Los datos animales indican que menos del 0,01% del mercurio ingerido se absorbe a través del tracto gastrointestinal intacto , aunque puede que no sea cierto para las personas con íleo . Los casos de toxicidad sistémica por ingestión accidental son raros, y el intento de suicidio mediante inyección intravenosa no parece resultar en toxicidad sistémica, [41] aunque todavía causa daño al bloquear físicamente los vasos sanguíneos tanto en el lugar de la inyección como en los pulmones. Aunque no se ha estudiado cuantitativamente, las propiedades físicas del mercurio líquido elemental limitan su absorción a través de la piel intacta y, a la luz de su tasa de absorción muy baja del tracto gastrointestinal, la absorción cutánea no sería alta. [48] Parte del vapor de mercurio se absorbe por vía dérmica, pero la absorción por esta vía es solo alrededor del 1% de la que se obtiene por inhalación. [49]
En los seres humanos, aproximadamente el 80% del vapor de mercurio inhalado se absorbe a través del tracto respiratorio , donde ingresa al sistema circulatorio y se distribuye por todo el cuerpo. [50] Se ha demostrado en estudios de casos y controles que la exposición crónica por inhalación, incluso a concentraciones bajas en el rango de 0,7 a 42 μg/m 3 , causa efectos como temblores, deterioro de las habilidades cognitivas y alteraciones del sueño en los trabajadores. [51] [52]
La inhalación aguda de altas concentraciones provoca una amplia variedad de trastornos cognitivos, de personalidad, sensoriales y motores. Los síntomas más destacados incluyen temblores (que inicialmente afectan las manos y a veces se propagan a otras partes del cuerpo), labilidad emocional (caracterizada por irritabilidad, timidez excesiva, pérdida de confianza y nerviosismo), insomnio , pérdida de memoria , cambios neuromusculares (debilidad, atrofia muscular, espasmos musculares), dolores de cabeza, polineuropatía (parestesia, pérdida sensorial en calcetín-guante, reflejos tendinosos hiperactivos, velocidades de conducción nerviosa sensorial y motora lentas) y déficits de rendimiento en pruebas de función cognitiva. [48]
Mecanismo
Se puede esperar que la toxicidad de las fuentes de mercurio dependa de su naturaleza, es decir, sales versus compuestos organomercúricos versus mercurio elemental.
El mecanismo principal de toxicidad del mercurio implica su inhibición irreversible de las selenoenzimas, como la tiorredoxina reductasa (IC50 = 9 nM). [53] Aunque tiene muchas funciones, la tiorredoxina reductasa restaura las vitaminas C y E, así como una serie de otras moléculas antioxidantes importantes, a sus formas reducidas, lo que les permite contrarrestar el daño oxidativo. [54] Dado que la tasa de consumo de oxígeno es particularmente alta en los tejidos cerebrales, la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) se acentúa en estas células vitales, lo que las hace particularmente vulnerables al daño oxidativo y especialmente dependientes de la protección antioxidante proporcionada por las selenoenzimas. Las altas exposiciones al mercurio agotan la cantidad de selenio celular disponible para la biosíntesis de la tiorredoxina reductasa y otras selenoenzimas que previenen y revierten el daño oxidativo, [55] lo que, si el agotamiento es grave y duradero, da como resultado disfunciones de las células cerebrales que en última instancia pueden causar la muerte.
El mercurio en sus diversas formas es particularmente nocivo para los fetos como toxina ambiental durante el embarazo , así como para los bebés . Las mujeres que han estado expuestas al mercurio en cantidades sustancialmente superiores a las que se ingieren en la dieta durante el embarazo corren el riesgo de dar a luz a niños con graves defectos congénitos , como los que se observan en la enfermedad de Minamata . La exposición al mercurio en cantidades superiores a las que se ingieren en la dieta en niños pequeños puede tener graves consecuencias neurológicas, impidiendo que las vainas nerviosas se formen adecuadamente.
El diagnóstico de intoxicación por mercurio elemental o inorgánico implica determinar la historia de exposición, los hallazgos físicos y una carga corporal elevada de mercurio. Aunque las concentraciones de mercurio en sangre total son típicamente inferiores a 6 μg/L, las dietas ricas en pescado pueden dar lugar a concentraciones de mercurio en sangre superiores a 200 μg/L; no es tan útil medir estos niveles en casos sospechosos de intoxicación por mercurio elemental o inorgánico debido a la corta vida media del mercurio en la sangre. Si la exposición es crónica, se pueden obtener los niveles de orina; las recolecciones de 24 horas son más confiables que las recolecciones puntuales. Es difícil o imposible interpretar las muestras de orina de personas sometidas a terapia de quelación , ya que la terapia en sí aumenta los niveles de mercurio en las muestras. [58]
El diagnóstico de intoxicación por mercurio orgánico difiere en que el análisis de sangre completa o del cabello es más confiable que los niveles de mercurio en orina. [58]
Prevención
El envenenamiento por mercurio se puede prevenir o minimizar eliminando o reduciendo la exposición al mercurio y a los compuestos de mercurio. Con ese fin, muchos gobiernos y grupos privados han hecho esfuerzos para regular estrictamente el uso del mercurio o para emitir avisos sobre su uso. La mayoría de los países han firmado el Convenio de Minamata sobre el Mercurio .
La exportación de mercurio y algunos compuestos de mercurio desde la Unión Europea está prohibida desde el 15 de marzo de 2011. [59] La Unión Europea ha prohibido la mayoría de los usos del mercurio. [60] El mercurio está permitido para las bombillas fluorescentes debido a la presión de países como Alemania, los Países Bajos y Hungría, que están relacionados con los principales productores de bombillas fluorescentes: General Electric, Philips y Osram. [61]
Los termómetros y las bombillas de mercurio ya no son tan comunes como antes y es poco probable que la cantidad de mercurio que contienen constituya un problema de salud si se manipulan con cuidado. Sin embargo, los artículos rotos requieren una limpieza cuidadosa, ya que el mercurio puede ser difícil de recoger y es fácil crear accidentalmente un problema de exposición mucho mayor. [65] Si está disponible, se puede aplicar azufre en polvo al derrame para crear un compuesto sólido que se elimine más fácilmente de las superficies que el mercurio líquido. [66]
Tratamiento
Es fundamental identificar y eliminar la fuente del mercurio. La descontaminación requiere quitarse la ropa, lavarse la piel con agua y jabón y enjuagar los ojos con solución salina según sea necesario.
Antes de la llegada de los agentes quelantes orgánicos, las sales de yoduro se administraban por vía oral, como lo popularizaron enormemente Louis Melsens y muchos médicos del siglo XIX y principios del XX. [67] [68]
Terapia de quelación
La terapia de quelación para el envenenamiento agudo por mercurio inorgánico, un método anteriormente común, se realizaba con DMSA , ácido 2,3-dimercapto-1-propanosulfónico (DMPS), D -penicilamina (DPCN) o dimercaprol (BAL). [38] Solo el DMSA está aprobado por la FDA para su uso en niños para tratar el envenenamiento por mercurio. Sin embargo, varios estudios no encontraron un beneficio clínico claro del tratamiento con DMSA para el envenenamiento debido al vapor de mercurio. [69] La FDA no ha aprobado ningún quelante para metilmercurio o etilmercurio; el DMSA es el que se usa con más frecuencia para el envenenamiento grave por metilmercurio, ya que se administra por vía oral, tiene menos efectos secundarios y se ha descubierto que es superior al BAL, DPCN y DMPS. [38] Se ha demostrado que el ácido α-lipoico (ALA) protege contra el envenenamiento agudo por mercurio en varias especies de mamíferos cuando se administra poco después de la exposición; se requiere una dosis correcta, ya que las dosis inapropiadas aumentan la toxicidad. Aunque se ha planteado la hipótesis de que dosis bajas y frecuentes de ALA pueden tener potencial como quelante de mercurio, los estudios en ratas han sido contradictorios. [70] Algunos médicos recomiendan el glutatión y la N -acetilcisteína (NAC), pero se ha demostrado que aumentan las concentraciones de mercurio en los riñones y el cerebro. [70]
La terapia de quelación puede ser peligrosa si se administra incorrectamente. En agosto de 2005, una forma incorrecta de EDTA (edetato disódico) utilizada para la terapia de quelación provocó hipocalcemia , lo que provocó un paro cardíaco que mató a un niño autista de cinco años. [71]
Otro
Los resultados de estudios epidemiológicos y experimentales con animales han confirmado la interacción entre el selenio y el metilmercurio. En lugar de causar una disminución en los resultados del desarrollo neurológico, los estudios epidemiológicos han descubierto que la ingesta mejorada de nutrientes (es decir, ácidos grasos omega-3, selenio, yodo, vitamina D) como resultado del consumo de pescado de mar durante el embarazo mejora los resultados maternos y fetales. [72] Por ejemplo, el aumento del consumo de pescado de mar durante el embarazo se asoció con aumentos de 4 a 6 puntos en el coeficiente intelectual de los niños.
Pronóstico
Algunos de los efectos tóxicos del mercurio son parcial o totalmente reversibles, siempre que una terapia específica pueda restablecer la disponibilidad normal de selenio antes de que el daño tisular por oxidación se vuelva demasiado extenso. [73] Los hallazgos de las autopsias indican una vida media del mercurio inorgánico en el cerebro humano de 27,4 años. [74] La exposición intensa o prolongada puede causar daños irreversibles, en particular en fetos, lactantes y niños pequeños. Se cree que el síndrome de Young es una consecuencia a largo plazo del envenenamiento por mercurio en la primera infancia. [75]
El cloruro de mercurio puede causar cáncer , ya que ha provocado aumentos de varios tipos de tumores en ratas y ratones, mientras que el metilmercurio ha provocado tumores renales en ratas macho. La EPA ha clasificado el cloruro de mercurio y el metilmercurio como posibles carcinógenos humanos (ATSDR, EPA)
Detección en fluidos biológicos
El mercurio puede medirse en sangre u orina para confirmar un diagnóstico de envenenamiento en personas hospitalizadas o para ayudar en la investigación forense en un caso de sobredosis fatal. Algunas técnicas analíticas son capaces de distinguir las formas orgánicas de las inorgánicas del metal. Las concentraciones en ambos fluidos tienden a alcanzar niveles altos poco después de la exposición a las formas inorgánicas, mientras que se observan niveles más bajos pero muy persistentes después de la exposición al mercurio elemental u orgánico. La terapia de quelación puede causar una elevación transitoria de los niveles de mercurio en la orina. [76]
Historia
Los artistas neolíticos que utilizaban cinabrio muestran signos de envenenamiento por mercurio. [77]
Se sabe o se sospecha que varios emperadores y otros nobles chinos murieron o enfermaron por envenenamiento con mercurio después de que los alquimistas les administraran "elixires" para promover la salud, la longevidad o la inmortalidad que contenían mercurio elemental o (más comúnmente) cinabrio. Entre los ejemplos más destacados:
Se dice que el primer emperador de la China unificada, Qin Shi Huang , murió en el año 210 a. C. por ingerir pastillas de mercurio que pretendían darle vida eterna. [78]
Al emperador Xuānzong de Tang , uno de los emperadores de la última dinastía Tang de China, se le recetó "cinabrio que había sido tratado y sometido por el fuego" para alcanzar la inmortalidad. [79] Las preocupaciones de que la prescripción estuviera teniendo efectos nocivos sobre la salud y la cordura del emperador fueron descartadas por los alquimistas imperiales, que citaron textos médicos que enumeraban una serie de afecciones del emperador (incluyendo picazón, hormigueo, hinchazón y debilidad muscular), hoy reconocidas como signos y síntomas de envenenamiento por mercurio, como evidencia de que el elixir estaba tratando efectivamente las dolencias latentes del emperador. [79] Xuānzong se volvió irritable y paranoico, y parece que finalmente murió en 859 por envenenamiento. [79]
En su Historia natural , Plinio el Viejo escribe que "es un hecho generalmente admitido que [el cinabrio] es un veneno" y advierte contra su uso en medicina, señalando también que los trabajadores que lo pulen "se atan en la cara máscaras sueltas de piel de vejiga, para evitar inhalar el polvo al respirar", una de las primeras menciones de EPP . [80]
Carl Scheele , un importante pionero sueco de la investigación química del siglo XVIII , murió por envenenamiento por mercurio derivado de su trabajo, a la relativamente temprana edad de 43 años. [81]
En 1810, dos barcos británicos, el HMS Triumph y el HMS Phipps , rescataron una gran carga de mercurio elemental de un buque español naufragado cerca de Cádiz, España. Las vejigas que contenían el mercurio pronto se rompieron. El elemento se extendió por los barcos en forma líquida y de vapor. Los marineros presentaron compromisos neurológicos: temblor, parálisis y salivación excesiva, así como pérdida de dientes, problemas de piel y molestias pulmonares. En 1823, William Burnett, MD, publicó un informe sobre los efectos del vapor mercurial. [84] El cirujano del Triumph , Henry Plowman, había llegado a la conclusión de que las dolencias habían surgido de la inhalación de la atmósfera mercurializada. Su tratamiento fue ordenar que se abrieran los puertos de los cañones de la cubierta inferior, cuando fuera seguro hacerlo; se prohibió dormir en el toldo ; y ningún hombre durmió en la cubierta inferior si tenía algún síntoma. Se colocaron velas de viento para canalizar aire fresco hacia las cubiertas inferiores día y noche. [85]
Históricamente, la amalgama de oro y mercurio se utilizaba ampliamente para dorar , se aplicaba al objeto y luego se calentaba para vaporizar el mercurio y depositar el oro, lo que provocó numerosas bajas entre los trabajadores. Se estima que solo durante la construcción de la Catedral de San Isaac , murieron 60 hombres a causa del dorado de la cúpula principal. [86] [87]
Durante años, incluida la primera parte de su presidencia, Abraham Lincoln tomó una medicina común en su época llamada " misa azul ", que contenía cantidades significativas de mercurio.
El 5 de septiembre de 1920, la actriz de cine mudo Olive Thomas ingirió cápsulas de mercurio disueltas en una solución alcohólica en el Hotel Ritz de París. [88] Todavía existe controversia sobre si fue un suicidio o si consumió la preparación externa por error. Su esposo, Jack Pickford (el hermano de Mary Pickford ), tenía sífilis , y el mercurio se usaba como tratamiento de la enfermedad venérea en ese momento. Murió unos días después en el Hospital Americano de Neuilly. [89]
Un estudio científico temprano sobre el envenenamiento por mercurio fue realizado entre 1923 y 1926 por el químico inorgánico alemán Alfred Stock , quien se envenenó, junto con sus colegas, al respirar vapor de mercurio que estaba siendo liberado por su equipo de laboratorio ( bombas de difusión , válvulas de flotador y manómetros) , todos los cuales contenían mercurio, y también mercurio que se había derramado accidentalmente y permanecía en grietas en el revestimiento del piso de linóleo . Publicó una serie de artículos sobre el envenenamiento por mercurio, fundó un comité en Berlín para estudiar casos de posible envenenamiento por mercurio e introdujo el término micromercurialismo . [90]
El término síndrome de Hunter-Russell deriva de un estudio de envenenamiento por mercurio entre trabajadores de una fábrica de empaquetado de semillas en Norwich , Inglaterra, a fines de la década de 1930, quienes respiraron metilmercurio que se estaba utilizando como desinfectante de semillas y pesticida. [91]
En varios lugares de Japón se produjeron brotes de envenenamiento por metilmercurio durante la década de 1950 debido a vertidos industriales de mercurio en ríos y aguas costeras. Los casos más conocidos fueron en Minamata y Niigata . Solo en Minamata, más de 600 personas murieron debido a lo que se conoció como la enfermedad de Minamata . Más de 21.000 personas presentaron reclamaciones al gobierno japonés, de las cuales casi 3000 fueron certificadas como portadoras de la enfermedad. En 22 casos documentados, las mujeres embarazadas que consumieron pescado contaminado mostraron síntomas leves o nulos, pero dieron a luz a bebés con graves discapacidades del desarrollo. [92]
Envenenamiento por mercurio de generaciones de indígenas de Grassy Narrows y Whitedog en Ontario, Canadá, que estuvieron expuestos a altos niveles de mercurio al consumir pescado contaminado con mercurio cuando Dryden Chemical Company descargó más de 9000 kilogramos (20 000 lb) de mercurio directamente en el sistema del río Wabigoon - English y continuó con la contaminación del aire por mercurio hasta 1975. [93] [94] [95] [96]
En abril de 2000, Alan Chmurny intentó matar a una ex empleada, Marta Bradley, vertiendo mercurio en el sistema de ventilación de su automóvil. [98] [99]
El 19 de marzo de 2008, Tony Winnett, de 55 años, inhaló vapores de mercurio mientras intentaba extraer oro de piezas de una computadora (utilizando mercurio líquido para separar el oro del resto de la aleación) y murió diez días después. Su residencia de Oklahoma quedó tan contaminada que tuvieron que desmantelarla. [100] [101]
En diciembre de 2008, al actor Jeremy Piven le diagnosticaron envenenamiento por mercurio, posiblemente como resultado de comer sushi dos veces al día durante veinte años o de tomar remedios a base de hierbas. [102]
En la India, un estudio del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente y el Instituto Indio de Investigación Toxicológica ha descubierto que en la capital energética del país , Singrauli , el mercurio está entrando lentamente en los hogares, los alimentos, el agua e incluso la sangre de las personas. [103]
El Convenio de Minamata sobre el Mercurio de 2016 anunció la firma del "tratado internacional diseñado para proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones y liberaciones antropogénicas de mercurio y compuestos de mercurio" el 22 de abril de 2016 , el Día de la Tierra . Era el sexagésimo aniversario del descubrimiento de la enfermedad. [104]
En agosto de 2024, la ajedrecista Amina Abakarova supuestamente intentó envenenar a su rival, Umayganat Osmanova, cubriendo piezas de ajedrez con mercurio de un termómetro. [105]
Acrodinia infantil
La acrodinia infantil (también conocida como "enfermedad del calomelanos", "polineuropatía eritredémica" y "enfermedad rosa") es un tipo de envenenamiento por mercurio en niños que se caracteriza por dolor y decoloración rosada de las manos y los pies. [106] La palabra se deriva del griego , donde άκρο significa extremo o extremidad y οδυνη significa dolor . La acrodinia resultó principalmente del calomelanos en los polvos para la dentición y disminuyó en gran medida después de que el calomelanos se excluyó de la mayoría de los polvos para la dentición en 1954. [107] [108]
La acrodinia es difícil de diagnosticar; "lo más frecuente es que la etiología de este síndrome sea una reacción de hipersensibilidad idiosincrásica al mercurio; debido a la falta de correlación con los niveles de mercurio, muchos de los síntomas se parecen a un envenenamiento por mercurio reconocido". [109]
Medicamento
Antiguamente, el mercurio se recetaba como purgante. [110]
En la medicina se utilizaban muchos compuestos que contenían mercurio, entre ellos el calomelanos (cloruro mercurioso) y el cloruro mercúrico .
Tiomersal
En 1999, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) pidieron a los fabricantes de vacunas que eliminaran el compuesto organomercúrico tiomersal (escrito "thimerosal" en los EE. UU.) de las vacunas lo más rápido posible, y el tiomersal se ha eliminado gradualmente de las vacunas estadounidenses y europeas, a excepción de algunas preparaciones de la vacuna contra la influenza . [111] Los CDC y la AAP siguieron el principio de precaución , que asume que no hay daño en ejercer precaución incluso si luego resulta ser injustificada, pero su acción de 1999 provocó confusión y controversia sobre si el tiomersal era una causa de autismo . [111]
Desde el año 2000, se ha alegado que el timerosal presente en las vacunas infantiles contribuye al autismo, y miles de padres en los Estados Unidos han solicitado una compensación legal de un fondo federal. [112] Un comité del Instituto de Medicina (IOM) de 2004 se mostró a favor de rechazar cualquier relación causal entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo. [113] Las tasas de incidencia del autismo aumentaron de manera constante incluso después de que se eliminara el timerosal de las vacunas infantiles. [114] Actualmente no hay evidencia científica aceptada de que la exposición al timerosal sea un factor que provoque autismo. [115]
Toxicidad de la amalgama dental
La amalgama dental es una posible causa de intoxicación por mercurio de bajo nivel debido a su uso en empastes dentales . En el debate sobre este tema se debate si se debe utilizar amalgama, y los críticos argumentan que sus efectos tóxicos la hacen insegura.
Productos cosméticos
Algunos productos para blanquear la piel contienen cloruro de mercurio (II) tóxico como ingrediente activo. Cuando se aplica, la sustancia química se absorbe fácilmente a través de la piel y pasa al torrente sanguíneo. [116] El uso de mercurio en cosméticos es ilegal en los Estados Unidos. Sin embargo, los cosméticos que contienen mercurio a menudo se importan ilegalmente. A raíz de un caso certificado de intoxicación por mercurio resultante del uso de un producto blanqueador de la piel importado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos advirtió contra el uso de dichos productos. [117] [118] Se han producido síntomas de intoxicación por mercurio como resultado del uso de varios productos cosméticos que contienen mercurio. [41] [119] [120] El uso de productos para blanquear la piel es especialmente popular entre las mujeres asiáticas. [121] En Hong Kong, en 2002, se descubrió que dos productos contenían entre 9.000 y 60.000 veces la dosis recomendada. [122]
Lámparas fluorescentes
Las lámparas fluorescentes contienen mercurio, que se libera cuando se rompen las bombillas. El mercurio en las bombillas suele estar presente como líquido de mercurio elemental, vapor o ambos, ya que el líquido se evapora a temperatura ambiente. [123] Cuando se rompen en interiores, las bombillas pueden emitir suficiente vapor de mercurio como para presentar problemas de salud, y la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. recomienda evacuar y ventilar una habitación durante al menos 15 minutos después de romper una bombilla fluorescente. [124] La rotura de varias bombillas presenta una mayor preocupación. Un informe de 1987 describió a un niño de 23 meses que tenía anorexia , pérdida de peso, irritabilidad, sudoración profusa y descamación y enrojecimiento de los dedos de las manos y los pies. Este caso de acrodinia se atribuyó a la exposición al mercurio de una caja de bombillas fluorescentes de 8 pies que se habían roto en un cobertizo para macetas adyacente a la guardería principal. El vidrio se limpió y se descartó, pero el niño a menudo usaba el área para jugar. [125]
Intentos de asesinato
Se dice que el mercurio se ha utilizado en varias ocasiones para asesinar a personas. En 2008, la abogada rusa Karinna Moskalenko afirmó haber sido envenenada con mercurio que habían dejado en su coche [126] , mientras que en 2010 los periodistas Viktor Kalashnikov y Marina Kalashnikova acusaron al FSB ruso de intentar envenenarlos [127] .
En 2011, el alemán Christoph Bulwin fue envenenado con un compuesto de mercurio procedente de una jeringa conectada a un paraguas.
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