El asma de Yokkaichi (四日市ぜんそく, Yokkaichi zensoku ) se refiere a casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica , bronquitis crónica , enfisema pulmonar y asma bronquial en humanos y varios cambios ambientales generalmente atribuidos a las emisiones de dióxido de azufre (SO2 ) que aparecieron como smog sobre la ciudad de Yokkaichi en la prefectura de Mie , Japón, entre 1960 y 1972, aunque se han propuesto otros compuestos de SOx . La fuente generalmente aceptada de la contaminación por óxido de azufre fueron las instalaciones de procesamiento petroquímico y refinerías de Yokkaichi Kombinato construidas en Yokkaichi entre 1959 y 1972 que no desulfuraron adecuadamente el alto contenido de azufre en su petróleo crudo. El asma de Yokkaichi se considera una de las Cuatro Grandes Enfermedades de Contaminación de Japón y fue el tema del primer caso judicial de Japón relacionado con la contaminación. [1] [2] [3]
En 1899, el rico terrateniente de Yokkaichi, Inaba San'emon, transformó los humedales de Yokkaichi en un puerto para las exportaciones textiles. Ishihara Industries construyó una refinería de petróleo en los pantanos restantes de Yokkaichi en 1937. En 1938, la marina imperial construyó otra refinería de petróleo en Yokkaichi que más tarde se convertiría en un objetivo de los bombardeos aéreos estadounidenses durante la Guerra del Pacífico . Las refinerías de petróleo y la mayor parte de la ciudad fueron destruidas en 1945. [4] En 1955, el Ministerio de Comercio Internacional e Industria comenzó su política de transición de la principal fuente de combustible fósil de Japón del carbón al petróleo , y las refinerías de petróleo se abrieron una vez más en Yokkaichi. El petróleo utilizado en Yokkaichi se importaba principalmente de Oriente Medio , que contenía un 2% de azufre en compuestos que contenían azufre, lo que provocó que se desarrollara un smog de color blanco sobre la ciudad. [5]
Para cumplir con el objetivo del Programa de la Industria Petroquímica emitido por el gobierno - Fase I de 1955, el Complejo Petroquímico Daichi, un proyecto conjunto de Showa Oil y Shell Oil Company , comenzó la construcción en 1956 alrededor de los restos de las fábricas de combustible naval de la Segunda Guerra Mundial en el sur del puerto de Yokkaichi que fueron destruidas por bombardeos antes de que comenzaran sus operaciones. La ubicación era conveniente porque los desechos podían arrojarse fácilmente al océano y el puerto de Yokkaichi proporcionaba un medio para enviar productos fácilmente. [4] [6] El Complejo Petroquímico Daichi, el primero de su tipo en Japón, contenía una refinería de petróleo , una planta petroquímica , una planta de etileno y una central eléctrica cuando comenzó a operar en 1959. [3] A medida que aumentaba la demanda, la operación amplió su jornada laboral para que la producción pudiera continuar las veinticuatro horas del día. [4]
En 1960, el gobierno del Primer Ministro Hayato Ikeda aceleró el crecimiento de la producción petroquímica como parte de su objetivo de duplicar los ingresos individuales de los ciudadanos japoneses en un período de 10 años. El Programa de la Industria Petroquímica - Fase II comenzó cuando el MITI anunció que se construiría un segundo complejo en tierras recuperadas del mar en el norte de Yokkaichi. Durante su prueba, el complejo se averió y expulsó un escurrimiento maloliente que provocó muchas quejas de los ciudadanos. El segundo complejo entró en funcionamiento oficialmente en 1963. [3]
Poco después de la apertura del primer complejo en 1959, los casos graves de enfermedad pulmonar obstructiva crónica , bronquitis crónica , enfisema pulmonar y asma bronquial aumentaron rápidamente entre los habitantes locales, particularmente en los distritos de Isozu y Shiohama que estaban más cerca de las fábricas, y entre los hombres mayores de 50 años. [3] [7] Otros síntomas crónicos incluyeron dolor de garganta. [2] Los síntomas mostraron cierto alivio cuando las personas afectadas abandonaron las áreas de alta contaminación del aire. Para 1964, la aldea de Isozu, que fue la más afectada, tenía el 2,5% de la población que presentaba síntomas. [6] [8] Un estudio de 2008 realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Mie y el Centro de Ciencias Naturales para la Investigación Básica y el Desarrollo de la Universidad de Hiroshima indicó una tasa de mortalidad de 10 a 20 veces mayor como resultado de EPOC y asma en las poblaciones afectadas de Yokkaichi en comparación con la población general de la prefectura de Mie. [9] Varias personas con asma se suicidaron, como Kihira Usaburou, y algunas escribieron notas de suicidio atribuyendo su muerte a la enfermedad. [4]
En el caso de un paciente de Yokkaichi de 40 años con asma, según se informó en la revista Respiratory Medicine Case Reports , los síntomas mostraron alivio cuando se trató con un nebulizador de malla vibratoria . [10]
La industria pesquera es considerada la primera víctima de la contaminación de Yokkaichi. El pescado capturado en la bahía de Ise a cinco millas de la desembocadura del río Suzuka desarrolló un mal sabor y un olor grasiento en 1959. El pescado enviado a Tsukiji, Tokio, fue devuelto a Ise debido a las quejas, lo que provocó que los pescadores locales solicitaran al gobierno una compensación por su pescado no vendible en 1960. [1] El Comité Especial del Consejo de Promoción para las Medidas Contra la Contaminación de las Aguas Residuales Industriales de la Bahía de Ise fue organizado por el Gobierno de la Prefectura de Mie en respuesta al incidente y atribuyó el mal olor del pescado y la textura aceitosa del agua al aceite mineral en las aguas residuales expulsadas a la bahía por las plantas petroquímicas y refinerías de petróleo cercanas. [3] En 1962, durante una visita a la fábrica, los funcionarios de la fábrica entrevistados por el miembro fundador del Comité de Investigación sobre la Contaminación, Miyamato Ken'ichi, sostuvieron a pesar de estos hallazgos que el mal olor del pescado se debía a un barco hundido en la bahía de Ise. [2]
El hollín y el smog blanco de las plantas petroquímicas llenaban los cielos de Yokkaichi y eran la principal preocupación de las quejas antes de que se construyera el Complejo Petroquímico N° 2 en 1963. Se decía que el aire tenía un olor desagradable. [3] Los investigadores del Journal of Environmental Health descubrieron en 1985 que, a medida que la calidad del aire disminuía, la tasa de mortalidad por asma bronquial y casos de bronquitis crónica aumentaba. [11]
Un estudio realizado en 1975 por la Universidad de Mie en Japón encontró una correlación significativa entre el número de pacientes con asma en Yokkaichi y la disminución en el rendimiento esperado de granos para los cultivos de verano de mayo a septiembre. [12]
Todos los casos clínicos de asma de Yokkaichi comenzaron después del establecimiento de la refinería de petróleo y las plantas químicas de petróleo en 1959. [7]
Las quejas de los ciudadanos sobre los olores desagradables impulsaron la investigación. Inicialmente, las fuentes sospechosas de los olores incluían SO2 , sulfuro de hidrógeno (H2S ) , metilmercaptano, aldehídos y otras sustancias que se encontraron saliendo de las fábricas. [3] Sin embargo, desde el principio, se ha atribuido al dióxido de azufre emitido por la combustión de petróleo con alto contenido de azufre como la causa de la enfermedad.
A pesar de la creencia común de que el SO2 era la principal fuente de asma, al investigar los niveles de dióxido de azufre y trióxido de azufre en Yokkaichi y analizar los niveles de toxicidad de los compuestos, un estudio realizado en 1984 en la Universidad Nacional de Yokohama concluyó que las enfermedades respiratorias no eran resultado del dióxido de azufre, sino más bien debido a una planta de fabricación de óxido de titanio que expulsaba nieblas de ácido sulfúrico concentrado a sotavento sobre áreas urbanas pobladas. La alta concentración de pacientes con asma de Yokkaichi en la aldea de Isozu se puede explicar además con esta conclusión, ya que la fuente de emisiones de trióxido de azufre está a 2 kilómetros al sur de la población más afectada. [8] Un estudio de 2001 realizado por varios investigadores en la revista Environmental Management confirmó al analizar los efectos del SO2 y SO3 en los humanos que el SO3 era probablemente la causa real del asma. Además, proponen que una de las razones por las que la implementación de la desulfurización de gases de combustión no condujo a la desaparición de todos los casos se debió a las diferencias en la limpieza del SO2 y SO3 . [ 13]
En 1960, los habitantes de Isozu se quejaron a los funcionarios de Yokkaichi por el ruido de las fábricas y las enfermedades causadas por los productos químicos, pero fueron ignorados. Los maestros de la escuela primaria de Mihana aconsejaron a los niños que evitaran respirar tanto como fuera posible. Cuando las industrias pesqueras de Yokkaichi comenzaron a derrumbarse en la primavera de 1960, el gobierno finalmente emitió un acuerdo de 100 millones de yenes que se dividirían y distribuirían entre los sindicatos de pescadores de Yokkaichi. Este acuerdo no hizo nada para solucionar el origen de la contaminación. [4] En agosto de 1960, la ciudad de Yokkaichi organizó el Comité de Medidas de Control de la Contaminación Ambiental de la Ciudad de Yokkaichi, impulsado por otras quejas de los ciudadanos. El comité descubrió que el distrito de Isozu tenía seis veces el contenido de SO2 en el aire que el resto de Yokkaichi y concluyó que el asma probablemente causaría un aumento en la tasa de mortalidad. [3] Descubrieron que los niños eran los más afectados y que aproximadamente la mitad de los niños del distrito de Isozu tenían la enfermedad. [4]
Cuando la contaminación no cesó, los pescadores de Isozu, indignados por la falta de acción del gobierno, intentaron taponar con sacos de arena un desagüe industrial perteneciente a la empresa eléctrica Mie. Para impedirlo, la empresa aumentó las emisiones y se desató una pelea entre los trabajadores de la empresa y los pescadores que tuvo que ser apaciguada por los funcionarios locales. Este incidente dio lugar a investigaciones en Yokkaichi por parte del gobierno nacional. [4]
El gobierno nacional envió investigadores con el tema del Consejo de Inspección Especial sobre la Contaminación del Aire del Área de Yokkaichi en 1963, y concluyeron su informe en marzo de 1964. [3] Mientras tanto, el gobierno ofreció más compensaciones a los pescadores luego de los hallazgos en 1965. A través de la investigación del consejo de inspección, Yokkaichi se convirtió en un área objetivo oficial de la Ley de Regulación de Hollín y Humo de 1968. Sin embargo, la contaminación del aire por SO 2 no disminuyó, más notable a través del suicidio del dueño de una tienda de confitería Outani Kazuhiko, quien escribió una nota culpando al aire malo por su muerte. [4] A través de esta ley, se construyeron chimeneas más altas, pero simplemente extendieron la contaminación sobre un área más amplia y no ayudaron a aliviar los problemas de salud. [3] En 1965, el gobierno local ofreció más compensaciones a los pescadores luego de los hallazgos del Consejo de Inspección Especial sobre la Contaminación del Aire del Área de Yokkaichi en lo que se convertiría en el primer sistema de alivio público del mundo para las víctimas de la contaminación. [4] Durante el primer año, esto fue financiado por el gobierno local, pero en su segundo año fue financiado por el tesoro del gobierno nacional. [9]
En 1967, los residentes de Yokkaichi que padecían asma presentaron una demanda civil contra las empresas vinculadas al Complejo Petroquímico Nº 1 de Showa Yokkaichi Oil, que se convertiría en el primer juicio judicial de Japón relacionado con la contaminación. El juicio finalizó en 1972 a favor de los demandantes, dictaminando que la empresa había cometido negligencia. [3] Después del juicio, el gobierno local de Yokkaichi solicitó que la ciudad fuera considerada una zona objetivo para la Ley de Regulación del Hollín y el Humo de 1968. La Ley de Control de la Contaminación del Aire de 1968 condujo a la implementación de un proceso de desulfuración de gases de combustión para todas las emisiones, lo que gradualmente condujo a una mejora de la salud de la población local. [3]
El asma de Yokkaichi se ha identificado en otras áreas de rápida industrialización en partes del mundo, incluidas la Ciudad de México , Singapur y ciudades de China continental como Guangzhou , donde la contaminación del aire causada por el smog puede provocar asma crónica. [14] [15] Los óxidos de azufre también se han atribuido a causar otros brotes de asma en ciudades japonesas, como en el distrito industrial Nishiyodogawa de Osaka , Japón. [16]