Chisso Corporation (チッソ株式会社, Chisso kabushiki kaisha ) , reorganizada desde 2012 como JNC (Japan New Chisso), [1] es una empresa química japonesa . Es un importante proveedor de cristal líquido utilizado para LCD , pero es más conocida por su papel en la contaminación de 34 años de duración del suministro de agua en Minamata , Japón, que provocó miles de muertes y víctimas de enfermedades .
Entre 1932 y 1968, la fábrica química de Chisso en Minamata liberó grandes cantidades de aguas residuales industriales que estaban contaminadas con metilmercurio altamente tóxico . [2] Esta agua venenosa se bioacumuló en la vida marina local que luego fue consumida por la población inmediata. Como resultado de esta contaminación, 2.265 personas en el área se vieron afectadas por lo que ahora se conoce como enfermedad de Minamata . 1.784 de esas víctimas murieron como resultado del envenenamiento y/o la enfermedad. [3] Aquellos que fueron afectados por la enfermedad desarrollaron deformidades musculoesqueléticas y perdieron la capacidad de realizar funciones motoras como caminar. Muchos también perdieron cantidades significativas de visión, así como capacidades auditivas y del habla. Los casos graves presentaron locura, parálisis, coma y luego muerte a las pocas semanas de la aparición de los síntomas.
En marzo de 2001, más de 10.000 personas habían recibido una remuneración económica de Chisso para compensarles por el daño causado por el derrame químico. [4] En 2004, Chisso Corporation había pagado 86 millones de dólares en compensación y, ese mismo año, se le ordenó a la empresa que limpiara su contaminación. [5] Sin embargo, el incidente sigue siendo controvertido no solo por el envenenamiento en sí, sino también por las tácticas que utilizó la empresa para suprimir las consecuencias negativas. [6]
Chisso es miembro del keiretsu Mizuho .
En 1906, Shitagau Noguchi , un graduado en ingeniería eléctrica de la Universidad Imperial de Tokio , fundó la Sogi Electric Company (曾木電気株式会社, Sogi Denki Kabushiki Kaisha ) que operaba una central hidroeléctrica en Ōkuchi , prefectura de Kagoshima . La central eléctrica suministraba electricidad a las minas de oro de Ōkuchi, pero tenía exceso de capacidad. Para aprovechar el excedente de energía, en 1908, Noguchi fundó la Japan Carbide Company (日本カーバイド商会, Nihon Kaabaido Shōkai ) que operaba una fábrica de carburo en la ciudad costera de Minamata , prefectura de Kumamoto , a unos 30 km al noroeste de Ōkuchi. Ese mismo año fusionó las dos empresas para formar la Compañía Japonesa de Fertilizantes Nitrogenados (日本窒素肥料株式会社, Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) , generalmente conocida como Nichitsu .
En 1909, Noguchi compró los derechos del proceso Frank-Caro , mediante el cual el nitrógeno atmosférico se combinaba con carburo de calcio (un producto clave de la joven empresa) para producir cianamida de calcio , un fertilizante químico . Los fertilizantes nitrogenados fueron clave para impulsar la producción agrícola en Japón en ese momento, debido a su falta de tierra cultivable y la naturaleza de pequeña escala de sus granjas, por lo que la empresa encontró un mercado listo para su producto. Nichitsu también se diversificó en otros productos producidos a partir de carburo de calcio , comenzando la producción de ácido acético , amoníaco , explosivos y butanol .
La producción de sulfato de amonio (otro fertilizante químico) comenzó en 1914 en una planta de Kagami , en la prefectura de Kumamoto , utilizando un proceso de fijación de nitrógeno , una primicia en Japón. Las ventas de sulfato de amonio aumentaban año tras año, al igual que los precios del mercado. En 1918 se inauguró una nueva planta en la fábrica de Minamata , donde se pudo producir sulfato de amonio a 70 yenes por tonelada y venderlo a un precio cinco veces y media superior. Estas enormes ganancias permitieron a Nichitsu sobrevivir a la posterior caída de los precios tras el regreso de la competencia extranjera al mercado japonés tras el fin de la Primera Guerra Mundial en Europa en septiembre de 1918.
Después de la guerra, Noguchi visitó Europa y decidió que Nichitsu debía ser pionera en la síntesis alternativa de sulfato de amonio en Japón. En 1924, la planta de Nichitsu en Nobeoka comenzó la producción utilizando la síntesis de amoníaco de Casale, que requería el uso de temperaturas y presiones extremadamente altas. Una vez que se demostró que el proceso era un éxito, la planta de Minamata se adaptó al proceso y comenzó la producción en masa.
Nichitsu creció de manera constante, invirtió sus ganancias en nueva tecnología y expandió la producción a nuevas áreas y lentamente se convirtió en un gran conglomerado de muchas empresas diferentes. [7]
En 1924, Shitagau Noguchi expandió Nichitsu a Corea , una colonia de Japón .
En 1926, estableció dos empresas en Corea como subsidiarias de Nichitsu, reflejando la fundación de la empresa matriz: Korea Hydroelectric Power Company (朝鮮水力電気株式会社, Chōsen Suiryoku Denki Kabushiki Kaisha ) y Korea Nitrogenous Fertilizer Company (朝鮮窒素肥料株式).会社, Chōsen Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) . Noguchi quería repetir su éxito en Ōkuchi y Minamata, pero a mayor escala en Corea.
La compañía eléctrica construyó centrales hidroeléctricas a lo largo de los ríos que desembocaban en el río Yalu . En 1927, la filial de fertilizantes construyó un enorme complejo químico en Hungnam . Las centrales hidroeléctricas suministraron electricidad a la planta química, de la misma manera que la central eléctrica de Ōkuchi lo había hecho para la fábrica química de Minamata.
Nichitsu invirtió en Corea de forma más agresiva que cualquier otra empresa japonesa. La empresa y sus filiales crecieron rápidamente en Corea y llegaron a ser reconocidas como una zaibatsu emergente .
La diferencia entre el zaibatsu de Nichitsu y los zaibatsu establecidos como Mitsubishi y Mitsui era que Nichitsu no tenía su propio banco ni compañía de seguros, por lo que dependía de bancos controlados por el gobierno.
Cuando Japón perdió la Segunda Guerra Mundial en 1945, Nichitsu y su zaibatsu se derrumbaron y se vieron obligados a abandonar todas sus propiedades e intereses en Corea. Además, la ocupación aliada de Japón, controlada por los EE. UU., ordenó el despido de la compañía, considerándola una empresa que se adhirió al gobierno militarista.
En 1950, se fundó la New Japan Nitrogenous Fertilizer Company (新日本窒素肥料株式会社, Shin Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) , conocida habitualmente como Shin Nichitsu , como sucesora de la antigua empresa. Otras empresas sucesoras incluyen Asahi Kasei y Sekisui Chemical .
Nichitsu había comenzado la producción de acetaldehído utilizando un catalizador de mercurio en su planta de Minamata en mayo de 1932, y Shin Nichitsu continuó la producción después de la guerra. La planta vertía las aguas residuales de su planta de acetaldehído en la bahía de Minamata a través del puerto de Hyakken. Las aguas residuales contenían muchos contaminantes y sustancias venenosas, incluido el metilmercurio, una sustancia química altamente tóxica.
Este químico fue absorbido por peces y mariscos y bioacumulado a lo largo de la cadena alimentaria . Las personas que consumieron pescado sin saberlo durante muchos años sufrieron una intoxicación grave por mercurio . Hajime Hosokawa , un médico del hospital de la compañía Shin Nichitsu, informó oficialmente el 1 de mayo de 1956 sobre una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central", lo que marcó el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata.
En 1963, los médicos de la Universidad de Kumamoto concluyeron que la causa de la enfermedad de Minamata era el mercurio emitido por Shin Nihon Chisso Hiryo. En 1965, la empresa cambió su nombre a Chisso Corporation (チッソ株式会社, Chisso Kabushiki Kaisha ) . En mayo de 1968, Chisso finalmente dejó de usar un catalizador de mercurio en la producción de acetaldehído . En 1969, los pacientes demandaron a Chisso para obtener una compensación. Se presentaron muchas demandas contra Chisso después de 1969, y algunas de ellas continúan incluso ahora.
El presidente de Chisso, más tarde presidente de la junta directiva, Yutaka Egashira (más tarde abuelo materno de Masako, emperatriz de Japón ), utilizó a los yakuza para amenazar y silenciar a los pacientes y sus partidarios. [8] Los pacientes y sus partidarios iniciaron el movimiento del "accionista único" comprando una acción de Chisso cada uno, que tenía como objetivo acusar a los ejecutivos de Chisso en su junta general. Mil de los accionistas únicos que participaron en el movimiento se reunieron frente a una sala en Osaka para asistir a la junta general convocada el 28 de noviembre de 1970, pero la empresa les impidió entrar en la sala pidiendo a los yakuza que se convirtieran en accionistas y ocuparan la sala. La reunión terminó en cinco minutos con todos los proyectos de ley presentados por la junta aprobados. [8]
Además, Chisso hizo que el fotógrafo y fotoperiodista estadounidense W. Eugene Smith fuera golpeado por matones yakuza después de que Smith publicara un ensayo fotográfico muy valorado que mostraba las heridas cáusticas y los defectos de nacimiento que Chisso había causado a la población de Minamata. [9] [10] La pieza central de la obra, titulada " Tomoko y la madre en el baño ", mostraba la grave deformación de un niño en los brazos de su madre después de que el niño fuera expuesto a los efectos de la contaminación del suministro de agua por parte de Chisso. En respuesta a la paliza de Chisso a W. Eugene Smith por la difusión de las fotografías, Smith recibió la Medalla de Oro Robert Capa en 1974 por "el mejor reportaje fotográfico publicado desde el extranjero que requiere un coraje y una iniciativa excepcionales". [11]
La "descripción histórica" de la empresa en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y las terribles consecuencias, aunque una sección separada del sitio web, a la que se accede desde la misma lista que la descripción general, está dedicada al tema. [12] Sin embargo, esta sección no se encuentra en la versión en inglés del sitio web. Además, su Informe Anual de 2004 informa un equivalente a unos 50 millones de dólares estadounidenses (5.820 millones de yenes) en "Pasivos de compensación por la enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la empresa también informó de pasivos de compensación totales de más de 170 millones de dólares estadounidenses. Sus cuentas de 2000 también muestran que los gobiernos de Japón y de la prefectura de Kumamoto renunciaron a una enorme cantidad de 560 millones de dólares estadounidenses en pasivos relacionados. Sus informes de los años fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como " Enfermedad del Sombrerero Loco ", un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio que sufrieron los fabricantes de sombreros de los últimos siglos (cf. Sombrerero Loco ). [13]
