La enfermedad de Minamata de Niigata (新潟水俣病, Niigata Minamata-byō ) es un síndrome neurológico causado por una intoxicación grave por mercurio . Idéntico en síntomas al brote original de la enfermedad de Minamata en la prefectura de Kumamoto , el segundo brote en la prefectura de Niigata se confirmó con el mismo nombre en 1965. La enfermedad fue causada por una intoxicación grave por mercurio , cuya fuente fue el metilmercurio liberado en las aguas residuales de la producción de acetaldehído catalizado por sulfato de mercurio en la planta química de la Showa Electrical Company en la aldea de Kanose . Este compuesto altamente tóxico se liberó sin tratamiento en el río Agano , donde se bioacumuló a lo largo de la cadena alimentaria, contaminando el pescado que, cuando lo comían los habitantes locales, causaba síntomas como ataxia , entumecimiento de manos y pies, debilidad muscular general , estrechamiento del campo visual y daños en la audición y el habla.
Un total de 690 personas de la cuenca del río Agano han sido certificadas como pacientes de la enfermedad de Niigata Minamata. [1]
Dado que el brote de Niigata fue el segundo registrado en Japón y ocurrió en la cuenca baja del río Agano , a veces se le llama Segunda enfermedad de Minamata (第二水俣病, Dai-ni Minamata-byō ) o Envenenamiento por mercurio orgánico del río Agano (阿賀野川有機水銀中毒, Agano-gawa Yūki-suigin Chūdoku ) . Es una de las cuatro grandes enfermedades contaminantes de Japón .
El segundo brote de la enfermedad de Minamata en la prefectura de Niigata se descubrió de una manera muy similar al brote original en la prefectura de Kumamoto . Desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, se había visto a gatos que vivían a lo largo de las orillas del río Agano enloquecer y morir: "... un gato corrió hacia una pequeña estufa de barro que contenía carbón ardiendo. Con las pupilas de sus ojos dilatadas, salivando, convulsionando y emitiendo un grito extraño, el gato exhaló su último aliento". Estos síntomas extraños finalmente comenzaron a aparecer también en las personas. El profesor Tadao Tsubaki de la Universidad de Niigata examinó a dos pacientes en abril y mayo de 1965 y sospechó que se trataba de la enfermedad de Minamata. Se encontró que el pelo de uno de los pacientes tenía un nivel de mercurio de 390 ppm . El 31 de mayo, informó de un brote de envenenamiento por mercurio orgánico en la cuenca del río Agano al gobierno de la prefectura e hizo públicos sus hallazgos el 12 de junio. [2]
Durante 1965 y 1966, los investigadores del Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto (que se había creado para investigar el brote original) y el Dr. Hajime Hosokawa (el ex director del hospital Chisso ) aportaron su importante experiencia de Minamata y la aplicaron al brote de Niigata. Se aprendieron muchas lecciones de Minamata y la investigación sobre la causa del brote se desarrolló con mucha más fluidez que en Minamata. El gobierno de la prefectura, la Universidad de Niigata, las organizaciones ciudadanas y la población local trabajaron juntos para descubrir la causa. En marzo de 1966, se informó de que se sospechaba que las aguas residuales de la planta eran la fuente de contaminación y, en septiembre, el Ministerio de Salud y Bienestar anunció que había descubierto metilmercurio en el musgo de la salida de la fábrica Showa Denko en el pueblo de Kanose . [2]
Showa Denko respondió al brote de la enfermedad de Minamata en Niigata de una manera similar a la que había respondido Chisso en Minamata: intentando desacreditar a los investigadores al tiempo que proponía su propia teoría. La empresa publicó folletos informativos en los que rechazaba que sus aguas residuales fueran la causa de la enfermedad y sugería que la causa podría haber sido un "vertido de productos químicos agrícolas" que entró en el río después del terremoto de Niigata de 1964 .
A diferencia de sus homólogos de Minamata, las víctimas de la contaminación de Showa Denko vivían a una distancia considerable de la fábrica y no tenían ningún vínculo particular con la empresa. Como resultado, la comunidad local apoyó mucho más a los grupos de pacientes y se presentó una demanda contra la empresa en marzo de 1968. La demanda de Niigata se presentó solo tres años después de que se hiciera público el brote en 1965. En cambio, la primera demanda presentada en Minamata tuvo lugar en 1969, 13 años después de que se descubriera el brote original.
El 26 de septiembre de 1968, el gobierno anunció su conclusión oficial sobre la causa de la enfermedad de Minamata en Niigata. El informe decía que, aunque "las circunstancias del envenenamiento son extremadamente complejas y difíciles de reproducir", el mercurio probablemente había sido descargado desde la planta de Kanose durante un largo período de tiempo. Sin embargo, el informe no descartaba otras causas y el presidente de Showa Denko, Masao Yasunishi, insistió en que la empresa no era la causa del brote. [3]
La demanda de Niigata finalmente tuvo éxito y el 29 de septiembre de 1971, el tribunal declaró a Showa Denko culpable de negligencia. Las familias de los pacientes fallecidos y congénitos recibieron 10 millones de yenes , los pacientes supervivientes recibieron entre 1 y 10 millones de yenes según los síntomas, 400.000 yenes a los contaminados con mercurio y 300.000 yenes a las mujeres embarazadas a las que se les había dicho que abortaran debido al peligro que representaba para sus hijos no nacidos. [4]
Un familiar del paciente fallecido testificó ante el tribunal: "Mi padre se volvió loco como una bestia salvaje y luego murió, agonizando, con dolor... como un perro".
Los acontecimientos de Niigata provocaron un cambio en la respuesta al incidente original de Minamata. La investigación científica llevada a cabo en Niigata obligó a reexaminar la realizada en Minamata y la decisión de los pacientes de Niigata de demandar a la empresa contaminante permitió que se considerara la misma respuesta en Minamata. Masazumi Harada ha dicho: "Puede parecer extraño, pero si esta segunda enfermedad de Minamata no hubiera estallado, el progreso médico y social alcanzado hasta ahora en Kumamoto... habría sido imposible". [5]