Debido a que la rotación de la Tierra varía y también se ralentiza ligeramente, se agrega periódicamente un segundo intercalar a la hora del reloj[nota 1] para mantener los relojes sincronizados con la rotación de la Tierra.
En textos en español, es frecuente encontrar abreviaturas no oficiales para el segundo, tales como seg.
Para más detalles, pueden consultarse las normas ortográficas relativas a las unidades del Sistema Internacional.
Los múltiplos de segundo suelen expresarse como minutos y segundos, u horas, minutos y segundos de reloj, separados por dos puntos, como por ejemplo 11:23:24, o 45:23 (esta última notación puede dar lugar a ambigüedades, ya que se utiliza la misma notación para denotar horas y minutos).
Rara vez tiene sentido expresar períodos de tiempo más largos, como horas o días, en segundos, porque son números incómodamente grandes.
El UT1 se define por la rotación de la Tierra con respecto al sol, y no contiene ningún segundo bisiesto.
La unidad del sistema métrico, el bequerelio, una medida de la desintegración radiactiva, se mide en segundos inversos.
La única unidad básica cuya definición no depende del segundo es el mol.
Otro ejemplo es la duración del mes sinódico determinada por ellos , que ascendió a 29; 31,50,8,20 días (cuatro posiciones fraccionarias sesenta decimales), que fue repetida por Hiparco y Ptolomeo y que ahora es la duración del sinódico medio, mes en el calendario hebreo, aunque calculado como 29 días 12 horas y 793 helek (donde 1080 heleks son 1 hora).
El reloj más antiguo conocido accionado por resorte con una segunda aguja que marcaba los segundos es un reloj datado entre los años 1560 y 1570 que se encuentra en la colección Fremersdorf; representa a Orfeo y su autor es desconocido.
[12][13] En el tercer cuarto del siglo XVI, el enciclopedista otomano Taqi ad-Din Muhammad ibn Ma'ruf creó un reloj con marcas cada 1⁄5 de minuto.
[14] En 1579, el relojero y fabricante de instrumentos suizo Joost Bürgi diseñó un reloj para Landgrave Guillermo IV , que mostraba segundos.
Sin embargo, el mecanismo aún no se ha desarrollado lo suficiente como para medir los segundos con una precisión aceptable.
En 1587, Tycho Brahe se mostró molesto porque las lecturas de sus cuatro horas difieren entre sí en ±4 segundos [10] : 104.
Este mecanismo, debido a la menor fricción, requería menos energía que el diseño de gatillo de pasador utilizado anteriormente [en] , y era lo suficientemente preciso como para medir segundos como 1/60 minutos.
Durante varios años, la producción de estos relojes fue dominada por los relojeros ingleses y luego se extendió a otros países.
Así, a partir de ese momento, fue posible medir los segundos con la precisión adecuada.
[nota 2][15] [nota 3] Los primeros relojes mecánicos que aparecieron a partir del siglo XIV tenían indicadores que dividían la hora en mitades, tercios, cuartos y a veces incluso en 12 partes, pero nunca en 60.
[nota 4] Los primeros relojes que indicaban los segundos aparecieron en la última mitad del siglo XVI.
[16]: 417–418 [17] Durante el tercer cuarto del siglo XVI, Taqi al-Din construyó un reloj con marcas cada 1⁄5 de minuto.
[18] En 1579, Jost Bürgi construyó un reloj para William de Hesse que marcaba los segundos.
[19] BAAS propuso formalmente el CGS en 1874, aunque este sistema fue sustituido gradualmente durante los siguientes 70 años por las unidades del MKS.
Por ello, ya en 1950 se propuso definir el segundo como una fracción de año.
Mucho mejor para medir el tiempo es la «vibración» natural y exacta de un átomo energizado.