Leonardo Canal fue uno de los cuatro hijos del matrimonio de José Luis Canal Jácome y Josefa Gavina González y Rodríguez Terán.
Contrajo matrimonio al año siguiente, por segunda vez, con María Josefa García Briceño, quien hasta entonces era su cuñada.
[5] Como otros abogados y políticos en época de guerras civiles, Canal se vinculó al Ejército nacional y fue nombrado por el entonces presidente Mariano Ospina Rodríguez como gobernador de Santander.
Durante la guerra civil colombiana de 1860-1862, defendió al gobierno desde Santander, atacando a Tunja, donde salió derrotado por el gobernador y general liberal Santos Gutiérrez.
El presidente Jorge Marcelo Holguín nombró ministro de fomento a Canal en 1890.