[4] La pertenencia étnica tiende a definirse por una herencia cultural compartida, ascendencia, mito de origen, historia, patria, idioma o dialecto, sistemas simbólicos como religión, mitología y ritual, cocina, estilo de vestir, arte o apariencia física.El sentido de "grupos culturales diferentes", y en español "grupo minoritario tribal, racial, cultural o nacional" surge en las décadas de 1930 a 1940, [16]sirviendo como sustituto del término raza que anteriormente había tomado este sentido pero que ahora estaba quedando en desuso debido a su asociación con el racismo ideológico.El proceso que da lugar a la aparición de una etnia se denomina etnogénesis, término utilizado en la literatura etnológica desde 1950, aproximadamente.Elie Kedourie es quizás el autor que más ha profundizado en el análisis de las diferencias entre multietnicidad y pluriculturalidad.La soberanía, por tanto, no define la etnia, si bien se admite la necesidad de una cierta proyección social común.Las etnias generalmente se remontan a mitos de fundación que revelan un parentesco más o menos remoto entre sus miembros.La etnia se utiliza como una cuestión de identidad cultural de un grupo, a menudo basada en la ascendencia, la lengua y las tradiciones culturales compartidas, mientras que la raza se aplica como una agrupación taxonómica, basada en las similitudes físicas entre los grupos.La raza es un tema más controvertido que la etnia, debido al uso político común del término.[22] En 1977, Wallman escribió sobre el uso del término "étnico" en el lenguaje ordinario de Gran Bretaña y Estados Unidos.En Estados Unidos, la OMB afirma que la definición de raza utilizada a efectos del censo estadounidense no es "científica ni antropológica" y tiene en cuenta "características sociales y culturales, así como la ascendencia", utilizando "metodologías científicas apropiadas" que no son "de referencia principalmente biológica o genética".
