La mayoría de los grupos étnicos comparten un primer idioma.
[1][2] Sin embargo, el término se usa a menudo para enfatizar que el idioma es una base importante para el grupo étnico, especialmente con respecto a sus vecinos.
Un concepto central en el estudio lingüístico de los grupos etnolingüísticos es la vitalidad etnolingüística, la capacidad del idioma y la etnia del grupo para sostenerse por sí mismos.
[3] Es poco probable que un grupo etnolingüístico que carece de tal vitalidad sobreviva como una entidad distinta.
Los factores que influyen en la vitalidad etnolingüística son la demografía, el control institucional y el estado (incluidos los factores de planificación del lenguaje).