Un veneno es cualquier sustancia química que es dañina o letal para los organismos vivos . El término se utiliza en una amplia gama de campos científicos e industrias, donde a menudo se define específicamente. También puede aplicarse de manera coloquial o figurativa, con un sentido amplio.
El hecho de que algo se considere veneno o no depende de la cantidad, las circunstancias y los seres vivos presentes. El envenenamiento puede ser accidental o deliberado y, si se puede identificar la causa, puede haber formas de neutralizar los efectos o minimizar los síntomas .
En biología , un veneno es una sustancia química que causa la muerte , lesiones o daños a los organismos o a sus partes. En medicina , los venenos son un tipo de toxina que se administra de forma pasiva, no activa. En la industria, el término puede ser negativo, algo que se debe eliminar para que algo sea seguro, o positivo, un agente para limitar las plagas no deseadas . En términos ecológicos , los venenos introducidos en el medio ambiente pueden causar posteriormente efectos no deseados en otras partes, o en otras partes de la cadena alimentaria .
En el uso metafórico (coloquial) amplio del término, "veneno" puede referirse a cualquier cosa considerada dañina.
En biología , los venenos son sustancias que pueden causar la muerte , lesiones o daños a órganos , tejidos , células y ADN , generalmente mediante reacciones químicas u otra actividad a escala molecular , cuando un organismo está expuesto a una cantidad suficiente. [1]
Los campos medicinales (particularmente la medicina veterinaria ) y la zoología a menudo distinguen los venenos de las toxinas y los venenos . Tanto los venenos como los venenos son toxinas, que son tóxicos producidos por organismos en la naturaleza. [2] [3] La diferencia entre veneno y veneno es el método de administración de la toxina. [2] Los venenos son toxinas que se administran activamente al ser inyectadas a través de una mordedura o picadura a través de un aparato de veneno , como colmillos o un aguijón , en un proceso llamado envenenamiento , [4] mientras que los venenos son toxinas que se administran pasivamente al ser ingeridas, inhaladas o absorbidas a través de la piel. Inantidotable se refiere a toxinas que no pueden ser neutralizadas por la tecnología médica moderna, independientemente de su tipo. [2]
La industria , la agricultura y otros sectores emplean muchas sustancias venenosas, generalmente por razones distintas a su toxicidad para los humanos (por ejemplo, alimentar a los pollos con antihelmínticos de arsénico [5] [6] ), disolventes (por ejemplo, alcohol isopropílico, trementina), limpiadores (por ejemplo, lejía, amoníaco), revestimientos (por ejemplo, papel tapiz de arsénico), etc. Por ejemplo, muchos venenos son materias primas importantes . La toxicidad en sí misma a veces tiene valor económico, cuando sirve para fines agrícolas de control de malezas y control de plagas . La mayoría de los compuestos industriales venenosos tienen hojas de datos de seguridad de materiales asociadas y están clasificados como sustancias peligrosas . Las sustancias peligrosas están sujetas a una amplia regulación sobre producción, adquisición y uso en dominios superpuestos de seguridad y salud ocupacional , salud pública , estándares de calidad del agua potable , contaminación del aire y protección ambiental . Debido a la mecánica de la difusión molecular , muchos compuestos venenosos se difunden rápidamente en los tejidos biológicos , el aire, el agua o el suelo a escala molecular. Según el principio de entropía , la contaminación química suele ser costosa o inviable de revertir, a menos que se disponga de agentes quelantes específicos o procesos de microfiltración . Los agentes quelantes suelen tener un alcance más amplio que el objetivo agudo y, por lo tanto, su ingestión requiere una cuidadosa supervisión médica o veterinaria .
Los pesticidas son un grupo de sustancias cuyo propósito principal es su toxicidad para varios insectos y otros animales considerados plagas (por ejemplo, ratas y cucarachas ). Los pesticidas naturales se han utilizado para este propósito durante miles de años (por ejemplo, la sal de mesa concentrada es tóxica para muchas babosas y caracoles ). La bioacumulación de insecticidas agrícolas preparados químicamente es un motivo de preocupación para las muchas especies, especialmente las aves , que consumen insectos como fuente principal de alimento. La toxicidad selectiva, la aplicación controlada y la biodegradación controlada son desafíos importantes en el desarrollo de herbicidas y pesticidas y en la ingeniería química en general, ya que todas las formas de vida en la Tierra comparten una bioquímica subyacente ; los organismos excepcionales en su resiliencia ambiental se clasifican como extremófilos , que en su mayor parte exhiben susceptibilidades radicalmente diferentes.
Un veneno que ingresa a la cadena alimentaria , ya sea de origen industrial, agrícola o natural , puede no ser inmediatamente tóxico para el primer organismo que ingiera la toxina, pero puede concentrarse aún más en organismos depredadores más arriba en la cadena alimentaria, en particular carnívoros y omnívoros , especialmente en lo que respecta a los venenos liposolubles que tienden a almacenarse en el tejido biológico en lugar de excretarse en la orina u otros efluentes acuosos .
Aparte de los alimentos, muchos venenos entran fácilmente al cuerpo a través de la piel y los pulmones . El ácido fluorhídrico es un conocido veneno de contacto, además de su daño corrosivo . El gas agrio natural es un veneno atmosférico de acción rápida, que puede ser liberado por la actividad volcánica o las plataformas de perforación . Los irritantes de contacto de origen vegetal, como los que posee la hiedra venenosa , a menudo se clasifican como alérgenos en lugar de venenos; el efecto de un alérgeno no es un veneno como tal, sino que vuelve las defensas naturales del cuerpo contra sí mismo. El veneno también puede entrar al cuerpo a través de implantes médicos defectuosos o por inyección (que es la base de la inyección letal en el contexto de la pena capital ).
En 2013, se produjeron 3,3 millones de casos de envenenamiento humano no intencional. [7] Esto dio lugar a 98.000 muertes en todo el mundo, frente a las 120.000 muertes de 1990. [8] En la sociedad moderna, los casos de muerte sospechosa atraen la atención de la oficina del forense y de los investigadores forenses .
Desde que Marie y Pierre Curie aislaron el radio natural en 1898 (y con la posterior aparición de la física nuclear y las tecnologías nucleares) , los venenos radiológicos han suscitado una creciente preocupación . Estos están asociados a la radiación ionizante , un modo de toxicidad bastante distinto de los venenos químicamente activos. En los mamíferos , los venenos químicos suelen transmitirse de la madre a la descendencia a través de la placenta durante la gestación o a través de la leche materna durante la lactancia . Por el contrario, el daño radiológico puede transmitirse de la madre o el padre a la descendencia a través de una mutación genética que, si no es mortal en un aborto espontáneo o en la infancia , o una causa directa de infertilidad , puede transmitirse de nuevo a una generación posterior. El radón atmosférico es un veneno radiológico natural de creciente impacto desde que los seres humanos pasaron de los estilos de vida de cazadores-recolectores y de vivir en cuevas a estructuras cada vez más cerradas capaces de contener radón en concentraciones peligrosas. El envenenamiento de Alexander Litvinenko en 2006 fue un notable uso del asesinato radiológico, presumiblemente destinado a evadir la investigación normal de los venenos químicos.
Los venenos que se dispersan ampliamente en el medio ambiente se conocen como contaminación . Estos suelen ser de origen humano , pero la contaminación también puede incluir procesos biológicos no deseados, como la marea roja tóxica , o cambios agudos en el entorno químico natural atribuidos a especies invasoras , que son tóxicas o perjudiciales para la ecología anterior (especialmente si la ecología anterior estaba asociada con el valor económico humano o una industria establecida como la recolección de mariscos ).
Las disciplinas científicas de la ecología y la gestión de los recursos ambientales estudian el ciclo de vida ambiental de los compuestos tóxicos y sus efectos complejos, difusos y altamente interrelacionados.
La palabra "veneno" se utilizó por primera vez en 1200 para significar "una poción o sustancia mortal"; el término inglés proviene del "... francés antiguo poison, puison (siglo XII, francés moderno poison) "una bebida", especialmente una bebida medicinal, más tarde "una poción (mágica), bebida venenosa" (siglo XIV), del latín potionem (nominativo potio) "una bebida, una bebida", también "bebida venenosa" (Cicerón), de potare "beber". [9] El uso de "veneno" como adjetivo ("venenoso") data de la década de 1520. El uso de la palabra "veneno" con nombres de plantas data del siglo XVIII. El término " hiedra venenosa ", por ejemplo, se utilizó por primera vez en 1784 y el término " roble venenoso " se utilizó por primera vez en 1743. El término " gas venenoso " se utilizó por primera vez en 1915. [9]
El término "veneno" se utiliza a menudo de forma coloquial para describir cualquier sustancia nociva, en particular sustancias corrosivas , carcinógenas , mutágenas , teratógenas y contaminantes nocivos , y para exagerar los peligros de las sustancias químicas. Paracelso (1493-1541), el padre de la toxicología , escribió una vez: "Todo es veneno, hay veneno en todo. Sólo la dosis hace que una cosa no sea veneno " [10] (véase dosis letal media ). El término "veneno" también se utiliza en sentido figurado: "La presencia de su hermano envenenó la atmósfera de la fiesta". La ley define "veneno" de forma más estricta. Las sustancias que no están legalmente obligadas a llevar la etiqueta de "veneno" también pueden causar una afección médica de envenenamiento.
Algunos venenos también son toxinas, que es cualquier veneno producido por un organismo, como las proteínas bacterianas que causan el tétanos y el botulismo . No siempre se observa una distinción entre los dos términos, incluso entre los científicos. Las formas derivadas "tóxico" y "venenoso" son sinónimas. Los venenos animales administrados por vía subcutánea (por ejemplo, por picadura o mordedura ) también se denominan veneno . En el uso normal, un organismo venenoso es uno que es dañino para consumir, pero un organismo venenoso usa veneno para matar a su presa o defenderse mientras aún está vivo. Un solo organismo puede ser a la vez venenoso y venenoso, pero es poco común. [11]
Todos los seres vivos producen sustancias para protegerse de ser comidos, por lo que el término "veneno" generalmente solo se usa para sustancias que son venenosas para los humanos, mientras que las sustancias que son principalmente venenosas para un patógeno común para el organismo y los humanos se consideran antibióticos . Las bacterias son, por ejemplo, un adversario común para el moho Penicillium chrysogenum y los humanos, y como el veneno del moho solo ataca a las bacterias, los humanos lo usan para deshacerse de él en sus cuerpos. Los péptidos antimicrobianos humanos que son tóxicos para los virus, hongos, bacterias y células cancerosas se consideran parte del sistema inmunológico. [12]
En física nuclear , un veneno es una sustancia que obstruye o inhibe una reacción nuclear.
Las sustancias peligrosas para el medio ambiente no son necesariamente venenos, y viceversa. Por ejemplo, las aguas residuales de la industria alimentaria (que pueden contener jugo de papa o leche) pueden ser peligrosas para los ecosistemas de arroyos y ríos al consumir oxígeno y causar eutrofización , pero no son peligrosas para los humanos y no están clasificadas como veneno.
Desde el punto de vista biológico, cualquier sustancia, si se administra en cantidades suficientemente grandes, es venenosa y puede causar la muerte. Por ejemplo, varios kilogramos de agua constituirían una dosis letal . Muchas sustancias utilizadas como medicamentos, como el fentanilo , tienen una DL50 solo un orden de magnitud mayor que la ED50 . Una clasificación alternativa distingue entre sustancias letales que proporcionan un valor terapéutico y aquellas que no lo tienen.
El envenenamiento puede ser agudo o crónico y puede ser causado por una variedad de sustancias naturales o sintéticas. Las sustancias que destruyen el tejido pero no se absorben, como la lejía , se clasifican como corrosivas en lugar de venenos.
La intoxicación aguda es la exposición a un veneno en una ocasión o durante un corto período de tiempo. Los síntomas se desarrollan en estrecha relación con la exposición. La absorción de un veneno es necesaria para la intoxicación sistémica. Además, muchos medicamentos caseros comunes no están etiquetados con una calavera y huesos cruzados, aunque pueden causar enfermedades graves o incluso la muerte. La intoxicación puede ser causada por el consumo excesivo de sustancias generalmente seguras, como en el caso de la intoxicación por agua .
Los agentes que actúan sobre el sistema nervioso pueden paralizar en segundos o menos, e incluyen tanto neurotoxinas de origen biológico como los llamados gases nerviosos , que pueden sintetizarse para la guerra o la industria.
El cianuro inhalado o ingerido , utilizado como método de ejecución en cámaras de gas o como método de suicidio , priva casi instantáneamente al cuerpo de energía al inhibir las enzimas de las mitocondrias que producen ATP . La inyección intravenosa de una concentración anormalmente alta de cloruro de potasio , como en la ejecución de prisioneros en algunas partes de los Estados Unidos, detiene rápidamente el corazón al eliminar el potencial celular necesario para la contracción muscular .
La mayoría de los biocidas, incluidos los pesticidas , se crean para actuar como venenos agudos para los organismos objetivo, aunque también pueden producirse envenenamientos agudos o crónicos menos observables en organismos no objetivo ( envenenamiento secundario ), incluidos los humanos que aplican los biocidas y otros organismos beneficiosos . Por ejemplo, el herbicida 2,4-D imita la acción de una hormona vegetal, lo que hace que su toxicidad letal sea específica para las plantas. De hecho, el 2,4-D no es un veneno, sino que está clasificado como "nocivo" (UE).
Muchas sustancias consideradas venenosas son tóxicas sólo indirectamente, por intoxicación . Un ejemplo es el "alcohol de madera" o metanol , que no es venenoso en sí mismo, pero se convierte químicamente en formaldehído y ácido fórmico tóxicos en el hígado . Muchas moléculas de fármacos se vuelven tóxicas en el hígado, y la variabilidad genética de ciertas enzimas hepáticas hace que la toxicidad de muchos compuestos varíe entre individuos.
La exposición a sustancias radiactivas puede producir intoxicación por radiación , un fenómeno no relacionado.
Dos casos comunes de envenenamiento natural agudo son el envenenamiento por teobromina en perros y gatos , y el envenenamiento por hongos en humanos. Los perros y los gatos no son herbívoros naturales, pero una defensa química desarrollada por Theobroma cacao puede ser fatal de todos modos. Muchos omnívoros, incluidos los humanos, consumen fácilmente hongos comestibles , y por lo tanto muchos hongos han evolucionado para volverse decisivamente incomestibles , en este caso como una defensa directa.
El envenenamiento crónico es una exposición prolongada, repetida o continua a un veneno en la que los síntomas no aparecen inmediatamente o después de cada exposición. La persona enferma gradualmente o enferma después de un largo período de latencia. El envenenamiento crónico ocurre más comúnmente después de la exposición a venenos que se bioacumulan o se biomagnifican , como el mercurio , el gadolinio y el plomo .
En 2010, el envenenamiento provocó alrededor de 180.000 muertes, en comparación con las 200.000 de 1990. [19] En los Estados Unidos hubo aproximadamente 727.500 visitas a servicios de urgencias por envenenamiento, el 3,3% de todos los encuentros relacionados con lesiones. [20]
Los compuestos venenosos pueden ser útiles ya sea por su toxicidad o, más a menudo, por otra propiedad química, como la reactividad química específica. Los venenos se utilizan ampliamente en la industria y la agricultura, como reactivos químicos, disolventes o reactivos complejantes, por ejemplo, monóxido de carbono , metanol y cianuro de sodio , respectivamente. Son menos comunes en el uso doméstico, con excepciones ocasionales como el amoníaco y el metanol . Por ejemplo, el fosgeno es un aceptor de nucleófilos altamente reactivo , lo que lo convierte en un excelente reactivo para polimerizar dioles y diaminas para producir plásticos de policarbonato y poliuretano . Para este uso, se producen millones de toneladas anualmente. Sin embargo, la misma reactividad lo hace también altamente reactivo hacia las proteínas en el tejido humano y, por lo tanto, altamente tóxico. De hecho, el fosgeno se ha utilizado como arma química . Puede contrastarse con el gas mostaza , que solo se ha producido para usos de armas químicas, ya que no tiene un uso industrial particular.
Los biocidas no tienen por qué ser venenosos para los seres humanos, ya que pueden actuar sobre vías metabólicas que no existen en ellos, lo que deja solo una toxicidad incidental. Por ejemplo, el herbicida ácido 2,4-diclorofenoxiacético es un imitador de una hormona de crecimiento vegetal, que provoca un crecimiento incontrolable que conduce a la muerte de la planta. Los seres humanos y los animales, que carecen de esta hormona y de su receptor, no se ven afectados por esto, y necesitan ingerir dosis relativamente grandes antes de que aparezca cualquier toxicidad. Sin embargo, la toxicidad humana es difícil de evitar con los pesticidas que se dirigen a los mamíferos, como los rodenticidas .
El riesgo de toxicidad también es distinto de la toxicidad en sí misma. Por ejemplo, el conservante tiomersal que se utiliza en las vacunas es tóxico, pero la cantidad administrada en una sola inyección es insignificante.
![Años de vida ajustados por discapacidad por intoxicaciones por cada 100.000 habitantes en 2004.[21] sin datos <10 10–90 90–170 170–250 250–330 330–410 410–490 490–570 570–650 650–700 700–880 >880](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/3/36/Poisonings_world_map_-_DALY_-_WHO2004.svg/1280px-Poisonings_world_map_-_DALY_-_WHO2004.svg.png)
A lo largo de la historia de la humanidad, la aplicación intencional de veneno se ha utilizado como método de asesinato , control de plagas , suicidio y ejecución . [22] [23] Como método de ejecución, el veneno se ha ingerido, como lo hacían los antiguos atenienses (ver Sócrates ), inhalado, como el monóxido de carbono o el cianuro de hidrógeno (ver cámara de gas ), inyectado (ver inyección letal ) o incluso como enema . [24] El efecto letal del veneno se puede combinar con sus supuestos poderes mágicos ; un ejemplo es el veneno chino gu . El veneno también se empleó en la guerra con pólvora . Por ejemplo, el texto chino del siglo XIV del Huolongjing escrito por Jiao Yu describía el uso de una mezcla venenosa de pólvora para llenar bombas de granadas de hierro fundido . [25]
Si bien el arsénico es un veneno ambiental que se produce de forma natural, su concentrado artificial alguna vez fue apodado " polvo de herencia" . [26] En la Europa medieval , era común que los monarcas emplearan catadores personales de alimentos para frustrar los asesinatos reales , en los albores de la era del boticario .
El término poison también se utiliza en sentido figurado. El sentido coloquial de bebida alcohólica se atestigua por primera vez en 1805, en inglés americano (por ejemplo, un camarero podría preguntar a un cliente "¿cuál es tu veneno?" o "elige tu veneno"). [9] El uso figurado del término data de finales del siglo XV. [27] La referencia figurada a personas como veneno data de 1910. [27] El término figurado poison-pen letter se hizo muy conocido en 1913 por un notorio caso criminal en Pensilvania, EE. UU.; la frase data de 1898.
