El programa Corona [1] fue una serie de satélites de reconocimiento estratégico estadounidenses producidos y operados por la Dirección de Ciencia y Tecnología de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) con la importante asistencia de la Fuerza Aérea de los EE. UU . Los satélites CORONA se utilizaron para la vigilancia fotográfica de la Unión Soviética (URSS), China y otras áreas a partir de junio de 1959 y hasta mayo de 1972.
En 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 , el primer satélite artificial de la Tierra. Oficialmente, el Sputnik fue lanzado para coincidir con el Año Geofísico Internacional, un período solar que el Consejo Internacional de Uniones Científicas declaró que sería ideal para el lanzamiento de satélites artificiales para estudiar la Tierra y el sistema solar. Sin embargo, el lanzamiento provocó preocupación pública sobre la brecha tecnológica percibida entre Occidente y la Unión Soviética. [2] El éxito inesperado de la misión precipitó la Crisis del Sputnik e impulsó al presidente Dwight D. Eisenhower a autorizar el programa Corona, un programa de reconocimiento de máxima prioridad administrado conjuntamente por la Fuerza Aérea y la CIA. Los satélites se desarrollaron para fotografiar áreas denegadas desde el espacio, proporcionar información sobre la capacidad de misiles soviéticos y reemplazar los riesgosos vuelos de reconocimiento del U-2 sobre territorio soviético. [3]
CORONA comenzó bajo el nombre de "Discoverer" como parte del programa de reconocimiento y protección por satélite WS-117L de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1956. El WS-117L se basó en recomendaciones y diseños de la Corporación RAND . [4] El objetivo principal del programa era desarrollar un satélite fotográfico de retorno de película para reemplazar al avión espía U-2 en la vigilancia del bloque chino-soviético, determinando la disposición y la velocidad de producción de los activos de misiles y bombarderos de largo alcance soviéticos. El programa CORONA también se utilizó para producir mapas y gráficos para el Departamento de Defensa y otros programas de cartografía del gobierno de los EE. UU. [5]
El proyecto CORONA avanzó rápidamente tras el derribo de un avión espía U-2 sobre la Unión Soviética el 1 de mayo de 1960. [6]
CORONA en última instancia abarcó ocho series de satélites independientes pero superpuestos (denominados "Keyhole" o KH [7] ), lanzados entre 1959 y 1972. [8] : 231 CORONA fue complementado y finalmente sucedido por las series de satélites de mayor resolución KH-7 Gambit y KH-8 Gambit 3. [9]
Un programa alternativo al programa CORONA fue SAMOS . Ese programa incluía varios tipos de satélites que utilizaban un método fotográfico diferente. Esto implicaba capturar una imagen en película fotográfica, revelar la película a bordo del satélite y luego escanear la imagen electrónicamente. La imagen se transmitía luego por telemetría a las estaciones terrestres . Los programas de satélite Samos E-1 y Samos E-2 utilizaron este sistema, pero no pudieron tomar muchas fotografías y luego retransmitirlas a las estaciones terrestres cada día. Dos versiones posteriores del programa Samos, como el E-5 y el E-6, utilizaron el enfoque de retorno por balde iniciado con CORONA, pero ninguna de las últimas series Samos tuvo éxito. [10]
Los satélites CORONA fueron designados KH-1 , KH-2 , KH-3 , KH-4 , KH-4A y KH-4B . KH significaba " Key Hole " o "Keyhole" (número de código 1010), [7] siendo el nombre una analogía con el acto de espiar la habitación de una persona mirando a través del ojo de la cerradura de su puerta. El número creciente indicaba cambios en la instrumentación de vigilancia, como el cambio de cámaras panorámicas simples a cámaras panorámicas dobles . El sistema de denominación "KH" se utilizó por primera vez en 1962 con KH-4, aplicándose los números anteriores de forma retroactiva. [11]
A continuación se muestra una lista de lanzamientos de CORONA, compilada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. [12] Esta tabla enumera la designación del gobierno de cada tipo de satélite (C, C-prime, J-1, etc.), la resolución de la cámara y una descripción del sistema de cámara.
* (Las "comillas" dispersas son parte de las designaciones originales de las primeras tres generaciones de cámaras).
Como los lanzamientos espaciales estadounidenses no fueron clasificados hasta finales de 1961, [8] : 176 [15] los primeros satélites CORONA fueron encubiertos con desinformación como parte de un programa de desarrollo de tecnología espacial llamado Discoverer . Para el público, las misiones Discoverer eran misiones científicas y de ingeniería, y las cápsulas de retorno de película se usaban para devolver especímenes biológicos. Para facilitar este engaño, se construyeron varias cápsulas CORONA para albergar a un mono pasajero. Muchos monos de prueba se perdieron durante las pruebas en tierra del sistema de soporte vital de la cápsula. [8] : 50 La cubierta del Discoverer resultó ser engorrosa, lo que invitó al escrutinio de la comunidad científica. Discoverer 37 , lanzado el 13 de enero de 1962, fue la última misión CORONA en llevar el nombre de Discoverer. Las misiones CORONA posteriores simplemente se clasificaron como "lanzamientos de satélites del Departamento de Defensa". [16] : xiii–xiv
La primera serie de satélites CORONA fueron los satélites Keyhole 1 (KH-1) basados en la etapa superior Agena-A , que ofrecía alojamiento y un motor que proporcionaba control de actitud en órbita. La carga útil del KH-1 incluía la cámara panorámica única C (por CORONA) construida por Fairchild Camera and Instrument con una apertura de af/5.0 y una longitud focal de 61 cm (24 pulgadas). Tenía una resolución terrestre de 12,9 m (42 pies). La película fue devuelta desde la órbita por un solo vehículo de retorno de satélite (SRV) de General Electric . El SRV estaba equipado con un pequeño motor de retroceso de combustible sólido a bordo para desorbitar la carga útil al final de la misión. La recuperación de la cápsula se realizó en el aire por una aeronave especialmente equipada. [17]
En la primera mitad de 1959 hubo tres lanzamientos de prueba sin cámara, ninguno de ellos completamente exitoso. El Discoverer 1 era un vehículo de prueba que no llevaba SRV ni cámara. Lanzado el 28 de febrero de 1959, fue el primer objeto creado por el hombre que se puso en órbita polar, pero solo envió telemetría esporádicamente . El Discoverer 2 (14 de abril de 1959) llevaba una cápsula de recuperación por primera vez, pero sin cámara. El bus principal funcionó bien, pero la recuperación de la cápsula falló, y el SRV cayó sobre Spitzbergen en lugar de Hawai . La cápsula nunca fue encontrada. El Discoverer 3 (3 de junio de 1959), el primer Discoverer que llevaba un paquete biológico (cuatro ratones negros en este caso), no logró alcanzar la órbita cuando su Agena se estrelló en el Océano Pacífico .
La presión para poner en órbita un satélite de vigilancia fotográfica que sucediera al Lockheed U-2 era tan grande que los lanzamientos operativos del KH-1 equipado con cámaras comenzaron el 25 de junio de 1959 con el lanzamiento (fallido) del Discoverer 4 , a pesar de que no se había realizado una prueba exitosa de la unidad de soporte vital para pasajeros biológicos. Esto resultó ser un punto discutible en ese momento, ya que el vínculo entre la serie Discoverer y las cargas útiles vivientes se había establecido con el intento de vuelo del Discoverer 3. [8] : 51–54
Las tres Discoverers posteriores fueron puestas en órbita con éxito, pero todas sus cámaras fallaron cuando la película se rompió durante la carga. Las pruebas en tierra determinaron que la película a base de acetato se volvía quebradiza en el vacío del espacio, algo que no se había descubierto ni siquiera en pruebas a gran altitud y baja presión. La Eastman Kodak Company recibió el encargo de crear un reemplazo más resistente. Kodak desarrolló una técnica para recubrir una emulsión de alta resolución sobre un tipo de poliéster de DuPont . La película a base de poliéster resultante no solo era resistente a la fragilización por vacío, sino que pesaba la mitad que la película a base de acetato anterior. [8] : 56
Hubo otras cuatro misiones de la serie KH-1, con éxito parcial y sin éxito, antes del Discoverer 13 (10 de agosto de 1960), que logró recuperar una cápsula con éxito por primera vez. [18] Esta fue la primera recuperación de un objeto creado por el hombre desde el espacio, superando al Korabl Sputnik 2 soviético por nueve días. El Discoverer 13 se exhibe actualmente en la sala "Milestones of Flight" del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC.
Dos días después del lanzamiento del Discoverer 14 el 18 de agosto de 1960, su balde de película fue recuperado con éxito en el Océano Pacífico por un avión de transporte Fairchild C-119 Flying Boxcar . Este fue el primer regreso exitoso de una carga útil desde la órbita, que ocurrió justo un día antes del lanzamiento de Korabl-Sputnik 2 , un biosatélite que puso en órbita a los dos perros espaciales soviéticos, Belka y Strelka , y los devolvió sanos y salvos a la Tierra . [19]
El impacto de la Corona en la recopilación de información de inteligencia estadounidense fue tremendo. Con el éxito del Discoverer 14 , que trajo 7,3 kg de película y proporcionó más cobertura de la Unión Soviética que todos los vuelos U2 anteriores, por primera vez Estados Unidos tuvo una imagen clara de las capacidades nucleares estratégicas de la URSS. Antes de la Corona, las Estimaciones Nacionales de Inteligencia (NIE) de la CIA eran muy inciertas y muy debatidas. Seis meses antes del Discoverer 14, una NIE predijo que los soviéticos tendrían desplegados entre 140 y 200 misiles balísticos intercontinentales para 1961. Un mes después del vuelo del Discoverer 14, esa estimación se refinó a solo 10-25. [8] : 38–39
Además, CORONA aumentó el ritmo al que se podía recibir información de inteligencia, y desde el principio los satélites proporcionaron cobertura mensual. Los analistas y los líderes políticos evaluaron las fotografías con mayor facilidad que los informes de los agentes encubiertos, lo que mejoró no solo la cantidad de información sino también su accesibilidad. [8] : 38–39
La serie KH-1 terminó con el Discoverer 15 (13 de septiembre de 1960), cuya cápsula salió de la órbita con éxito pero se hundió en el Océano Pacífico y no fue recuperada. [20]
En 1963, se introdujo el sistema KH-4 con cámaras duales y el programa se volvió completamente secreto por el entonces presidente, John Kennedy. La etiqueta Discoverer fue eliminada y todos los lanzamientos se volvieron clasificados. Debido al aumento de la masa del satélite, las capacidades básicas del vehículo Thor-Agena se aumentaron con la adición de tres motores de combustible sólido Castor . El 28 de febrero de 1963, el primer Thor con empuje aumentado despegó de la Base Aérea Vandenberg en el Complejo de Lanzamiento 75 con el primer satélite KH-4. El lanzamiento del nuevo y no probado propulsor salió mal porque uno de los SRB no se encendió. Finalmente, el peso muerto del motor de refuerzo arrastró al Thor fuera de su trayectoria de vuelo, lo que provocó una destrucción de seguridad de alcance. Se sospechó que un técnico no había conectado un umbilical al SRB correctamente. Aunque algunos fallos continuaron ocurriendo durante los siguientes años, la tasa de confiabilidad del programa mejoró significativamente con el KH-4. [21] [22] A partir de 1963 también se añadieron al satélite cohetes de maniobra, que eran diferentes de los propulsores estabilizadores de actitud que se habían incorporado desde el principio del programa. CORONA orbitaba en órbitas muy bajas para mejorar la resolución de su sistema de cámara, pero en el perigeo (el punto más bajo de la órbita) soportaba la resistencia de la atmósfera terrestre , lo que con el tiempo podía hacer que su órbita se desintegrara y obligara al satélite a reingresar a la atmósfera de forma prematura. Los nuevos cohetes de maniobra se diseñaron para impulsar a CORONA a una órbita más alta y alargar el tiempo de la misión incluso si se utilizaban perigeos bajos. [23] Para su uso durante crisis inesperadas, la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) mantenía un CORONA en estado "R-7", es decir, listo para el lanzamiento en siete días. En el verano de 1965, la NRO pudo mantener a CORONA listo para su lanzamiento en un día. [24]
Nueve de las misiones KH-4A y KH-4B incluyeron subsatélites ELINT , que fueron lanzados a una órbita más alta. [25] [26]
Algunos satélites de reconocimiento P-11 fueron lanzados desde el KH-4A. [27]
Al menos dos lanzamientos del Discoverer se utilizaron para probar satélites para el Sistema de Alarma de Defensa contra Misiles (MIDAS), un programa temprano de detección de lanzamiento de misiles que utilizaba cámaras infrarrojas para detectar la firma térmica de los vehículos de lanzamiento al ponerse en órbita. [28]
El último lanzamiento bajo el nombre de Discoverer fue el Discoverer 38 el 26 de febrero de 1962. Su cubeta fue recuperada con éxito en el aire durante la órbita n.° 65 (la 13.ª recuperación de una cubeta; la novena en el aire). [29] Después de este último uso del nombre Discoverer, los lanzamientos restantes de los satélites CORONA fueron completamente TOP SECRET . El último lanzamiento de CORONA fue el 25 de mayo de 1972. El proyecto finalizó cuando CORONA fue reemplazado por el programa KH-9 Hexagon . [30]
Los satélites CORONA usaban una película especial de 70 mm con una cámara de distancia focal de 24 pulgadas (610 mm) . [31] Fabricada por Eastman Kodak , la película tenía inicialmente un espesor de 0,0003 pulgadas (7,6 μm), con una resolución de 170 líneas por mm (0,04 pulgadas) de película. [32] [33] El contraste era de 2 a 1. [32] (En comparación, la mejor película de fotografía aérea producida en la Segunda Guerra Mundial podía producir solo 50 líneas por mm (1250 por pulgada) de película). [32] La película a base de acetato fue reemplazada posteriormente por una película a base de poliéster que era más duradera en la órbita terrestre. [34] La cantidad de película transportada por los satélites varió con el tiempo. Inicialmente, cada satélite transportaba 8000 pies (2400 m) de película para cada cámara, para un total de 16 000 pies (4900 m) de película. [32] Pero una reducción en el espesor de la película permitió que se pudiera transportar más película. [34] En la quinta generación, la cantidad de película transportada se duplicó a 16.000 pies (4.900 m) de película para cada cámara, para un total de 32.000 pies (9.800 m) de película. Esto se logró mediante una reducción en el espesor de la película y con cápsulas de película adicionales. [35] La mayor parte de la película filmada fue en blanco y negro. Se utilizó película infrarroja en la misión 1104, y película en color en las misiones 1105 y 1008. La película en color demostró tener una resolución menor, por lo que nunca se volvió a utilizar. [36]
Las cámaras fueron fabricadas por Itek Corporation . [37] Se diseñó una lente triplete de 12 pulgadas (30 cm), f/5 para las cámaras. [38] Cada lente tenía 7 pulgadas (18 cm) de diámetro. [32] Eran bastante similares a las lentes Tessar desarrolladas en Alemania por Carl Zeiss AG . [39] Las cámaras en sí tenían inicialmente 5 pies (1,5 m) de largo, pero luego se ampliaron a 9 pies (2,7 m) de longitud. [40] A partir de los satélites KH-4, estas lentes fueron reemplazadas por lentes Petzval f/3.5. [36] Las lentes eran panorámicas y se movían a través de un arco de 70° perpendicular a la dirección de la órbita. [32] Se eligió una lente panorámica porque podía obtener una imagen más amplia. Aunque la mejor resolución solo se obtenía en el centro de la imagen, esto se podía superar haciendo que la cámara se moviera automáticamente ("reciprocamente") de un lado a otro a lo largo de 70° de arco. [41] La lente de la cámara giraba constantemente para contrarrestar el efecto borroso del satélite al moverse sobre el planeta. [36]
Los primeros satélites CORONA tenían una sola cámara, pero rápidamente se implementó un sistema de dos cámaras. [42] La cámara frontal estaba inclinada 15° hacia atrás y la cámara trasera 15° hacia adelante, de modo que se pudiera obtener una imagen estereoscópica . [32] Más adelante en el programa, el satélite empleó tres cámaras. [42] La tercera cámara se empleó para tomar fotografías de "índice" de los objetos que se estaban filmando estereográficamente. [43] El sistema de cámara J-3, implementado por primera vez en 1967, colocó la cámara en un tambor. Esta "cámara rotatoria" (o tambor) se movía hacia adelante y hacia atrás, eliminando la necesidad de mover la cámara en un mecanismo reciprocante. [44] El tambor permitía el uso de hasta dos filtros y hasta cuatro ranuras de exposición diferentes, mejorando en gran medida la variabilidad de las imágenes que CORONA podía tomar. [45] Las primeras cámaras podían resolver imágenes en el suelo hasta 40 pies (12 m) de diámetro . Las mejoras en el sistema de imágenes fueron rápidas y las misiones KH-3 pudieron ver objetos de 10 pies (3,0 m) de diámetro. Las misiones posteriores podrían ver objetos de solo 5 pies (1,5 m) de diámetro. [46] Se descubrió que una resolución de 3 pies (0,91 m) era la resolución óptima para la calidad de la imagen y el campo de visión. [ cita requerida ]
Las misiones iniciales de CORONA sufrieron un misterioso empañamiento de los bordes y rayas brillantes que aparecían irregularmente en la película devuelta. Finalmente, un equipo de científicos e ingenieros del proyecto y de la academia (entre ellos Luis Álvarez , Sidney Beldner, Malvin Ruderman , Arthur Glines, [47] y Sidney Drell ) determinaron que las descargas electrostáticas (llamadas descargas de corona ) causadas por algunos de los componentes de las cámaras estaban exponiendo la película. [48] [49] Las medidas correctivas incluyeron una mejor conexión a tierra de los componentes, rodillos de película mejorados que no generaban electricidad estática, controles de temperatura mejorados y un entorno interno más limpio. [49] Aunque se realizaron mejoras para reducir la corona, la solución final fue cargar los botes de película con una carga completa de película y luego alimentar la película sin exponer a través de la cámara hasta el carrete de recogida sin exposición. Esta película sin exponer luego se procesó e inspeccionó para detectar la corona. Si no se encontró ninguno o la corona observada estaba dentro de niveles aceptables, los botes se certificaron para su uso y se cargaron con película nueva para una misión de lanzamiento.
Los satélites CORONA fueron supuestamente calibrados utilizando los objetivos de calibración ubicados fuera de Casa Grande, Arizona . Los objetivos consistían en flechas de hormigón ubicadas en el interior y al sur de la ciudad, y pueden haber ayudado a calibrar las cámaras de los satélites. [50] [51] [52] Estas afirmaciones sobre el propósito de los objetivos, perpetuadas por foros en línea y presentadas en artículos de National Geographic y NPR , han sido cuestionadas desde entonces, y se ha propuesto la fotogrametría aérea como un propósito más probable para ellos. [53]
La película se recuperó de la órbita a través de una cápsula de reentrada (apodada "cubeta de película"), diseñada por General Electric , que se separó del satélite y cayó a la Tierra . [54] Después de que terminó el feroz calor de la reentrada, el escudo térmico que rodeaba el vehículo fue arrojado a 60.000 pies (18 km) y se desplegaron los paracaídas. [55] La cápsula estaba destinada a ser atrapada en el aire por un avión que pasara [56] remolcando una garra aerotransportada que luego la subiría a bordo, o podría aterrizar en el mar. [57] Un tapón de sal en la base se disolvería después de dos días, lo que permitiría que la cápsula se hundiera si no era recogida por la Armada de los Estados Unidos . [58] Después de que Reuters informara sobre el aterrizaje accidental y el descubrimiento de un vehículo de reentrada por agricultores venezolanos a mediados de 1964, las cápsulas ya no estaban etiquetadas como "SECRETAS", sino que ofrecían una recompensa en ocho idiomas por el regreso de imágenes aéreas a los Estados Unidos . [59] A partir del vuelo número 69, se empleó un sistema de dos cápsulas. [48] Esto también permitió que el satélite entrara en modo pasivo (o "zombi"), apagándose durante hasta 21 días antes de volver a tomar imágenes. [35] A partir de 1963, otra mejora fue "Lifeboat", un sistema alimentado por batería que permitía la expulsión y recuperación de la cápsula en caso de que fallara la energía. [21] [60] La película se procesó en las instalaciones Hawkeye de Eastman Kodak en Rochester, Nueva York . [61]
El cubo de película CORONA se adaptó posteriormente para los satélites KH-7 GAMBIT , que tomaron fotografías de mayor resolución.
CORONA fue lanzado por un cohete Thor-Agena , que utilizó una primera etapa Thor y un Agena como segunda etapa del cohete que elevó el CORONA a la órbita.
Los primeros satélites del programa orbitaban a altitudes de 160 km sobre la superficie de la Tierra, aunque misiones posteriores orbitaban incluso más abajo, a 121 km. [36] Originalmente, los satélites CORONA fueron diseñados para girar a lo largo de su eje principal, de modo que el satélite permaneciera estable. Las cámaras tomarían fotografías solo cuando apuntaran a la Tierra. Sin embargo, la compañía de cámaras Itek propuso estabilizar el satélite a lo largo de los tres ejes, manteniendo las cámaras apuntando permanentemente a la Tierra. [39] A partir de la versión KH-3 del satélite, una cámara de horizonte tomó imágenes de varias estrellas clave. [43] Un sensor usaba los cohetes propulsores laterales del satélite para alinear el cohete con estas "estrellas índice", de modo que estuviera correctamente alineado con la Tierra y las cámaras apuntaran en la dirección correcta. [62] A partir de 1967, se utilizaron dos cámaras de horizonte. Este sistema se conocía como la Cámara de Índice Estelar Dual Mejorada (DISIC). [45]
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos atribuye a la Estación de la Fuerza Aérea de Sunnyvale (ahora Estación de la Fuerza Aérea de Onizuka ) el ser el "lugar de nacimiento del programa CORONA". [63] En mayo de 1958, el Departamento de Defensa ordenó la transferencia del programa WS-117L a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). En el año fiscal 1958, el WS-117L fue financiado por la USAF a un nivel de 108,2 millones de dólares estadounidenses (1140 millones de dólares estadounidenses ajustados por inflación en 2024). Para el DISCOVERER, la Fuerza Aérea y la ARPA gastaron una suma combinada de 132,3 millones de dólares estadounidenses en el año fiscal 1959 (1380 millones de dólares estadounidenses ajustados por inflación en 2024) y 101,2 millones de dólares estadounidenses en el año fiscal 1960 (1040 millones de dólares estadounidenses ajustados por inflación en 2024). [64] Según John N. McMahon , el coste total del programa CORONA ascendió a 850 millones de dólares estadounidenses. [65]
La adquisición y el mantenimiento de los satélites CORONA fueron gestionados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA), que utilizó acuerdos de cobertura que duraron desde abril de 1958 a 1969 para obtener acceso a la planta de Palo Alto de Hiller Helicopter Corporation para la producción. [66] En esta instalación, la segunda etapa del cohete Agena, las cámaras, los casetes de película y la cápsula de reentrada se ensamblaron y probaron antes del envío a la Base Aérea Vandenberg . [67] En 1969, las tareas de ensamblaje se trasladaron a las instalaciones de Lockheed en Sunnyvale, California . [68] (La NRO estaba preocupada de que, a medida que CORONA se eliminara gradualmente, los técnicos calificados preocupados por sus trabajos abandonaran el programa, dejando a CORONA sin personal. El traslado a Sunnyvale aseguró que hubiera suficiente personal calificado disponible).
Las decisiones sobre qué fotografiar fueron tomadas por el Programa de Objetivos CORONA. Los satélites CORONA fueron colocados en órbitas casi polares. [46] Este software, ejecutado por una computadora de a bordo, fue programado para operar las cámaras en función de los objetivos de inteligencia que se iban a fotografiar, el clima, el estado operativo del satélite y las imágenes que las cámaras ya habían capturado. [69] El control terrestre de los satélites CORONA se realizó inicialmente desde Stanford Industrial Park , un parque industrial en Page Mill Road en Palo Alto, California . Más tarde se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea de Sunnyvale cerca de Sunnyvale, California . [70]
Minoru S. "Sam" Araki , Francis J. Madden , Edward A. Miller , James W. Plummer y Don H. Schoessler fueron los responsables del diseño, desarrollo y operación de CORONA. Por su papel en la creación de los primeros sistemas de observación fotográfica de la Tierra desde el espacio, recibieron el premio Charles Stark Draper en 2005. [71]
El programa CORONA estuvo clasificado oficialmente como secreto de alto secreto hasta 1992. El 22 de febrero de 1995, las fotografías tomadas por los satélites CORONA, y también por dos programas contemporáneos ( ARGON y KH-6 LANYARD ) fueron desclasificadas en virtud de una Orden Ejecutiva firmada por el Presidente Bill Clinton . [72] La revisión adicional por parte de expertos en fotografía de los "sistemas obsoletos de retorno de película de área amplia distintos de CORONA " ordenada por la orden del Presidente Clinton condujo a la desclasificación en 2002 de las fotografías de las cámaras de baja resolución KH-7 y KH-9 . [73]
Las imágenes desclasificadas han sido utilizadas desde entonces por un equipo de científicos de la Universidad Nacional Australiana para localizar y explorar antiguos lugares de habitación, fábricas de cerámica, tumbas megalíticas y restos arqueológicos paleolíticos en el norte de Siria . [74] [75] De manera similar, los científicos de Harvard han utilizado las imágenes para identificar rutas de viaje prehistóricas en Mesopotamia . [76] [77]
El Servicio Geológico de Estados Unidos alberga más de 860.000 imágenes de la superficie de la Tierra de entre 1960 y 1972 de los programas CORONA, ARGON y LANYARD.
La novela de suspenso de 1963 Ice Station Zebra y su adaptación cinematográfica de 1968 se inspiraron, en parte, en las noticias del 17 de abril de 1959, sobre una cápsula satelital experimental CORONA desaparecida ( Discoverer 2 ) que aterrizó inadvertidamente cerca de Spitzbergen el 13 de abril de 1959. Si bien los agentes soviéticos pueden haber recuperado el vehículo, [67] [83] es más probable que la cápsula aterrizara en el agua y se hundiera. [59]
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