Discoverer 3 fue un satélite de reconocimiento óptico estadounidense lanzado el 3 de junio de 1959 a las 20:09:20 GMT, el tercero de los tres vuelos de prueba de la serie de satélites espía Corona KH-1 . La primera misión Discoverer que transportaba animales vivos como pasajeros, Discoverer 3, se perdió cuando el cohete Agena-A que lo transportaba se estrelló en el océano Pacífico .
"Discoverer" era la denominación civil y la cobertura de la serie de satélites de reconocimiento fotográfico Corona , gestionados por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El objetivo principal de los satélites era reemplazar al avión espía U-2 en la vigilancia del bloque chino-soviético, determinando la disposición y la velocidad de producción de misiles soviéticos y bombarderos de largo alcance. El programa Corona también se utilizó para producir mapas y gráficos para el Departamento de Defensa y otros programas cartográficos del gobierno de los Estados Unidos. [1]
La primera serie de satélites Corona fueron los satélites Keyhole 1 (KH-1) basados en la etapa superior Agena-A , que no solo ofrecía alojamiento sino que su motor proporcionaba control de actitud en órbita. La carga útil del KH-1 incluía la cámara panorámica única C (por Corona) de aspecto vertical que escaneaba hacia adelante y hacia atrás, exponiendo su película en ángulo recto con la línea de vuelo. [2] : 26 La cámara, construida por Fairchild Camera and Instrument con una apertura de af/5.0 y una longitud focal de 61 centímetros (24 pulgadas), tenía una resolución terrestre de 12,9 metros (42 pies). La película fue devuelta desde la órbita por un solo vehículo de retorno de satélite (SRV) de General Electric construido por General Electric . El SRV estaba equipado con un pequeño motor de retroceso de combustible sólido a bordo para desorbitar al final de la misión. La recuperación de la cápsula se realizó en el aire por una aeronave especialmente equipada. [3]
Discoverer 3 fue el tercero de una serie de tres vuelos de prueba sin cámara que precedieron a los vuelos operativos del KH-1. [4] Anteriormente, Discoverer 1 , que no llevaba ni cámara ni cápsula de película, fue lanzado el 28 de febrero de 1959 después de un intento fallido el 21 de enero de 1959. [5] Discoverer 2 , lanzado el 13 de abril de 1959, [6] fue puesto en órbita con éxito, pero su SRV se perdió sobre Noruega y nunca se recuperó. [7] : 53–54
El Discoverer 3, que funcionaba con baterías [4], estaba compuesto de dos secciones: el satélite propiamente dicho y el SRV. En conjunto, tenían una masa de 843 kilogramos (1.858 libras) después de la inserción en órbita. [7] : 236 Para facilitar la historia de portada de que Discoverer era una serie de satélites biomédicos, la cápsula estaba equipada con un sistema de soporte vital diseñado para soportar cuatro ratones. Era la primera vez que se planeaba un vuelo de Discoverer con pasajeros animales vivos. [7] Los ratones eran físicamente más fuertes y emocionalmente más estables que los ratones estándar, y se les proporcionó un suministro de alimentos que consistía en una mezcla de avena, maní molido, jugo de naranja, agua y gelatina. El satélite también llevaba equipo para medir la radiación en órbita. [8]
El lanzamiento del Discoverer 3 estaba previsto originalmente para finales de mayo de 1959. Este intento se vio interrumpido cuando cesó la telemetría biomédica del SRV y, al abrir la cápsula, se descubrió que la carga útil, cuatro ratones negros, se habían envenenado al morder el revestimiento de Krylon de sus jaulas. Un segundo lanzamiento realizado unos días después se vio interrumpido cuando la telemetría indicó un nivel de humedad del 100 % en el interior del SRV; los ratones de la carga útil habían orinado en el sensor de humedad. [7]
La nave espacial fue finalmente lanzada el 3 de junio de 1959 a las 20:09:20 desde el Vandenberg LC 75-3-4 . El Discoverer III envió datos de telemetría durante 13 minutos, alcanzando un alcance de 1.900 km y una velocidad de casi 29.000 km/h, antes de quedarse en silencio abruptamente. [9] Después de 24 horas sin obtener señales de radar o telemetría, se concluyó que la nave espacial se había perdido. Se determinó que los factores que contribuyeron al fallo fueron datos de radar defectuosos que provocaron un tiempo de disparo y un objetivo de velocidad incorrectos, y un corte prematuro del disparo del cohete. [10] Durante la separación de la etapa Agena de la primera etapa Thor , el propulsor se inclinó hacia abajo y el Agena y la carga útil se estrellaron en el Océano Pacífico. [7] : 53–54
La pérdida de los ratones en el mar, agravada por un fallo en el lanzamiento suborbital a Júpiter el 29 de mayo que provocó la muerte del mono de carga, Able, generó quejas de una sociedad humanitaria británica y de varios periódicos estadounidenses. [7] : 54
El fallo del Discoverer 3 provocó un retraso de una semana en la próxima misión Discoverer 4 mientras se realizaban cambios para garantizar su éxito. El problema del radar se solucionó con cambios en los procedimientos de seguimiento; el problema del corte prematuro de la propulsión se consideró menor: si hubiera ocurrido sin los datos de radar defectuosos, el Discoverer 3 habría entrado en órbita. [10]
CORONA comenzó sus vuelos operativos el 25 de junio de 1959 con el lanzamiento del Discoverer 4 [7] : 54 y logró su primer vuelo completamente exitoso con la misión del Discoverer 14 , lanzado el 18 de agosto de 1960. [7] : 59 El programa finalmente comprendió 145 vuelos en ocho series de satélites, la última misión se lanzó el 25 de mayo de 1972. [7] : 245 CORONA fue desclasificado en 1995, [7] : 14 y un reconocimiento formal de la existencia de programas de reconocimiento estadounidenses, pasados y presentes, se emitió en septiembre de 1996. [7] : 4
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