Discoverer 2 fue un satélite de reconocimiento óptico estadounidense lanzado el 13 de abril de 1959 a las 21:18:39 GMT, el segundo de tres vuelos de prueba de la serie de satélites espía Corona KH-1 . Discoverer 2 fue el primer satélite en estabilizarse en órbita en los tres ejes y en ser maniobrado por orden desde la Tierra. Aunque no llevaba película y, por lo tanto, no realizaba vigilancia, Discoverer 2 fue el primer satélite equipado con una cápsula de reentrada y el primero en devolver una carga útil desde la órbita. Un error de sincronización hizo que la cápsula de reentrada aterrizara cerca de la isla de Spitzbergen , Noruega, en lugar de Hawái. Se montó una operación de recuperación conjunta de Estados Unidos y Noruega, pero no tuvo éxito, y se temió que la cápsula terminara en posesión de la Unión Soviética . Tales afirmaciones nunca se han verificado. El vuelo y la pérdida de Discoverer 2 fueron la inspiración para el libro y la película Ice Station Zebra .
"Discoverer" era la denominación civil y la cobertura de la serie de satélites de reconocimiento fotográfico Corona , gestionados por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El objetivo principal de los satélites era reemplazar al avión espía U-2 en la vigilancia del bloque chino-soviético, determinando la disposición y la velocidad de producción de misiles soviéticos y bombarderos de largo alcance. El programa Corona también se utilizó para producir mapas y gráficos para el Departamento de Defensa y otros programas cartográficos del gobierno de los Estados Unidos. [1]
La primera serie de satélites Corona fueron los satélites Keyhole 1 (KH-1) basados en la etapa superior Agena-A , que no solo ofrecía alojamiento sino que su motor proporcionaba control de actitud en órbita. La carga útil del KH-1 incluía la cámara panorámica única C (por Corona) de aspecto vertical que escaneaba hacia adelante y hacia atrás, exponiendo su película en ángulo recto con la línea de vuelo. [2] : 26 La cámara, construida por Fairchild Camera and Instrument con una apertura de af/5.0 y una longitud focal de 61 centímetros (24 pulgadas), tenía una resolución terrestre de 12,9 metros (42 pies). La película fue devuelta desde la órbita por un solo vehículo de retorno de satélite (SRV) de General Electric construido por General Electric . El SRV estaba equipado con un pequeño motor de retroceso de combustible sólido a bordo para desorbitar al final de la misión. La recuperación de la cápsula se realizó en el aire por una aeronave especialmente equipada. [3]
El Discoverer 2 fue el segundo de una serie de tres vuelos de prueba sin cámara que precedieron a los vuelos operativos del KH-1. [4] Su predecesor inmediato, el Discoverer 1 , que no llevaba ni cámara ni cápsula de película, fue lanzado el 28 de febrero de 1959 después de un intento fallido el 21 de enero de 1959. [5]
El Discoverer 2, alimentado por baterías [4], era un satélite cilíndrico de 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) de diámetro, 5,85 metros (19,2 pies) de largo y tenía una masa después de la separación de la segunda etapa, incluidos los propulsores, de aproximadamente 3800 kilogramos (8400 libras). [1] Después de la inserción orbital, el satélite y el SRV juntos tenían una masa de 784 kilogramos (1728 libras) después de la inserción orbital. [6] : 236
En lugar de una cámara y una película, el equipo de recuperación del Discoverer 2 incluía paquetes de películas de rayos cósmicos para determinar la intensidad y la composición de la radiación cósmica. Este experimento de emulsión comprendía dos grupos de películas dispuestas horizontal y verticalmente para medir la intensidad y la dirección de la radiación cósmica y para distinguir entre electrones, protones y partículas cargadas más pesadas. Se diseñó un detector de bismuto metálico para registrar los cambios inducidos en sus sensores a partir de los cuales se podrían derivar los cambios en la densidad neutra para evitar la sobreexposición en misiones fotográficas posteriores. [1]
Además, la nave espacial transportaba equipos de soporte vital de prueba [1] y un "ratón mecánico", una pequeña carga biomédica. [6] : 52
La cápsula fue diseñada para ser recuperada por una aeronave especialmente equipada durante el descenso en paracaídas, pero también fue diseñada para flotar y permitir su recuperación desde el océano. La nave espacial principal contenía un transmisor de telemetría y una baliza de seguimiento. La telemetría podía transmitir más de 100 mediciones del rendimiento de la nave espacial, incluidos 28 parámetros ambientales, 34 de guía y control, 18 de rendimiento de la segunda etapa, 15 de comunicaciones y 9 de reentrada de la cápsula. La energía eléctrica para todos los instrumentos era proporcionada por baterías de NiCd. La orientación era proporcionada por un sistema de chorro de gas nitrógeno frío, un escáner para la actitud de cabeceo y un paquete de referencia inercial para datos de guiñada y balanceo. [1]
Lanzado el 13 de abril de 1959 a las 21:18:39 GMT desde el Vandenberg LC 75-3-4 [7] a una órbita polar de 239 kilómetros (149 mi) x 346 kilómetros (215 mi) por un cohete Thor-Agena A , el Discoverer 2 fue estabilizado en tres ejes y fue comandado desde la Tierra. Después de 17 órbitas, el 14 de abril de 1959, un vehículo de reentrada fue expulsado. El vehículo de reentrada se separó en dos secciones, una que consistía en el equipo de protección, el retrocohete y la estructura principal y la otra la cápsula de reentrada. Se planeó que la cápsula reingresara en las cercanías de Hawái para su recuperación, [1] pero un mal funcionamiento del temporizador causado por un error de programación humana provocó la expulsión prematura de la cápsula y su reentrada cerca de la isla noruega de Spitsbergen , cuyos residentes observaron tanto el ardiente descenso del SRV como su colorido paracaídas.
Aunque Noruega era un aliado occidental y miembro de la OTAN, la Unión Soviética, que compartía frontera con el país escandinavo, [8] tenía un contrato de arrendamiento para operar varias instalaciones mineras en la isla. La Fuerza Aérea fue, por tanto, vaga cuando anunció que la recuperación de la cápsula hawaiana había sido cancelada y que, en su lugar, el SRV sería recogido en algún lugar del "Ártico".
Con la ayuda de tropas noruegas, la Fuerza Aérea montó una intensa búsqueda del SRV pero no pudo encontrarlo, y la búsqueda fue cancelada el 22 de abril. Al menos un memorando posterior a la acción informó evidencia de que la cápsula del Discoverer 2 había caído en posesión de la Unión Soviética (pistas de esquí cerca de la zona de impacto), [9] : 89 lo que podría haber proporcionado información limitada al gobierno soviético. Este memorando ha sido cuestionado, y el destino del SRV del Discovery 2 seguía siendo desconocido en 1998. [6] : 53 El incidente se convirtió en la base del libro y la película Ice Station Zebra . [6] : 252
Aunque la recuperación del SRV fue un fracaso, el Discoverer 2 fue el primer satélite en estabilizarse en órbita en los tres ejes, en ser maniobrado a pedido desde la Tierra, en separar un vehículo de reentrada a pedido y en enviar su vehículo de reentrada de regreso a la Tierra. La carga útil de instrumentación principal permaneció en órbita y llevó a cabo pruebas de rendimiento vehicular y comunicaciones, recopilando con éxito datos sobre propulsión, comunicaciones, rendimiento orbital y estabilización. Todo el equipo funcionó como estaba programado, excepto el dispositivo de sincronización. La telemetría satelital funcionó hasta el 14 de abril de 1959, y la baliza de seguimiento principal funcionó hasta el 21 de abril de 1959. [1] El bus satelital reingresó el 26 de abril de 1959. [10]
CORONA comenzó sus vuelos operativos el 25 de junio de 1959 con el lanzamiento del Discoverer 4 [6] : 54 y logró su primer vuelo completamente exitoso con la misión del Discoverer 14 , lanzado el 18 de agosto de 1960. [6] : 59 El programa finalmente comprendió 145 vuelos en ocho series de satélites, la última misión se lanzó el 25 de mayo de 1972. [6] : 245 CORONA fue desclasificado en 1995, [6] : 14 y un reconocimiento formal de la existencia de programas de reconocimiento estadounidenses, pasados y presentes, se emitió en septiembre de 1996. [6] : 4
