Discoverer 1 fue el primero de una serie de satélites que formaban parte del programa de satélites de reconocimiento CORONA . Fue lanzado en un cohete Thor-Agena A el 28 de febrero de 1959 a las 21:49:16 GMT desde la base aérea Vandenberg en California . Era un prototipo del satélite KH-1 , pero no contenía ni una cámara ni una cápsula de película. [4] Fue el primer satélite lanzado hacia el Polo Sur en un intento de lograr una órbita polar , pero no tuvo éxito. Un informe de la CIA , posteriormente desclasificado, concluyó que "hoy en día, la mayoría de la gente cree que el Discoverer 1 aterrizó en algún lugar cerca del Polo Sur". [5]
El programa Discover fue administrado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa de los EE. UU. y la Fuerza Aérea de los EE. UU . El objetivo principal del programa era desarrollar un satélite de vigilancia fotográfica con retorno de película para evaluar la rapidez con la que la Unión Soviética estaba produciendo bombarderos de largo alcance y misiles balísticos y dónde se estaban desplegando, y tomar fotografías sobre el bloque chino-soviético para reemplazar los aviones espía Lockheed U-2 . Formaba parte del programa secreto CORONA, que también se utilizó para producir mapas y gráficos para el Departamento de Defensa y otros programas de cartografía del gobierno de los EE. UU. El objetivo del programa no se reveló al público en ese momento; se presentó como un programa para orbitar grandes satélites para probar subsistemas satelitales e investigar los aspectos de comunicación y ambientales de la colocación de humanos en el espacio, incluido el transporte de paquetes biológicos para regresar a la Tierra desde la órbita. En total, se lanzaron 38 satélites Discoverer en febrero de 1962, aunque el programa de reconocimiento de satélites continuó hasta 1972 como el proyecto CORONA. Los documentos del programa fueron desclasificados en 1995. [3]
El lanzamiento del Discoverer 1 fue una prueba de las capacidades de rendimiento del sistema de propulsión y guía del cohete y del satélite. El lanzamiento se realizó desde la base aérea de Vandenberg en un Thor-Agena A. Después de que la primera etapa se quemara a 28.529 km/h, el cohete se desplazó a una altitud orbital donde el sistema de guía de la segunda etapa orientó la nave espacial mediante chorros neumáticos de nitrógeno . El motor de la segunda etapa se encendió cuando se alcanzó la actitud correcta, colocando la nave espacial en una órbita polar donde permaneció hasta su reingreso el 17 de marzo de 1959. El Discoverer 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en ser colocado en una órbita polar. La dificultad radicaba en recibir señales después del lanzamiento, pero el satélite transmitía intermitentemente más adelante en el vuelo. [3]
En 1959, se creyó que había obtenido órbita y se especuló que el cono protector de la nariz sobre las antenas fue expulsado justo antes de que el Agena disparara y que este luego se estrelló contra el cono de la nariz, dañando las antenas. [5]
Discoverer 1 era una etapa superior Agena-A cilíndrica de 5,73 m de largo y 1,52 m de diámetro rematada por un morro cónico. La carcasa del satélite estaba hecha de magnesio. La mayor parte de la carga útil de 18 kg, que consistía en equipos de comunicación y telemetría, estaba alojada en el morro. Incluía un transmisor de radiofaro de baja potencia y alta frecuencia para el seguimiento y un transmisor de radiofaro de radar con un transpondedor para recibir señales de comando y permitir el seguimiento por radar de largo alcance. Se utilizaron quince canales de telemetría (10 continuos y 5 conmutados) para transmitir aproximadamente 100 aspectos del rendimiento de la nave espacial. A diferencia de los futuros vuelos de Discoverer, este no llevaba una cámara ni una cápsula de película. [3]
El satélite fue lanzado a bordo de un cohete Thor-Agena . El Thor utilizó oxígeno líquido y RP-1 como propulsores. El Agena utilizó combustibles hipergólicos para impulsar el satélite hasta la órbita polar. Esta combinación de Thor y Agena se convertiría en el primer cohete propulsor en enviar una carga útil a la órbita utilizando 2 etapas.
