Un aceite esencial es un líquido hidrofóbico concentrado que contiene compuestos químicos volátiles (fácilmente evaporados a temperaturas normales) de plantas . Los aceites esenciales también se conocen como aceites volátiles , aceites etéreos , aetheroleum , o simplemente como el aceite de la planta de la que fueron extraídos, como el aceite de clavo . Un aceite esencial es esencial en el sentido de que contiene la esencia de la fragancia de la planta , la fragancia característica de la planta de la que se deriva. [1] El término "esencial" utilizado aquí no significa indispensable o utilizable por el cuerpo humano, como ocurre con los términos aminoácido esencial o ácido graso esencial , que se llaman así porque son requeridos nutricionalmente por un organismo vivo. [2]
Los aceites esenciales generalmente se extraen por destilación , a menudo utilizando vapor . Otros procesos incluyen expresión , extracción con solventes , sfumatura , extracción absoluta de aceite, extracción de resina, inclusión de cera y prensado en frío. Se utilizan en perfumes , cosméticos , jabones , ambientadores y otros productos, para dar sabor a alimentos y bebidas, y para añadir aromas al incienso y a los productos de limpieza del hogar.
Los aceites esenciales se utilizan a menudo para aromaterapia , una forma de medicina alternativa en la que se atribuyen efectos curativos a compuestos aromáticos. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay evidencia suficiente de que los aceites esenciales puedan tratar eficazmente ninguna afección. [3] El uso inadecuado de aceites esenciales puede causar daños, incluidas reacciones alérgicas, inflamación e irritación de la piel. Los niños pueden ser particularmente susceptibles a los efectos tóxicos del uso inadecuado. [4] [5] Los aceites esenciales pueden ser venenosos si se ingieren o se absorben a través de la piel. [5]
Se destilan los aceites esenciales más comunes, como el de lavanda , menta , aceite de árbol de té , pachulí y eucalipto . El material vegetal crudo, que consiste en flores , hojas , madera , corteza , raíces , semillas o cáscara , se coloca en un alambique (aparato de destilación) sobre agua. A medida que se calienta el agua, el vapor atraviesa el material vegetal y vaporiza los compuestos volátiles. Los vapores fluyen a través de un serpentín, donde se condensan nuevamente en líquido, que luego se recoge en el recipiente receptor.
La mayoría de los aceites se destilan en un solo proceso. Una excepción es el ylang-ylang ( Cananga odorata ), que se purifica mediante una destilación fraccionada .
El agua recondensada se conoce como hidrosol, hidrolato, destilado de hierbas o esencia de agua vegetal, que puede venderse como otro producto fragante. Los hidrosoles incluyen agua de rosas , agua de lavanda , melisa , salvia y agua de azahar .
La mayoría de los aceites de cáscara de cítricos se expresan mecánicamente o prensados en frío (similar a la extracción del aceite de oliva ). [6] Debido a las cantidades relativamente grandes de aceite en la cáscara de los cítricos y al bajo costo de cultivar y cosechar las materias primas, los aceites de frutas cítricas son más baratos que la mayoría de los otros aceites esenciales. Los aceites de limón o naranja dulce se obtienen como subproductos de la industria de los cítricos.
Antes del descubrimiento de la destilación, todos los aceites esenciales se extraían mediante prensado. [7]
La mayoría de las flores contienen muy poco aceite volátil para poder expresarse, pero sus componentes químicos son demasiado delicados y se desnaturalizan fácilmente con el alto calor utilizado en la destilación al vapor. En su lugar, se utiliza un disolvente como hexano o dióxido de carbono supercrítico para extraer los aceites. [8] Los extractos de hexano y otros solventes hidrofóbicos se llaman concretos , que son una mezcla de aceite esencial, ceras , resinas y otros materiales vegetales lipófilos (solubles en aceite).
Aunque son muy fragantes, los hormigones contienen grandes cantidades de ceras y resinas no fragantes. A menudo, se utiliza otro disolvente, como el alcohol etílico , para extraer el aceite fragante del hormigón. La solución de alcohol se enfría a -18 °C (0 °F) durante más de 48 horas, lo que hace que las ceras y los lípidos precipiten. Luego se filtran los precipitados y se elimina el etanol de la solución restante mediante evaporación, purga al vacío o ambas, dejando el absoluto .
El dióxido de carbono supercrítico se utiliza como disolvente en la extracción con fluidos supercríticos . Este método puede evitar residuos petroquímicos en el producto y la pérdida de algunas "notas altas" cuando se utiliza la destilación al vapor. No produce un absoluto directamente. El dióxido de carbono supercrítico extraerá tanto las ceras como los aceites esenciales que componen el hormigón. El procesamiento posterior con dióxido de carbono líquido, logrado en el mismo extractor simplemente bajando la temperatura de extracción, separará las ceras de los aceites esenciales. Este proceso de menor temperatura evita la descomposición y desnaturalización de los compuestos. Cuando se completa la extracción, la presión se reduce a la ambiente y el dióxido de carbono se convierte en gas, sin dejar residuos.
Es difícil obtener estimaciones de la producción total de aceites esenciales. Una estimación, compilada a partir de datos de 1989, 1990 y 1994 de diversas fuentes, da la siguiente producción total, en toneladas, de aceites esenciales de los que se produjeron más de 1.000 toneladas. [9]
Muchos aceites esenciales, tomados por vía oral, pueden ser peligrosos en altas concentraciones. Los efectos típicos comienzan con una sensación de ardor, seguida de salivación. [10] Diferentes aceites esenciales pueden tener una farmacología drásticamente diferente. Algunos actúan como anestésicos locales contrairritantes y, por lo tanto, ejercen un efecto antitusivo (supresor de la tos). [10] [11] Muchos aceites esenciales, particularmente el aceite de árbol de té , pueden causar dermatitis de contacto . [12] [13] [14] [15] El mentol y algunos otros producen una sensación de frío seguida de una sensación de ardor.
En Australia los aceites esenciales (principalmente de eucalipto) han provocado cada vez más casos de intoxicación, sobre todo en niños. En el período 2014-2018 se notificaron 4.412 incidentes de intoxicación en Nueva Gales del Sur . [dieciséis]
La aromaterapia es una forma de medicina alternativa en la que se atribuyen efectos curativos a los compuestos aromáticos de los aceites esenciales y otros extractos de plantas. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay evidencia suficiente de que los aceites esenciales puedan tratar eficazmente ninguna afección. [3] La investigación científica indica que los aceites esenciales no pueden tratar ni curar ninguna enfermedad crónica u otras dolencias. [3] Gran parte de las investigaciones sobre el uso de aceites esenciales con fines de salud tienen graves errores metodológicos. En una revisión sistemática de 201 estudios publicados sobre aceites esenciales como medicinas alternativas, se encontró que sólo 10 tenían una calidad metodológica aceptable, e incluso estos 10 todavía eran débiles en referencia a los estándares científicos. [3] El uso de aceites esenciales puede causar daños, incluidas reacciones alérgicas e irritación de la piel; Después de recibir un tratamiento facial en un salón totalmente natural, una persona experimentó una irritación severa de la piel, lo que destacó los peligros potenciales de usar productos de belleza "limpios" comercializados como elaborados con ingredientes naturales. Este incidente subraya la idea errónea de que los compuestos naturales siempre son seguros, lo que revela una creciente conciencia dentro de la industria de la belleza sobre los riesgos asociados con los aceites esenciales, que pueden provocar reacciones alérgicas y daños en la piel; [18] ha habido al menos un caso de muerte. [4]
Las investigaciones han demostrado que algunos aceites esenciales tienen potencial como pesticida natural . En estudios de caso, se ha demostrado que ciertos aceites tienen una variedad de efectos disuasorios sobre las plagas, específicamente insectos y artrópodos seleccionados. [19] Estos efectos pueden incluir repeler, inhibir la digestión, retrasar el crecimiento, [20] disminuir la tasa de reproducción o la muerte de las plagas que consumen el aceite. Sin embargo, las moléculas dentro de los aceites que causan estos efectos normalmente no son tóxicas para los mamíferos. Estas acciones específicas de las moléculas permiten el uso generalizado de estos pesticidas "verdes" sin efectos nocivos para nada más que las plagas. [21] Los aceites esenciales que se han investigado incluyen rosa, hierba de limón, lavanda, tomillo, menta, albahaca, madera de cedro y eucalipto. [22]
Aunque pueden no ser el reemplazo perfecto para todos los pesticidas sintéticos, los aceites esenciales tienen perspectivas para la protección de cultivos o plantas de interior, el control de plagas urbanas [23] y los repelentes de insectos comercializados, como los repelentes de insectos. Se ha demostrado en estudios que ciertos aceites esenciales tienen una eficacia comparable, si no superior, al DEET , que actualmente se comercializa como el repelente de mosquitos más eficaz. Aunque los aceites esenciales son eficaces como pesticidas cuando se aplican por primera vez en usos como repelente de mosquitos aplicado sobre la piel, sólo son eficaces en la etapa de vapor. Dado que esta etapa tiene una duración relativamente corta, se utilizan cremas y mezclas de polímeros para prolongar el período de repelencia eficaz del vapor. [19]
En cualquier forma, el uso de aceites esenciales como pesticidas verdes en lugar de pesticidas sintéticos tiene beneficios ecológicos, como una disminución de las acciones residuales. [22] Además, un mayor uso de aceites esenciales como control de plagas podría tener beneficios no solo ecológicos, sino también económicos a medida que el mercado de aceites esenciales se diversifica [21] y aumenta la popularidad entre los agricultores orgánicos y los consumidores conscientes del medio ambiente. [20] A partir de 2012, [update]algunos AE están autorizados y en uso en la Unión Europea : aceite de Melaleuca como fungicida , aceite de citronela como herbicida , aceite de Syzygium aromaticum como fungicida y bactericida, aceite de Mentha spicata como regulador del crecimiento de las plantas ; Aceite de Citrus sinensis (sólo en Francia) para Bemisia tabaci sobre Cucurbita pepo y Trialeurodes vaporariorum sobre Solanum lycopersicum ; y están pendientes las aprobaciones de aceites de Thymus , C. sinensis y Tagetes como insecticidas. [20]
En relación a sus aplicaciones alimentarias, aunque estos aceites se han utilizado a lo largo de la historia como conservantes de alimentos, fue en el siglo XX cuando los aceites esenciales fueron considerados como Generalmente Reconocidos como Seguros (GRAS) por la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA). . [24]
Sustancias GRAS según la FDA [25]
Los aceites esenciales con acción antimicrobiana más utilizados son: β-cariofileno , eugenol , acetato de eugenol , carvacrol , linalool , timol , geraniol , acetato de geranilo , biciclogermacreno , cinamaldehído , geranial , neral , 1,8-cineol , metil chavicol , cinamato de metilo. , metil eugenol , alcanfor , α-tujona , viridiflorol , limoneno , óxido de ( Z )-linalool , α-pineno , p -cimeno , ( E )-cariofileno , γ-terpineno . [27]
Algunos aceites esenciales son antimicrobianos eficaces y han sido evaluados para su incorporación en alimentos in vitro . Sin embargo, la implementación real es rara porque se requieren concentraciones mucho más altas en los alimentos reales. Parte o la totalidad de esta menor efectividad se debe a grandes diferencias entre el medio de cultivo y los alimentos en cuanto a química (especialmente contenido de lípidos), viscosidad y duración de la inoculación/almacenamiento. [27]
Los aceites esenciales suelen ser compuestos lipófilos (literalmente: "amantes del aceite" ) que son inmiscibles (no miscibles ) con agua. Se pueden diluir en disolventes como etanol puro y polietilenglicol . [ cita necesaria ]
Los aceites esenciales se derivan de secciones de plantas. Algunas plantas, como la naranja amarga , son fuentes de varios tipos de aceites esenciales.
El bálsamo del Perú , un aceite esencial derivado de las plantas de Myroxylon , se utiliza en alimentos y bebidas para dar sabor, en perfumes y artículos de tocador para dar fragancia y en productos para el cuidado de animales. [28] Sin embargo, encuestas nacionales e internacionales identificaron al bálsamo del Perú entre los "cinco principales" alérgenos que causan con mayor frecuencia reacciones alérgicas a las pruebas de parche en personas remitidas a clínicas de dermatología . [29] [30] [31]
El aceite de ajo es un aceite esencial derivado del ajo . [32]
La mayor parte del aceite de eucalipto disponible en el mercado se produce a partir de las hojas de Eucalyptus globulus . El aceite de eucalipto destilado al vapor se utiliza en Asia, África, América Latina y América del Sur como agente de limpieza/desinfección principal que se agrega a los trapeadores enjabonados y a las soluciones de limpieza de encimeras; también posee propiedades limitadas de control de insectos y alimañas. [33] Sin embargo, tenga en cuenta que hay cientos de especies de eucalipto, y quizás algunas docenas se utilizan en diversos grados como fuente de aceites esenciales. No sólo los productos de diferentes especies difieren mucho en características y efectos, sino que también los productos del mismo árbol pueden variar enormemente. [34]
El aceite de lavanda se ha utilizado durante mucho tiempo en la producción de perfumes . [35] Sin embargo, los estudios han demostrado que puede ser estrogénico y antiandrogénico, causando problemas a los niños prepúberes y a las mujeres embarazadas, en particular. [36] El aceite esencial de lavanda también se utiliza como repelente de insectos. [37]
El aceite de rosa se produce a partir de los pétalos de Rosa damascena y Rosa centifolia . El aceite de rosa destilado al vapor se conoce como "rose otto", mientras que el producto extraído con disolvente se conoce como "absoluto de rosa".
La toxicidad potencial del aceite esencial está relacionada con su nivel o grado de pureza y con la toxicidad de componentes químicos específicos del aceite. [5] Muchos aceites esenciales están diseñados exclusivamente por su calidad aromaterapéutica; Estos aceites esenciales generalmente no deben aplicarse directamente sobre la piel sin diluir. [5] Algunos pueden causar irritación severa, provocar una reacción alérgica y, con el tiempo, resultar tóxicos para el hígado . Si se ingieren o se frotan sobre la piel, los aceites esenciales pueden ser altamente venenosos y causar confusión, asfixia, pérdida de coordinación muscular, dificultad para respirar, neumonía , convulsiones y posiblemente reacciones alérgicas graves o coma . [5]
Algunos aceites esenciales, incluidos muchos de los aceites de cáscara de cítricos , son fotosensibilizadores y aumentan la vulnerabilidad de la piel a la luz solar. [38]
Los usuarios industriales de aceites esenciales deben consultar las hojas de datos de seguridad para determinar los peligros y los requisitos de manipulación de aceites particulares. [5] Incluso ciertos aceites de grado terapéutico pueden representar amenazas potenciales para personas con epilepsia o mujeres embarazadas.
El uso de aceites esenciales en niños puede representar un peligro cuando se usa incorrectamente debido a su piel fina y su hígado inmaduro. Esto podría hacer que sean más susceptibles a los efectos tóxicos que los adultos. [5]
El punto de inflamación de cada aceite esencial es diferente. Muchos de los aceites esenciales comunes, como los de árbol de té, lavanda y cítricos, se clasifican como líquidos inflamables de Clase 3 , ya que tienen un punto de inflamación de 50 a 60 °C.
Se ha informado de actividad estrogénica y antiandrogénica mediante estudios in vitro de aceite de árbol de té y aceites esenciales de lavanda . Dos conjuntos de informes de casos publicados sugieren que el aceite de lavanda puede estar implicado en algunos casos de ginecomastia , un crecimiento anormal del tejido mamario en niños prepúberes. [39] [40] El Comité Científico de Seguridad del Consumidor de la Comisión Europea desestimó las afirmaciones contra el aceite de árbol de té como inverosímiles, pero no hizo comentarios sobre el aceite de lavanda. [41] En 2018, un informe de la BBC sobre un estudio afirmó que los aceites de árbol de té y lavanda contienen ocho sustancias que, cuando se prueban en experimentos de cultivo de tejidos, aumentan el nivel de estrógeno y disminuyen el nivel de testosterona . Algunas de las sustancias se encuentran en "al menos otros 65 aceites esenciales". El estudio no incluyó pruebas en animales o humanos. [42]
La exposición a aceites esenciales puede causar dermatitis de contacto . [13] [14] [15] Los aceites esenciales pueden ser agresivos con los cauchos y los plásticos, por lo que se debe tener cuidado al elegir el equipo de manipulación correcto. A menudo se utilizan jeringas de vidrio, pero tienen graduaciones volumétricas gruesas. Las jeringas químicas son ideales porque resisten los aceites esenciales, son lo suficientemente largas para entrar en vasos profundos y tienen graduaciones finas, lo que facilita el control de calidad. A diferencia de las pipetas tradicionales, que tienen dificultades para manejar fluidos viscosos, la jeringa química, también conocida como pipeta de desplazamiento positivo, tiene una disposición de sello y pistón que se desliza dentro de la pipeta, limpiando el aceite esencial de la pared de la pipeta.
Algunos aceites esenciales califican como agentes aromatizantes GRAS para su uso en alimentos, bebidas y productos de confitería de acuerdo con estrictas buenas prácticas de fabricación y estándares saborizantes . [25] Deben respetarse las normas de la farmacopea para los aceites medicinales. Algunos aceites pueden ser tóxicos para algunos animales domésticos, en particular los gatos. [43] El uso interno de aceites esenciales puede presentar riesgos para las mujeres embarazadas, ya que algunos pueden ser abortivos en dosis de 0,5 a 10 ml y, por lo tanto, no deben usarse durante el embarazo. [ cita necesaria ]
La preocupación por los residuos de pesticidas en los aceites esenciales, particularmente los utilizados con fines terapéuticos, significa que muchos practicantes de aromaterapia compran aceites producidos orgánicamente . No sólo los pesticidas están presentes en pequeñas cantidades, sino que también los propios aceites se utilizan en pequeñas cantidades y normalmente en altas diluciones. Cuando existe preocupación por los residuos de pesticidas en los aceites esenciales alimentarios, como los aceites de menta o naranja, el criterio adecuado no es únicamente si el material se produce orgánicamente, sino si cumple con los estándares gubernamentales basados en el análisis real de su contenido de pesticidas. [44]
Algunos aceites esenciales pueden contener impurezas y aditivos que pueden resultar perjudiciales para las mujeres embarazadas. [45] Ciertos aceites esenciales son seguros de usar durante el embarazo , pero se debe tener cuidado al seleccionar la calidad y la marca. La sensibilidad a ciertos olores puede hacer que las mujeres embarazadas tengan efectos secundarios adversos con el uso de aceites esenciales, como dolor de cabeza, vértigo y náuseas. Las mujeres embarazadas a menudo informan una sensibilidad anormal a los olores y al gusto, [46] y los aceites esenciales pueden causar irritación y náuseas cuando se ingieren. [5]
La siguiente tabla enumera la LD 50 o dosis letal media de los aceites comunes; ésta es la dosis necesaria para matar a la mitad de los miembros de una población animal sometida a prueba. La LD 50 pretende ser solo una guía y los valores informados pueden variar ampliamente debido a las diferencias en las especies probadas y las condiciones de prueba. [47]
En 2002, ISO publicó la norma ISO 4720 en la que se estandarizan los nombres botánicos de las plantas relevantes. [48] El resto de las normas con respecto a este tema se pueden encontrar en el apartado del ICS 71.100.60 [49]
Las resinas de aromáticos y extractos de plantas se conservaban para producir medicinas tradicionales y preparaciones aromáticas, como perfumes e inciensos; entre ellos el incienso , la mirra , la madera de cedro, la baya de enebro y la canela, en el antiguo Egipto pueden haber contenido aceites esenciales. [50] [51] En 1923, cuando los arqueólogos abrieron la tumba del faraón Tutankamón , encontraron 50 frascos de alabastro que contenían aceites esenciales. [51] [ dudoso – discutir ]
Los aceites esenciales se han utilizado en la medicina popular durante siglos. El médico persa Ibn Sina , conocido como Avicena en Europa, fue el primero en obtener la fragancia de las flores a partir de la destilación, [52] mientras que la primera mención registrada de las técnicas y métodos utilizados para producir aceites esenciales puede ser de Ibn al-Baitar (1188-1188). 1248), médico , farmacéutico y químico árabe andaluz (España musulmana) . [53]
En lugar de referirse a los aceites esenciales en sí, los trabajos modernos suelen analizar los compuestos químicos específicos que componen los aceites esenciales, como referirse al salicilato de metilo en lugar de "aceite de gaulteria". [54] [55]
Los aceites esenciales se utilizan en aromaterapia , una rama de la medicina alternativa que utiliza aceites esenciales y otros compuestos aromáticos. [56] Los aceites se volatilizan, se diluyen en un aceite portador y se usan en masajes, se difunden en el aire mediante un nebulizador o difusor, se calientan sobre la llama de una vela o se queman como incienso.
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Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .Se ha dado nueva importancia a un vínculo sospechoso entre el crecimiento anormal de los senos en niños pequeños y el uso de aceites de lavanda y de árbol de té, después de que un estudio encontró que ocho sustancias químicas contenidas en los aceites interfieren con las hormonas.