69°30′S 65°00′O / 69.500, -65.000La Península Antártica , conocida como Tierra de O'Higgins en Chile y Tierra de San Martín en Argentina, y originalmente como Tierra de Graham en el Reino Unido y Península Palmer en los Estados Unidos, es la parte más septentrional de la Antártida continental .
La península Antártica es parte de la península más grande de la Antártida Occidental , que sobresale 1.300 km (810 millas) de una línea entre el cabo Adams ( mar de Weddell ) y un punto en el continente al sur de las islas Eklund . Debajo de la capa de hielo que la cubre, la península Antártica consiste en una cadena de islas de lecho rocoso; estas están separadas por canales profundos cuyos fondos se encuentran a profundidades considerablemente inferiores al nivel actual del mar. Están unidas por una capa de hielo en tierra. Tierra del Fuego , el extremo más austral de América del Sur , está a unos 1.000 km (620 millas) de distancia a través del Pasaje de Drake . [1]
La Península Antártica tiene una superficie de 522.000 kilómetros cuadrados (202.000 millas cuadradas) y está cubierta de hielo en un 80%. [2]
El ecosistema marino alrededor de la plataforma continental occidental de la Península Antártica (PAA) ha estado sujeto a un rápido cambio climático . En los últimos 50 años, el clima marítimo cálido y húmedo de la PAA norte se ha desplazado hacia el sur. Este cambio climático desplaza cada vez más el clima antártico continental frío y seco que alguna vez dominó. Este calentamiento regional ha provocado respuestas de múltiples niveles en el ecosistema marino, como un mayor transporte de calor , una disminución de la extensión y duración del hielo marino, disminuciones locales en los pingüinos Adelia dependientes del hielo , un aumento en los pingüinos papúa y barbijo tolerantes al hielo, un enverdecimiento acelerado debido a la propagación del musgo, alteraciones en la composición de la comunidad de fitoplancton y zooplancton , así como cambios en el reclutamiento, la abundancia y la disponibilidad de kril para los depredadores. [3] [4] [5] [6]
La península Antártica está actualmente salpicada de numerosas estaciones de investigación y las naciones han hecho múltiples reclamos de soberanía . La península es parte de reclamos disputados y superpuestos por Argentina , Chile y el Reino Unido . Ninguno de estos reclamos tiene reconocimiento internacional y, bajo el Sistema del Tratado Antártico , los respectivos países no intentan hacer cumplir sus reclamos. El reclamo británico, sin embargo, es reconocido por Australia , Francia , Nueva Zelanda y Noruega . Argentina tiene la mayor cantidad de bases y personal estacionado en la península.
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El primer avistamiento más probable de la península Antártica, y por tanto también de todo el continente antártico, se produjo el 27 de enero de 1820 por una expedición de la Armada Imperial Rusa dirigida por Fabian Gottlieb von Bellingshausen . Sin embargo, el grupo no reconoció como tierra firme lo que creyó que era un campo de hielo cubierto de pequeñas colinas.
Tres días después, el 30 de enero de 1820, Edward Bransfield y William Smith , con una expedición británica, fueron los primeros en cartografiar parte de la península Antártica. Esta zona se llamaría más tarde península Trinity y es la porción extrema noreste de la península. El siguiente avistamiento confirmado fue en 1832 por John Biscoe , un explorador británico, que nombró a la parte norte de la península Antártica Tierra de Graham . [1] [7]
También se discute quién fue el primer europeo que desembarcó en el continente. Es casi seguro que el primero fue un cazador de focas del siglo XIX , John Davis . Sin embargo, los cazadores de focas mantenían en secreto sus movimientos y sus cuadernos de bitácora eran deliberadamente poco fiables, para proteger de la competencia cualquier nuevo territorio de caza de focas. [1]
Entre 1901 y 1904, Otto Nordenskjöld dirigió la Expedición Antártica sueca , una de las primeras expediciones en explorar partes de la Antártida. Desembarcaron en la península Antártica en febrero de 1902, a bordo del barco Antarctic , que se hundió no lejos de la península. Toda la tripulación fue rescatada por un barco argentino. La expedición británica a la Tierra de Graham, entre 1934 y 1937, realizó reconocimientos aéreos utilizando un avión De Havilland Fox Moth , y concluyó que la Tierra de Graham no era un archipiélago sino una península. [1] [7]
El acuerdo sobre el nombre "Península Antártica" entre el Comité Asesor sobre Nombres Antárticos y el Comité de Nombres de Lugares Antárticos del Reino Unido en 1964 resolvió una diferencia de larga data sobre el uso del nombre de los Estados Unidos "Península Palmer" o el nombre británico "Tierra de Graham" para esta característica geográfica. Esta disputa se resolvió al hacer que la Tierra de Graham fuera la parte de la península Antártica al norte de una línea entre el cabo Jeremy y el cabo Agassiz ; y la Tierra de Palmer la parte al sur de esa línea, que está aproximadamente a 69° S. La Tierra de Palmer debe su nombre al cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer . El nombre chileno para la característica, Tierra de O'Higgins, es en honor a Bernardo O'Higgins , el patriota chileno y visionario antártico. La mayoría de los demás países de habla hispana la llaman Península Antártica , aunque Argentina también se refiere oficialmente a esto como Tierra de San Martín ; a partir de 2018, Argentina tiene más bases y personal en la península que cualquier otra nación. [1]
Otras partes de la península llevan el nombre de las diversas expediciones que las descubrieron, incluidas las costas Bowman , Black , Danco , Davis , English , Fallières , Nordenskjöld , Loubet y Wilkins . [1]
Las primeras estaciones de investigación antárticas fueron establecidas durante la Segunda Guerra Mundial mediante una operación militar británica, la Operación Tabarin . [8]
En la década de 1950 se produjo un marcado aumento del número de bases de investigación, ya que Gran Bretaña, Chile y Argentina competían por reclamar territorios sobre la misma zona. [9] La meteorología y la geología eran los principales temas de investigación.
Como la península tiene el clima más templado de la Antártida, la mayor concentración de estaciones de investigación del continente se puede encontrar allí, o en las muchas islas cercanas, y es la parte de la Antártida más visitada por barcos turísticos y yates. Las bases ocupadas incluyen la Base General Bernardo O'Higgins Riquelme , la Estación Bellingshausen , la Base Carlini , la Estación Antártica Comandante Ferraz , la Estación Palmer , la Estación de Investigación Rothera y la Base San Martín . Hoy en día en la península Antártica hay muchas bases científicas y militares abandonadas. La Base Esperanza de Argentina fue el lugar de nacimiento de Emilio Marcos Palma , la primera persona que nació en la Antártida. [10]
El encallamiento del buque argentino ARA Bahía Paraíso y el posterior derrame de petróleo de 170.000 galones estadounidenses (640.000 L; 140.000 galones imperiales) ocurrió cerca de la Península Antártica en 1989. [11] [12] [13]
La Antártida fue alguna vez parte del supercontinente Gondwana . Los afloramientos de esta época incluyen granitos y gneis del Ordovícico y Devónico que se encuentran en Scar Inlet y la península Joerg , mientras que el grupo de la península Trinity del Carbonífero - Triásico son rocas sedimentarias que afloran en Hope Bay y Prince Gustav Channel . Las rocas volcánicas del Anillo de Fuego entraron en erupción en el Jurásico , con la ruptura de Gondwana, y afloran en el este de Graham Land como depósitos de ceniza volcánica . El vulcanismo a lo largo del oeste de Graham Land data del Cretácico hasta la actualidad, y se encuentran afloramientos a lo largo del estrecho de Gerlache , el canal de Lemaire , las islas Argentinas y la isla Adelaida . Estas rocas en el oeste de Graham Land incluyen lavas de andesita y granito del magma , e indican que Graham Land fue una continuación de los Andes . Esta línea de volcanes está asociada con la subducción de la placa Phoenix . El metamorfismo asociado con esta subducción es evidente en el Complejo Metamórfico Scotia, que aflora en la Isla Elefante , junto con las Islas Clarence y Smith de las Islas Shetland del Sur . El Pasaje de Drake se abrió hace unos 30 Ma cuando la Antártida se separó de Sudamérica. La Isla Shetland del Sur se separó de la Tierra de Graham hace unos 4 Ma cuando se formó una grieta volcánica dentro del Estrecho de Bransfield . Tres volcanes submarinos inactivos a lo largo de esta grieta incluyen The Axe, Three Sisters y Orca. La Isla Decepción es un volcán activo en el extremo sur de esta zona de grieta. Las ubicaciones de fósiles notables incluyen el Grupo Fossil Bluff del Jurásico Tardío al Cretácico Inferior de la Isla Alexander , sedimentos del Cretácico Inferior en la Península Byers en la Isla Livingston y los sedimentos de la Isla Seymour , que incluyen la extinción del Cretácico . [14]
La península es muy montañosa, sus picos más altos se elevan a unos 2.800 m (9.200 pies). Los picos notables de la península incluyen el pico Deschanel , los montes Castro , Coman , Gilbert , Jackson , William , Owen , Scott y Hope , que es el punto más alto a 3.239 m (10.627 pies), [15] el monte William , el monte Owen y el monte Scott . Estas montañas se consideran una continuación de los Andes de América del Sur , con una columna o cresta submarina que conecta los dos. [16] Esta es la base de la posición presentada por Chile y Argentina para sus reclamos territoriales. El Arco de Scotia es el sistema de arco de islas que une las montañas de la península Antártica con las de Tierra del Fuego .
Existen varios volcanes en las islas que rodean la península Antártica. Este vulcanismo está relacionado con la tectónica extensional en el rift de Bransfield al oeste y el rift de Larsen al este. [17]
El paisaje de la península es el típico de la tundra antártica . La península tiene un pronunciado gradiente de elevación, con glaciares que desembocan en la plataforma de hielo Larsen , que sufrió una ruptura significativa en 2002. Otras plataformas de hielo en la península incluyen las plataformas de hielo George VI , Wilkins , Wordie y Bach . La plataforma de hielo Filchner-Ronne se encuentra al este de la península.
Las islas a lo largo de la península están cubiertas en su mayoría por hielo y conectadas a la tierra por bloques de hielo . [18] Separando la península de las islas cercanas están el estrecho Antarctic , el golfo Erebus y Terror , el estrecho George VI , el estrecho de Gerlache y el canal Lemaire . El canal Lemaire es un destino popular para los cruceros turísticos que visitan la Antártida. Más al oeste se encuentra el mar de Bellingshausen y en el norte está el mar de Scotia . La península Antártica y el cabo de Hornos crean un efecto de embudo, que canaliza los vientos hacia el relativamente estrecho paso de Drake . [ cita requerida ]
Hope Bay , a 63°23′S 057°00′O / 63.383, -57.000 , está cerca del extremo norte de la península, Prime Head , a 63°13′S. Cerca de la punta de Hope Bay se encuentra Sheppard Point . La parte de la península que se extiende hacia el noreste desde una línea que conecta Cape Kater con Cape Longing se llama la península Trinity. Brown Bluff es una tuya rara y Sheppard Nunatak también se encuentra aquí. Los glaciares Airy , Seller , Fleming y Prospect forman el piedemonte de hielo Forster a lo largo de la costa oeste de la península. Charlotte Bay , Hughes Bay y Marguerite Bay también se encuentran en la costa oeste.
En la costa este se encuentra el glaciar Athene ; los nunataks Arctowski y Åkerlundh se encuentran justo al lado de la costa este. Varias penínsulas más pequeñas se extienden desde la península Antártica principal, incluidas la península Hollick-Kenyon y la península Prehn en la base de la península Antártica. También se encuentran aquí las montañas Scaife . La cordillera Eternity se encuentra en el medio de la península. Otras características geográficas incluyen la meseta Avery y las torres gemelas de Una Peaks .
Debido a que la península Antártica, que se extiende al norte del Círculo Polar Antártico , es la parte más septentrional de la Antártida, tiene los climas más suaves dentro de este continente. Por lo tanto, su clima se clasifica como una tundra , en lugar de una capa de hielo . Sus temperaturas son más cálidas en enero, con un promedio de 1 a 2 °C (34 a 36 °F), y más frías en junio, con un promedio de −15 a −20 °C (5 a −4 °F). Su costa oeste desde la punta de la península Antártica hacia el sur hasta los 68° S , que tiene un clima antártico marítimo, es la parte más suave de la península Antártica. Dentro de esta parte de la península Antártica, las temperaturas superan los 0 °C (32 °F) durante 3 o 4 meses durante el verano, y rara vez caen por debajo de los −10 °C (14 °F) durante el invierno. Más al sur, a lo largo de la costa oeste y la costa noreste de la península, las temperaturas medias mensuales superan los 0 °C (32 °F) solo durante uno o dos meses de verano y promedian alrededor de -15 °C (5 °F) en invierno. La costa este de la península Antártica al sur de los 63° S es generalmente mucho más fría, con temperaturas medias que superan los 0 °C (32 °F) durante un mes de verano como máximo, y temperaturas medias invernales que oscilan entre -5 y -25 °C (23 y -13 °F). Las temperaturas más frías del sureste, del lado del mar de Weddell, de la península Antártica se reflejan en la persistencia de plataformas de hielo que se adhieren al lado oriental. [19] [20]
Las precipitaciones varían considerablemente en la península Antártica. Desde la punta de la península Antártica hasta los 68° S, la precipitación media es de 35 a 50 cm (14 a 20 pulgadas) al año. Una buena parte de esta precipitación cae en forma de lluvia durante el verano, en dos tercios de los días del año, y con poca variación estacional en las cantidades. Entre los 68° S y los 63° S en la costa oeste de la península Antártica y a lo largo de su costa noreste, la precipitación es de 35 cm (14 pulgadas) o menos con lluvias ocasionales. A lo largo de la costa este de la península Antártica al sur de los 63° S, la precipitación varía de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pulgadas). En comparación, las islas subantárticas tienen una precipitación de 100 a 200 cm (39 a 79 pulgadas) al año y el interior seco de la Antártida es un desierto virtual con solo 10 cm (3,9 pulgadas) de precipitación al año. [20]
El clima en la península Antártica y sus alrededores cambiará drásticamente en 2024. La temperatura más reciente [ aclaración necesaria ] registrada fue de 10 °C, que es más alta que la media de la región de la península y se desvía de los patrones de temperaturas típicas. La península se está viendo muy afectada por estos cambios climáticos repentinos. En los últimos años, los investigadores han visto vientos del noroeste sobre la península, y está demostrado que esta es una de las razones por las que la península se derrite constantemente y se produce la sublimación de la nieve en 2024. Los investigadores están observando situaciones similares en 2024. Se han observado eventos de derretimiento en los lados este y oeste de la península en febrero y marzo. Los tres están contribuyendo al derretimiento del hielo en varias áreas de la península Antártica, como Larsen C y B. Además, los datos de la investigación de la NASA indican que la capa de hielo se está derritiendo sin parar. [21] [22]
Debido a los problemas relacionados con el cambio climático global, la Península Antártica y las partes adyacentes del Mar de Weddell y su plataforma continental del Pacífico han sido objeto de una intensa investigación geológica, paleontológica y paleoclimática por parte de grupos interdisciplinarios y multinacionales durante las últimas décadas. El estudio combinado de la glaciología de su capa de hielo y la paleontología , sedimentología , estratigrafía , geología estructural y vulcanología de los depósitos glaciares y no glaciares de la Península Antártica ha permitido la reconstrucción de la paleoclimatología y la fluctuación prehistórica de la capa de hielo durante los últimos 100 millones de años. Esta investigación muestra los dramáticos cambios en el clima que se han producido en esta región después de que alcanzó su posición aproximada dentro del Círculo Antártico durante el Período Cretácico . [23] [24] [25] [26] [27]
El grupo Fossil Bluff, que aflora dentro de la isla Alexander , proporciona un registro detallado, que incluye paleosuelos y plantas fósiles , de los climas terrestres del Cretácico Medio ( Albiano ). Los sedimentos que forman el grupo Fossil Bluff se acumularon dentro de un arco de islas volcánicas , que ahora forma la columna vertebral del lecho rocoso de la península Antártica, en llanuras aluviales y deltas prehistóricos y en alta mar como abanicos submarinos y otros sedimentos marinos. Como se refleja en los fósiles de plantas, los paleosuelos y los modelos climáticos, el clima era cálido, húmedo y estacionalmente seco. Según los modelos climáticos, los veranos eran secos y los inviernos húmedos. Los ríos eran perennes y estaban sujetos a inundaciones intermitentes como resultado de fuertes lluvias. [25] [28]
Los climas cálidos de latitudes altas alcanzaron su pico durante el Cretácico medio-tardío ( Máximo Térmico Cretácico ) . Los fósiles de plantas encontrados dentro de los estratos del Cretácico tardío ( Coniaciense y Santoniano - principios del Campaniano ) de las formaciones Hidden Lake y Santa Maria, que afloran dentro de James Ross , Seymour y las islas adyacentes, indican que este arco de islas volcánicas emergentes disfrutó de climas templados cálidos o subtropicales con humedad adecuada para el crecimiento y sin períodos prolongados de temperaturas invernales bajo cero. [25] [29]
Después del pico de calor del máximo térmico del Cretácico, el clima, tanto regional como globalmente, parece haberse enfriado, como se puede observar en el registro de madera fósil antártica. Más tarde, los climas cálidos de latitudes altas regresaron a la región de la península Antártica durante el Paleoceno y principios del Eoceno , como se refleja en las plantas fósiles. Los abundantes fósiles de plantas y marinos de los sedimentos marinos del Paleógeno que afloran en la isla Seymour indican la presencia de un ambiente frío y húmedo de latitudes altas durante el Eoceno temprano. [23] [25]
Estudios detallados de la paleontología, sedimentología y estratigrafía de depósitos glaciares y no glaciares dentro de la Península Antártica y partes adyacentes del Mar de Weddell y su plataforma continental del Pacífico han encontrado que se ha vuelto progresivamente glaciada a medida que el clima de la Antártida se enfrió dramática y progresivamente durante los últimos 37 millones de años. Este enfriamiento progresivo fue contemporáneo con una reducción en las concentraciones atmosféricas de CO 2 . Durante este enfriamiento climático, la Península Antártica fue probablemente la última región de la Antártida en haber sido completamente glaciada . Dentro de la Península Antártica, la glaciación de montaña se inició durante el último Eoceno, alrededor de 37-34 Ma . La transición de la glaciación templada y alpina a una capa de hielo dinámica ocurrió alrededor de 12,8 Ma . En este momento, la Península Antártica se formó cuando las islas de lecho rocoso subyacentes fueron superadas y unidas por una capa de hielo en el Plioceno temprano alrededor de 5,3-3,6 Ma . Durante el período Cuaternario , el tamaño de la capa de hielo de la Antártida occidental ha fluctuado en respuesta a los ciclos glaciales e interglaciales. Durante las épocas glaciales, esta capa de hielo era significativamente más gruesa que en la actualidad y se extendía hasta el borde de las plataformas continentales. Durante las épocas interglaciales , la capa de hielo de la Antártida occidental era más delgada que durante las épocas glaciales y sus márgenes se encontraban significativamente tierra adentro de los márgenes continentales. [23] [24] [25]
Durante el Último Máximo Glacial , hace unos 20.000 a 18.000 años, la capa de hielo que cubría la península Antártica era significativamente más gruesa que la actual. A excepción de unos pocos nunataks aislados , la península Antártica y sus islas asociadas quedaron completamente sepultadas por la capa de hielo. Además, la capa de hielo se extendió más allá de la costa actual hasta la plataforma continental exterior del Pacífico y llenó por completo el mar de Weddell hasta el margen continental con hielo en tierra. [23] [26] [27] [30]
La desglaciación de la península Antártica se produjo en gran medida entre hace 18.000 y 6.000 años, cuando se estableció un clima interglacial en la región. Comenzó inicialmente hace unos 18.000 a 14.000 años con el retroceso de la capa de hielo de la plataforma continental exterior del Pacífico y el margen continental dentro del mar de Weddell. Dentro del mar de Weddell, la transición de hielo en tierra a una plataforma de hielo flotante ocurrió hace unos 10.000 años. La desglaciación de algunas ubicaciones dentro de la península Antártica continuó hasta hace 4.000 a 3.000 años. Dentro de la península Antártica, se produjo un óptimo climático interglacial hace unos 3.000 a 5.000 años. Después del óptimo climático, se produjo un enfriamiento climático distintivo, que duró hasta tiempos históricos. [26] [27] [30] [31]
La península Antártica es una parte del mundo que está experimentando un calentamiento extraordinario. [32] Cada década durante las últimas cinco, las temperaturas promedio en la península Antártica han aumentado 0,5 °C (0,90 °F). [33] La pérdida de masa de hielo en la península se produjo a un ritmo de 60 mil millones de toneladas/año en 2006, [34] con el mayor cambio ocurriendo en el extremo norte de la península. [35] Siete plataformas de hielo a lo largo de la península Antártica se han retirado o desintegrado en las últimas dos décadas. [32] La investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos ha revelado que cada frente de hielo en la mitad sur de la península experimentó un retroceso entre 1947 y 2009. [36] Según un estudio del British Antarctic Survey , los glaciares de la península no solo están retrocediendo sino que también están aumentando su caudal como resultado del aumento de la flotabilidad en las partes inferiores de los glaciares. [37] El profesor David Vaughan ha descrito la desintegración de la plataforma de hielo Wilkins como la última evidencia del rápido calentamiento de la zona. [38] El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático no ha podido determinar el mayor efecto potencial que los glaciares de la región pueden causar en el aumento del nivel del mar . [37]
Las costas de la península tienen el clima más templado de la Antártida y las rocas cubiertas de musgos y líquenes están libres de nieve durante los meses de verano, aunque el clima sigue siendo intensamente frío y la temporada de crecimiento muy corta. La vida vegetal actual se compone principalmente de musgos, líquenes y algas adaptados a este duro entorno, y los líquenes prefieren las zonas más húmedas del paisaje rocoso. Los líquenes más comunes son las especies Usnea y Bryoria . Las dos especies de plantas con flores de la Antártida, la hierba antártica ( Deschampsia antarctica ) y la perla antártica ( Colobanthus quitensis ), se encuentran en las partes norte y oeste de la península Antártica, incluidas las islas cercanas a la costa, donde el clima es relativamente templado. La isla Lagotellerie en la bahía Marguerite es un ejemplo de este hábitat. [19] [20] [39]
Xanthoria elegans y Caloplaca son líquenes crustáceos visibles en las rocas costeras. [40]
El krill antártico se encuentra en los mares que rodean la península y el resto del continente. La foca cangrejera pasa la mayor parte de su vida en las mismas aguas alimentándose de krill. El notothen eremita es un pez criopelágico que vive en aguas con temperaturas bajo cero alrededor de la península. Se pueden escuchar las vocalizaciones de la ballena sei que emanan de las aguas que rodean la península Antártica. [19]
Las ballenas incluyen la ballena minke antártica , la ballena minke enana y la orca . [40]
Los animales de la Antártida viven de los alimentos que encuentran en el mar, no en la tierra, e incluyen aves marinas , focas y pingüinos . Las focas incluyen: foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), foca de Weddell ( Leptonychotes weddellii ), el enorme elefante marino del sur ( Mirounga leonina ) y la foca cangrejera ( Lobodon carcinophagus ). [19]
Las especies de pingüinos que se encuentran en la península, especialmente cerca de la punta y las islas circundantes, incluyen el pingüino barbijo , el pingüino emperador , el pingüino papúa y el pingüino Adelia . La isla Petermann es la colonia de pingüinos papúa más austral del mundo. Las rocas expuestas en la isla son uno de los muchos lugares de la península que proporcionan un buen hábitat para las colonias de pingüinos . Los pingüinos regresan cada año y pueden alcanzar poblaciones de más de diez mil. De estos, los más comunes en la península Antártica son los de barbijo y los papúa, y la única colonia reproductora de pingüinos emperador en la Antártida occidental es una población aislada en las islas Dion , en la bahía Margarita en la costa oeste de la península. La mayoría de los pingüinos emperador se reproducen en la Antártida oriental. [19] [20] [39]
Las aves marinas del Océano Austral y la Antártida Occidental que se encuentran en la península incluyen: el fulmar austral ( Fulmarus glacialoides ), el petrel gigante austral carroñero ( Macronectes giganteus ), el petrel damero ( Daption capense ), el petrel nival ( Pagodroma nivea ), el pequeño paíño de Wilson ( Oceanites oceanicus ), el cormorán imperial ( Phalacrocorax atriceps ), la vaina nívea ( Chionis alba ), la gran págalo antártico ( Catharacta maccormicki ), el págalo pardo ( Catharacta lönnbergi ), la gaviota cocinera ( Larus dominicanus ) y el charrán antártico ( Sterna vittata ). El cormorán imperial es un cormorán nativo de muchas islas subantárticas, la península Antártica y el sur de Sudamérica. [19] [20]
También están presentes el petrel antártico , el cormorán antártico , el pingüino rey , el pingüino macaroni y el charrán ártico . [40]
Aunque esta parte muy remota del mundo nunca ha sido habitada y está protegida por el Sistema del Tratado Antártico , que prohíbe el desarrollo industrial, la eliminación de desechos y las pruebas nucleares, todavía existe una amenaza para estos frágiles ecosistemas debido al aumento del turismo, principalmente en cruceros a través del Océano Austral desde el puerto de Ushuaia , Argentina .
Un rico registro de fósiles de hojas, madera, polen y flores demuestra que las plantas con flores prosperaron en climas subtropicales dentro de los arcos de islas volcánicas que ocuparon la región de la península Antártica durante los períodos Cretácico y Paleógeno temprano. El análisis de hojas y flores fósiles indica que los bosques semitropicales, que estaban compuestos por ancestros de las plantas que viven en los trópicos hoy, prosperaron dentro de esta región durante un máximo térmico global con temperaturas de verano que promediaron 20 °C (68 °F).
Las plantas fósiles más antiguas provienen del Grupo Fossil Bluff del Cretácico medio (Albiano), que aflora a lo largo del borde de la isla Alexander. Estos fósiles revelan que en ese momento los bosques estaban formados por grandes coníferas , con musgos y helechos en el sotobosque. Los paleosuelos, en los que tienen sus raíces los árboles, tienen características físicas indicativas de suelos modernos que se forman en climas estacionalmente secos con fuertes precipitaciones periódicas. [28] Los estratos cretácicos más recientes, que afloran en James Ross, Seymour y las islas adyacentes, contienen plantas fósiles de angiospermas del Cretácico tardío con morfotipos de hojas similares a los de familias actuales como Sterculiaceae, Lauraceae, Winteraceae, Cunoniaceae y Myrtaceae. Indican que las partes emergentes del arco de islas volcánicas, cuyas raíces erosionadas ahora forman la parte central de la península Antártica, estaban cubiertas por bosques templados cálidos o subtropicales. [29]
Estas plantas fósiles son indicativas de bosques tropicales y subtropicales en altas paleolatitudes durante el Cretácico medio y tardío, que crecieron en climas sin períodos prolongados de temperaturas invernales bajo cero y con humedad adecuada para el crecimiento. [25] Los estratos cretácicos de la isla James Ross también produjeron el género de dinosaurio Antarctopelta , que fue el primer fósil de dinosaurio que se encontró en la Antártida. [41]
Los sedimentos marinos del Paleógeno y del Eoceno temprano que afloran en la isla Seymour contienen horizontes ricos en plantas. Las plantas fósiles están dominadas por ramas permineralizadas de coníferas y compresiones de hojas de angiospermas, y se encuentran dentro de concreciones carbonatadas. Estos fósiles de la región de la isla Seymour datan de hace unos 51,5–49,5 Ma y están dominados por hojas, escamas de conos y ramas frondosas de coníferas araucarias, muy similares en todos los aspectos a la Araucaria araucana (araucaria de mono) actual de Chile. Sugieren que las partes adyacentes de la península Antártica prehistórica estaban cubiertas por bosques que crecieron en un ambiente fresco y húmedo de alta latitud durante el Eoceno temprano. [25]
Según las investigaciones actuales, durante el enfriamiento climático del Cenozoico, la península Antártica fue la última región de la Antártida que estuvo completamente cubierta de hielo. Por ello, esta región fue probablemente el último refugio para las plantas y los animales que habitaron la Antártida después de que esta se separara del supercontinente Gondwana .
El análisis de los datos paleontológicos, estratigráficos y sedimentológicos adquiridos a partir del estudio de los núcleos de perforación y de los datos sísmicos adquiridos durante la Perforación Superficial en la Plataforma Continental Antártica (SHALDRIL) y otros proyectos, y de las colecciones de fósiles y afloramientos rocosos en las islas Alexander, James Ross, King George, Seymour y Shetland del Sur , ha producido un registro de los cambios en la vegetación terrestre que ocurrieron dentro de la Península Antártica a lo largo de los últimos 37 millones de años. [24] [25]
Esta investigación encontró que la vegetación dentro de la Península Antártica cambió en respuesta a un enfriamiento climático progresivo que comenzó con el inicio de la glaciación de montaña en el Eoceno tardío, alrededor de 37-34 Ma . El enfriamiento fue contemporáneo con la glaciación en otras partes de la Antártida y una reducción en las concentraciones atmosféricas de CO 2. Inicialmente, durante el Eoceno, este enfriamiento climático resultó en una disminución en la diversidad de la vegetación dominada por angiospermas que habitaba el norte de la Península Antártica. Durante el Oligoceno, alrededor de 34-23 Ma , estos bosques fueron reemplazados por un mosaico de bosques dominados por hayas del sur ( Nothofagus ) y coníferas y tundra a medida que el clima continuó enfriándose. Para el Mioceno medio, 16-11,6 Ma , un paisaje de tundra reemplazó por completo cualquier bosque restante. En este momento, los bosques se extirparon completamente de la Península Antártica y toda la Antártida. Probablemente, el paisaje de tundra persistió hasta hace unos 12,8 millones de años , cuando se produjo la transición de una glaciación alpina templada a una capa de hielo dinámica. Finalmente, la península Antártica quedó cubierta por una capa de hielo que ha persistido sin interrupción hasta el día de hoy, a principios del Plioceno, hace unos 5,3–3,6 millones de años . [24] [25]
