El lobo marino antártico ( Arctocephalus gazella ) es una de las ocho focas del género Arctocephalus y una de las nueve focas peleteras de la subfamilia Arctocephalinae . A pesar de lo que sugiere su nombre, el lobo fino antártico se distribuye principalmente en islas subantárticas [3] y se cree que su nombre científico proviene del barco alemán SMS Gazelle, que fue el primero en recolectar especímenes de esta especie en las islas Kerguelen . [4]
Los lobos marinos antárticos son miembros del género Arctocephalus . Recientemente, se hizo una propuesta para reasignar esta especie al género resucitado Arctophoca .
Los lobos finos antárticos pueden confundirse con los otáridos australes que comparten su área de distribución, como los lobos finos subantárticos ( A. tropicalis ), Nueva Zelanda ( A. forsteri ) y sudamericanos ( A. australis ), y el lobo fino de Juan Fernández ( A. phillippii ), así como los leones marinos sudamericanos ( Otaria flavescens ) y neozelandeses ( Phocarctos hookeri ). [5] Los estudios genéticos sobre la estructura de la población sugieren que hay dos regiones genéticamente distintas: una región occidental que incluye las islas del Arco de Escocia , la isla Bouvet y las islas Marion , y una región oriental, que incluye las islas Kerguelen y Macquarie . Las focas de las islas Crozet y Heard son mezclas de ambas regiones. [6]
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El lobo marino es un pinnípedo de tamaño mediano con un cuello relativamente largo y un hocico puntiagudo en comparación con otros miembros de la familia. La nariz no se extiende mucho más allá de la boca, las orejas externas son largas, prominentes y desnudas en la punta. Los adultos tienen vibrisas muy largas , particularmente los machos, de hasta 35 a 50 cm. Las aletas delanteras miden aproximadamente un tercio y las traseras un poco más de un cuarto de la longitud total. [7]
Los machos adultos son de color marrón oscuro. Las hembras y los juveniles tienden a ser más pálidos, casi grises, con la parte inferior más clara. Los patrones de color son muy variables y los científicos informaron que se ha producido cierta hibridación entre los lobos finos subantárticos y antárticos. [8] [9] Los cachorros son de color marrón oscuro al nacer, casi de color negro. Sin embargo, se ha encontrado un número muy pequeño de lobos finos antárticos parcialmente leucísticos . [10]
Los machos son sustancialmente más grandes que las hembras. Los machos crecen hasta 2 m (6,5 pies) de largo y con un peso medio de 133 kg (293 lb). Las hembras alcanzan 1,4 m (4,6 pies) con un peso medio de 34 kg (74,9 lb). Al nacer, la longitud estándar media es de 67,4 cm (58–66) y la masa es de 5,9 kg (4,9–6,6) en los machos y 5,4 kg (4,8–5,9) en las hembras. [11]
Los lobos marinos antárticos viven hasta 20 años, con un máximo observado para las hembras de 24. [12]
Se cree que los lobos marinos antárticos son la especie más abundante de lobos marinos . [13] La congregación más grande se encuentra en la isla de Georgia del Sur en el Océano Atlántico sur, que alberga aproximadamente el 95% de la población mundial . [14] La mejor estimación actual de la población de Georgia del Sur es de entre 4,5 y 6,2 millones de animales. La isla Bouvet tiene la segunda población más grande con 46.834 animales. [15] Sin embargo, existen diferencias regionales en las tendencias demográficas: algunas colonias están aumentando de tamaño (por ejemplo, las islas Kerguelen , las islas McDonald ), algunas son estables (por ejemplo, la isla Macquarie , las islas Heard) y algunas están mostrando una disminución (por ejemplo, la isla Bouvet). ). [15]
Los lobos finos antárticos tienen una distribución circumpolar y se reproducen desde los 61° S hasta la Convergencia Antártica . Las colonias reproductoras se encuentran en las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur , las Islas Orcadas del Sur , las Islas Shetland del Sur y la Isla Bouvet en el Océano Atlántico Sur ; la isla Marion , las islas Crozet , Kerguelen y la isla Heard en el Océano Índico Meridional ; y la isla Macquarie en el Océano Pacífico Sur . [16] Durante el invierno , los lobos finos antárticos se distribuyen ampliamente desde el continente antártico hasta las Islas Malvinas , y el sur de Argentina llega hasta Mar del Plata y la isla Gough. [17] [18]
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Los lobos marinos antárticos son uno de los depredadores mejor estudiados del Océano Austral. Sin embargo, la gran mayoría de la información se recopiló durante los meses de reproducción de verano . El sistema de reproducción del lobo marino antártico es poligínico y los machos reproductores dominantes se aparean con hasta 20 hembras durante una temporada exitosa. Los machos establecen zonas de reproducción desde octubre hasta principios de noviembre. [19] Las hembras generalmente llegan a las colonias en diciembre y dan a luz a una sola cría varios días después. [20] La gestación dura entre 8 y 9 meses y se ha observado una alta sincronía reproductiva en todo el rango de distribución de la especie, concentrando el 90% de los nacimientos de crías en un período de 10 días. Los cachorros son destetados aproximadamente a los cuatro meses de edad. [21] Los juveniles pueden pasar varios años en el mar antes de regresar para comenzar sus ciclos de reproducción.
La ecología de los lobos finos antárticos durante el invierno no reproductivo no se conoce bien. Los machos adultos y subadultos pueden formar grupos durante la muda a lo largo de la Península Antártica a finales del verano y principios del otoño. Las hembras adultas son gregarias pero relativamente asociales aparte del fuerte vínculo que establecen con sus crías, aunque ocasionalmente hay encuentros agresivos con hembras cercanas u otras crías e interacciones breves con machos adultos para aparearse. Estas focas parecen ser solitarias cuando buscan alimento y migran. [19]
La fuente habitual de alimento para los individuos de la Región Atlántica es el krill antártico ( Euphausia superba ); mientras que en el Océano Índico la dieta se basa mayoritariamente en pescados y calamares . Los peces presa son principalmente mictófidos , dracos y nototénidos, aunque también se consumen rayas y rayas . [4] Los pingüinos son capturados ocasionalmente por machos de lobo fino antártico. [22] Se han registrado diferencias estacionales en la dieta entre colonias, estaciones y años. [23] [24] Los estudios han demostrado que las hembras de lobo fino antártico pueden emprender amplias migraciones de alimentación durante el invierno. [18] Las diferencias interanuales parecen estar relacionadas con diferencias en las condiciones oceanográficas locales. [25] [26]
Los lobos marinos antárticos se alimentan principalmente de krill , peces y calamares . Las aves se comen ocasionalmente fuera de la temporada de reproducción. Las madres lactantes cerca de Georgia del Sur dependen del krill durante la temporada de reproducción, por lo que la disponibilidad de krill es importante para el éxito reproductivo de este animal. Las colonias de la isla Macquarie y las islas Kerguelen dependen más de una dieta de pescado y calamar . Los lobos marinos antárticos se sumergen de noche para alimentarse. [27]
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Las islas Georgias del Sur, que albergan aproximadamente el 95% de la población mundial, [14] tenían una población total en 1999/2000 de entre 4,5 y 6,2 millones. [15] La población de Georgia del Sur alcanzó su capacidad de carga hace relativamente poco tiempo y, por lo tanto, es posible que se esté extendiendo a sitios relativamente cercanos y de menor densidad. [6] Sin embargo, se estima que la abundancia de hembras adultas ha disminuido aproximadamente un 30% entre 2003 y 2012, y un 24% desde 1984, hasta alrededor de 550.000. La tendencia de la población según la Lista Roja de la UICN es 'decreciente' [1] y se ha sugerido que esta disminución se debe a los efectos del cambio climático global sobre la disponibilidad de presas . [28]
Históricamente, la especie fue diezmada por la industria de las focas por su piel y su población estuvo al borde de la extinción en el siglo XIX. [29] Desde que cesaron las operaciones de caza de focas a principios del siglo XX, la especie se ha recuperado a diferentes ritmos en su antiguo área de distribución geográfica. [15]
Las aguas habitadas por lobos finos antárticos son explotadas por pocas pesquerías, pero su área de distribución puede ampliarse en el futuro. [30] Un estudio realizado en 1997 en Georgia del Sur indicó que varios miles de lobos marinos antárticos estaban enredados en desechos artificiales, como hilo de pescar desechado, redes, correas de embalaje y cualquier cosa que pueda formar un collar. [31] En consecuencia, la CCRVMA hizo campaña para que se cumplieran las disposiciones del MARPOL relativas a la eliminación de desechos en el mar y para que se cortara cualquier material desechado que pudiera formar collares en los que enredar a las focas. El seguimiento posterior de los lobos finos enredados confirmó que el enredo sigue siendo un problema persistente, pero se ha reducido a la mitad en los últimos años. [32] Las actividades de pesca de arrastre que se desarrollan alrededor de la isla Macquarie pueden afectar la base de presas de los lobos finos antárticos que se alimentan principalmente de peces y que se reproducen en esas islas. Trabajos recientes indican que existe una superposición significativa entre las áreas de alimentación y las actividades pesqueras, lo que sugiere que puede existir un potencial de competencia por los recursos de presa.
Se ha observado que las focas leopardo capturan hasta un tercio de las crías de lobo fino antártico nacidas en sitios de las Islas Shetland del Sur. [33] Los niveles de depredación pueden ser lo suficientemente altos como para causar una disminución de la población en estos sitios. [34]
Además de los efectos de la caza y la pesca , ha aumentado el número de seres humanos que visitan la Antártida y el subantártico cada año por turismo y expediciones científicas. Este aumento de visitas ha propiciado una mayor interacción entre la fauna local y el ser humano. [35] Con esta mayor interacción viene el riesgo de afectar la territorialidad de las focas, especialmente durante la temporada de apareamiento . Esto también puede aumentar la posibilidad de lesiones "exóticas" a los humanos. En 2015, las fuerzas británicas rescataron a un hombre de una isla de Georgia del Sur después de recibir una grave mordedura de un lobo marino. [36] Debido a la ubicación remota donde ocurren estas lesiones, esto puede generar complicaciones para llevar a las personas a un médico con la experiencia relevante en el tratamiento de mordeduras de animales exóticos. Este problema se ve agravado por la complejidad del comportamiento del lobo marino y la gravedad que puede ser una mordedura [37] y el riesgo de transmisión de enfermedades. [38] Las implicaciones para los lobos finos antárticos, pero esta especie se considera uno de varios pinnípedos con alto riesgo de futuros brotes de enfermedades debido a su tendencia a congregarse en grandes y densas agregaciones y al efecto de los cambios ambientales asociados con el calentamiento global en la propagación. de enfermedades. [39]
Finalmente, el cuello de botella demográfico del siglo XIX condujo a una reducción de la diversidad genética, dejándola nuevamente más vulnerable a las enfermedades y las tensiones del cambio climático . En particular, la principal presa del lobo fino antártico, el krill , podría reducirse como resultado de la acidificación de los océanos , o su distribución podría verse alterada por el cambio climático.
Estado de conservación de la UICN: Preocupación menor. [1]
La especie está protegida por los gobiernos en cuyas aguas reside ( Australia , Sudáfrica , Francia ) y por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas en aguas al sur de 60° S. [40] El animal también figura en el Apéndice 2 de CITES. [41]
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