La ballena minke antártica o ballena minke austral ( Balaenoptera bonaerensis ) es una especie de ballena minke dentro del suborden de las ballenas barbadas . Es el segundo rorcual más pequeño después de la ballena minke común y la tercera ballena barbada más pequeña. Aunque se describió científicamente por primera vez a mediados del siglo XIX, no fue reconocida como una especie distinta hasta la década de 1990. Alguna vez ignorada por la industria ballenera debido a su pequeño tamaño y bajo rendimiento de aceite, la ballena minke antártica pudo evitar el destino de otras ballenas barbadas y mantuvo una gran población hasta el siglo XXI, con cientos de miles de ejemplares. [5] Sobrevivió para convertirse en la ballena barbada más abundante del mundo, ahora es uno de los pilares de la industria junto con su contraparte cosmopolita, la minke común. Está restringida principalmente al hemisferio sur (aunque se han reportado vagabundos en el Atlántico norte) y se alimenta principalmente de eufáusidos .
En febrero de 1867, un pescador encontró un rorcual macho de aproximadamente 9,75 m (32,0 pies) flotando en el Río de la Plata cerca de Belgrano , a unas diez millas de Buenos Aires , Argentina. Después de llevarlo a tierra, lo llamó la atención del zoólogo argentino alemán Hermann Burmeister , quien lo describió como una nueva especie, Balaenoptera bonaerensis , el mismo año. [6] El esqueleto de otro espécimen, un individuo de 4,7 m (15 pies) capturado en Otago Head , Isla Sur , Nueva Zelanda, en octubre de 1873, fue enviado por el profesor Frederick Hutton , conservador del Museo de Otago en Dunedin , al Museo Británico en Londres, donde fue examinado por el zoólogo británico John Edward Gray , quien lo describió como una nueva especie de "ballena lucio" (ballena minke, B. acutorostrata ) y lo nombró B. huttoni . [7] [8] Ambas descripciones fueron en gran medida ignoradas durante un siglo.
Gordon R. Williamson fue el primero en describir una forma de aletas oscuras en el hemisferio sur, basándose en tres especímenes, una hembra embarazada capturada en 1955 y dos machos capturados en 1957, todos traídos a bordo del buque factoría británico Balaena . Los tres tenían aletas de color gris pálido uniforme y barbas bicolores, con placas blancas en el frente y placas grises en la parte posterior. [9] Estudios posteriores en la década de 1960 apoyaron su descripción. [10] En la década de 1970, estudios osteológicos y morfológicos sugirieron que era al menos una subespecie de la ballena minke común, que fue designada B. a. bonaerensis , en honor al espécimen de Burmeister. [11] [12] En la década de 1980, estudios adicionales basados en la apariencia externa y la osteología sugirieron que, de hecho, había dos formas en el hemisferio sur, una forma más grande con aletas oscuras y una "forma diminuta" o "enana" con aletas blancas, la última de las cuales parecía estar más estrechamente relacionada con la forma común del hemisferio norte . [13] [14] Esto se vio reforzado por estudios genéticos que utilizaron análisis de ADN mitocondrial y de alozimas , que propusieron que había al menos dos especies de ballena minke, B. acutorostrata y B. bonaerensis , siendo la forma enana más estrechamente relacionada con la primera especie. [15] [16] [17] [18] De hecho, un estudio sugirió que las ballenas sei y la forma de alta mar de la ballena de Bryde estaban más estrechamente relacionadas entre sí que cualquiera de las especies de ballenas minke entre sí. [15] El científico estadounidense Dale W. Rice apoyó estas conclusiones en su obra seminal sobre la taxonomía de los mamíferos marinos, otorgando a lo que él llamó la "ballena minke antártica" ( B. bonaerensis , Burmeister, 1867), estatus específico completo [19] – esto fue seguido por la Comisión Ballenera Internacional unos años más tarde. Otras organizaciones siguieron su ejemplo.
Las ballenas minke antárticas y comunes se separaron entre sí en el hemisferio sur hace 4,7 millones de años, durante un período prolongado de calentamiento global a principios del Plioceno que interrumpió la Corriente Circumpolar Antártica y creó focos locales de afloramiento, facilitando la especiación mediante la fragmentación de las poblaciones. [20]
Se han confirmado dos híbridos entre rorcuales antárticos y rorcuales minke comunes. Ambos fueron capturados en el noreste del Atlántico Norte por barcos balleneros noruegos. El primero, una hembra de 8,25 m (27,1 pies) capturada en la costa occidental de Spitsbergen ( 78°02′N 11°43′E / 78.033, -11.717 ) el 20 de junio de 2007, fue el resultado de un apareamiento entre una hembra de rorcual antártico y un macho de rorcual minke común. La segunda, una hembra preñada capturada en la costa noroeste de Spitsbergen ( 79°45′N 9°32′E / 79.750, -9.533 ) el 1 de julio de 2010, tenía una madre minke común y un padre minke antártico. Su feto femenino, a su vez, fue engendrado por un minke común del Atlántico Norte, lo que demuestra que es posible el retrocruzamiento entre híbridos de las dos especies. [21] [22]
La ballena minke antártica es una de las ballenas barbadas más pequeñas, solo la ballena minke común y la ballena franca pigmea son más pequeñas. Las más largas capturadas en Brasil fueron una hembra de 11,9 metros (39,0 pies) capturada en 1969 y un macho de 11,27 metros (37,0 pies) capturado en 1975, la primera cuatro pies más larga que las segundas hembras más largas y el segundo cinco pies más largo que los segundos machos más largos. [23] Frente a Sudáfrica, las más largas medidas fueron una hembra de 10,66 metros (35,0 pies) y un macho de 9,75 metros (32,0 pies). [24] Las más pesadas capturadas en la Antártida fueron una hembra de 9 metros (29,5 pies) que pesaba 10,4 toneladas métricas (11,5 toneladas cortas) [25] y un macho de 8,4 metros (27,6 pies) que pesaba 8,8 toneladas métricas (9,7 toneladas cortas). [26] En la madurez física, las hembras miden en promedio 8,9 metros (29,2 pies) y los machos 8,6 metros (28,2 pies). En la madurez sexual, las hembras miden en promedio 7,59 metros (24,9 pies) y los machos 8,11 metros (26,6 pies). Se estima que las crías miden 2,74 metros (9 pies) al nacer. [24]
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Al igual que su pariente cercano, el rorcual minke común, el rorcual minke antártico es robusto para su género. Tienen un hocico estrecho, puntiagudo y triangular con un protector contra salpicaduras bajo. Su aleta dorsal prominente, erguida y falcada, a menudo más curvada y puntiaguda que en los rorcual minke comunes, está ubicada aproximadamente a dos tercios de la distancia a lo largo de la espalda. Aproximadamente la mitad de los individuos tienen una llamarada o parche gris claro en la mitad posterior de la aleta dorsal, similar a la que se observa en las especies de delfines del género Lagenorhynchus . Son de color gris oscuro dorsalmente y blanco limpio ventralmente. La mandíbula inferior se proyecta más allá de la mandíbula superior y es de color gris oscuro en ambos lados. [27] Los rorcual minke antártico carecen de la silla rostral gris claro presente en las formas común y enana. [28] Todos los individuos poseen rayas pálidas y delgadas en los espiráculos que se arrastran desde las hendiduras de los espiráculos, que primero giran hacia la izquierda y luego hacia la derecha, en particular la raya derecha. Estas rayas parecen ser más prominentes y consistentes en esta especie que en el rorcual minke común o enano. La mayoría también tiene una raya auricular de color variable (gris claro, gris claro con bordes oscuros o simplemente oscura) que se extiende detrás de la abertura del meato auditivo y que se ensancha y se vuelve más difusa posteriormente. Un patrón de doble cheurón o en forma de W de forma variable de color gris claro (análogo a un patrón similar observado en su primo más grande, la ballena de aleta ) [28] se encuentra entre las aletas. Este se ensancha para formar un parche de hombro de color gris claro sobre las aletas. Al igual que los rorcuales comunes y enanos, tienen dos franjas de color gris claro a blanquecino, llamadas parches de tórax y flanco , la primera corriendo en diagonal hacia arriba desde la axila y en diagonal hacia abajo nuevamente para formar una intrusión triangular en el gris oscuro del tórax y la última elevándose más verticalmente a lo largo de su borde anterior y extendiéndose más dorsalmente antes de inclinarse gradualmente hacia atrás para fusionarse con el blanco del lado ventral del pedúnculo caudal. Un campo torácico de color gris oscuro, aproximadamente triangular, separa a los dos, mientras que un relleno de hombros de color gris oscuro más estrecho separa la mancha torácica de la mancha del hombro. Dos chevrones caudales de color gris claro, dirigidos hacia adelante, se extienden desde el campo gris oscuro de arriba, formando una mancha peduncular blanquecina entre ellos. Las aletas caudales de lados lisos, por lo general de alrededor de 2,6 a 2,73 m (8,5 a 9,0 pies) de ancho, son de color gris oscuro dorsalmente y de color blanco limpio (ocasionalmente de gris claro a gris) ventralmente con un margen delgado y oscuro. Puede haber algunas pequeñas motas de color gris oscuro en el cuerpo. [13] [29]
Los minke antárticos carecen de la banda transversal blanca brillante de la aleta del minke común y de la mancha blanca en el hombro y la mancha blanca brillante en la aleta (que ocupa los dos tercios proximales de la aleta) del minke enano. En cambio, sus aletas estrechas y puntiagudas, que ocupan aproximadamente entre un sexto y un octavo de la longitud total del cuerpo, normalmente son de un gris claro simple con un borde anterior casi blanco y un borde posterior gris más oscuro o de dos tonos, con una delgada banda gris claro u oscura que separa el gris más oscuro del tercio proximal de la aleta del gris más claro de los dos tercios distales. A diferencia del minke enano, el gris oscuro entre el ojo y la aleta no se extiende hasta los surcos ventrales de la garganta para formar una mancha oscura en la garganta ; en cambio, hay una línea de forma irregular que corre desde aproximadamente el nivel del ojo hasta la inserción anterior de la aleta, fusionándose con el gris claro de la mancha del hombro. [13] [14] [28] [29] [30]
Las placas barbadas más largas tienen un promedio de 25 a 27 cm (9,8 a 10,6 pulgadas) de largo y alrededor de 12,5 a 13,5 cm (4,9 a 5,3 pulgadas) de ancho y su número es de 155 a 415 pares (promedio de 273). Son de dos tonos, con un margen exterior gris oscuro en las placas posteriores y un margen exterior blanco en las placas anteriores, aunque puede haber algunas filas de placas oscuras entre las placas blancas. [29] Hay un grado de asimetría, con un número menor de placas blancas en el lado izquierdo que en el derecho (12% en promedio para el izquierdo versus 34% en promedio para el derecho). El borde gris oscuro ocupa aproximadamente un tercio del ancho de las placas (que varía desde aproximadamente un séptimo a más de la mitad de su ancho), y el ancho promedio es mayor en el lado izquierdo que en el derecho. En cambio, los minkes enanos tienen barbas más pequeñas, de tan solo 20 cm (7,9 pulgadas) de largo, tienen una mayor cantidad de placas blancas (más del 54 %, a menudo el 100 %) que carecen de esta coloración asimétrica y tienen un borde gris oscuro angosto (cuando está presente) de menos del 6 % del ancho de la placa. Los minkes antárticos tienen un promedio de 42 a 44 surcos ventrales delgados y angostos (rango de 32 a 70) que se extienden hasta aproximadamente el 48 % de la longitud del cuerpo, bastante por debajo del ombligo. [13] [31]
Las ballenas minke antárticas se encuentran en gran parte del hemisferio sur. En el Atlántico sur occidental, se las ha registrado frente a Brasil desde 0°53'N hasta 27°35'S (casi todo el año), [32] [33] [34] Uruguay , [32] frente a la Patagonia central en Argentina (noviembre-diciembre), [35] y en el estrecho de Magallanes y el canal Beagle en el sur de Chile (febrero-marzo), [36] mientras que en el Atlántico sur oriental se las ha registrado en el golfo de Guinea frente a Togo , [37] frente a Angola , [38] Namibia (febrero), [39] [40] y la provincia del Cabo , Sudáfrica. [24] En los océanos Índico y Pacífico, se han registrado en la provincia de Natal , Sudáfrica, [24] Reunión (julio), [41] Australia (julio-agosto), [14] Nueva Zelanda, Nueva Caledonia (junio), [42] Ecuador ( 2°S , octubre), [43] Perú (12°30'S, septiembre-octubre), [44] y los fiordos del norte del sur de Chile. [45] Se han reportado vagabundos en Surinam : una hembra de 8,2 metros (26,9 pies) fue asesinada a 45 km (28 mi) río arriba del río Coppename en octubre de 1963; [46] el Golfo de México , donde una hembra de 7,7 metros (25,3 pies) fue encontrada muerta en el estado estadounidense de Luisiana en febrero de 2013; [47] y en Jan Mayen (junio) en el noreste del Atlántico Norte. [21]
Parecen dispersarse en aguas costeras durante la temporada de cría. En la primavera (octubre-diciembre), las encuestas de avistamiento japonesas de 1976 a 1987 registraron tasas de encuentros relativamente altas de ballenas minke frente a Sudáfrica y Mozambique ( 20° -30 °S , 30° -40 °E ), frente a Australia Occidental (20°-30°S, 110° -120 °E ), alrededor de las islas Gambier de la Polinesia Francesa (20°-30°S, 130° -140 °O ) y en el Pacífico Sur oriental ( 10° -20°S, 110° -120 °O ). [48] Encuestas posteriores, que distinguieron entre ballenas minke antárticas y ballenas minke enanas, mostraron que la mayoría de estas eran ballenas minke antárticas. [3]
Tienen una distribución circumpolar en el Océano Austral (donde se han registrado durante todo el año), [49] incluyendo los mares de Bellingshausen , Scotia , [50] Weddell y Ross . [51] Son más abundantes en el área de la Bahía MacKenzie - Bahía Prydz ( 60° – 80°E , al sur de 66°S ) y relativamente numerosas frente a la Tierra de la Reina Maud ( 0° – 20°E , 66° – 70°S ), en los mares Davis (80° – 100°E , al sur de 66°S) y Ross ( 160°E – 140°O , al sur de 70°S), y en el sur del Mar de Weddell ( 20° – 40°O , al sur de 70°S). [52] Al igual que su primo más grande, la ballena azul , tienen una afinidad particular por el hielo marino . En la primavera (octubre-noviembre), se encuentran ampliamente distribuidos por toda la zona de hielo marino hasta cerca del borde del hielo fijo , donde se los ha observado entre cinturones de hielo marino y en canales y polinias , a menudo en una densa capa de hielo. [53] Algunos individuos han quedado atrapados en el hielo y se han visto obligados a pasar el invierno en la Antártida; por ejemplo, hasta 120 "rorcuales menores" quedaron atrapados en un pequeño agujero para respirar con sesenta orcas y un zifio de Arnoux en el canal Príncipe Gustav , al este de la península Antártica y al oeste de la isla James Ross , en agosto de 1955. [54]
Dos ballenas minke antárticas marcadas con "etiquetas Discovery" (tubos de acero inoxidable de 26 cm (10 pulgadas) con una inscripción y un número grabados en ellos) en el océano Austral durante el verano austral (enero) fueron recuperadas unos años después frente al noreste de Brasil ( 6° – 7°S , 34°O ) durante el invierno austral (julio y septiembre, respectivamente). La primera fue marcada frente a la Tierra de la Reina Maud ( 69°S 19°E / 69°S 19°E / -69; 19 ) y la segunda al sureste de las islas Orcadas del Sur ( 62°S 35°O / 62°S 35°O / -62; -35 ). Más de veinte individuos marcados con estas etiquetas Discovery mostraron movimientos a gran escala alrededor del continente antártico, cada uno de ellos desplazándose más de 30 grados de longitud; dos, de hecho, se habían movido más de 100 grados de longitud. El primero fue marcado frente a la costa de Adelia ( 66°S 141°E / 66°S 141°E / -66; 141 ) y se recuperó la temporada siguiente frente a la costa de la Princesa Ragnhild ( 68°S 26°E / 68°S 26°E / -68; 26 ), un mínimo de 114 grados de longitud. El segundo fue marcado al norte del cabo Adare ( 68°S 172°E / 68°S 172°E / -68; 172 ) y recuperado casi seis años después al noroeste de la península Riiser-Larsen ( 68°S 32°E / 68°S 32°E / -68; 32 ), un mínimo de más de 139 grados de longitud. Ambos fueron marcados y recuperados en enero. [55]
El 20 de enero de 1972, se encontró un pico roto de 49,5 cm (19,5 pulgadas) de un marlín ( Makaira sp.) incrustado en el rostro de una ballena minke capturada en el Océano Austral a 64°06′S 87°14′E / 64.100, 87.233 , lo que proporciona evidencia indirecta de la migración a las aguas tropicales o subtropicales más cálidas del Océano Índico. [56]
Estimaciones anteriores sugerían que había varios cientos de miles de ballenas minke en el Océano Austral. [5] [57] En 2012, el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional acordó una estimación óptima de 515.000. El Informe del Comité Científico reconoció que esta estimación está sujeta a cierto grado de sesgo negativo porque algunas ballenas minke habrían estado fuera de los límites del borde del hielo que se pueden estudiar. [58]
Las ballenas minke antárticas alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 8 años de edad en el caso de los machos y entre los 7 y 9 años de edad en el caso de las hembras. Ambas alcanzan la madurez física alrededor de los 18 años de edad. Después de un período de gestación de unos 10 meses, nace una única cría de 2,73 m (9,0 pies) de longitud (se han registrado fetos gemelos y trillizos, pero son poco frecuentes). Después de un período de lactancia de unos seis meses, la cría es destetada cuando alcanza los 4,6 m (15 pies). Se estima que el intervalo entre partos es de unos 12,5 a 14 meses. El pico de partos se produce de mayo a junio, mientras que el pico de concepción es de agosto a septiembre. Las hembras pueden vivir hasta 43 años de edad. [24] [59] [60]
Las ballenas minke antárticas se alimentan casi exclusivamente de eufáusidos . En el océano Austral, más del 90% de los individuos se alimentaban de krill antártico ( Euphausia superba ); E. crystallorophias también formaba parte importante de la dieta en algunas áreas, particularmente en las aguas relativamente poco profundas de la bahía Prydz. Entre los elementos raros e incidentales se incluyen los copépodos calanoides , el anfípodo pelágico Themisto gaudichaudii , los peces rayados antárticos ( Pleuragramma antarcticum ), el pez de hielo cocodrilo Cryodraco antarcticus , los nototénidos y los mictófidos . [61] [62] [63] La mayoría de los individuos examinados frente a Sudáfrica tenían el estómago vacío. Los pocos que tenían comida en el estómago se habían alimentado de eufáusidos, principalmente Thysanoessa gregaria y E. recurva . [24]
Las ballenas minke antárticas son la principal presa de las orcas de tipo A en el océano Austral. [64] Sus restos se han encontrado en los estómagos de orcas capturadas por los soviéticos, [65] mientras que los individuos capturados por los japoneses exhibieron aletas dañadas con cicatrices de dientes y cicatrices paralelas en el cuerpo sugestivas de ataques de orcas. [24] También se han observado grandes grupos de orcas persiguiendo, atacando e incluso matando a las ballenas minke antárticas. [51] [64] [66] [67] La mayoría de los ataques involucran orcas de tipo A, pero en una ocasión, en enero de 2009, se observó a un grupo de diez orcas de tipo B o de hielo marino, que normalmente se alimentaban de focas de Weddell en el área lavándolas de los témpanos de hielo con las olas , atacar, matar y alimentarse de una ballena minke antártica juvenil en el fiordo Laubeuf , entre la isla Adelaida y la península Antártica . [68]
Se ha publicado poco sobre la fauna parasitaria y epibiótica de las ballenas minke antárticas. A menudo se encontraron individuos con manchas de color naranja-marrón a amarillento de la diatomea Cocconeis ceticola en sus cuerpos: 35,7% frente a las costas de Sudáfrica y 67,5% en la Antártida. De una muestra de ballenas capturadas por una expedición japonesa a lo largo del borde del hielo, una quinta parte estaba infestada con ciamids (los de una ballena fueron identificados como Cyamus balaenopterae ). Se pueden encontrar varios cientos de estos piojos de ballena en una sola ballena, con un promedio de 55 por individuo; la mayoría se encuentran al final de los surcos ventrales y alrededor del ombligo. El copépodo Pennella se encontró en una sola ballena. Los cestodos se encontraron comúnmente en los intestinos (un ejemplo fue identificado como Tetrabothrius affinis ). [24]
Las ballenas minke antárticas son más gregarias que sus contrapartes más pequeñas, la ballena minke común y la ballena minke enana. El tamaño promedio de los grupos en la Antártida fue de aproximadamente 2,4 individuos (ajustado hacia abajo para tener en cuenta el sesgo del observador), y aproximadamente una cuarta parte de los avistamientos consistieron en individuos solitarios y una quinta parte en parejas; la agregación más grande consistió en 60 individuos. [69] Frente a Sudáfrica, el tamaño promedio de los grupos fue de aproximadamente dos, y los individuos solitarios (casi el 46%) y las parejas (31%) fueron los más comunes; el grupo más grande fue de 15. [24] Frente a Brasil, la mayoría de los avistamientos fueron de individuos solitarios (32,6%) o parejas (31,5%), y el grupo más grande consistió en 17 individuos. [23]
Al igual que las ballenas minke comunes, las ballenas minke antárticas muestran una gran segregación espacial y temporal por sexo, clase de edad y condición reproductiva. Frente a Sudáfrica, los animales inmaduros predominan de abril a mayo, mientras que las ballenas maduras (principalmente machos) dominan a partir de junio; en agosto y septiembre, los machos maduros suelen acompañar a las parejas de madre e hijo. [24] Frente a Brasil, una buena proporción de los individuos son inmaduros (en particular las hembras) en julio y agosto, pero en septiembre la mayoría son maduros, y en octubre y noviembre casi todos son maduros. [31] Las hembras superan en número a los machos dos a uno frente a Brasil, mientras que ocurre lo contrario frente a Sudáfrica, donde los machos superan en número a las hembras casi dos a uno. Se encontró que más de una cuarta parte de las hembras frente a Sudáfrica estaban lactando, mientras que las hembras lactantes son muy raras en la Antártida, aunque se observó una pareja de madre e hijo en el invierno austral (agosto) en el mar de Lazarev . [49] En la Antártida y la subantártida, los animales inmaduros son normalmente solitarios y se encuentran en latitudes más bajas y alejadas de la costa, mientras que las ballenas maduras suelen encontrarse en grupos mixtos (normalmente un sexo supera en número al otro y ocasionalmente se encuentran grupos compuestos únicamente por machos o hembras) y se encuentran en latitudes más altas. Los machos maduros dominan en latitudes medias, mientras que las hembras maduras predominan en las latitudes más altas de la zona de hielo marino: entre dos tercios y tres cuartos de las ballenas del mar de Ross consisten en hembras preñadas. [25] [70] [71] [72] [73] [74] [75] [76]
En julio de 2000, se observó brevemente una ballena minke antártica inmadura asociándose con cuatro ballenas minke enanas en la Gran Barrera de Coral . [28]
A diferencia de las ballenas minke comunes, a menudo tienen un soplo prominente, que es particularmente visible en las aguas más tranquilas cerca del hielo marino. [69] En los estrechos agujeros y grietas en el hielo marino se les ha observado saltando (levantando la cabeza verticalmente) para exponer sus espiráculos para respirar; incluso se ha visto a individuos romper agujeros para respirar a través del hielo marino en el invierno (julio-agosto), elevándose de manera similar. [49] [51] [53] Cuando viajan rápido en aguas abiertas, pueden crear versiones más grandes de la "cola de gallo" de rocío creada por su prima más pequeña, la marsopa de Dall . [27] Durante los episodios de alimentación, se lanzarán varias veces sobre su costado (ya sea izquierdo o derecho) en un parche denso de presas con la boca abierta y los pliegues ventrales expandidos a medida que su bolsa gular se llena con agua cargada de presas. Después de hacer una serie de inmersiones más cortas durante las cuales saldrán a la superficie entre dos y quince veces, harán una inmersión más larga de hasta catorce minutos. [51] Las inmersiones más superficiales, normalmente de menos de 40 m (130 pies), se realizan durante la noche (desde aproximadamente las 8 p. m. hasta aproximadamente las 2 a. m.), mientras que las inmersiones más profundas que pueden superar los 100 m (330 pies) de profundidad se realizan durante el día (desde aproximadamente las 2 a. m. hasta aproximadamente las 8 p. m.). [77]
Las ballenas minke antárticas producen una variedad de sonidos, incluyendo silbidos, llamadas que recuerdan a una campana que resuena, chasquidos, chillidos, gruñidos, barridos descendentes, [51] y un sonido llamado bio-duck . [77] Los barridos descendentes son llamadas intensas de baja frecuencia que barren desde aproximadamente 130 a 115 Hz hasta aproximadamente 60 Hz, [78] con una frecuencia pico de 83 Hz. Cada barrido tiene una duración de 0,2 segundos y un nivel de fuente promedio de aproximadamente 147 decibeles a una presión de referencia de un micropascal a un metro. El llamado del biopato, descrito por primera vez en la década de 1960 y bautizado así por los operadores de sonar de los submarinos de la clase Oberon por su supuesto parecido al graznido de un pato, consiste en una serie de entre tres y una docena de trenes de pulsos que van de 50 a 200 Hz y tienen una frecuencia pico de unos 154 Hz; a veces también poseen armónicos de hasta 1 kHz. Se repiten aproximadamente cada 1,5 a 3 segundos y tienen un nivel de fuente de 140 decibeles a una presión de referencia de un micropascal a un metro. Su origen siguió siendo un misterio durante décadas hasta que se atribuyó a la ballena minke antártica en un artículo publicado en 2014, aunque se había sugerido que se originó en esta especie ya a mediados de la década de 2000. [79] Se ha registrado en los mares de Ross y Lazarev, sobre el cañón de Perth , frente a Australia Occidental desde finales de junio hasta principios de diciembre, [80] y en el mar del Rey Haakon VII desde abril hasta diciembre. [81] El sonido parece producirse cerca de la superficie antes de las inmersiones en busca de alimento, pero no se sabe nada sobre su función. [77] [82]
La barca Antarctic , enviada por el pionero ballenero Svend Foyn y liderada por Henrik Johan Bull , logró arponear al menos tres ballenas minke en la Antártida entre diciembre de 1894 y enero de 1895. Se salvaron dos, ambas se utilizaron para carne fresca (una solo había producido dos barriles de grasa). [83] En diciembre de 1923, cuando los hombres de la primera expedición ballenera moderna que visitó el mar de Ross vieron "una serie de chorros" después de dejar el borde del hielo, pronto se disgustaron al descubrir que eran humildes ballenas minke. [84] Las pocas capturadas por los británicos en la década de 1950 fueron capturadas más por curiosidad que por otra cosa. El químico Christopher Ash, que había servido en el buque factoría británico Balaena durante este tiempo, afirmó que eran lo suficientemente pequeñas como para ser levantadas por la cola utilizando una balanza de resorte de 10 toneladas y pesadas enteras. "Generalmente esto se hace cuando no hay otras ballenas cerca y la cubierta está vacía a excepción de una multitud de turistas", explicó Ash, "pero esta multitud se dispersa rápidamente cuando la ballena está colgando libremente y comienza a girar y balancearse de un lado a otro, como casi siempre hace". Al igual que Bull antes que él, Ash comentó sobre su carne, que describió como "de textura fina en comparación con las otras ballenas, y si se cocina adecuadamente, casi indistinguible de la carne de res". [85]
En los últimos años, se las explotó principalmente por esta misma razón (la alta calidad de su carne), y en 1977 se vendieron hasta dos dólares la libra. [86] Cuando las poblaciones de ballenas azules, de aleta y sei, de mayor tamaño, se redujeron, las naciones balleneras centraron su atención en las ballenas minke, más pequeñas pero más numerosas. Aunque los soviéticos habían capturado varios cientos en la década de 1950, no fue hasta 1971-72 que se realizó una captura significativa, con más de 3.000 ejemplares (casi todos por una sola expedición japonesa). [87] Para no repetir los mismos errores que había cometido con especies anteriores, la Comisión Ballenera Internacional estableció una cuota de 5.000 ejemplares para la temporada siguiente, 1972-73. A pesar de estas precauciones, la cuota se superó en 745 ejemplares; las cuotas posteriores llegarían a ser de hasta 8.000. [88]
Durante la era de la caza comercial de ballenas, de 1950 a 1951 y de 1986-87, se capturaron 97.866 ballenas minke (la gran mayoría probablemente minke antárticas) en el océano Austral, principalmente por los japoneses y los soviéticos, con un pico de 7.900 en 1976-77. [89] Se tuvieron que utilizar arpones de menor calibre y "arpones fríos" (arpones sin proyectiles explosivos) debido a su pequeño tamaño, mientras que no se bombeaba aire a los cadáveres cuando se los ataba para remolcarlos a fin de garantizar la mayor calidad de la carne. [86] [90] Aunque se organizaron una o dos expediciones cada año específicamente para la caza de ballenas minke (la Jinyo Maru en 1971-72, la Chiyo Maru de 1972 a 1973 a 1974-75, y la Kyokusei Maru en 1973-74), la mayoría de las expediciones, que se dirigían a otras especies, ignoraban a las ballenas minke durante el pico de la temporada de caza (noviembre-diciembre y finales de febrero a principios de marzo) y sólo las capturaban en zonas de caza relativamente cercanas a las de las ballenas más grandes; las zonas de caza de ballenas minke estaban mucho más al sur (al sur de los 60°S ) que las de las ballenas de aleta y sei. [87] [91] [92]
Desde 1987 hasta la actualidad, Japón ha enviado una flota compuesta por un solo buque factoría y varios buques de captura y avistamiento al océano Austral para capturar ballenas minke antárticas en virtud del artículo VIII de la CBI , que permite el sacrificio de ballenas para investigación científica. El primer programa de investigación, el Programa Japonés de Investigación en la Antártida (JARPA), comenzó en 1987-88, cuando se capturaron 273 ballenas minke antárticas. La cuota y la captura pronto aumentaron a 330 y 440. En 2005-06, comenzó el segundo programa de investigación, JARPA II. En sus primeros dos años, en lo que Japón llamó su "estudio de viabilidad", se capturaron 850 ballenas minke antárticas, así como 10 ballenas de aleta, cada temporada (2005-06 y 2006-07). La cuota se alcanzó en la primera temporada, pero debido a un incendio, solo se capturaron 508 ballenas minke antárticas en la segunda. En 2007-08, debido al acoso constante de los grupos ambientalistas, nuevamente no lograron alcanzar la cuota, con una captura de solo 551 ballenas.
A partir de 1968, se capturaron mayores cantidades de ballenas minke en Natal, Sudáfrica, principalmente para complementar la menguante oferta de especies más grandes, en particular la ballena sei . Un total de 1.113 ballenas (casi todas minke antárticas, pero también unas pocas minke enanas) fueron capturadas en la provincia entre 1968 y 1975, con un pico de 199 en 1971. Fueron capturadas por balleneros de 539 a 593 toneladas brutas con arpones de 90 mm montados en sus proas, que las llevaron a la estación ballenera de Durban ( 29°53′S 31°03′E / 29.883, 31.050 ) para su procesamiento. Los cazadores se negaron a capturar ballenas minke a primera hora del día, porque los tiburones devoraban cualquier cadáver de ballena minke que estuviera marcado, lo que obligaba a los cazadores a remolcarlas durante la persecución de otras ballenas y, por lo tanto, las ralentizaba. Tampoco podían utilizar asdic , ya que los asustaba y provocaba persecuciones prolongadas. La temporada duró de febrero a septiembre, con un pico en el último mes de la temporada. [24] [93]
En 1966, las ballenas minke se convirtieron en el objetivo de las operaciones balleneras en las costas del noreste de Brasil ( 6° – 8°S ) debido, una vez más, al declive de las ballenas sei. Se capturaron más de 14.000 entre 1949 y 1985, con un pico de 1.039 en 1975. Fueron capturados por una sucesión de balleneros – el Koyo Maru 2 de 367 toneladas (1966-1971), el Seiho Maru 2 de 306 toneladas (1971-1977) y el Cabo Branco de 395 toneladas (también llamado Katsu Maru 10 , 1977-1985) – hasta 100 millas de la costa y llevados a la estación ballenera de Costinha, operada por la Compania de Pesca Norte do Brasil (COPESBRA) desde 1911. La temporada duró de junio a diciembre, con un pico en septiembre u octubre. [31] [94] [95]
Un rorcual minke antártico macho de 8,2 m (27 pies) (confirmado por genética) fue capturado al oeste de Jan Mayen ( 70°57′N 8°51′O / 70.950, -8.850 ) en el noreste del Atlántico Norte el 30 de junio de 1996. [21]
El enredo en aparejos de pesca y probablemente los choques con barcos son otras causas de mortalidad. Se han registrado los primeros casos en aguas de Perú y Brasil, y los segundos en aguas de Australia del Sur . En todos los casos se trata de crías o ejemplares jóvenes. [32] [44] [96]
La lista roja de la UICN considera actualmente que la ballena minke antártica está casi amenazada. Sin embargo, la UICN afirma que el tamaño de la población es "claramente de cientos de miles". [3]
La ballena minke antártica está incluida en el Apéndice II [97] de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Está incluida en el Apéndice II [97] porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos específicos.
Además, la ballena minke antártica está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico . [98]
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