La Operación Plutón ( Oleoducto Bajo el Océano o Transporte Subacuático de Petróleo por Oleoducto , también escrito Operación PLUTO ) fue una operación de ingenieros británicos, compañías petroleras y las Fuerzas Armadas británicas para construir oleoductos submarinos bajo el Canal de la Mancha en apoyo de la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial .
El Ministerio de Guerra británico estimó que la gasolina , el aceite y los lubricantes representarían más del 60 por ciento del peso de los suministros requeridos por las fuerzas expedicionarias. Los oleoductos reducirían la necesidad de buques cisterna costeros , que podían verse obstaculizados por el mal tiempo, estaban sujetos a ataques aéreos y necesitaban ser descargados en tanques de almacenamiento vulnerables en tierra. Se necesitaba un nuevo tipo de oleoducto que pudiera desplegarse rápidamente. Se desarrollaron dos tipos, denominados "Hais" y "Hamel" en honor a sus inventores. Se instalaron dos sistemas de oleoductos, cada uno conectado por estaciones de bombeo camufladas al oleoducto Avonmouth-Thames .
El primero fue el proyecto "Bambi", que no tuvo demasiado éxito y que conectaba Sandown , en la isla de Wight, con Cherburgo, en Normandía . El despliegue de Bambi comenzó el 12 de agosto de 1944 y entregó sólo 3.300 toneladas largas (3.400 t) entre el 22 de septiembre, cuando entró en funcionamiento el primer oleoducto, y el 4 de octubre, cuando se dio por terminado. Más exitoso fue el "Dumbo", que iba desde Dungeness , en la costa de Kent , hasta Boulogne, en Pas-de-Calais . El sistema Dumbo comenzó a bombear el 26 de octubre, se amplió a 17 oleoductos en diciembre y permaneció en funcionamiento hasta el 7 de agosto de 1945. En última instancia, los oleoductos transportaron alrededor del 8 por ciento de todos los productos petrolíferos enviados desde el Reino Unido a la Fuerza Expedicionaria Aliada en el Noroeste de Europa, incluidos unos 180 millones de galones imperiales (820 millones de litros) de gasolina.
A principios de abril de 1942, el jefe de operaciones combinadas , el vicealmirante Lord Louis Mountbatten , se acercó al secretario de Petróleo , Geoffrey Lloyd , y le preguntó si se podía tender un oleoducto a través del Canal de la Mancha . [1] Mountbatten fue el encargado de planificar la invasión aliada de la Europa ocupada por Alemania , y estaba preocupado por el suministro de productos derivados del petróleo , ya que se consideraba poco probable que se pudiera asegurar rápidamente un puerto con instalaciones de recepción de petróleo. [2] El Ministerio de Guerra británico estimó que el 60 por ciento o más en peso de los suministros de las fuerzas expedicionarias consistirían en gasolina , aceite y lubricantes (POL). [3] En las etapas iniciales del asalto, el combustible envasado se suministraría en bidones de 20 litros (4,4 galones imperiales) y bidones de 44 galones imperiales (200 litros) . Para abastecer los veinte millones de bidones necesarios, se envió una planta de fabricación estadounidense completa al área de Londres , donde fue operada por la firma Magnatex bajo la supervisión del Ministerio de Abastecimiento . [1] En 1944, se había acumulado en el Reino Unido una reserva de 250.000 toneladas largas (250.000 t) de gasolina y combustible diésel envasados. [4]
Después de los primeros días de la invasión, se esperaba que el petróleo pudiera ser suministrado a granel. [1] Los oleoductos no eran el único ni siquiera el principal medio por el cual Combined Operations estaba contemplando el suministro de petróleo a granel; tenía la intención de depender principalmente de pequeños petroleros costeros de poco calado , de los cuales treinta estaban en construcción. [5] [6] Los petroleros estadounidenses "Y" de 600 toneladas de peso muerto (610 toneladas de peso muerto ) comenzaron a llegar al Reino Unido en la primavera de 1944. En 1943, los británicos también iniciaron un programa para construir petroleros del Canal de 400 toneladas de peso muerto (410 toneladas de peso muerto) (Chants), pero solo 37 se completaron en mayo de 1944. [7] Se esperaba que los productos petrolíferos también pudieran ser suministrados por petroleros oceánicos T2 que se encontraban en alta mar a través de oleoductos de barco a tierra. El proyecto para desarrollar estos oleoductos recibió el nombre en código de Operación Tombola, y los oleoductos en sí mismos se conocieron como Tombolas. [5] El oleoducto submarino tenía suficientes ventajas como para que valiera la pena explorarlo como medio de suministro de respaldo. Los oleoductos submarinos eran menos susceptibles a los ataques aéreos enemigos y al clima frecuentemente tormentoso del Canal de la Mancha, y su uso reduciría la dependencia de las fuerzas de los vulnerables tanques de almacenamiento en tierra. [6]
Lloyd consultó a sus asesores expertos: el brigadier Sir Donald Banks , director general del Departamento de Guerra del Petróleo ; Sir Arthur Charles Hearn , ex director de la Anglo-Iranian Oil Company y asesor petrolero del Cuarto Lord del Mar ; y George Martin Lees , un eminente geólogo . [8] En ese momento, se utilizaban oleoductos submarinos en los puertos y en distancias cortas, pero nunca se había tendido un oleoducto a una distancia tan grande o bajo las corrientes y condiciones de mareas que se encuentran en el Canal de la Mancha. Además, para minimizar la interferencia del enemigo y el efecto de las mareas, todo el oleoducto tendría que colocarse en una sola noche. [6] Consideraron que la propuesta era inviable utilizando cualquier método conocido de construcción de oleoductos de 6 pulgadas (15 cm) o más de diámetro. [9]
El ingeniero jefe de Anglo-Iranian, Clifford Hartley , estaba visitando el Departamento de Guerra del Petróleo en ese momento, y escuchó sobre la propuesta, y estaba convencido de que era posible. [8] En el terreno montañoso de Irán, Anglo-Iranian había empleado un oleoducto de 3 pulgadas (7,6 cm). Al funcionar a 1500 psi (10 000 kPa ), entregaba 100 000 galones imperiales (450 000 L) por día, el equivalente a más de 20 000 jerricanes. El 15 de abril presentó su propuesta para una longitud continua de oleoducto similar a un cable de comunicaciones submarino sin el núcleo ni el aislamiento, pero con armadura para soportar la presión interna, que podría ser desplegado por un barco colocador de cables . Se podría obtener capacidad adicional colocando múltiples líneas. [9] Al usar alta presión, la línea podría transportar diferentes tipos de combustible. A baja presión, los diferentes combustibles se mezclarían, pero a alta presión permanecerían separados. De esta manera, el oleoducto podría ser utilizado para transportar combustible de aviación y luego cambiarse a combustible diésel. [10]
El proyecto recibió el nombre en clave de Pluto, que significaba "transporte submarino de petróleo por tuberías" u "tubería bajo el océano". [a] La operación fue puesta bajo la dirección del jefe de personal del Comandante Supremo Aliado Designado (COSSAC). La sección G-4 del personal de COSSAC, que asumió la responsabilidad de Pluto, estaba dirigida por el mayor general británico Nevil Brownjohn , con el coronel estadounidense FL Rash, el coronel Frank M. Albrecht y el mayor general Robert W. Crawford sucesivamente como adjuntos. El capitán de la Marina Real John Fenwick Hutchings del Departamento de Desarrollo de Armas Diversas del Almirantazgo fue puesto al mando de la Operación Pluto. Para el Día de la Victoria en Europa su mando estaría compuesto por varios barcos, más de 100 oficiales de la marina mercante y más de 1.000 hombres. [13]
Hartley recibió el apoyo para su propuesta del presidente de Anglo-Iranian, Sir William Fraser , quien también era el asesor petrolero del Ministerio de Guerra, y de Henry Wright, el director gerente de Siemens Brothers . Fraser aceptó hacerse cargo de los costos de las pruebas, aunque con la esperanza de que el gobierno posteriormente reembolsaría a la compañía. [14] [15] Siemens Brothers desarrolló el cable en conjunto con el Laboratorio Nacional de Física basándose en su cable telegráfico submarino existente . Se lo conocía como Hais, de Hartley-Anglo-Iranian-Siemens. [16]
El tubo interior de 5 cm de diámetro, que transportaría el petróleo, estaba hecho de plomo extruido . Estaba rodeado por una capa de asfalto y papel impregnado con resina de vinilita . Se enrollaba cinta de acero alrededor de esto para darle resistencia y flexibilidad. Alrededor de esto había una capa de cinta de yute y papel impregnado de asfalto. Finalmente, estaba cubierto por una capa protectora de cincuenta cables de acero galvanizado y una cubierta de lona camuflada. La tubería podía entregar 16 000 l por día a una presión de 3400 kPa (500 psi) y soportar una presión submarina de 13 400 kPa (1950 psi). [15] El tamaño de 5 cm se eligió para mantener el peso bajo; un cable más grande habría requerido un barco más grande para desplegarlo. [16]
El 10 de mayo de 1942, el barco cablero CS Alert de la Oficina Postal colocó un prototipo de 110 m (120 yardas) a través del río Medway. Luego se realizó una prueba de bombeo utilizando bombas prestadas de la Manchester Ship Canal Company. Después de dos días de bombeo, se produjo una falla. Se sacó el cable y se descubrió que el problema había sido causado por la extrusión del plomo a través de los huecos en la cinta de acero. En consecuencia, se aumentó la cantidad de cinta de acero de dos a cuatro capas. [15] [17] Por sugerencia de Siemens, se contrató a un segundo proveedor, Henleys, para aumentar la capacidad de fabricación. [17] En junio se llevó a cabo una segunda prueba a través del estuario de Clyde , con tramos de tubería fabricados tanto por Siemens como por Henleys. La tubería fue colocada por el barco cablero Iris de la Oficina Postal . Ambos funcionaron con éxito. [18] De las 710 millas náuticas [nmi] (1.310 km ) de cable Hais producidas para la operación, 570 nmi (1.060 km) fueron fabricadas por empresas del Reino Unido, mientras que 140 nmi (260 km) fueron fabricadas en los Estados Unidos por cuatro empresas estadounidenses, incluidas The Okonite Calendar Company, General Cable, Phelps Dodge y General Electric Company . [19] [20]
La producción a gran escala del tubo de dos pulgadas comenzó el 14 de agosto de 1942, utilizando acero de la acería Corby , y el 30 de octubre, 30 millas (50 km) del mismo se cargaron a bordo del HMS Holdfast bajo el mando del comandante Henry Treby-Heale, que se utilizaría como un ensayo a gran escala de la Operación Plutón. [21] Esta prueba tuvo lugar el 29 de diciembre de 1942. Se colocó un tramo de 30 millas a través del canal de Bristol en condiciones meteorológicas adversas a una velocidad de 5 nudos (9,3 km/h) con los extremos de la costa conectados en Swansea e Ilfracombe . La robustez del tubo del cable se puso a prueba aún más cuando se lanzaron dos bombas alemanas de 500 libras (230 kg) sobre Swansea a 100 pies (30 m) del cable. Más tarde, el ancla de un barco arrastró el tubo del cable, pero Holdfast pudo localizar y reparar el daño. Para comprobar la fiabilidad del tubo de cable, se realizaron operaciones de bombeo de forma continua, primero a la presión de diseño original de 750 psi (5200 kPa), y luego a 1500 psi (10 000 kPa), con 56 000 imp gal (250 000 L) de combustible suministrado por día. [22] [23]
El ensayo tuvo tanto éxito que se decidió desarrollar tuberías de 7,6 cm (3 pulgadas) de diámetro. Esto redujo el número de tuberías necesarias para bombear el mismo volumen de gasolina, ya que cada tubería de 7,6 cm (3 pulgadas) tenía más del doble de capacidad que la tubería de 5 cm (2 pulgadas). Se adquirió un buque mercante, el HMS Argelian , y se lo reconvirtió para transportar 48 km (30 millas) de tuberías de 7,6 cm (3 pulgadas). Dos buques Liberty reconvertidos, el HMS Sancroft y el HMS Latimer (posteriormente rebautizados como Empire Baffin y Empire Ridley respectivamente), con un desplazamiento de 12 220 toneladas largas (12 420 t), podían transportar cada uno 160 km (100 mi) de tuberías de 7,6 cm (3 pulgadas) con un peso aproximado de 6400 toneladas largas (6500 t). Dos tanques de almacenamiento de 15 m (50 pies) de diámetro, uno a proa y otro a popa, proporcionaban el espacio de estiba para las tuberías. [24] [25] Las barcazas del Támesis fueron reconvertidas para manejar la conexión del cable en los extremos de la costa, donde las aguas eran demasiado poco profundas para que estos barcos operaran. [26] Estas eran las barcazas de cable HM Britannic , Oceanic , Runic , Gold Dust y Gold Drift . Cada una tenía 90 pies (27 m) de largo con una manga de 20 pies (6,1 m) y un desplazamiento cargado de 450 toneladas largas (460 t) que transportaban 2,5 millas (4,0 km) de tubería Hais de tres pulgadas. [25]
El personal de Anglo-Iranian Oil supervisó la construcción de equipos de bombeo por parte del Royal Army Service Corps (RASC), el Pioneer Corps y el personal de Royal Engineers , y una compañía petrolera a granel del RASC fue especialmente capacitada para operarlos. [24] [25] Una fábrica de la Autoridad del Puerto de Londres en Tilbury fue requisada y convertida en una fábrica de tuberías para cables donde se probaban de 3 a 4 millas náuticas (5,6 a 7,4 km) de tuberías para cables por día, se soldaban en longitudes de 4000 pies (1200 m) y se almacenaban. [22]
El plomo escaseaba, por lo que el Departamento de Guerra del Petróleo decidió buscar una alternativa que utilizara materiales más baratos y más fácilmente disponibles como sistema de respaldo para Hais, que en sí mismo era un sistema de respaldo. Bernard J. Ellis, el ingeniero jefe de la Burmah Oil Company , estaba convencido de que se podía construir un oleoducto flexible con acero dulce , que estaba más fácilmente disponible que el plomo. Su tubería era de 3+1 ⁄ 2 pulgada (8,9 cm) de diámetro, con paredes de 0,212 pulgadas (5,4 mm). [27]
El prototipo fue fabricado en segmentos de 30 pies (9,1 m) por J & E Hall , una empresa más conocida como fabricante de equipos de refrigeración. Los segmentos se fabricaron para ser soldados entre sí con soldadura flash . Las tuberías soldadas normalmente dieron problemas debido a los anillos de residuos que se formaban alrededor de cada soldadura. Ellis diseñó una herramienta de brochado especial para eliminar las virutas de metal . Ellis se asoció con HA Hammick, el ingeniero jefe de Iraq Petroleum Company , y la tubería pasó a ser conocida como 'Hamel' por sus apellidos, aunque después de la guerra Ellis afirmó con éxito su reclamo de ser reconocido como el único inventor. [27]
A diferencia de Hais, la tubería Hamel era demasiado rígida para ser enrollada en la bodega de un barco, ya que no podía soportar la torsión a lo largo del eje longitudinal que se producía con cada vuelta de la bobina. [27] [28] El Departamento de Guerra del Petróleo propuso que se enrollara alrededor de un tambor de acero flotante que pudiera ser remolcado por remolcadores o instalado en una barcaza Hopper . [16] El tambor de acero resultante tenía 60 pies (18 m) de largo y 40 pies (12 m) de diámetro, [27] y se conocía como "Conun" o "Conundrum". Se llevaron a cabo pruebas en el tanque Froude en el Laboratorio Nacional de Física para verificar que los Conundrums podían remolcarse a gran velocidad sin desviarse . [28]
Stewarts & Lloyds se comprometió a diseñar, construir y operar dos fábricas en Tilbury, donde se soldaron tramos de tubería de 40 pies (12 m) para formar segmentos de 4000 pies (1200 m). Se construyeron seis Conundrums a un costo de £30.000 cada uno, y se los llamó HMS Conundrum 1 a 6. Un Conundrum fue remolcado a un muelle especial donde fue sostenido por dos brazos de acero. Una cadena dentada impulsada por un motor eléctrico hizo girar el Conundrum mientras se enrollaba la tubería a su alrededor. Al final de cada segmento de 4000 pies (1200 m), se soldaba el siguiente, se limpiaban las virutas y el proceso continuaba hasta que el Conundrum contenía 90 millas (140 km) de tubería, momento en el que tenía un desplazamiento de 1600 toneladas largas (1600 t). [29] [25]
Una barcaza con tolva del Almirantazgo llamada W.24 fue reconvertida para transportar un Conundrum y bautizada como HMS Persephone . [29] Era un buque de doble hélice de 200 pies (61 m) y 35 pies (11 m) de ancho. El 4 de junio de 1943 se llevó a cabo con éxito una prueba de una milla de tubería Hamel. Aunque no tenía capacidad para cruzar el Canal, Persephone colocó 16 tuberías Hamel a través del Solent hasta la Isla de Wight . [30] [25] No se sabía con precisión cuánto duraría la tubería Hamel, pero se supuso que unas seis semanas. Se añadió tinte de fluoresceína al combustible para permitir que los aviones de patrulla detectaran fugas. [27] [28] En vista de este éxito, se decidió utilizar tanto Hais como Hamel. [4]
En la primavera de 1943, el Departamento de Guerra del Petróleo seleccionó los lugares donde se instalarían las estaciones de bombeo. Se estableció una en Sandown, en la isla de Wight, y otra en Dungeness , en la costa de Kent . La construcción se llevó a cabo de noche y en secreto, y el equipo se transportó bajo lonas. Las estaciones de bombeo y los tanques de almacenamiento se camuflaron para que parecieran villas, casas de campo junto al mar, antiguas fortalezas, parques de atracciones y otros elementos inofensivos. Se dieron instrucciones estrictas de que ni la palabra "Departamento de Guerra del Petróleo" ni sus iniciales aparecieran en ninguna carta o paquete. Las ubicaciones se borraron de los mapas. Los conductores de camiones que realizaban entregas tenían que llamar por teléfono desde una cabina telefónica pública para recibir instrucciones. [31]
Cada estación de bombeo estaba equipada con treinta bombas reciprocantes impulsadas por diésel con una capacidad de 180 toneladas largas (180 t) por día, y cuatro grandes bombas centrífugas eléctricas de Byron Jackson Company capaces de 3500 toneladas largas (3600 t) por día, lo que equivalía a 400 000 galones imperiales (1 800 000 L) a 1500 psi (10 000 kPa). [31] [32] Ambas estaciones se alimentaban del oleoducto Avonmouth-Thames , que tenía una capacidad de 135 000 toneladas largas (137 000 t) por mes. Se construyó un ramal de 70 millas (110 km) que conectaba Dungeness con su terminal oriental en Walton-on-Thames . Sandown se conectó al sistema a través de un enlace de 22 millas (35 km) entre la isla de Wight y la refinería de Fawley . Las conexiones del oleoducto a Plutón se completaron en marzo de 1944. [4]
Los emplazamientos correspondientes en Francia fueron seleccionados en junio de 1943. [31] Sandown estaría conectado al puerto de Cherburgo , a una distancia de más de 65 millas náuticas (120 km). Dungeness estaría conectado al puerto de Ambleteuse . [33] Siguiendo la temática de Disney sugerida por Pluto , el primero recibió el nombre en código de " Bambi " y el segundo de " Dumbo ". [31]
Como parte de la operación de engaño conocida como Operación Fortitude , se creó un muelle petrolero falso en Dover . El arquitecto Basil Spence fue convocado para diseñarlo. Construida con andamios camuflados , tableros de fibra y viejas tuberías de alcantarillado, la instalación falsa se extendió por 3 acres (1,2 ha) e incluyó versiones falsas de tuberías, tanques de almacenamiento, embarcaderos, estacionamientos de vehículos y emplazamientos antiaéreos. Se utilizaron máquinas de viento para crear nubes de polvo para simular actividad, y el sitio estaba vigilado por la policía militar . Por la noche, estaba oscurecido por una cortina de humo . A los aviones alemanes se les permitió sobrevolar la instalación, pero solo por encima de los 33.000 pies (10.000 m), donde no era posible obtener imágenes de alta resolución. La instalación falsa fue inspeccionada por el rey Jorge VI , y el Comandante Supremo Aliado, el general Dwight D. Eisenhower y su comandante de las fuerzas terrestres, el general Sir Bernard Montgomery, hablaron con los "trabajadores". [34]
Según el plan original de la Operación Overlord , Cherburgo debía ser capturada en los ocho días siguientes al Día D (D+8) y, a pesar de la expectativa de que los alemanes llevarían a cabo demoliciones sistemáticas, debía ser abierta en los tres días siguientes. [35] La colocación de tuberías debía comenzar cuatro días después, [36] con el sistema Bambi completamente operativo en el D+75 (setenta y cinco días después del Día D). [37] El descubrimiento de una división alemana adicional en las cercanías en mayo llevó a que la captura esperada se retrasara diez días desde el D+8 hasta el D+18. [38] En el evento, el puerto de Cherburgo fue capturado el 27 de junio (D+21), [39] y debido a los extensos daños, el primer petrolero POL no descargó allí hasta el 25 de julio (D+49). [40] Mientras tanto, el combustible se suministraba a través del pequeño puerto de Port-en-Bessin mediante petroleros costeros y petroleros oceánicos que utilizaban dos líneas Tombola en Port-en-Bessin para los británicos y cinco en Sainte-Honorine-des-Pertes para los estadounidenses. Las líneas Tombola tenían tendencia a romperse y los Chant no se comportaron bien en el duro clima del Canal de la Mancha. Para el 28 de julio, dieciséis de ellos estaban amarrados para reparaciones en una instalación especial de reparación de petroleros que se había establecido en Hamble-le-Rice . [37]
Se consideró la posibilidad de cancelar el Pluto, pero dadas las circunstancias se decidió seguir adelante. [41] Se perdió tiempo en decidir si terminar la línea dentro o fuera del puerto; finalmente se optó por esta última opción. El primer oleoducto Hais fue tendido por el HMS Latimer en sólo diez horas el 12 de agosto de 1944, pero el oleoducto falló cuando un destructor que lo escoltaba lo atrapó con su ancla y lo dañó sin posibilidad de reparación. Un segundo intento fue realizado por el HMS Sancroft dos días después. Este también fracasó cuando la tubería se enredó alrededor de la hélice del buque de apoyo, el HMS Argelian . Un intento de tender el oleoducto Hamel en cambio fracasó el 27 de agosto cuando se descubrió que toneladas de percebes se habían adherido al fondo del HMS Conundrum 1 , impidiendo así que girara. Los percebes fueron raspados y se hizo otro intento unos días después, pero el oleoducto se rompió a unas 29 millas náuticas (54 km). [42]
Los técnicos expertos habían sido capaces de tender tuberías a través del canal de Bristol y el río Solent bajo la supervisión de los diseñadores, pero era otra cuestión que los equipos navales encargados de la colocación consiguieran el mismo grado de competencia en condiciones de guerra y a través del mucho más ancho canal de la Mancha. [43] Sir Donald Banks escribió: "Se había dominado la técnica de tendido de cables, pero todavía no estábamos lo suficientemente versados en la práctica de conectar los extremos de la costa, ni en efectuar reparaciones de las fugas submarinas que se producían bastante cerca de la costa debido a estas operaciones de cierre defectuosas". [44]
Finalmente, el 22 de septiembre se colocó un cable Hais que funcionó, entregando 56.000 galones imperiales (250.000 L) por día. A esto le siguió el 29 de septiembre la instalación exitosa de un cable Hamel por el HMS Conundrum 2. [ 42] Sin embargo, el 3 de octubre, cuando se aumentó la presión de 50 a 70 bares (730 a 1.020 psi) para aumentar la cantidad de combustible bombeado, [41] ambos conductos fallaron: el Hais debido a un acoplamiento defectuoso , y el Hamel cuando encontró un borde afilado en el fondo del océano. [42] La Operación Bambi terminó al día siguiente. Solo se habían transferido alrededor de 3.300 toneladas largas (3.400 t) (935.000 galones imperiales (4.250.000 L)) de combustible. [37] [26]
Mientras tanto, el puerto de Rouen había sido capturado el 30 de agosto y el de Le Havre el 12 de septiembre. Le Havre sufrió graves daños en los combates y por las demoliciones. [45] Rouen, un puerto interior a 75 millas (121 km) río Sena arriba , [46] estaba en mejor estado, con sus muelles en gran parte intactos, aunque se habían llevado a cabo demoliciones y el canal del río que lo conducía estaba bloqueado por minas y barcos hundidos. Incluso cuando se limpió el canal de Le Havre era poco profundo, pero los petroleros costeros que transportaban POL desde el Reino Unido pudieron navegar por él y descargar en Rouen. [45] Boulogne fue capturada el 22 de septiembre y el puerto se abrió el 22 de octubre. [47]
El HMS Sancroft instaló un oleoducto Hais , que comenzó a bombear el 26 de octubre y permaneció en funcionamiento hasta el final de la guerra. [48] Se instalaron líneas hasta una playa en el puerto exterior de Boulogne, a 23 millas náuticas (43 km) de distancia a través del estrecho de Dover , [49] en lugar de Ambleteuse como se había planeado originalmente porque la playa en este último estaba muy minada. Esto implicaba una distancia más larga y un acceso más difícil, pero las técnicas de tendido de cables se habían perfeccionado. Los extremos del cable se dejaron caer justo en la costa y las barcazas los recogieron para conectarlos a la costa. El oleoducto Hamel dio más problemas, pero después de algunas pruebas y errores, se instaló con secciones de tubería Hais en cada extremo. [33] Boulogne también tenía malas instalaciones ferroviarias, por lo que el oleoducto se extendió hasta Calais , donde había mejores conexiones ferroviarias para transportar el combustible. Esta extensión se completó en noviembre. [50]
En diciembre, se habían tendido nueve tuberías Hamel de 3 pulgadas y dos de 2 pulgadas y cuatro tuberías de cable Hais de 3 pulgadas y dos de 2 pulgadas, un total de 17 tuberías, [48] [51] y Dumbo suministraba 1.300 toneladas largas (1.300 t) de gasolina por día. [50] Ninguna de las tuberías de cable Hais se rompió, y el tiempo medio entre reparaciones de las tuberías Hamel varió entre 52 y 112 días, siendo 68 días el promedio. No podían funcionar a la presión prevista, por lo que solo transportaban gasolina, y los planes para que las tuberías también transportaran alcohol de aviación fueron descartados. [48] [51]
En diciembre se volvió a considerar si se debía continuar con la Operación Plutón. Para entonces, Amberes estaba descargando un petrolero oceánico al día, y los petroleros costeros estaban entregando de 2.500 a 3.000 toneladas largas (2.500 a 3.000 t) por día a Ostende , y una cantidad similar a Ruan. Por otro lado, solo Amberes y Cherburgo eran capaces de manejar los grandes petroleros, pero Amberes estaba bajo ataque de bombas volantes V-1 y cohetes V-2 , y se consideró desaconsejable que manejara más de un petrolero a la vez. En cuanto a los petroleros costeros, tenían demanda para el servicio en el Lejano Oriente. Por lo tanto, se decidió continuar con la Operación Plutón. [51]
A medida que los combates se trasladaban a Alemania, Dumbo se conectó a un sistema de tuberías interior que se extendió desde Boulogne a Amberes, Eindhoven y, finalmente, Emmerich . Dumbo superó su objetivo de 1 millón de galones imperiales (4,5 millones de litros) (aproximadamente 3000 toneladas largas (3000 t)) por día el 15 de marzo de 1945, y para el 3 de abril las líneas Dumbo entregaban 4500 toneladas largas (4600 t) por día al Rin . [48] Se siguieron construyendo nuevas líneas, la última de las cuales se colocó el 24 de mayo. [43]
El sistema fue finalmente cerrado para ahorrar mano de obra el 7 de agosto, momento en el que los oleoductos habían transportado 180 millones de galones imperiales (820 millones de litros) de gasolina. La Operación Pluto fue disuelta oficialmente el 31 de agosto, y el Departamento de Guerra del Petróleo se liquidó el 31 de marzo de 1946. La planta de Tilbury fue transferida al Almirantazgo, y todos los depósitos restantes al Ministerio de Abastecimiento. No se contempló ningún uso de la tecnología después de la guerra, por lo que los registros de la Operación Pluto se enviaron a la Oficina de Registro Público , donde permanecieron sellados durante los siguientes treinta años. [52] La Comisión Real de Premios a los Inventores otorgó pagos libres de impuestos de £ 9,000 a Hartley; £ 5,000 a Ellis; £ 85 a MK Purvis, el diseñador del Conundrum; y £ 250 a AE Price, quien diseñó el dispositivo de agarre de cuña utilizado para fijar el oleoducto cerca de la costa. [53]
Se estima que se entregaron a la Fuerza Expedicionaria Aliada casi 5,4 millones de toneladas largas (5,5 millones de toneladas) de productos derivados del petróleo. De esta cantidad, 826 mil toneladas largas (839 mil toneladas) vinieron directamente de los Estados Unidos y 4,3 millones de toneladas largas (4,4 millones de toneladas) (84 por ciento) del Reino Unido, de las cuales la Operación Plutón aportó 370 mil toneladas largas (380 mil toneladas) o el 8 por ciento. [51] El costo total de la Operación Plutón se calculó en £ 4.428.000. [52]
Después de la guerra, más del 85 por ciento del oleoducto fue rescatado y posteriormente desguazado. Esto se logró durante el período de septiembre de 1946 a octubre de 1949, utilizando el Latimer y el Holdfast (en ese entonces operados por el Ministerio de Transporte de Guerra bajo los nombres Empire Ridley y Empire Taw ), el Empire Tigness (un antiguo petrolero alemán), el Wrangler (una antigua lancha de desembarco de tanques Mark III del Almirantazgo ) y el Redeemer (un antiguo buque pesquero a motor del Almirantazgo). [54]
En total, se recuperaron 22.000 toneladas largas (22.000 t) de las 23.000 toneladas largas (23.000 t) originales de plomo y 3.300 toneladas largas (3.400 t) de las 5.500 toneladas largas (5.600 t) originales de acero, junto con 75.000 galones imperiales (340.000 L) de gasolina que todavía estaban en los oleoductos. [53] El valor del plomo y el acero de desecho excedía con creces los costes de recuperación. [54] El valor total del acero y el plomo recuperados se estimó en 400.000 libras esterlinas. [55]
Aunque el oleoducto ya no se utiliza, muchos de los edificios que se construyeron o utilizaron para disimularlo siguen en pie, especialmente en la Isla de Wight, donde la antigua estación de bombeo de Sandown se utiliza actualmente como campo de minigolf . [56]
El valor de la Operación Plutón fue controvertido. Samuel Eliot Morison , el historiador naval de los Estados Unidos, señaló que los oleoductos "resultaron muy útiles para abastecer a los ejércitos aliados a medida que avanzaban en Alemania". [57] Según el historiador civil Michael Postan , la Operación Plutón fue "estratégicamente importante, tácticamente aventurera y, desde el punto de vista industrial, extenuante". [58] El 24 de mayo de 1945, Winston Churchill describió la Operación Plutón como "un logro completamente británico y una muestra de habilidad de ingeniería anfibia de la que bien podemos estar orgullosos". [59]
Derek Payton-Smith expresó una opinión contraria en el volumen de historia oficial civil sobre el petróleo: "Plutón no contribuyó en nada a los suministros aliados en un momento que habría sido más valioso, es decir, cuando no había puertos petroleros regulares disponibles en el continente y los aliados dependían del insatisfactorio Port-en-Bessin. Dumbo tuvo más éxito, pero en un momento en que el éxito era de menor importancia". [43] Un sentimiento similar fue expresado por el mayor general Sir Frederick Morgan , el jefe del personal de COSSAC, quien consideró que Bambi no valía la pena, aunque elogió a Dumbo. [60]
