La participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam comenzó poco después del final de la Segunda Guerra Mundial en Asia , primero de forma extremadamente limitada y aumentando a lo largo de un período de 20 años. La presencia militar estadounidense alcanzó su punto máximo en abril de 1969, con 543.000 efectivos militares estadounidenses estacionados en Vietnam. [1] Al concluir la participación de Estados Unidos en 1973, más de 3,1 millones de estadounidenses habían estado estacionados en Vietnam. [2] [3]
La participación de Estados Unidos en Vietnam comenzó debido a una combinación de factores: la guerra de Estados Unidos con Japón en el Pacífico, la presión interna para actuar contra el comunismo después de la victoria comunista en la Guerra Civil China , la promesa de Joseph Stalin y Mao Zedong en 1950 de apoyar a las fuerzas guerrilleras del Viet Minh en la Primera Guerra de Indochina contra el gobierno colonial de Francia , y la conclusión indecisa de la Guerra de Corea . [4] Sin embargo, la oferta de apoyo de Stalin y Mao al Viet Minh cambió la dinámica del campo de batalla y el carácter geopolítico de una lucha por la independencia a parte de la Guerra Fría . En septiembre de 1950, Estados Unidos comenzó a suministrar a Francia y su Estado asociado de Vietnam . [5] Desde 1950 hasta 1954, Estados Unidos invirtió más de $ 3 mil millones en la guerra, financiando "más del 80 por ciento de sus costos materiales" durante el período de cuatro años. [6] Desde la década de 1950, la teoría del dominó de la geopolítica fue prominente en el pensamiento de política exterior estadounidense. Por lo tanto, se temía que el comunismo se propagara a los países vecinos si no se controlaba, siendo el objetivo general evitar la dominación comunista en el sudeste asiático. [7]
El conflicto resultó en la muerte de 58.279 militares estadounidenses antes del final oficial de las operaciones de combate de Estados Unidos en 1973. [8] En 2019, se estimó que aproximadamente 610.000 veteranos de Vietnam todavía estaban vivos, lo que los convierte en el segundo grupo más grande de veteranos militares estadounidenses detrás de los de la guerra contra el terrorismo . [3] El impacto duradero de la guerra se ha retratado en miles de películas, libros y videojuegos centrados en el conflicto. [9]
En 1961, la nueva administración del presidente John F. Kennedy adoptó un nuevo enfoque para ayudar a las fuerzas anticomunistas en Vietnam, que difería de las administraciones de los presidentes Truman y Eisenhower, quienes sentían que el país vecino, Laos, era el "corcho de la botella" en la lucha contra la amenaza del comunismo en el sudeste asiático. [30] Kennedy temía el efecto dominó, que al permitir que Vietnam cayera en manos del comunismo, el resto del sudeste asiático seguiría su ejemplo. En 1961 afirmó:
Creo que la lucha está bastante reñida. China es tan grande y se alza tan alta al otro lado de las fronteras que, si Vietnam del Sur fuera, no sólo les daría una mejor posición geográfica para un ataque guerrillero contra Malasia, sino que también daría la impresión de que la ola del futuro en el sudeste asiático era China y los comunistas. Así lo creo. [31]
Durante 1961, su primer año en el cargo, Kennedy destinó 28,4 millones de dólares a la ampliación del ejército de Vietnam del Sur y 12,7 millones de dólares a reforzar la guardia civil. [32] También se vio enfrentado a una crisis en tres partes: el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos en Cuba ; la construcción del Muro de Berlín por los soviéticos ; y un acuerdo negociado entre el gobierno pro-occidental de Laos y el movimiento comunista Pathet Lao . Temiendo que otro fracaso por parte de Estados Unidos a la hora de detener la expansión comunista dañaría fatalmente la credibilidad de Estados Unidos ante sus aliados, Kennedy se dio cuenta de que "ahora tenemos un problema para hacer que nuestro poder sea creíble... y Vietnam parece el lugar indicado". [33]
El compromiso de defender a Vietnam del Sur fue reafirmado por Kennedy el 11 de mayo en el Memorando de Acción de Seguridad Nacional 52, que se conoció como "El Programa Presidencial para Vietnam". Su declaración inicial dice:
Los objetivos y el concepto de operaciones de Estados Unidos son impedir la dominación comunista de Vietnam del Sur; crear en ese país una sociedad viable y cada vez más democrática e iniciar, de forma acelerada, una serie de acciones de apoyo mutuo de carácter militar, político, económico, psicológico y encubierto diseñadas para lograr este objetivo. [34]
Sin embargo, la administración Kennedy se mantuvo firme en su creencia fundamental en la construcción de naciones. [31] A Kennedy le intrigaba la idea de utilizar las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos para los conflictos de contrainsurgencia en los países del Tercer Mundo amenazados por las nuevas "guerras de liberación nacional". En un principio, la intención era utilizarlas detrás de las líneas del frente después de una invasión convencional de Europa; Kennedy creía que las tácticas de guerrilla empleadas por las Fuerzas Especiales serían eficaces en la guerra de "incendios forestales" en Vietnam del Sur. Por ello, en mayo de 1961, Kennedy envió destacamentos de Boinas Verdes a Vietnam del Sur. [35]
Kennedy había enfrentado mucha presión internacional contra su creciente participación en Vietnam, sobre todo desde Charles De Gaulle en adelante, pero Kennedy se mantuvo firme y declaró el 2 de septiembre:
Esperamos que se dé cuenta de ello, pero en última instancia, son el pueblo y el propio Gobierno los que tienen que ganar o perder esta lucha. Todo lo que podemos hacer es ayudar, y lo estamos dejando muy claro, pero no estoy de acuerdo con quienes dicen que deberíamos retirarnos. Eso sería un gran error.
El régimen de Diệm había sido inicialmente capaz de hacer frente a la insurgencia del Frente Nacional para la Liberación de Vietnam del Sur (NLF, o despectivamente, Viet Cong) en Vietnam del Sur con la ayuda de material y asesores estadounidenses, y, en 1962, parecía estar ganando la partida. Los altos líderes militares estadounidenses recibieron informes positivos del comandante estadounidense, el general Paul D. Harkins del Comando de Asistencia Militar de Vietnam o MACV. Sin embargo, al año siguiente, comenzaron a aparecer grietas en la fachada del éxito. En enero, una posible victoria que se convirtió en una derrota sorprendente para las fuerzas gubernamentales en la batalla de Ap Bac causó consternación tanto entre los asesores militares en el campo como entre los políticos en Washington, DC. JFK también le indicó a Walter Cronkite que la guerra podría ser imposible de ganar, y que en última instancia era una guerra vietnamita, no una guerra estadounidense. [36]
Diệm ya se estaba volviendo impopular entre muchos de sus compatriotas debido al nepotismo, la corrupción y el aparente sesgo de su administración a favor de la minoría católica (de la que Diệm formaba parte) a expensas de la mayoría budista . Esto contribuyó a la impresión de que el gobierno de Diệm era una extensión del régimen colonial francés. Las reformas agrarias prometidas no se instituyeron y el programa estratégico de aldeas de Diệm para la autodefensa de las aldeas (y el control gubernamental) fue un desastre. La administración Kennedy se sintió cada vez más frustrada con Diệm.
Una de las principales frustraciones de la administración Kennedy fue el papel destacado que Ngo Dinh Nhu, el hermano menor de Diem, seguía desempeñando dentro del régimen de Vietnam del Sur. Nhu tenía un papel destacado en el gobierno de Diem, para disgusto de los funcionarios estadounidenses. Tras una reunión con Nhu, Hillsman supuso que los Estados Unidos tenían frustraciones con el gobierno de Diem, afirmando que
Los militares estadounidenses siguen persiguiendo al Viet Cong y aconsejando a los vietnamitas que persigan al Viet Cong. No están adoptando el programa que el presidente ha recomendado, ni tampoco nuestro propio ejército. Diem ha entregado el programa de aldeas estratégicas a Nhu, que ha asumido el título, el nombre y nada más. Y, de hecho, lo que Diem firmó, lo que nosotros le convencimos de que hiciera, no se ha adoptado [37].
Las frustraciones estallaron después de que las fuerzas especiales entrenadas por los estadounidenses de Nhu reprimieran las pagodas budistas en Hue en 1963. Más de mil cuatrocientos budistas fueron arrestados. [38] Los monjes budistas protestaban por las prácticas discriminatorias y exigían una voz política. La represión de las protestas desencadenó la llamada crisis budista , durante la cual varios monjes se inmolaron , lo que fue cubierto por la prensa mundial. Los comunistas aprovecharon al máximo la situación y alimentaron el sentimiento anti-Diệm para crear más inestabilidad. En agosto, el Departamento de Estado declaró:
Queremos darle a Diem una oportunidad razonable para que destituya a Nhu, pero si sigue obstinado, estamos dispuestos a aceptar las consecuencias obvias de que ya no podemos apoyar a Diem. Puede decirle a los comandantes militares correspondientes que les brindaremos apoyo directo en cualquier período intermedio de ruptura del mecanismo del gobierno central [37].
Sin embargo, nunca fue prerrogativa de la administración Kennedy derrocar al gobierno de Diem. Como advertía el informe McNamara-Taylor, "nuestra política debería ser la de buscar urgentemente identificar y establecer contactos con un liderazgo alternativo, si y cuando aparezca". [37]
Aunque la administración Kennedy se mostró reticente a lanzar inmediatamente una intervención estadounidense a gran escala en el conflicto de Vietnam, aumentó el número de tropas estadounidenses en Vietnam que actuaban como asesores del ejército de Vietnam del Sur. [39] En el momento del asesinato de Kennedy en 1963, el número de asesores militares estadounidenses en Vietnam había aumentado a por lo menos 16.000. [39] Sin embargo, la administración Kennedy había expresado su deseo de reducir la intervención militar estadounidense, sin retirarse completamente de Vietnam. El 2 de octubre de 1963, la Casa Blanca describió sus intenciones de retirar 1.000 hombres de Vietnam para finales de año. [37]
Un factor importante que llevó al presidente Lyndon B. Johnson a intervenir militarmente en Vietnam fue el miedo al comunismo debido a las tensiones de la Guerra Fría con países comunistas como China y la Unión Soviética. Vietnam del Sur era muy importante para los EE. UU. en Asia y se lo percibía como un estado democrático occidental. Después de la intervención de Joseph Stalin y Mao Zedong en la Guerra de Indochina , los EE. UU. temían una repetición de la Guerra de Corea . Además, si los EE. UU. intervinieran, esto habría aumentado la probabilidad de que China brindara apoyo militar a la URSS y Vietnam del Norte. [6] Pero, lo que es más importante, la amenaza prevaleciente del comunismo llevó al presidente Truman y sus asesores a intervenir en Vietnam debido a las presiones internas para oponerse y derrotar al comunismo y el miedo a las consecuencias si la expansión comunista continuaba. [40]
Los historiadores han atribuido gran parte de la culpa de los fracasos de Estados Unidos en Vietnam a Lyndon B. Johnson . Su toma de decisiones estuvo motivada por diversas razones, entre ellas su miedo personal a parecer blando con el comunismo, pero también su miedo a involucrar a Estados Unidos en otro punto muerto como la Guerra de Corea. [41] Hay un amplio consenso en que Johnson heredó una situación complicada de su predecesor, John F. Kennedy . En consecuencia, Johnson se enfrentó a una situación difícil en cuanto a si los costos de intervenir superaban los beneficios. En esencia, Estados Unidos había llegado al punto de no retorno. El orgullo de Estados Unidos y el orgullo de Johnson como presidente fuerte significa que las acciones y respuestas individuales de Johnson en Vietnam son en parte responsables de los fracasos resultantes de la intervención estadounidense. El propio Johnson no quería parecer débil contra el comunismo, ya que temía la reacción negativa del público estadounidense y de sus rivales republicanos. Sin embargo, tampoco quería involucrar a Estados Unidos en una guerra costosa y humillante. En mayo de 1964, al hablar de Vietnam con el senador Russell, expresó serias preocupaciones sobre las tácticas de guerrilla, la probable ineficacia y el probable impacto político interno de llevar a cabo una campaña de bombardeos en el norte, y una serie de otros factores. [42] Si bien cualquier presidente en el cargo en ese momento habría enfrentado estos desafíos, en última instancia fueron las decisiones y actitudes individuales de Johnson las que llevaron a Estados Unidos a la guerra de Vietnam. Los historiadores han sido comprensivos con la situación de Johnson, pero otros creen que la inevitabilidad de la guerra y la trampa que Johnson le puso por parte de presidentes anteriores como John F. Kennedy es una propuesta dudosa. Frederick Logevall cree que había opciones disponibles para él, el debate y la fluidez eran más una realidad que un consenso de la Guerra Fría, ya que figuras clave como el senador Richard Russell Jr. se opusieron a la guerra: "es difícil obtener cifras exactas, pero ciertamente en el Senado una clara mayoría de demócratas y republicanos moderados se oponían abiertamente a la americanización o eran ambivalentes". [43]
Robert Dean dice que Robert McNamara reconoce en sus memorias de 1995 que Johnson podría haber evitado la guerra. Dean cree que "la explicación básica que ofrece McNamara es que los responsables políticos de Kennedy y Johnson estaban cegados por su propia ideología anticomunista rígida". [44] Arnold R. Isaacs dice que hubo una presión pública limitada para intensificar la guerra mientras su posición política ya estaba segura debido a un voto electoral de 486 en la elección presidencial de 1964. Isaacs dice que participar en la guerra sería políticamente más perjudicial para Johnson y los demócratas que la retirada porque una guerra costosa significaría que las reformas de la Gran Sociedad se verían perjudicadas. Según Isaacs, la opinión de que Johnson fue empujado a la guerra por factores externos como la presión pública y la necesidad política puede ser difícil de justificar y fue en cambio parte del impulso masculino de resolver los conflictos internacionales con la guerra y "que si suficientes aviones podían lanzar suficientes bombas sobre un país asiático atrasado, la victoria debía seguir". [45]
Según Seth Jacobs, durante los años 1950 y 1960, en el imaginario estadounidense se conceptualizaba a las naciones asiáticas en una jerarquía de buenos y malos, lo que afectó la visión de los responsables políticos estadounidenses sobre cómo se materializaría la intervención. Jacobs afirma:
A mediados de siglo, los estadounidenses consideraban a algunos asiáticos duros y, por lo tanto, aliados anticomunistas fiables, mientras que relegaban a otros a las filas de quienes, en palabras de un documento de trabajo del Departamento de Estado, "no lucharán por sí mismos", y mucho menos por el mundo libre. Ningún asiático estaba tan mal considerado por los estadounidenses como el laosiano [46].
Jacobs escribe que Eisenhower y más tarde Kennedy "redujeron a los laosianos a un conjunto de estereotipos: infantiles, perezosos, sumisos, incapaces de luchar en las batallas del mundo libre". [47] Por lo tanto, Kennedy fue disuadido de patrocinar una intervención militar en Laos y en su lugar se comprometió con las fuerzas comunistas del Pathet Lao, lo que, según Jacobs, significó que Kennedy sintió que tenía que intervenir en otras partes del sudeste asiático, en Vietnam, y que la actitud moderada hacia Laos era antitética a la perspectiva belicista hacia Vietnam. Jacobs sostiene que Kennedy veía al pueblo vietnamita más capaz de luchar contra el comunismo que los "laosianos incapaces". Jacobs sostiene que "los estadistas estadounidenses y los medios de comunicación estadounidenses construyeron un supuesto carácter nacional lao que difería del de Vietnam del Sur y que hacía que las posibilidades de los laosianos de resistir la presión comunista fueran insignificantes". [48]
El 27 de julio de 1964, se envió a la República de Vietnam (RVN o Vietnam del Sur) 5.000 asesores militares estadounidenses adicionales, lo que elevó el número total de tropas estadounidenses a 21.000. Poco después, ocurrió un incidente frente a las costas de la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) que estaba destinado a intensificar el conflicto a nuevas cotas y conducir a la americanización a gran escala de la guerra.
En la tarde del 2 de agosto de 1964, el destructor USS Maddox estaba llevando a cabo una misión de recopilación de inteligencia electrónica en aguas internacionales (tal como lo reivindicaba Vietnam del Norte) en el Golfo de Tonkín cuando fue atacado por tres torpederos P-4 de la Armada de Vietnam del Norte. [49] Más tarde, la administración Johnson recibió informes de que el Maddox estaba bajo ataque. Dos noches después, tras serle acompañado el destructor USS Turner Joy , el Maddox volvió a informar de que ambos buques estaban bajo ataque. [50] A pesar de todo, el presidente Johnson se dirigió al Congreso pidiendo más poder político para utilizar las fuerzas militares estadounidenses en Vietnam del Sur, utilizando el ataque al Maddox como causa para conseguir lo que quería.
La confusión reinaba en torno a las circunstancias de los ataques. Los informes del USS Turner Joy sobre el segundo ataque fueron recibidos con escepticismo por muchos funcionarios estadounidenses. [51] Si bien es "indiscutible" que el primer ataque ocurrió, la evidencia del segundo ataque, sostiene McNamara, "parece probable pero no segura". [52] Esto incitó una confusión desenfrenada en Washington. Sin embargo, el incidente fue visto por la administración como la oportunidad perfecta para presentar al Congreso "una declaración de guerra previa" con el fin de fortalecer la moral debilitada en Vietnam del Sur mediante ataques de represalia por parte de los EE. UU. contra el Norte. [53] El ataque fue fundamental para justificar la intensificación de la guerra por parte de la administración Johnson. [54] Incluso antes de que Washington recibiera la confirmación del ataque fantasma, el presidente Johnson había decidido que un ataque no podía quedar sin respuesta. Johnson ordenó ataques a las instalaciones navales norvietnamitas casi de inmediato y aprovechó el incidente para convencer al Congreso de que aceptara una intensificación de la acción militar en Vietnam. [55]
Ni el Congreso ni el pueblo estadounidense conocieron toda la historia sobre los acontecimientos en el Golfo de Tonkín hasta la publicación de los Papeles del Pentágono en 1969. Fue sobre la base de las afirmaciones de la administración de que los ataques fueron una "agresión no provocada" por parte de Vietnam del Norte, que el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Resolución del Sudeste Asiático (también conocida como la Resolución del Golfo de Tonkín ) el 7 de agosto. La ley dio al Presidente amplios poderes para llevar a cabo operaciones militares sin una declaración de guerra real. La resolución fue aprobada por unanimidad en la Cámara de Representantes y en el Senado sólo dos miembros se opusieron .
Los miembros del Consejo de Seguridad Nacional, incluido el Secretario de Defensa de los Estados Unidos , Robert McNamara , el Secretario de Estado Dean Rusk y el general Maxwell Taylor , acordaron el 28 de noviembre recomendar que Johnson adopte un plan para una escalada en dos etapas del bombardeo de Vietnam del Norte.
En febrero de 1965, una base aérea estadounidense en Pleiku , en las tierras altas centrales de Vietnam del Sur, fue atacada dos veces por el FLN, lo que provocó la muerte de más de una docena de efectivos estadounidenses. Estos ataques guerrilleros llevaron al gobierno a ordenar ataques aéreos de represalia contra Vietnam del Norte .
La Operación Rolling Thunder fue el nombre en código dado a una campaña sostenida de bombardeo estratégico dirigida contra el Norte por aviones de la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos que se inauguró el 2 de marzo de 1965. Su propósito original era reforzar la moral de los vietnamitas del sur y servir como un dispositivo de señalización a Hanoi . El poder aéreo estadounidense actuaría como un método de "persuasión estratégica", disuadiendo políticamente a los norvietnamitas por el miedo a un bombardeo continuo o creciente. La Rolling Thunder aumentó gradualmente en intensidad, con aviones atacando solo objetivos cuidadosamente seleccionados. Cuando eso no funcionó, sus objetivos se modificaron para destruir la voluntad de Vietnam del Norte de luchar destruyendo la base industrial de la nación, la red de transporte y sus defensas aéreas (en constante aumento). Después de que se realizaron más de 300.000 salidas y se lanzaron tres cuartos de millón de toneladas de bombas, la Rolling Thunder finalizó el 11 de noviembre de 1968. [56]
Otras campañas aéreas ( Operación Barrel Roll , Operación Steel Tiger , Operación Tiger Hound y Operación Commando Hunt ) fueron dirigidas a contrarrestar el flujo de hombres y material a través del sistema logístico de la PAVN que fluía desde Vietnam del Norte a través del sudeste de Laos y hacia Vietnam del Sur, conocido como la Ruta Ho Chi Minh . Estas operaciones en su conjunto fueron un costoso fracaso: los bombardeos, a pesar de la devastación, no detuvieron el flujo de suministros que bajaban por la Ruta Ho Chi Minh. [57]
El presidente Johnson ya había designado al general William C. Westmoreland para suceder al general Harkins como comandante del MACV en junio de 1964. Bajo Westmoreland, se produjo la expansión de la fuerza de tropas estadounidenses en Vietnam del Sur. Las fuerzas estadounidenses aumentaron de 16.000 durante 1964 a más de 553.000 en 1969. Con la decisión de Estados Unidos de intensificar su participación, había creado el programa Many Flags para legitimar la intervención y los aliados del Pacto ANZUS, Australia y Nueva Zelanda, acordaron contribuir con tropas y material al conflicto. A ellos se unieron la República de Corea , Tailandia y Filipinas [ cita requerida ] . Estados Unidos pagó (a través de dólares de ayuda) y suministró logísticamente a todas las fuerzas aliadas. A medida que aumentaba la demanda de mano de obra para cumplir con estas obligaciones, McNamara inició el Proyecto 100.000 , que fue testigo de una reducción significativa en los estándares de reclutamiento para el ejército estadounidense.
Mientras tanto, los asuntos políticos en Saigón finalmente se estaban calmando, al menos en lo que respecta a los estadounidenses. El 14 de febrero, la junta militar más reciente , el Comité de Liderazgo Nacional, instaló al vicemariscal del aire Nguyễn Cao Kỳ como primer ministro. En 1966, la junta seleccionó al general Nguyễn Văn Thiệu para postularse a la presidencia con Ky en la boleta como candidato a vicepresidente en la elección de 1967. Thieu y Ky fueron elegidos y permanecieron en el cargo durante la guerra. En la elección presidencial de 1971, Thieu se postuló a la presidencia sin oposición. Con la instalación del gobierno de Thieu y Ky (la Segunda República), Estados Unidos tenía un gobierno flexible, estable y semilegítimo en Saigón con el que tratar [ cita requerida ] .
Con la llegada de Rolling Thunder , se necesitaban construir bases aéreas e instalaciones estadounidenses y dotarlas de personal para el esfuerzo aéreo [ cita requerida ] . El 8 de marzo de 1965, 3.500 marines de los Estados Unidos desembarcaron en Da Nang como la primera oleada de tropas de combate estadounidenses en Vietnam del Sur, sumándose a los 25.000 asesores militares estadounidenses que ya estaban en el lugar. El despliegue de fuerzas terrestres del gobierno de los Estados Unidos en Da Nang no había sido consultado con el gobierno de Vietnam del Sur. [58] En cambio, el despliegue inicial y la acumulación gradual fueron una decisión unilateral del gobierno de los Estados Unidos. [58] El 5 de mayo, la 173.ª Brigada Aerotransportada de los Estados Unidos se convirtió en la primera unidad terrestre del Ejército de los Estados Unidos comprometida con el conflicto en Vietnam del Sur. El 18 de agosto, la Operación Starlite comenzó como la primera operación terrestre importante de los Estados Unidos, destruyendo un bastión del NLF en la provincia de Quảng Ngãi [ cita requerida ] .
Los norvietnamitas ya habían enviado unidades de su ejército regular al sur de Vietnam a partir de finales de 1964. Algunos funcionarios en Hanoi habían favorecido una invasión inmediata del sur, y se desarrolló un plan para utilizar unidades de PAVN para dividir el sur de Vietnam en dos a través de las Tierras Altas Centrales [ cita requerida ] . Los dos adversarios importados se enfrentaron por primera vez durante la Operación Bayoneta Plateada , mejor conocida como la Batalla de Ia Drang . Durante los salvajes combates que tuvieron lugar, ambos bandos aprendieron lecciones importantes. Los norvietnamitas comenzaron a adaptarse a la abrumadora superioridad estadounidense en movilidad aérea, armas de apoyo y apoyo aéreo cercano moviéndose lo más cerca posible durante los enfrentamientos, negando así los efectos de lo anterior [ cita requerida ] .
El 27 de noviembre de 1965, el Pentágono declaró que, si las principales operaciones necesarias para neutralizar a las fuerzas norvietnamitas y del FLN tenían éxito, el número de tropas estadounidenses en Vietnam del Sur tendría que aumentar de 120.000 a 400.000. En una serie de reuniones entre Westmoreland y el presidente celebradas en Honolulu en febrero de 1966, Westmoreland afirmó que la presencia estadounidense había logrado evitar la derrota inmediata del gobierno survietnamita, pero que serían necesarias más tropas si se llevaban a cabo operaciones ofensivas sistemáticas [ cita requerida ] . La cuestión entonces pasó a ser de qué manera se utilizarían las fuerzas estadounidenses [ cita requerida ] .
La naturaleza de las decisiones estratégicas y tácticas del ejército estadounidense tomadas durante este período tiñó el conflicto durante la duración del compromiso estadounidense. El sistema logístico en Laos y Camboya debía ser cortado por fuerzas terrestres, aislando el campo de batalla del sur [ cita requerida ] . Sin embargo, las consideraciones políticas limitaron las acciones militares estadounidenses, principalmente debido al recuerdo de las reacciones chinas durante la Guerra de Corea . [ cita requerida ] Siempre presente en las mentes de diplomáticos, oficiales militares y políticos estaba la posibilidad de una escalada en espiral del conflicto hasta una confrontación entre superpotencias y la posibilidad de un intercambio nuclear . Por lo tanto, no habría invasión de Vietnam del Norte, se respetaría la "neutralidad" de Laos y Camboya y Rolling Thunder no se parecería al bombardeo de Alemania y Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Estas limitaciones no se impusieron a los militares como una idea de último momento. Antes de que los primeros soldados estadounidenses desembarcaran en Da Nang, el Pentágono conocía todos los parámetros que impondrían sus líderes civiles, pero aun así estaban de acuerdo en que la misión podía cumplirse dentro de sus límites. Westmoreland creía que había encontrado una estrategia que derrotaría a Vietnam del Norte o lo obligaría a entablar negociaciones serias. El desgaste sería la clave. El general sostenía que las operaciones ofensivas más amplias agotarían a los comunistas y, finalmente, conducirían a un "punto de cruce" en las bajas del PAVN y el NLF, tras el cual sería posible una victoria decisiva (o al menos política).
Se cree ampliamente que el militar estadounidense promedio tenía diecinueve años, como lo demuestra la referencia casual en una canción pop (" 19 " de Paul Hardcastle ); la cifra es citada por el teniente coronel Dave Grossman, retirado del Killology Research Group, en su libro de 1995 On Killing: The Psychological Cost of Learning to Kill in War and Society (p. 265). Sin embargo, el sitio web Vietnam Helicopter Flight Crew Network lo cuestiona, ya que afirma que la edad promedio del personal MOS 11B era de 22 años. [59] Esto se compara con los 26 años de edad de los que participaron en la Segunda Guerra Mundial. Los soldados cumplían un período de servicio de un año. La edad promedio de los militares estadounidenses que murieron en Vietnam era de 22,8 años. [60]
El período de servicio de un año privó a las unidades de un liderazgo experimentado. Como dijo un observador, "no estuvimos en Vietnam durante 10 años, sino durante un año 10 veces". [61] [¿ Fuente poco fiable? ] Como resultado, los programas de entrenamiento se acortaron. A algunos suboficiales se les llamaba " Shake 'N' Bake " para destacar su entrenamiento acelerado. A diferencia de los soldados en la Segunda Guerra Mundial y Corea, no había áreas de retaguardia seguras en las que descansar y relajarse. [ Cita requerida ] Un soldado no identificado dijo a United Press International que no había nada que hacer en Vietnam y, por lo tanto, muchos de los hombres fumaban marihuana . Dijo: "Una de las principales razones por las que muchos soldados se colocan aquí es que no hay nada que hacer. Este lugar es realmente un fastidio; es un aburrimiento aquí. Como ahora, sentados aquí, nos estamos emborrachando. Mientras que, en realidad, no te pones muy mal; esa es, supongo, la razón principal por la que fumamos". [62]
Las fuerzas estadounidenses llevarían a cabo operaciones contra las fuerzas de la PAVN, empujándolas hacia el interior del país, lejos de las densamente pobladas tierras bajas costeras. En el interior del país, Estados Unidos podría utilizar plenamente su superioridad en potencia de fuego y movilidad para desangrar al enemigo en batallas decisivas. La limpieza del NLF y la pacificación de las aldeas serían responsabilidad del ejército de Vietnam del Sur. Sin embargo, la adopción de esta estrategia puso a Westmoreland en conflicto directo con su comandante del Cuerpo de Marines , el general Lewis W. Walt , que ya había reconocido la seguridad de las aldeas como la clave del éxito. Walt había comenzado inmediatamente los esfuerzos de pacificación en su área de responsabilidad, pero Westmoreland no estaba contento, creyendo que los Marines estaban siendo infrautilizados y luchaban contra el enemigo equivocado. Al final, el MACV ganó y el concepto de búsqueda y destrucción de Westmoreland , basado en el desgaste de las fuerzas enemigas, triunfó. [63]
Ambos bandos eligieron estrategias similares. El PAVN, que había estado llevando a cabo una guerra más convencional, con grandes unidades, volvió a las operaciones con pequeñas unidades ante la capacidad militar estadounidense. La lucha se trasladó a las aldeas, donde se ganarían o perderían los "corazones y las mentes" de los campesinos de Vietnam del Sur, cuya cooperación era absolutamente necesaria para el éxito militar. Estados Unidos había dado la responsabilidad de esta lucha al Ejército de la República de Vietnam (ARVN), cuyas tropas y comandantes eran notoriamente incapaces de llevar a cabo la tarea.
Para el soldado estadounidense, cuya doctrina era la de un compromiso absoluto con la victoria total, esta estrategia condujo a una guerra frustrante de pequeñas unidades. La mayor parte del combate fue conducido por unidades más pequeñas que el tamaño de un batallón (la mayoría a nivel de pelotón ). Dado que el objetivo de las operaciones era matar al enemigo, no se tomó y mantuvo el terreno como en guerras anteriores. A los combates salvajes y la retirada de los comunistas siguió inmediatamente el abandono del terreno recién conquistado. A esto se sumó la ira y la frustración engendradas entre las tropas estadounidenses por las tácticas efectivas del FLN, que llevó a cabo una guerra de francotiradores , trampas explosivas, minas y terror contra los estadounidenses.
Como resultado de la conferencia celebrada en Honolulu, el presidente Johnson autorizó un aumento de la fuerza de tropas a 429.000 para agosto de 1966. El gran aumento de tropas permitió al MACV llevar a cabo numerosas operaciones que crecieron en tamaño y complejidad durante los dos años siguientes. Para las tropas estadounidenses que participaron en estas operaciones ( Operación Masher/White Wing , Operación Attleboro , Operación Cedar Falls , Operación Junction City y docenas de otras) la guerra se redujo a marchas duras a través de algunos de los terrenos más difíciles del planeta y condiciones climáticas que alternaban entre calor y sequedad, o frío y humedad. Fue el PAVN/NLF el que realmente controló el ritmo de la guerra, luchando solo cuando sus comandantes creían que tenían la ventaja y luego desapareciendo cuando los estadounidenses y/o el ARVN hicieron valer su superioridad en número y potencia de fuego. Vietnam del Norte, utilizando las rutas de Ho Chi Minh y Sihanouk , igualó a los EE. UU. en cada punto de la escalada, canalizando mano de obra y suministros a los campos de batalla del sur.
Durante la guerra de Vietnam, el uso del helicóptero, conocido como "Air Mobile", fue una herramienta esencial para la conducción de la guerra. De hecho, toda la conducción y la estrategia de la guerra dependían de él. Vietnam fue la primera vez que el helicóptero se utilizó a gran escala y en funciones tan importantes. Las misiones de búsqueda y destrucción, por ejemplo, habrían sido casi imposibles sin él. Los helicópteros permitieron a los comandantes estadounidenses trasladar grandes cantidades de tropas a prácticamente cualquier lugar, independientemente del terreno o las carreteras. Las tropas también podían reabastecerse fácilmente en áreas remotas. El helicóptero también proporcionó otra capacidad nueva y vital: la evacuación médica. Podía transportar a los soldados heridos a los puestos de socorro muy rápidamente, generalmente dentro de la primera hora crítica. Esto dio a los soldados heridos una mayor probabilidad de supervivencia en Vietnam que en cualquier guerra anterior. El helicóptero también fue adaptado para muchas otras funciones en Vietnam, incluido el ataque terrestre, el reconocimiento y la guerra electrónica. Sin el helicóptero, la guerra se habría librado de manera muy diferente. [64]
Aunque el uso de armas nucleares fue propuesto como un plan de contingencia por los militares, el presidente Johnson rechazó esta idea, aprobando en su lugar el uso de bombas de racimo (denominadas por los militares munición de fragmentación controlada o COFRAM ) [65] [66] En la campaña presidencial de 1964, Johnson se presentó como el candidato que estaría menos dispuesto a utilizar armas nucleares (véase el anuncio "Daisy"). [67] Como presidente, LBJ instó a los militares a no darle al presidente la autoridad para utilizar armas nucleares tácticas en Vietnam. A lo largo de la guerra, el presidente Johnson no cambió su postura sobre el uso de armas nucleares tácticas contra el Vietcong.
A mediados de 1967, Westmoreland dijo que era concebible que las fuerzas estadounidenses pudieran retirarse gradualmente de la guerra en dos años, entregando progresivamente más luchas al ARVN. [68] Ese otoño, sin embargo, estallaron combates salvajes en las provincias del norte. Comenzando por debajo de la DMZ en Con Tien y luego extendiéndose hacia el oeste hasta la frontera con Laos cerca de Dak To , grandes fuerzas del PAVN comenzaron a mantenerse firmes y luchar. Esta voluntad de los comunistas de permanecer fijos en el lugar inspiró al MACV a enviar refuerzos desde otros sectores de Vietnam del Sur. Las batallas fronterizas habían comenzado.
La mayor parte de la capacidad operativa de la PAVN/NLF fue posible únicamente gracias al movimiento sin trabas de los hombres a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh. Para amenazar este flujo de suministros, el Cuerpo de Marines estableció una base de combate en el lado survietnamita de la frontera laosiana, cerca del pueblo de Khe Sanh . Estados Unidos utilizó la base como puesto de vigilancia fronteriza con vista a la Ruta 9, la única carretera este-oeste que cruzaba la frontera en la provincia. Westmoreland también esperaba utilizar la base como punto de partida para cualquier futura incursión contra el sistema de la Ruta en Laos. Durante la primavera de 1967, una serie de acciones de pequeñas unidades cerca de Khe Sanh impulsaron al MACV a aumentar sus fuerzas. Estas acciones de pequeñas unidades y la creciente información de inteligencia indicaron que la PAVN estaba acumulando fuerzas significativas al otro lado de la frontera.
De hecho, la PAVN estaba haciendo precisamente eso. Dos divisiones regulares (y más tarde elementos de una tercera) avanzaban hacia Khe Sanh, rodeando finalmente la base y cortando su único acceso por carretera. Westmoreland, en contra del consejo de sus comandantes de marines, reforzó el puesto avanzado. En lo que a él respectaba, si los comunistas estaban dispuestos a concentrar sus fuerzas para ser destruidas por el poder aéreo estadounidense, tanto mejor. Describió el resultado ideal como un " Dien Bien Phu al revés". El MACV lanzó entonces el mayor esfuerzo de bombardeo aéreo concentrado del conflicto ( Operación Niágara ) para defender Khe Sanh. Se llevó a cabo otro esfuerzo aéreo masivo para mantener abastecidos a los asediados marines. Hubo muchas comparaciones (por parte de los medios de comunicación, los funcionarios militares y políticos estadounidenses y los norvietnamitas) con la posibilidad de que la PAVN repitiera su victoria en Dien Bien Phu, pero las diferencias superaban a las similitudes en cualquier comparación.
El MACV aprovechó esta oportunidad para desplegar su última tecnología contra los norvietnamitas. Un sistema antiinfiltración controlado por sensores, conocido como Operación Igloo White, se estaba probando en Laos cuando comenzó el asedio de Khe Sanh. Westmoreland ordenó que se utilizara para detectar los movimientos de tropas de la PAVN cerca de la base de los marines y el sistema funcionó bien. En marzo, el esperado asalto terrestre contra la base no se había materializado y las fuerzas comunistas comenzaron a retroceder hacia Laos. El MACV (y los historiadores futuros) se quedaron con solo preguntas. ¿Cuál era el objetivo de la PAVN? ¿El asedio fue un intento real de organizar otro Dien Bien Phu? ¿O las batallas cerca de la frontera (que finalmente atrajeron a la mitad de los batallones de maniobra del MACV) habían sido una distracción, destinada a alejar a las fuerzas de las ciudades, donde pronto comenzaría otra ofensiva de la PAVN?
Las afirmaciones públicas del general Westmoreland de que " la luz al final del túnel " estaba cerca se vieron contrarrestadas cuando, el 30 de enero de 1968, las fuerzas del PAVN y del NLF rompieron la tregua que acompañó a la festividad del Tết y lanzaron su mayor ofensiva hasta el momento, con la esperanza de provocar un levantamiento general entre los vietnamitas del sur. Estas fuerzas, que variaban en tamaño desde pequeños grupos hasta regimientos enteros, atacaron casi todas las ciudades e instalaciones militares importantes en Vietnam del Sur. Los estadounidenses y los vietnamitas del sur, inicialmente sorprendidos por el alcance y la escala de la ofensiva, respondieron rápidamente e infligieron graves bajas a sus enemigos. El NLF fue esencialmente eliminado como fuerza de combate y los lugares de los muertos dentro de sus filas fueron ocupados cada vez más por norvietnamitas.
Los ataques del PAVN/NLF fueron repelidos con rapidez y cruenta violencia en prácticamente todas las zonas, excepto en Saigón , donde los combates duraron tres días, y en la antigua capital imperial de Huế , donde continuaron durante un mes. Durante la ocupación de la histórica ciudad, el NLF asesinó a 2.800 vietnamitas del sur en la peor masacre del conflicto. El esperado levantamiento nunca se produjo; de hecho, la ofensiva llevó a algunos vietnamitas del sur, hasta entonces apáticos, a luchar por el gobierno. Otra sorpresa para los comunistas fue que el ARVN no se derrumbó bajo el ataque, sino que ofreció una actuación que agradó incluso a sus patrocinadores estadounidenses.
Después de la Ofensiva del Tet, revistas y periódicos influyentes, incluidos el Wall Street Journal , Time y The New York Times , comenzaron a caracterizar la guerra como un punto muerto. Lo que sorprendió y consternó al público estadounidense fue darse cuenta de que o bien le habían mentido o de que el mando militar estadounidense había sido peligrosamente optimista en su evaluación de la situación en Vietnam. El público no podía entender cómo era posible un ataque así después de que durante varios años se le había dicho que la victoria estaba a la vuelta de la esquina. La Ofensiva del Tet llegó a encarnar la creciente brecha de credibilidad en el corazón de las declaraciones del gobierno estadounidense. Estas realizaciones y actitudes cambiantes obligaron al público estadounidense (y a los políticos) a enfrentar duras realidades y reexaminar su posición en el sudeste asiático . Además, la cobertura de los medios estadounidenses dejó aún más claro que una victoria general en Vietnam no era inminente. También debilitó masivamente el apoyo interno a la administración Johnson en ese momento. [69] Los días de un compromiso abierto con el conflicto habían terminado.
El impacto psicológico de la Ofensiva del Tet acabó con la carrera política de Lyndon Johnson. El 11 de marzo, el senador Eugene McCarthy ganó el 42 por ciento de los votos en las primarias demócratas de New Hampshire . Aunque Johnson no estaba en la papeleta, los comentaristas consideraron que esto era una derrota para el presidente. Poco después, el senador Robert F. Kennedy anunció su intención de buscar la nominación demócrata para las elecciones presidenciales de 1968. El 31 de marzo, en un discurso que tomó a Estados Unidos y al mundo por sorpresa, Johnson anunció que "no buscaré ni aceptaré la nominación de mi partido para otro mandato como su presidente" y se comprometió a dedicar el resto de su mandato a la búsqueda de la paz en Vietnam. [70] Johnson anunció que estaba limitando el bombardeo de Vietnam del Norte al norte de la Zona Desmilitarizada y que los representantes estadounidenses estaban preparados para reunirse con sus homólogos norvietnamitas en cualquier lugar adecuado "para discutir los medios para poner fin a esta horrible guerra". Unos días después, para gran sorpresa de Johnson, Vietnam del Norte aceptó los contactos entre los dos bandos. El 13 de mayo comenzaron las llamadas conversaciones de paz de París . [71]
El 16 de marzo de 1968, tres compañías de la Task Force Barker, parte de la División Americal , participaron en una operación de búsqueda y destrucción cerca de la aldea de My Lai , en la provincia de Quang Ngai . Aunque no todos los miembros de la compañía participaron, un número significativo de ellos, liderados por Calley, lo hicieron. Él personalmente ordenó las ejecuciones de cientos de aldeanos en grandes grupos. Las matanzas terminaron solo cuando una tripulación de helicóptero estadounidense, encabezada por el suboficial Hugh Thompson, Jr. , descubrió a la unidad de Calley en el acto y amenazó con atacarlos con las armas de su avión a menos que se detuvieran. Uno de los soldados en la escena fue Ron Haeberle , fotógrafo del periódico Stars and Stripes , que tomó discretas fotografías oficiales en blanco y negro de la operación a través del lente de su cámara militar y tomas en color de la masacre con su cámara personal. Aunque la operación pareció sospechosa a los superiores de Calley, fue olvidada.
En 1969, el periodista de investigación Seymour Hersh sacó a la luz pública la masacre de My Lai y las fotos de Haeberle se hicieron públicas en los medios de comunicación de todo el mundo. El Pentágono inició una investigación dirigida por el general William R. Peers para investigar las acusaciones. Tras una oleada de actividad, la Comisión Peers publicó su informe, en el que se afirmaba que "una atmósfera de atrocidad" rodeaba el suceso y se concluía que se había producido una masacre y que el comandante de la División Americal y su oficial ejecutivo habían encubierto el crimen. La Compañía Charlie había asesinado a unos 400 civiles vietnamitas, en su mayoría ancianos, mujeres y niños. Varios hombres fueron acusados de los asesinatos, pero sólo Calley fue condenado. En 1970, un tribunal militar le condenó a cadena perpetua , pero tras numerosas apelaciones, finalmente fue puesto en libertad; había cumplido poco más de tres años de arresto domiciliario.
Aunque My Lai generó muchas recriminaciones civiles y mala publicidad para los militares, no fue la única masacre. Los Archivos del Grupo de Trabajo sobre Crímenes de la Guerra de Vietnam, hechos públicos en 1994 por la "Ley de Libertad de Información", revelan siete masacres, aunque mucho más pequeñas, que el Pentágono no había reconocido previamente , en las que murieron al menos 137 civiles. [72] Es posible que se hayan producido encubrimientos en otros casos, como se detalla en la serie de artículos ganadores del Premio Pulitzer sobre la Fuerza Tigre de la 101 División Aerotransportada por el Toledo Blade en 2003.
Richard Nixon había hecho campaña en las elecciones presidenciales de 1968 bajo el lema de que pondría fin a la guerra en Vietnam y traería "paz con honor". Sin embargo, no había ningún plan para hacerlo, y el compromiso estadounidense continuó durante otros cinco años. El objetivo del esfuerzo militar estadounidense era ganar tiempo, aumentando gradualmente la fuerza de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur y reequipándolas con armas modernas para que pudieran defender su nación por sí solas. Esta política se convirtió en la piedra angular de la llamada Doctrina Nixon . En su aplicación a Vietnam, se la denominó vietnamización .
Los documentos de Nixon muestran que en 1968, como candidato presidencial, ordenó a Anna Chennault, su enlace con el gobierno de Vietnam del Sur, que los persuadiera a rechazar un alto el fuego negociado por el presidente Lyndon Johnson.
Poco después del Tet, el general Westmoreland fue ascendido a jefe del Estado Mayor del Ejército y fue reemplazado por su adjunto, el general Creighton W. Abrams . Debido al cambio en la estrategia estadounidense que supuso la vietnamización, Abrams siguió un enfoque muy diferente. Estados Unidos se estaba retirando gradualmente del conflicto y Abrams favorecía operaciones de menor escala destinadas a la logística del PAVN/NLF, una mayor apertura con los medios de comunicación, un uso menos indiscriminado de la potencia de fuego estadounidense, la eliminación del recuento de cadáveres como indicador clave del éxito en el campo de batalla y una cooperación más significativa con las fuerzas de Vietnam del Sur.
Sin embargo, la vietnamización de la guerra creó un dilema para las fuerzas estadounidenses: la estrategia exigía que las tropas estadounidenses lucharan lo suficiente para que el ARVN mejorara lo suficiente como para defenderse de las fuerzas comunistas. La moral en las filas estadounidenses decayó rápidamente durante 1969-1972, como lo demuestra la disminución de la disciplina, el empeoramiento del consumo de drogas entre los soldados y el aumento de las " fragmentaciones " de oficiales estadounidenses por parte de tropas descontentas.
Uno de los principales objetivos de política exterior de Nixon había sido el logro de un avance en las relaciones de Estados Unidos con la República Popular China y la Unión Soviética. Anticomunista declarado desde el comienzo de su carrera política, Nixon podía hacer propuestas diplomáticas a los comunistas sin que lo acusaran de ser "blando con el comunismo". El resultado de sus propuestas fue una era de distensión que llevó a la reducción de las armas nucleares por parte de Estados Unidos y la Unión Soviética y al comienzo de un diálogo con China. En este contexto, Nixon veía a Vietnam simplemente como otro conflicto limitado que formaba parte del tapiz más amplio de las relaciones entre las superpotencias; sin embargo, seguía decidido a preservar Vietnam del Sur hasta el momento en que no se le pudiera culpar por lo que veía como su inevitable colapso (o un " intervalo decente ", como se lo conocía). Con este fin, él y el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger emplearon tácticas de política exterior chinas y soviéticas para desactivar con éxito parte de la oposición contra la guerra en el país y asegurar el avance de las negociaciones que habían comenzado en París.
China y la Unión Soviética habían sido los principales patrocinadores de la iniciativa norvietnamita mediante ayuda militar y financiera a gran escala. Las dos superpotencias comunistas habían competido entre sí para demostrar sus "lazos socialistas fraternales" con el régimen de Hanoi. Los norvietnamitas se habían vuelto expertos en enfrentar a las dos naciones. Incluso con el acercamiento de Nixon, su apoyo a Vietnam del Norte aumentó significativamente en los años previos a la salida de Estados Unidos en 1973, lo que permitió a los norvietnamitas montar ofensivas convencionales a gran escala contra el Sur, equipadas con tanques, artillería pesada y los misiles tierra-aire más modernos .
La credibilidad del gobierno estadounidense volvió a sufrir en 1971, cuando The New York Times , The Washington Post y otros periódicos publicaron en serie los Papeles del Pentágono (en realidad, Relaciones entre Estados Unidos y Vietnam, 1945-1967 ). Este estudio histórico de alto secreto sobre el compromiso estadounidense en Vietnam, desde la administración de Franklin Roosevelt hasta 1967, había sido encargado a la Corporación RAND por el Secretario de Defensa McNamara. Los documentos fueron filtrados a la prensa por Daniel Ellsberg , un ex funcionario del Departamento de Estado que había trabajado en el estudio.
Los Papeles del Pentágono expusieron los errores cometidos por cuatro gobiernos en sus políticas en Vietnam. Por ejemplo, revelaron las ofuscaciones del gobierno de Johnson ante el Congreso en relación con los incidentes del Golfo de Tonkín que habían llevado a la intervención directa de Estados Unidos; expusieron el bombardeo clandestino de Laos que había comenzado en 1964; y detallaron la complicidad del gobierno estadounidense en la muerte de Ngô Đình Diệm. El estudio presentó una visión continuamente pesimista de la probabilidad de victoria y generó duras críticas a las políticas estadounidenses.
Se discutió la importancia del contenido real de los documentos para la formulación de políticas en Estados Unidos, pero la ventana que ofrecían para observar el defectuoso proceso de toma de decisiones en los niveles más altos del gobierno estadounidense abrió la cuestión a otras cuestiones. Su publicación fue un acontecimiento noticioso y los esfuerzos legales (Nixon perdió ante la Corte Suprema ) y extralegales que el gobierno llevó a cabo para impedir su publicación (el asalto de los "Plumbers" a la oficina del psiquiatra de Ellsberg, comprometido con obtener material para desacreditarlo, fue uno de los primeros pasos en el camino hacia Watergate ) -principalmente por razones de seguridad nacional- generaron aún más críticas y sospechas hacia el gobierno por parte del público estadounidense.
En 1969, la política de no alineamiento y neutralidad había perdido fuerza para el príncipe Sihanouk, gobernante de Camboya. Las presiones de la derecha en Camboya hicieron que el príncipe comenzara a alejarse de la posición pro-izquierdista que había asumido en 1965-1966. Comenzó a hacer propuestas para normalizar las relaciones con los EE. UU. y creó un Gobierno de Salvación Nacional con la ayuda del general pro-estadounidense Lon Nol . Al ver un cambio en la posición del príncipe, el presidente Nixon ordenó el lanzamiento de una campaña de bombardeos de alto secreto, dirigida a las áreas de base del PAVN/NLF y los santuarios a lo largo de la frontera oriental de Camboya.
El 18 de marzo de 1970, Sihanouk, que se encontraba fuera del país en una visita de Estado, fue depuesto por una votación de la Asamblea Nacional y reemplazado por el general Lon Nol. Los puertos de Camboya fueron cerrados inmediatamente a los suministros militares norvietnamitas, y el gobierno exigió que las fuerzas del PAVN/NLF fueran retiradas de las zonas fronterizas en 72 horas. El 29 de marzo de 1970, los vietnamitas habían tomado el asunto en sus propias manos y lanzaron una ofensiva contra el ejército camboyano. Una fuerza de vietnamitas del norte invadió rápidamente grandes partes del este de Camboya llegando a 15 millas (24 km) de Phnom Penh , lo que permitió a sus aliados, los Jemeres Rojos apoyados por China , extender su poder. Nixon ordenó una incursión militar en Camboya por parte de las tropas estadounidenses y del ARVN para destruir los santuarios del PAVN/NLF fronterizos con Vietnam del Sur y para ganar tiempo para la retirada estadounidense. Durante la Campaña de Camboya , las fuerzas estadounidenses y del ARVN descubrieron y eliminaron o destruyeron un enorme botín logístico y de inteligencia en Camboya.
La incursión también provocó manifestaciones a gran escala y el cierre de campus universitarios estadounidenses. La expansión del conflicto a Camboya fue vista como una expansión del conflicto a otro país, anulando las promesas de Nixon de desescalar la guerra. Durante las protestas posteriores, cuatro estudiantes fueron asesinados y una veintena resultaron heridos por miembros de la Guardia Nacional de Ohio durante una manifestación en la Universidad Estatal de Kent . Otros dos estudiantes fueron asesinados en la Universidad Estatal de Jackson en Mississippi. En un esfuerzo por reducir la oposición al compromiso de EE. UU., Nixon anunció el 12 de octubre que Estados Unidos retiraría 40.000 tropas más de Vietnam antes de Navidad.
Tras el golpe, Sihanouk llegó a Pekín , donde estableció y dirigió un gobierno en el exilio , prestando su importante apoyo personal a los Jemeres Rojos, los norvietnamitas y el Pathet Lao de Laos.
En 1971, Estados Unidos autorizó al ERVN a llevar a cabo una operación ofensiva destinada a cortar la Ruta Ho Chi Minh en el sudeste de Laos. Además de atacar el sistema logístico del PAVN (lo que permitiría ganar tiempo para la retirada estadounidense), la incursión sería una prueba importante de la vietnamización. Con el apoyo aéreo y de artillería de Estados Unidos (las tropas estadounidenses tenían prohibido entrar en Laos), el ERVN avanzó a través de la frontera por la Ruta 9, utilizando el puesto avanzado abandonado de los marines de Khe Sanh como punto de partida. Al principio, la incursión salió bien, pero a diferencia de la operación camboyana de 1970, el PAVN decidió permanecer y luchar, y finalmente reunió a unos 60.000 hombres en el campo de batalla.
Los norvietnamitas atacaron primero los flancos de la columna del ARVN, destruyeron sus puestos avanzados y luego avanzaron hacia la fuerza principal del ARVN. A diferencia de los encuentros anteriores durante el conflicto, el PAVN desplegó formaciones blindadas, artillería pesada y grandes cantidades de artillería antiaérea de última generación. Después de dos meses de combates salvajes, el ARVN se retiró al otro lado de la frontera, perseguido de cerca por los norvietnamitas. La mitad de la fuerza de invasión murió o fue capturada durante la operación, y la vietnamización se consideró un fracaso.
El 18 de agosto, Australia y Nueva Zelanda decidieron retirar sus tropas del conflicto. El número total de fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur descendió a 196.700 el 29 de octubre de 1971, el nivel más bajo desde enero de 1966. El 12 de noviembre de 1971, Nixon fijó el 1 de febrero de 1972 como fecha límite para la retirada de otros 45.000 soldados.
La vietnamización recibió otra dura prueba en la primavera de 1972, cuando los norvietnamitas lanzaron una ofensiva convencional masiva en toda la zona desmilitarizada. El 30 de marzo, la Ofensiva de Pascua (conocida como la Ofensiva Nguyễn Huệ por los norvietnamitas) invadió rápidamente las tres provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, incluida la capital provincial, la ciudad de Quảng Trị. Las fuerzas de la PAVN avanzaron luego hacia el sur, en dirección a Huế.
A principios de abril, el Ejército de Vietnam del Norte inició dos operaciones adicionales. La primera, un avance de tres divisiones con el apoyo de tanques y artillería pesada, avanzó desde Camboya el 5 de abril. Los norvietnamitas tomaron la ciudad de Loc Ninh y avanzaron hacia la capital provincial de An Lộc en la provincia de Bình Long. La segunda nueva ofensiva, lanzada desde la región de la triple frontera hacia las Tierras Altas Centrales, tomó un complejo de puestos avanzados del ARVN cerca de Dak To y luego avanzó hacia Kon Tum, amenazando con dividir Vietnam del Sur en dos.
Estados Unidos respondió con un aumento de la potencia aérea estadounidense para apoyar las operaciones defensivas del ERVN y llevar a cabo la Operación Linebacker , el primer bombardeo ofensivo de Vietnam del Norte desde que Rolling Thunder había terminado en 1968. Los ataques del PAVN contra Huế, An Lộc y Kon Tum fueron contenidos y el ERVN lanzó una contraofensiva en mayo para recuperar las provincias del norte perdidas. El 10 de septiembre, la bandera de Vietnam del Sur volvió a ondear sobre las ruinas de la ciudadela de la ciudad de Quảng Trị, pero la ofensiva del ERVN perdió fuerza y concedió el resto del territorio ocupado a los norvietnamitas. Vietnam del Sur había contraatacado el ataque más duro desde el Tet, pero era muy evidente que dependía totalmente de la potencia aérea estadounidense para su supervivencia. Mientras tanto, la retirada de las tropas estadounidenses, que sumaban menos de 100.000 a principios de año, continuó según lo programado. En junio solo quedaban seis batallones de infantería. El 12 de agosto, la última división de combate terrestre estadounidense abandonó el país. Sin embargo, Estados Unidos siguió operando la base de Long Binh. Las patrullas de combate continuaron allí hasta el 11 de noviembre, cuando Estados Unidos entregó la base a los vietnamitas del sur. Después de esto, solo quedaron 24.000 tropas estadounidenses en Vietnam y el presidente Nixon anunció que permanecerían allí hasta que todos los prisioneros de guerra estadounidenses fueran liberados.
Al comienzo de la invasión norvietnamita, los medios de comunicación, incluido el comentarista conservador William F. Buckley, predijeron la caída de la República de Vietnam; Buckley incluso pidió el despido del general Creighton Abrams por considerarlo un líder militar incompetente. Pero el ARVN logró derrotar al general Giap y su enorme ejército invasor. Sus fuerzas fueron destrozadas en la batalla de An Lộc , donde lanzó varias divisiones contra las fuerzas atrincheradas de Vietnam del Sur, perdiendo finalmente más de la mitad de su ejército como bajas. La pérdida del general Giap y su posterior retirada fueron vistas como un fracaso tan grande por el Partido Comunista de Vietnam del Norte que Giap fue relevado de su mando. Aunque las tropas del ARVN resistieron y repelieron el ataque masivo del PAVN en An Lộc, el poder aéreo estadounidense parece haber sido clave para el éxito del ARVN, tal como había sido un factor clave en el apoyo a las fuerzas terrestres estadounidenses cuando operaron en Vietnam del Sur antes de 1972. Así, la retirada en 1973 del apoyo militar estadounidense y la aprobación de resoluciones del Congreso que cortaban la financiación estadounidense para actividades de combate en Indochina (HR 9055 y HJRes. 636) abrieron el camino para la derrota de la República de Vietnam en 1975.
En el período previo a las elecciones presidenciales de 1972, la guerra volvió a ser un tema importante. Un demócrata pacifista, George McGovern , se presentó como candidato contra el presidente Nixon. El presidente puso fin a la Operación Linebacker el 22 de octubre, después de que se rompiera el punto muerto en las negociaciones y los representantes de Estados Unidos y Vietnam del Norte hubieran logrado un acuerdo provisional en las negociaciones de paz en París. El jefe del equipo negociador estadounidense, Henry Kissinger, declaró que "la paz está al alcance de la mano" poco antes del día de las elecciones, asestando un golpe mortal a la campaña de McGovern, ya condenada al fracaso. Sin embargo, Kissinger no había contado con la intransigencia del presidente de Vietnam del Sur, Thieu, que se negó a aceptar el acuerdo y exigió unos 90 cambios en su texto. Los norvietnamitas se negaron a aceptarlos, y Nixon no estaba dispuesto a presionar demasiado a Thieu justo antes de las elecciones, a pesar de que su victoria estaba prácticamente asegurada. El ambiente entre Estados Unidos y el Norte se agrió aún más cuando Hanoi hizo públicos los detalles del acuerdo. La administración de Nixon afirmó que los negociadores norvietnamitas habían utilizado el pronunciamiento como una oportunidad para poner en aprietos al presidente y debilitar a Estados Unidos. El secretario de prensa de la Casa Blanca, Ron Ziegler, dijo a la prensa el 30 de noviembre que no habría más anuncios públicos sobre la retirada de las tropas estadounidenses de Vietnam, ya que el número de efectivos se había reducido a 27.000.
Debido a la insatisfacción de Thieu con el acuerdo, principalmente la estipulación de que las tropas norvietnamitas podían permanecer "en su lugar" en suelo survietnamita, las negociaciones en París se estancaron ya que Hanoi se negó a aceptar los cambios de Thieu y respondió con enmiendas propias. Para tranquilizar a Thieu sobre la resolución estadounidense, Nixon ordenó una campaña masiva de bombardeos contra Vietnam del Norte utilizando B-52 y aviones tácticos en la Operación Linebacker II , que comenzó el 18 de diciembre con grandes incursiones contra Hanoi y el puerto de Haiphong. Nixon justificó sus acciones culpando a los norvietnamitas del impasse en las negociaciones. Aunque esta intensa campaña de bombardeos provocó protestas, tanto a nivel nacional como internacional, y a pesar de las importantes pérdidas de aviones sobre Vietnam del Norte, Nixon continuó la operación hasta el 29 de diciembre. También ejerció presión sobre Thieu para que aceptara los términos del acuerdo alcanzado en octubre.
El 15 de enero de 1973, citando los avances en las negociaciones de paz, Nixon anunció la suspensión de todas las acciones ofensivas contra Vietnam del Norte, a la que seguiría una retirada unilateral de todas las tropas estadounidenses. Los Acuerdos de Paz de París sobre "Fin de la Guerra y Restablecimiento de la Paz en Vietnam" se firmaron el 27 de enero, poniendo fin oficialmente a la participación directa de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam.
El acuerdo exigía la retirada de todo el personal estadounidense y un intercambio de prisioneros de guerra . En Vietnam del Sur se declaró un alto el fuego (supervisado por una fuerza multinacional de la Comisión Internacional de Control y Supervisión de 1.160 hombres ) y tanto las fuerzas del ARVN como las del PAVN/NLF seguirían controlando las zonas que ocupaban en ese momento, dividiendo de hecho Vietnam del Sur. Ambos bandos se comprometieron a trabajar para lograr una solución política de compromiso, que posiblemente resultara en un gobierno de coalición. Para maximizar el área bajo su control, ambos bandos en Vietnam del Sur se involucraron casi inmediatamente en operaciones militares de apropiación de tierras, que se convirtieron en puntos de conflicto. La firma de los Acuerdos fue la principal motivación para la concesión del Premio Nobel de la Paz de 1973 a Henry Kissinger y al principal negociador norvietnamita Le Duc Tho . En febrero se había instalado un alto el fuego por separado en Laos. Cinco días antes de la firma del acuerdo en París, murió el presidente Lyndon Johnson, cuya presidencia se había visto manchada por la cuestión de Vietnam.
Los primeros prisioneros de guerra estadounidenses fueron liberados por Vietnam del Norte el 11 de febrero, y todo el personal militar estadounidense debía abandonar Vietnam del Sur el 29 de marzo. Como incentivo para que el gobierno de Thieu firmara el acuerdo, Nixon había prometido que Estados Unidos proporcionaría apoyo financiero y militar limitado (en forma de ataques aéreos) para que el Sur no fuera invadido. Pero Nixon estaba luchando por su vida política en el creciente escándalo de Watergate y enfrentándose a un Congreso cada vez más hostil que retenía la financiación. El presidente pudo ejercer poca influencia sobre un público hostil, harto desde hacía tiempo de la guerra de Vietnam.
Por lo tanto, Nixon (o su sucesor Gerald Ford ) no pudo cumplir sus promesas a Thieu. Al mismo tiempo, la ayuda a Vietnam del Norte de parte de la Unión Soviética aumentó. Como Estados Unidos ya no estaba muy involucrado, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética ya no veían la guerra como algo importante para sus relaciones. El equilibrio de poder se inclinó decisivamente a favor de Vietnam del Norte, y posteriormente el Norte lanzó una importante ofensiva militar, la Campaña de Ho Chi Minh , contra el Sur que culminó con la rendición de la República de Vietnam a las fuerzas de la PAVN el 30 de abril de 1975.
En la era de posguerra, los estadounidenses tuvieron dificultades para asimilar las lecciones de la intervención militar. El general Maxwell Taylor, uno de los principales arquitectos de la guerra, señaló:
En primer lugar, no nos conocíamos a nosotros mismos. Pensábamos que íbamos a entrar en otra guerra de Corea, pero este era un país diferente. En segundo lugar, no conocíamos a nuestros aliados de Vietnam del Sur ... Y sabíamos menos sobre Vietnam del Norte. ¿Quién era Ho Chi Minh? Nadie lo sabía realmente. Así que, hasta que conozcamos al enemigo y a nuestros aliados y nos conozcamos a nosotros mismos, será mejor que nos mantengamos alejados de este tipo de asuntos sucios. Es muy peligroso. [73] : 23
El presidente Ronald Reagan acuñó el término " síndrome de Vietnam " para describir la renuencia del público y los políticos estadounidenses a apoyar más intervenciones militares en el extranjero después de Vietnam. Según una encuesta de Gallup de 2004, el 62 por ciento de los estadounidenses creía que era una guerra injusta. [74] Una encuesta pública estadounidense de 1978 reveló que casi el 72% de los estadounidenses creía que la guerra era "fundamentalmente errónea e inmoral". Casi una década después, la cifra descendió al 66%. En las últimas tres décadas, las encuestas han demostrado sistemáticamente que sólo alrededor del 35% de los estadounidenses cree que la guerra era fundamentalmente errónea e inmoral. [75] : 10 Cuando se realizó una encuesta en 2000, un tercio de los estadounidenses creía que la guerra era una causa noble. [75] : 10
El fracaso de la guerra se atribuye a menudo a diferentes instituciones y niveles. Algunos han sugerido que el fracaso de la guerra se debió a fallos políticos del liderazgo estadounidense. [76] La historia oficial del Ejército de los Estados Unidos señala que " las tácticas a menudo han parecido existir al margen de cuestiones, estrategias y objetivos más amplios. Sin embargo, en Vietnam el Ejército experimentó éxito táctico y fracaso estratégico ... el éxito no se basa sólo en el progreso militar, sino en analizar correctamente la naturaleza del conflicto particular, comprender la estrategia del enemigo y evaluar las fortalezas y debilidades de los aliados. Una nueva humildad y una nueva sofisticación pueden formar las mejores partes de una herencia compleja que le dejó al Ejército la larga y amarga guerra en Vietnam". [77]
Otros señalan un fracaso de la doctrina militar estadounidense. El secretario de Defensa Robert McNamara declaró que "el logro de una victoria militar por parte de las fuerzas estadounidenses en Vietnam fue, en efecto, una ilusión peligrosa". [78] : 368 La incapacidad de llevar a Hanoi a la mesa de negociaciones mediante bombardeos también ilustró otro error de cálculo estadounidense y demostró las limitaciones de las capacidades militares estadounidenses para lograr objetivos políticos. [73] : 17 Como señaló el jefe del Estado Mayor del Ejército Harold Keith Johnson , "si algo salió de Vietnam, fue que el poder aéreo no pudo hacer el trabajo". [79] Incluso el general William Westmoreland admitió que el bombardeo había sido ineficaz. Como señaló, "todavía dudo que los norvietnamitas hubieran cedido". [79] El secretario de Estado estadounidense Henry Kissinger escribió en un memorando secreto al presidente Gerald Ford que "en términos de tácticas militares, no podemos evitar llegar a la conclusión de que nuestras fuerzas armadas no están preparadas para este tipo de guerra. Ni siquiera las Fuerzas Especiales que habían sido diseñadas para ello podrían prevalecer". [80]
Hanoi había buscado persistentemente la unificación del país desde los Acuerdos de Ginebra, y los efectos de los bombardeos estadounidenses tuvieron un impacto insignificante en los objetivos del gobierno norvietnamita. [81] : 1–10 Los efectos de las campañas de bombardeo estadounidenses habían movilizado a la gente en todo Vietnam del Norte y movilizado el apoyo internacional para Vietnam del Norte debido a la percepción de una superpotencia que intentaba bombardear una sociedad agraria significativamente más pequeña hasta someterla. [81] : 48–52
La cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate en la guerra de Vietnam , que se refiere al destino de los militares estadounidenses que figuraban como desaparecidos en combate , persistió durante muchos años después de la conclusión de la guerra. Los costos de la guerra ocupan un lugar preponderante en la conciencia popular estadounidense; una encuesta de 1990 mostró que el público creía incorrectamente que más estadounidenses perdieron la vida en Vietnam que en la Segunda Guerra Mundial. [82]
En las primeras etapas de su carrera como destacado activista de los derechos civiles, Martin Luther King Jr. se centró principalmente en abordar cuestiones relacionadas con la segregación racial y el trato injusto a los negros. Sin embargo, en las etapas posteriores, extendió su activismo para abordar cuestiones de gran escala, como su oposición y condena de la guerra de Vietnam. En 1967, King abordó los problemas que encontró con la guerra de Vietnam en su discurso titulado " Más allá de Vietnam: un momento para romper el silencio ". Aunque King inicialmente dudó en hablar sobre la decisión del gobierno de los EE. UU. de ir a la guerra con Vietnam, los condenaría a ellos y sus acciones en su discurso. [83] En el corazón de la ciudad de Nueva York, King dio sus muchas razones de por qué la guerra fue una decisión irracional, señalando cómo tuvo implicaciones morales y éticas. King se refirió correspondientemente a cómo la violencia creciente fue muy destructiva y tuvo infinitas consecuencias para el pueblo vietnamita. En el discurso, King también expresó cómo la guerra tuvo implicaciones más amplias para la posición moral de Estados Unidos en el mundo.
Malcolm X fue un destacado portavoz de la comunidad negra en Estados Unidos, pero tampoco temía hablar en contra de cuestiones más grandes como la guerra de Vietnam. En 1964, Malcolm X pronunció su infame discurso titulado " La papeleta o la bala ", donde condenó la guerra y etiquetó a los Estados Unidos de hipócritas. [84] En el discurso, declaró su filosofía del nacionalismo negro y utilizó la guerra como un ejemplo de cómo su país y su gobierno siguen tomando decisiones irracionales. Malcolm X llega al extremo de decir que su propio país le ha fallado a él y a su pueblo, ya que la comunidad negra todavía lucha por la igualdad de derechos pero está siendo enviada al extranjero para ir a la guerra en lugares como Corea y Vietnam del Sur. Señala que él mismo es una víctima de la llamada democracia estadounidense y llama a los blancos presentes sus "enemigos". Señaló que Estados Unidos estaba luchando por la libertad internacional en Vietnam, pero todavía estaba negando plenos derechos e igualdad a los afroamericanos en casa, etiquetándolos de hipócritas.
Se estima que entre 1953 y 1975, Estados Unidos gastó 168.000 millones de dólares en la guerra (equivalentes a 1,65 billones de dólares en 2023). [86] Esto dio lugar a un gran déficit presupuestario federal . Otras cifras apuntan a 138.900 millones de dólares entre 1965 y 1974 (sin ajustar a la inflación), diez veces todo el gasto en educación de Estados Unidos y cincuenta veces más que el gasto en vivienda y desarrollo comunitario en ese período. [87] Se informó de que el mantenimiento de registros generales del gasto gubernamental durante la guerra había sido descuidado. [87] Se afirmó que el gasto de guerra podría haber pagado todas las hipotecas en Estados Unidos en ese momento, con dinero sobrante. [87]
Más de 3 millones de estadounidenses sirvieron en la guerra de Vietnam, de los cuales aproximadamente 1,5 millones entraron en combate en Vietnam. [88] James E. Westheider escribió que "en el apogeo de la participación estadounidense en 1968, por ejemplo, 543.000 militares estadounidenses estaban estacionados en Vietnam, pero sólo 80.000 eran considerados tropas de combate". [89] El servicio militar obligatorio en los Estados Unidos había estado controlado por el presidente desde la Segunda Guerra Mundial, y se reclutaba a hombres todos los años excepto en 1947 hasta que se terminó en 1973. 1.857.304 personas fueron reclutadas para el servicio militar desde agosto de 1964 hasta febrero de 1973. [90]
A partir de 2013, el gobierno de Estados Unidos está pagando a los veteranos de Vietnam y a sus familias o sobrevivientes más de 22 mil millones de dólares al año en reclamaciones relacionadas con la guerra. [91] [92]
Al final de la guerra, 58.220 soldados estadounidenses habían muerto, más de 150.000 habían resultado heridos y al menos 21.000 habían quedado discapacitados de forma permanente. [93] La edad media de las tropas estadounidenses muertas en Vietnam era de 23,11 años. [94] Según Dale Kueter, "De los muertos en combate, el 86,3 por ciento eran blancos, el 12,5 por ciento eran negros y el resto de otras razas". Aproximadamente 830.000 veteranos de Vietnam sufrieron algún grado de trastorno de estrés postraumático (TEPT). [93] Los veteranos de Vietnam sufrieron TEPT en cantidades sin precedentes, hasta el 15,2% de los veteranos de Vietnam, porque el ejército estadounidense había proporcionado rutinariamente fuertes drogas psicoactivas, incluidas anfetaminas, a los militares estadounidenses, lo que los dejó incapaces de procesar adecuadamente sus traumas en ese momento. [95] Se estima que 125.000 estadounidenses se fueron a Canadá para evitar el reclutamiento en Vietnam, [96] y aproximadamente 50.000 militares estadounidenses desertaron. [97] El 21 de enero de 1977, el presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter , un día después de asumir el cargo, concedió un indulto total e incondicional a todos los evasores del reclutamiento de la era de Vietnam (pero no a los desertores que estaban en servicio activo) con la Proclamación 4483. [ 98]
A medida que la guerra de Vietnam continuaba sin llegar a ningún resultado y se volvía cada vez más impopular entre el público estadounidense, la moral decayó y los problemas disciplinarios aumentaron entre los soldados rasos y los oficiales subalternos no profesionales. El consumo de drogas, las tensiones raciales y la creciente incidencia del fragging (intentar matar a oficiales y suboficiales impopulares con granadas u otras armas) crearon graves problemas para el ejército estadounidense y afectaron su capacidad para llevar a cabo operaciones de combate. En 1971, un coronel del ejército estadounidense escribió en el Armed Forces Journal :
Según todos los indicadores imaginables, nuestro ejército que ahora permanece en Vietnam está en un estado cercano al colapso, con unidades individuales que evitan o han rechazado el combate, asesinando a sus oficiales y suboficiales, drogados y desanimados, cuando no cerca de amotinarse ... La moral, la disciplina y la capacidad de combate de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. son, con unas pocas excepciones destacadas, más bajas y peores que en cualquier otro momento de este siglo y posiblemente de la historia de los Estados Unidos. [99]
Entre 1969 y 1971, el Ejército de los EE. UU. registró más de 900 ataques de tropas contra sus propios oficiales y suboficiales, con 99 muertos. [100] : 44–47
La guerra de Vietnam puso en tela de juicio la doctrina del ejército estadounidense. El general de la Infantería de Marina Victor H. Krulak criticó duramente la estrategia de desgaste de Westmoreland, calificándola de "desperdicio de vidas estadounidenses ... con pocas probabilidades de un resultado exitoso". [79] Además, surgieron dudas sobre la capacidad del ejército para entrenar a fuerzas extranjeras. Además, durante toda la guerra se descubrió que había considerables defectos y deshonestidad por parte de oficiales y comandantes debido a que los ascensos estaban vinculados al sistema de recuento de cadáveres promocionado por Westmoreland y McNamara. [101] Y entre bastidores, el secretario de Defensa McNamara escribió en un memorando al presidente Johnson sus dudas sobre la guerra: "La imagen de la mayor superpotencia del mundo matando o hiriendo gravemente a 1.000 no combatientes por semana, mientras intenta someter a una pequeña nación atrasada a golpes en una cuestión cuyos méritos son muy discutidos, no es agradable". [102]
Ron Milam ha cuestionado la gravedad del "colapso" de las fuerzas armadas estadounidenses, especialmente entre las tropas de combate, como reflejo de las opiniones de "coroneles enojados" que deploraron la erosión de los valores militares tradicionales durante la guerra de Vietnam. [103] : 172 Aunque reconoce los graves problemas, cuestiona la supuesta conducta "casi amotinada" de los oficiales subalternos y los soldados rasos en combate. Al investigar un incidente de negativa a combatir, un periodista declaró: "Un cierto sentido de independencia, una renuencia a comportarse de acuerdo con la insistencia de los militares en la obediencia, como peones o marionetas ... Los soldados de infantería estaban decididos a sobrevivir ... insistían en tener algo que decir sobre la toma de decisiones que determinaban si podían vivir o morir". [104] Los problemas de moral y disciplina y la resistencia al reclutamiento fueron factores importantes que llevaron a la creación de una fuerza militar totalmente voluntaria por parte de los Estados Unidos y a la terminación del reclutamiento. El último recluta fue incorporado al ejército en 1973. [105] El ejército, compuesto íntegramente por voluntarios, moderó algunos de los métodos coercitivos de disciplina utilizados anteriormente para mantener el orden en las filas militares. [100] : 183
El primer registro de consumo de drogas entre las tropas estadounidenses en Vietnam data de 1963. Durante ese tiempo, la droga más utilizada era la marihuana, que a veces se consumía en forma de hachís. Los soldados consumían la droga principalmente durante el tiempo de inactividad en las zonas de retaguardia y los comandantes expresaban su preocupación por si obstaculizaba las operaciones de combate. El consumo de heroína también era común entre las tropas estadounidenses y, según historiadores como Robins, era un gran problema, ya que se estima que el 34% de los militares la consumían al menos una vez. [106]
Hacia el final de la intervención estadounidense en Vietnam, el consumo de heroína se disparó. La moral bajó hacia el final de la intervención estadounidense debido a la falta de apoyo en el país y a la sensación de que la guerra no tenía sentido. Las tropas consumían heroína y otras drogas para pasar el tiempo y para lidiar con el estrés mental del combate, el aburrimiento y los sentimientos de desesperanza. Robert Steele y Morgan Murphy visitaron Vietnam en 1971 y descubrieron que el 15% de los militares estadounidenses decían ser adictos a la heroína. [107]
El ejército había puesto en marcha programas educativos para hacer frente al creciente problema del abuso de drogas entre las tropas. Cuando fracasó, el ejército comenzó a llevar a juicio a un gran número de infractores. Cuando el número de juicios marciales se volvió demasiado alto, el ejército comenzó a expulsar a las tropas del servicio. Los marines creían especialmente en el castigo para frenar el consumo de drogas. El comandante de la Infantería de Marina en ese momento, el general Wilson Jr., creía que era mejor para su fuerza disminuir que permitir que los marines adictos a la heroína siguieran sirviendo. Este método fue eficaz para evitar que nuevas tropas se convirtieran en consumidores porque las nuevas tropas se habían convertido en consumidores debido a que las tropas existentes les habían introducido las drogas. [108] [ cita irrelevante ]
{{cite web}}: CS1 maint: archived copy as title (link)Según lo relata McNamara
... la guerra podría y debería haberse evitado y debería haberse detenido en varios momentos clave, uno de ellos ya en 1963. Según McNamara, él y otros asesores de alto rango del presidente Lyndon B. Johnson no lograron evitarla por ignorancia, falta de atención, pensamiento defectuoso, conveniencia política y falta de coraje.
Oficina del Secretario de Defensa y Estado Mayor Conjunto, Centro de Servicio para Solicitantes de FOIA