La Operación Aérea fue la evacuación de las fuerzas militares y civiles aliadas de los puertos del oeste de Francia . La operación tuvo lugar del 15 al 25 de junio de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial . El embarque se produjo tras el colapso militar aliado en la Batalla de Francia contra la Alemania nazi . La Operación Dinamo , la evacuación de Dunkerque y la Operación Ciclo de Le Havre , habían finalizado el 13 de junio. Los barcos británicos y aliados fueron cubiertos desde bases francesas por cinco escuadrones de cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) y asistidos por aviones con base en Inglaterra para trasladar tropas, civiles y equipos británicos, polacos y checos de los puertos del Atlántico, en particular de Saint Nazaire y Nantes .
El 17 de junio, la Luftwaffe evadió las patrullas de cazas de la RAF y atacó barcos de evacuación en el estuario del Loira , hundiendo el transatlántico y buque de transporte de tropas HMT Lancastria de Cunard , que transportaba miles de tropas, personal de la RAF y civiles. El barco se hundió rápidamente, pero los barcos cercanos acudieron al rescate y salvaron a unos 2.477 pasajeros y tripulantes mientras estaba siendo atacado por aire. Se desconoce el número de muertos porque el recuento de pasajeros se rompió en la prisa por embarcar a la mayor cantidad de personas posible. Se estima que hubo al menos 3.500 muertos , lo que convierte al hundimiento en la mayor pérdida de vidas en un barco británico. El gobierno británico intentó mantener en secreto el hundimiento del Lancastria por orden del primer ministro Winston Churchill .
Algunos equipos fueron embarcados en los barcos de evacuación, pero los informes alarmistas sobre el avance del ejército alemán hacia la costa hicieron que algunas operaciones terminaran antes de tiempo y mucho equipo fue destruido o abandonado. La evacuación oficial terminó el 25 de junio, de conformidad con los términos del armisticio del 22 de junio de 1940 acordado por las autoridades francesas y alemanas, pero las salidas informales continuaron desde los puertos franceses del Mediterráneo hasta el 14 de agosto. Desde el final de la Operación Dinamo en Dunkerque, la Operación Ciclo desde Le Havre, en otros lugares a lo largo de la costa del Canal y la terminación de la Operación Aérea, se rescataron otras 191.870 tropas , lo que elevó el total de personal militar y civil que regresó a Gran Bretaña durante la Batalla de Francia a 558.032, incluidas 368.491 tropas británicas.
La evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) de Dunkerque dejó un excedente de hombres en las líneas de comunicación, depósitos de base y otros establecimientos entre los 140.000 soldados que aún se encontraban en Francia. Se debía conservar suficiente personal de líneas de comunicación para una división blindada y cuatro divisiones de infantería y una Fuerza Aérea de Ataque Avanzada (AASF), y el resto debía regresar a Gran Bretaña. Las operaciones navales en la Campaña de Noruega y la evacuación de Dunkerque habían sufrido pérdidas, lo que debilitó temporalmente a la Home Fleet , particularmente en los buques más pequeños necesarios para escoltar a los barcos de evacuación desde la costa atlántica francesa. Las pérdidas infligidas a los buques de superficie de la Kriegsmarine hicieron imposible que los alemanes desafiaran la supremacía naval británica en el Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya . Siete submarinos alemanes que patrullaban frente a la costa oeste de Francia no hicieron ningún intento de interferir y solo se utilizó a la Luftwaffe contra las evacuaciones. [1] La Operación Aérea estuvo comandada por el almirante William Milbourne James , comandante en jefe de Portsmouth . James carecía de los buques necesarios para los convoyes y organizó un flujo de buques de transporte de tropas , buques de carga y buques de motor desde Southampton , barcos de cabotaje para navegar desde Poole y los schuyts holandeses para trabajar desde Weymouth , mientras que los buques de guerra disponibles patrullaban las rutas de navegación. Los equipos de demolición navegaron en los barcos, pero se esperaba que pudieran embarcarse suministros y equipos, así como tropas. [2]
Después de Dunkerque, los escuadrones de la AASF en Francia habían sido trasladados a la zona entre Orleans y Le Mans durante la calma antes de Fall Rot ( Case Red ), la ofensiva alemana sobre los ríos Somme y Aisne . Desde las nuevas bases, la AASF pudo operar en cualquier lugar a lo largo del frente, pero después del avance alemán el 11 de junio, las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia ( el vicemariscal del aire Arthur Barratt ) fue advertido por el Ministerio del Aire que estuviera listo para una rápida huida de Francia. Los escuadrones británicos fueron trasladados al oeste a bases alrededor de Angers , Saumur , Rennes y Nantes , que ya estaban llenas de aviones franceses y severamente congestionadas. Barratt envió los escuadrones de bombarderos ligeros de regreso a Inglaterra el 15 de junio y mantuvo los cinco escuadrones de cazas para cubrir la evacuación del personal de tierra de la RAF y las tres divisiones británicas comandadas por Brooke. [3]
Después de que el mariscal Philippe Pétain solicitara un armisticio el 17 de junio, Barratt tuvo que defender siete puertos en la costa atlántica y envió las baterías antiaéreas de la AASF a La Pallice y La Rochelle , los puertos de embarque menos importantes. [3] Nantes y St Nazaire , los puertos más importantes, estaban cubiertos por el 1.º Escuadrón , el 73.º Escuadrón y el 242.º Escuadrón , con un pequeño destacamento cubriendo Brest . Saint-Malo y Cherburgo estaban protegidos por el 17.º Escuadrón y el 501.º Escuadrón desde el aeródromo de Dinard al otro lado de la bahía de Saint-Malo, y más tarde desde las Islas del Canal . Los escuadrones del Mando de Cazas de la RAF Tangmere también estaban disponibles para Cherburgo y el Mando Costero preparado para escoltar a los barcos que regresaban. Una vez hechos los arreglos, Barratt partió hacia Inglaterra y el Oficial Superior del Estado Mayor del Aire (SASO), el Vicemariscal del Aire Douglas Evill tomó el mando. [4]
La Operación Dinamo, la evacuación de Dunkerque del 26 de mayo al 3 de junio, había rescatado gran parte del elemento combatiente de la BEF. Algunas unidades de la 1.ª División Blindada , la División Beauman y más de 150.000 tropas de apoyo y de línea de comunicación, habían quedado aisladas en el sur por la carrera alemana hacia el mar. [5] A finales de mayo, se habían retirado los suministros médicos de Dieppe y había desembarcado un equipo de demolición, listo para volar la infraestructura portuaria. Se había desmantelado un gran depósito en Le Havre alimentando a las tropas de la zona desde allí y retirando los suministros militares que no se necesitaban inmediatamente. Se había utilizado una reserva de transporte motorizado recogida en Rouen como transporte para unidades improvisadas y se había trasladado munición especializada desde la reserva alrededor de Buchy, pero la retirada de la enorme cantidad de munición ordinaria que había allí era imposible. [6]
El 9 de junio, el comandante francés en Le Havre se puso en contacto con el 10.º Ejército y la 51.ª División (Highland) con un mensaje de que los alemanes habían capturado Rouen y se dirigían a la costa. Ihler, el comandante del IX Cuerpo y el mayor general Victor Fortune , comandante de la 51.ª División (Highland), decidieron que la única esperanza de escape era a través de Le Havre y abandonaron el plan de retirarse a través de Rouen. El almirante del puerto solicitó suficientes barcos al Almirantazgo para retirar 85.000 tropas , pero esto contradecía los planes del comandante supremo francés, Maxime Weygand . El general John Dill ( jefe del Estado Mayor Imperial ) dudó, ignorante de que la demora de Weygand en emitir las órdenes lo había hecho imposible. Karslake también había instado varias veces a que se acelerara la retirada, pero no tenía autoridad para emitir órdenes. Sólo después de recibir un mensaje durante la noche de Fortune, de que la 51.ª División (Highland) estaba participando en una retirada del IX Cuerpo hacia Le Havre, Dill se enteró de la verdadera situación. [7]
Fortune destacó una fuerza para proteger Le Havre compuesta por la 154.ª Brigada de Infantería, una Brigada de la División Beauman, dos regimientos de artillería e ingenieros. La Arkforce (brigadier Stanley-Clarke) se movió en la noche del 9 al 10 de junio hacia Fécamp, por donde la mayoría había pasado antes de que llegara la 7.ª División Panzer . Una Brigada se abrió paso a la fuerza, pero perdió el camión de radio destinado a mantener el contacto con la 51.ª División (Highland). La posibilidad de mantener una línea desde Fécamp hasta Lillebonne fue descartada y Stanley-Clarke ordenó a la Arkforce que se dirigiera a Le Havre. [7] Un equipo de demolición de la Marina Real había estado en Le Havre desde finales de mayo y el puerto fue bombardeado severamente por la Luftwaffe el 7 de junio; dos días después, el Almirantazgo envió órdenes de evacuación. James envió un líder de flotilla , el HMS Codrington , a través del Canal, acompañado por seis destructores británicos y dos canadienses, embarcaciones más pequeñas y muchos schuyts holandeses . [8]
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Se elaboró apresuradamente un plan para bloquear el puerto de Dieppe y el 10 de junio, el HMS Vega (capitán GA Garnon-Williams) escoltó tres barcos bloqueadores hasta el puerto. Dos se hundieron en el canal de aproximación, pero el tercer barco chocó contra una mina justo en el exterior, lo que impidió que se hundiera en la entrada del puerto interior. [8] Los grupos de playa desembarcaron en Le Havre para tomar el control de la evacuación el 10 de junio y, después de un aplazamiento de 24 horas, la evacuación comenzó el 11 de junio. El embarque se vio algo obstaculizado por los daños causados al puerto por los bombardeos de la Luftwaffe ; el buque de transporte de tropas SS Bruges resultó dañado y tuvo que ser varado. Se cortó la energía eléctrica de los muelles, lo que dejó inutilizables las grúas de los muelles; se intentó cargar los vehículos mediante rampas, pero fue demasiado lento. El 12 de junio, los cazas de la RAF comenzaron a patrullar el puerto, impidiendo más incursiones y se intentó salvar el transporte y el equipo desviándolo hacia el Sena, a través de los cruces de ferry en Caudebec o los barcos en Quillebeuf en la desembocadura del río. El intendente de los 14.º Fusilieros Reales logró sacar el transporte. [9] El mayor número de tropas fue retirado en la noche del 12 al 13 de junio y la evacuación se completó al amanecer; de 11.059 tropas británicas evacuadas, 9.000 hombres de la Brigada "A" fueron llevados a Cherburgo y la 154.ª Brigada de Infantería navegó vía Cherburgo hacia Inglaterra. [10]
El 10 de junio, los destructores británicos reconocieron los puertos más pequeños al este de Le Havre. El HMS Ambuscade fue dañado por el fuego de artillería desde los acantilados cerca de St. Valery-en-Caux durante la tarde. Las tropas que no eran necesarias para mantener el perímetro en St. Valery se trasladaron a las playas y al puerto, pero no llegó ningún barco; la espesa niebla les impidió acercarse a la costa. Se había reunido una armada de 67 buques mercantes y 140 embarcaciones pequeñas , pero pocas tenían radio y la niebla oscurecía la señalización visual. Solo en Veules-les-Roses se rescató a muchos soldados, bajo el fuego de la artillería alemana, que dañó a los destructores HMS Bulldog , HMS Boadicea y Ambuscade . Cerca del amanecer, las tropas del puerto recibieron la orden de regresar a la ciudad, solo para descubrir que el comandante francés local ya había negociado una rendición. [11] Un total de 2.137 soldados británicos y 1.184 franceses fueron rescatados, pero más de 6.000 hombres de la 51.ª División (Highland) fueron hechos prisioneros el 12 de junio. [12]
El 2 de junio, Brooke visitó el Ministerio de Guerra , tras haber regresado de Dunkerque el 30 de mayo, y Dill le dijo que volviera a Francia para reunir otra BEF. En caso de emergencia, la fuerza estaría formada por la 51.ª División de Infantería (Highland) y la 1.ª División Blindada, que ya se encontraban en Francia, con la 52.ª División de Infantería (Lowland) y la 1.ª División de Infantería Canadiense procedentes de Gran Bretaña, a las que seguiría la 3.ª División de Infantería tan pronto como estuviera reequipada. El cuartel general del II Cuerpo se distribuyó por toda Gran Bretaña tras su regreso de Dunkerque y su primera elección de jefe de personal estaba ocupado con el general Lord Gort , el antiguo comandante de la BEF, escribiendo despachos. Brooke advirtió a Dill y al secretario de Estado para la Guerra, Anthony Eden , que la empresa era inútil, salvo como gesto político. Le dijeron que, a su regreso a Francia, quedaría bajo la autoridad de Weygand. En Francia, Fonblanque todavía estaba al mando de las tropas de las líneas de comunicación de la BEF original y los tenientes generales Henry Karslake y James Marshall-Cornwall asistían con el mando. Un grupo de brigada (la 157.ª Brigada de Infantería Ligera de las Tierras Altas ) de la 52.ª División de las Tierras Bajas partió hacia Francia el 7 de junio y Brooke regresó cinco días después. [13]
El 13 de junio, la RAF hizo un máximo esfuerzo para ayudar a los ejércitos franceses que habían logrado abrirse paso en el Marne. Los alemanes estaban al otro lado del Sena en el oeste y los ejércitos franceses cerca de París retrocedieron, aislando al Décimo Ejército en la costa del Canal. El avance alemán amenazó los aeródromos de la AASF, que recibió órdenes de retirarse hacia Nantes o Burdeos, mientras apoyaba a los ejércitos franceses mientras siguieran luchando. La AASF realizó misiones de reconocimiento armadas sobre el Sena desde el amanecer y las columnas alemanas fueron atacadas por una fuerza de 10 Fairey Battles , luego una segunda formación de 15 Battles seguida de 15 Bristol Blenheims . En el Marne, 12 Battles atacó una concentración de tropas y tanques alemanes, seguido de un ataque de 26 Battles, que perdió seis aviones y luego un tercer ataque de 15 Blenheims del Bomber Command , que perdió otros cuatro. Los ataques de la RAF continuaron durante la noche, con 44 salidas sobre el Sena, 20 al norte de París, 41 sobre el Marne y 59 contra comunicaciones por carretera y ferrocarril y bosques que, según los informes franceses, estaban llenos de tropas alemanas. Las salidas de los cazas se habían visto obstaculizadas por el mal tiempo y se habían limitado a patrullas costeras. [14]
Al día siguiente, se reanudaron los ataques contra las unidades alemanas al sur del Sena, pero el tiempo había empeorado y se realizaron menos salidas. Se realizó una incursión de 24 Blenheims con escolta de cazas en el aeródromo de Merville , con una pérdida de 7 aviones ; diez escuadrones del Mando de Cazas patrullaron dos veces con fuerza de escuadrón o proporcionaron escoltas de bombarderos, el mayor esfuerzo desde Dunkerque, mientras los cazas de la AASF patrullaban al sur del Sena. Durante la noche, 72 bombarderos atacaron los patios de maniobras y los bosques alemanes, y lanzaron minas en el río Rin, con una pérdida de dos aviones. Los restos de la 1.ª División Blindada y dos brigadas de la División Beauman estaban al sur del río, junto con miles de tropas de líneas de comunicación; pero solo la 157.ª Brigada de Infantería de la 52.ª División (Lowland), que había comenzado el desembarco el 7 de junio, participó en operaciones militares. La brigada ocupó sucesivas posiciones defensivas bajo el mando del Décimo Ejército. Los ejércitos franceses se vieron obligados a realizar retiradas divergentes sin una línea de frente obvia; el 12 de junio, Weygand había recomendado que el gobierno francés buscara un armisticio, lo que condujo al fallido plan de crear una zona defensiva en Bretaña. [5]
El 14 de junio, Brooke pudo evitar que el resto de la 52.ª División (Lowland) fuera enviada a unirse al 157.º Grupo de Brigada de Infantería. Durante la noche, Brooke fue informado de que ya no estaba bajo el mando francés y debía prepararse para retirar las fuerzas británicas de Francia. Se ordenó a Marshall-Cornwall que asumiera el mando de todas las fuerzas británicas bajo el Décimo Ejército como Fuerza Normanda y, mientras continuaba cooperando, se retirara hacia Cherburgo. Se ordenó al resto de la 52.ª División (Lowland) que regresara a una línea de defensa cerca de Cherburgo para cubrir la evacuación el 15 de junio. También se ordenó a la AASF que enviara los últimos escuadrones de bombarderos de regreso a Gran Bretaña y usara los escuadrones de cazas para cubrir las evacuaciones. El avance alemán sobre el Sena se había detenido mientras se construían los puentes, pero el avance comenzó de nuevo durante el día, con el 157.º Grupo de Brigada de Infantería enfrentándose al este de Conches-en-Ouche con el Décimo Ejército. El ejército recibió la orden de retirarse a una línea que iba desde Verneuil hasta Argentan y el río Dives, donde los británicos tomaron el control de un frente de 13 km a ambos lados de la carretera Mortagne-au-Perche – Verneuil-sur-Avre . Las fuerzas alemanas se apresuraron a seguirlos y el 16 de junio, el comandante del Décimo Ejército, el general Robert Altmayer , ordenó al ejército retirarse a la península de Bretaña. [15]
El 29 de mayo, el primer ministro francés , Paul Reynaud , respondió a Weygand rechazando su recomendación de que se considerara un armisticio y le pidió que estudiara la posibilidad de establecer un reducto nacional alrededor de un puerto naval en la península de Bretaña para conservar la libertad de los mares y el contacto con los aliados franceses. La idea fue discutida por los gobiernos francés y británico el 31 de mayo y se redactó una instrucción operativa el 5 de junio, en la que Brooke fue designado para comandar la nueva BEF ("2nd BEF") que se estaba preparando para Francia. El Plan W, el plan original para desembarcar la BEF en 1939, se utilizó con la 52.ª División de Infantería (Lowland) dirigida a Cherburgo y a reunirse en Evreux , lista para apoyar a la 51.ª División de Infantería (Highland) al norte del Sena. El 6 de junio, Weygand dio órdenes de comenzar a trabajar en el reducto bajo el mando del general René Altmayer . [16] [a]
Las fuerzas alemanas cruzaron el Sena el 9 de junio, cortando el paso a la 51.ª División (Tierras Altas) al norte del río, dos días después de que la 52.ª División (Tierras Bajas) hubiera comenzado a desembarcar y el punto de reunión de la división se cambiara a Rennes en Bretaña; la 157.ª Brigada de Infantería, que había llegado primero, fue enviada a Beaumont cerca de Le Mans; el resto de la división la siguió. La 1.ª Brigada de Infantería Canadiense de la 1.ª División de Infantería Canadiense comenzó su llegada a Brest el 11 de junio y fue enviada a Sablé-sur-Sarthe , con la suposición de que dos divisiones nuevas serían suficientes para permitir que el Décimo Ejército se retirara a través de ellas y tomara posiciones preparadas alrededor de la península de Brest. Ese día, el Consejo Supremo de Guerra anglo-francés se reunió en Briare y el general Charles de Gaulle (ministro de Guerra) fue enviado a Rennes para supervisar el progreso en el reducto; El 12 de junio, De Gaulle informó que Quimper sería un lugar favorable para que el gobierno se retirara, ya que sería fácil tomar barcos hacia Inglaterra o África; la perspectiva de mantener un reducto en Bretaña era inexistente. [17]
Altmayer había informado de que se había iniciado el trabajo de defensa, se había reclutado mano de obra civil y habían llegado 3.000 tropas polacas para empezar a trabajar, a pesar de la falta de maquinaria de ingeniería civil. Churchill visitó Francia por última vez el 13 de junio, se reunió con Reynaud y aprobó el proyecto. Brooke había visitado la 1.ª División canadiense en Inglaterra para explicarles la esencia del plan y se reunió con Weygand y Georges en Briare el 14 de junio, donde todos estuvieron de acuerdo en que el plan era inútil, pero que había que respetar la voluntad de los líderes civiles y los generales firmaron un acuerdo conjunto. Brooke telefoneó a Dill en Londres para averiguar que no se había llegado a ningún acuerdo con los franceses y, tras comprobarlo, llamó con la noticia de que "el señor Churchill no sabía nada sobre el proyecto de Bretaña". Churchill opinaba que el nuevo cuerpo que se estaba formando en Francia debía quedarse, al menos hasta el colapso final de Francia, y luego regresar por el puerto más cercano. Sin el apoyo de la 52.ª División (Lowlands) en el flanco izquierdo, el Décimo Ejército quedó aislado de Bretaña cuando dos divisiones alemanas llegaron primero a la península y obligaron a la línea francesa a retirarse hacia el sur, al Loira. Las tropas francesas que ya se encontraban en la zona pudieron unirse a la fuerza francesa principal después de que los canadienses partieran hacia Inglaterra. [18]
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En un principio, el cuartel general en Inglaterra se mostró reacio a aceptar que la evacuación fuera necesaria, y el 15 de junio Dill le dijo a Alan Brooke que "por razones políticas" las dos brigadas de la 52.ª División bajo el mando de Drew no podían embarcar en Cherburgo en ese momento. Después de más conversaciones telefónicas ese día con Dill y Eden, cuando dijo que se estaban desperdiciando envíos y "horas valiosas", obtuvo permiso para embarcar a los artilleros, pero no a la infantería. [19] La mayor parte de la 52.ª División de las Tierras Bajas y los restos de la 1.ª División Blindada embarcaron entre el 15 y el 17 de junio. La División Beauman y la Fuerza Normanda, ambas formaciones improvisadas, partieron la tarde del 17 de junio. [2]
El batallón de retaguardia fue evacuado en la tarde del 18 de junio. Un total de 30.630 hombres fueron rescatados de Cherburgo y llevados a Portsmouth. En Saint-Malo, 21.474 hombres, en su mayoría de la 1.ª División canadiense, fueron evacuados del 17 al 18 de junio; todos menos 789 pasajeros eran británicos; nadie murió y ningún barco sufrió daños. [2] La Luftwaffe intentó intervenir, pero fue frustrada por la RAF; la 1.ª División canadiense sufrió solo seis pérdidas durante su breve excursión al continente; cinco hombres fueron reportados como desaparecidos y un hombre murió; cuatro de los desaparecidos fueron internados y luego regresaron a Inglaterra. [20]
La evacuación de los puertos del sur del golfo de Vizcaya estuvo comandada por el almirante Sir Martin Dunbar-Nasmith , comandante en jefe del Comando de Aproximaciones Occidentales con base en Devonport . La evacuación se hizo más difícil por la falta de información de Brest, Saint Nazaire y Nantes. Brest es una ciudad portuaria en el departamento de Finisterre en Bretaña, en el noroeste de Francia , donde el Gabinete en Londres comunicó un sentido de urgencia y la evacuación se llevó a cabo rápidamente, aunque con cierta confusión; armas y vehículos que podrían haber sido retirados fueron destruidos innecesariamente. Se sabía que los alemanes estaban en París y avanzaban hacia el sur, pero la información sobre el progreso alemán era inexacta, siendo principalmente rumores. Los barcos, incluidos el Arandora Star , el Strathaird y el Otranto, rescataron a 28.145 británicos y 4.439 efectivos aliados , en su mayoría tripulantes de tierra de la RAF, entre el 16 y el 17 de junio, y los barcos con espacio de sobra fueron enviados al sur, a Saint Nazaire, y los franceses destruyeron las instalaciones del puerto con la ayuda del equipo de demolición británico. Los barcos franceses zarparon y el 19 de junio el equipo de demolición fue retirado a bordo del destructor HMS Broke . [21] [22]
Saint-Nazaire es una comuna en Bretaña en el departamento de Loira Atlántico y Nantes es la capital de la región de Pays de la Loire , en el mismo departamento y es la ciudad más grande de Bretaña. Las operaciones en Saint Nazaire, en la desembocadura del Loira , donde había fuertes mareas y otros peligros para la navegación y Nantes 50 millas (80 km) río arriba, se llevaron a cabo simultáneamente. Información vaga y contradictoria llevó a la marina a creer que entre 40.000 y 60.000 hombres estaban en camino a Nantes, pero no cuándo llegarían. Para levantar a tantos hombres, Dunbar-Nasmith reunió a los destructores HMS Havelock , HMS Wolverine y HMS Beagle y los transatlánticos Georgic , Duchess of York , Franconia , RMS Lancastria , los barcos polacos Batory y Sobieski y varios cargueros comerciales. [22]
Los barcos tuvieron que anclar en la bahía de Quiberon, a 32 km al noroeste del estuario del Loira, a pesar de no tener defensas antisubmarinas. La evacuación comenzó el 16 de junio, con 16.000 tropas partiendo hacia casa a bordo del Georgic , el Duchess of York y los dos barcos polacos. Los bombarderos alemanes atacaron la bahía, pero solo pudieron dañar al Franconia . La carga de equipo continuó durante la noche y llegaron más barcos de Inglaterra y Brest, junto con dos destructores más, el HMS Highlander y el HMS Vanoc . Los grandes buques de transporte de tropas habrían sido extremadamente vulnerables si los bombarderos alemanes hubieran podido realizar ataques diurnos. La cobertura de cazas británica restringió a la Luftwaffe a la colocación de minas, lo que solo retrasó el movimiento hasta que se limpiaron los canales. [22] Los cazas de la RAF volaron cada uno hasta seis salidas por día y la patrulla final sobre Nantes fue volada por el Escuadrón 73, luego el último Hawker Hurricane en condiciones de volar voló a la RAF Tangmere. [4]
Los últimos 4.000 soldados británicos partieron hacia Plymouth a las 11:00 horas del 18 de junio en dos convoyes compuestos por 12 pequeños buques mercantes; gran parte del equipo fue abandonado después de que informes alarmistas hicieran que los convoyes zarparan a toda prisa. [23] Por la tarde, Dunbar-Nasmith se enteró de que 8.000 tropas polacas se acercaban al puerto y envió seis destructores y siete transportes de tropas a Saint Nazaire, que llegaron el 19 de junio, pero solo aparecieron 2.000 hombres ; ninguna fuerza alemana los persiguió de cerca. [24] Los Hurricanes inservibles fueron quemados por sus tripulaciones de tierra, un coche de personal fue entregado a un amable propietario de un café local y un aviador intentó vender un Austin 7. Los grupos de retaguardia partieron entonces en aviones de transporte, unas horas antes de que llegaran los tanques alemanes. [25] En el viaje de regreso durante la noche del 17 al 18 de junio, el Floristan , un buque mercante con 2.000 hombres a bordo, de los 27.000 soldados y civiles que formaban su convoy, fue atacado por un Ju 88, pero estando en camino, esquivó las bombas mientras los soldados respondían con disparos de ametralladoras Bren y acribillaban la cabina. El bombardero se llevó los mástiles y la antena, y luego se estrelló en el mar entre los vítores del resto del convoy. [26]
El 17 de junio, todavía había alrededor de 67.000 soldados esperando en tierra, muchos en Saint Nazaire; el transporte de hombres a los grandes barcos en alta mar se reanudó temprano en la mañana, al que pronto se unieron barcazas, lanchas y destructores. Los hombres que se transportaban eran refuerzos y tropas de líneas de comunicación, comerciantes, trabajadores, mecánicos e ingenieros del Royal Army Service Corps (RASC), pioneros y comerciantes de las unidades de mantenimiento de la RAF del aeródromo de Nantes. Varios buques mercantes y transbordadores ferroviarios de la ruta Dover-Calais estaban entre la armada frente a Saint Nazaire, pero el barco más grande era el Lancastria de 16.243 TRB de la Cunard Line . Normalmente se permitía al Lancastria transportar 1.700 pasajeros y 375 tripulantes, pero en la emergencia, se ordenó al capitán R. Sharp que llevara a bordo tantas tropas como fuera posible. Entre el personal militar había unos 40 civiles, incluido el personal de la embajada, hombres de Avions Fairey en Bélgica y sus familias. [27]
A medida que avanzaba el abordaje, un soldado escuchó a Sharp y a su oficial en jefe, H. Grattidge, decir que había 6.700 personas en el barco, mientras una barcaza se acercaba y Sharp decidió que sería la última en dejar pasajeros. Sharp y Grattidge vigilaron el cielo mientras los aviones luchaban sobre el estuario del Loira y los bombarderos alemanes intentaban alcanzar a Oronsay a unas 0,5 millas (0,80 km) de distancia; a la 1:50 pm, Oronsay fue bombardeado y parte del puente destruido. El capitán del Havelock le aconsejó a Sharp que se fuera de inmediato, pero por miedo a los submarinos, Sharp quería una escolta de destructores. No había ningún destructor disponible y Sharp decidió irse con Oronsay ; Lancastria permaneció anclado en lugar de convertirse en un objetivo móvil. A las 3:45 pm aparecieron más bombarderos alemanes, mientras que los Hurricanes de la RAF estaban en el extremo más alejado de su línea de patrulla de 30 millas (48 km) y un bombardero alcanzó a Lancastria con tres o cuatro bombas. El barco se inclinó hacia estribor, la tripulación del puente gritó a todos que fueran al lado de babor y el Lancastria se niveló nuevamente, para luego inclinarse hacia babor. [28]
Grattidge gritó: "Atención, por favor. Retiren los botes". Habían demasiado pocos para la cantidad de personas que había a bordo y algunos botes habían sido destrozados por el bombardeo. Después de que se lanzaron los botes salvavidas restantes, algunos de los cuales se hundieron en el proceso al caer al mar o quedar inundados, se dio la orden de "cada uno por sí mismo". Algunos hombres con chalecos salvavidas saltaron por la borda desde el costado de estribor y se rompieron el cuello, otros caminaron por el costado del casco, donde podían ver a los hombres atrapados dentro a través de los ojos de buey y se metieron al agua mientras el barco se asentaba. Una vez en el agua, fueron ametrallados por los bombarderos alemanes, que también lanzaron bengalas sobre manchas de petróleo y quemaron vivos a algunos de los náufragos. Mientras el Lancastria estaba de costado, el casco fue cubierto por hombres que no sabían nadar, cantando Roll Out the Barrel hasta que se hundieron con el barco, unos quince minutos después del bombardeo. Con el paso del tiempo, el cansancio y la desesperación hicieron que la gente se rindiera y se sumergiera en el mar. Se rescató a unas 2.477 personas , pero más de 3.500 hombres, mujeres y niños murieron. [29] [b]
La Pallice, el gran puerto marítimo de La Rochelle es el puerto comercial de aguas profundas de La Rochelle. Un oficial naval británico de alto rango llegó en un destructor el 16 de junio y la evacuación comenzó al día siguiente. El oficial naval encontró 10.000 hombres y ningún transporte, por lo que requisó barcos en el puerto, embarcó a las tropas menos su transporte y partió el 18 de junio. Los barcos incluían el MV Thistleglen de bandera británica (capitán GF Dobson) que embarcó a 2.500 hombres y un contingente de enfermeras británicas. [33] [c] Dunbar-Nasmith envió barcos dos veces más, que recogieron 4.000 tropas polacas el 19 de junio. Se encontraron pocos hombres el 20 de junio y los barcos sobrantes fueron enviados al sur a los puertos de Gironda . La mayoría de las tropas británicas en Francia se habían ido, pero permanecieron más tropas polacas y checas, personal de la embajada y el consulado, civiles británicos y otros. [34]
Burdeos y Le Verdon-sur-Mer son puertos en el río Garona en el departamento de Gironda en Aquitania . Bayona en la confluencia de los ríos Nive y Adour y San Juan de Luz son puertos y comunas en el departamento de Pirineos Atlánticos , los cuatro puertos están en la costa suroeste de Francia. El HMS Arethusa fue estacionado frente a Burdeos el 16 de junio como enlace inalámbrico y el 17 de junio, los barcos británicos y algunos aliados fueron autorizados para Inglaterra y comenzó el embarque de tropas y civiles polacos y checos. Un destructor de clase Hunt, el HMS Berkeley ( Teniente Comandante HG Walters), había sido puesto a disposición de Reynaud y el gobierno francés, también como lugar de discusión con Churchill y el 19 de junio, el barco evacuó al personal consular británico restante de Burdeos. El personal diplomático británico, el presidente de Polonia y su gabinete recibieron un trato preferencial. [35] [d]
Berkeley fue reemplazado por el crucero HMS Galatea y navegó hacia Inglaterra con los VIP . La evacuación continuó en los puertos cercanos de Le Verdon en la desembocadura del río y Bayona , donde el 19 de junio, los barcos polacos Batory y Sobieski llevaron a bordo a unos 9.000 soldados polacos y los británicos Ettrick y Arandora Star recogieron a todos los que pudieron encontrar y navegaron hacia San Juan de Luz el 20 de junio. [35] La evacuación en San Juan de Luz terminó oficialmente a las 2:00 p. m. del 25 de junio, justo después de la fecha límite establecida por los términos del armisticio , con la salida de los cargueros SS Baron Kinnaird, SS Baron Nairn y SS Kelso, cargados con tropas y civiles; alrededor de 19.000 personas fueron rescatadas de Bayona y San Juan de Luz, la mayoría tropas polacas . El último día de la operación, el destructor canadiense HMCS Fraser fue embestido accidentalmente y hundido por el crucero antiaéreo HMS Calcutta en el estuario de Gironda, con muchas pérdidas. [37] Las evacuaciones continuaron informalmente desde la costa mediterránea de Francia hasta el 14 de agosto. [38] El 23 de junio, el Almirantazgo dio órdenes de que todos los barcos disponibles llevaran a cualquiera que pudiera ser abordado a Gibraltar, y de allí a Gran Bretaña. Pequeños buques de carga organizados por dos destructores sacaron a unos 10.000 soldados y civiles aliados del 24 al 26 de junio. [39]
En 1953, Lionel Ellis , el historiador oficial británico, escribió que al final de las evacuaciones informales el 14 de agosto, otras 191.870 personas habían sido evacuadas después del rescate de 366.162 hombres en la Operación Dinamo, un total de 558.032 evacuados, de los cuales 368.491 eran tropas británicas. [35] En 2001, Brodhurst escribió que muchos civiles escaparon de los puertos franceses del Atlántico y el Mediterráneo hacia Inglaterra a través de Gibraltar y que 22.656 civiles más abandonaron las Islas del Canal entre el 19 y el 23 de junio. Brodhurst dio cifras de 368.491 británicos, 189.541 tropas aliadas y entre 30.000 y 40.000 civiles evacuados. [41] [e] Aunque se perdió mucho equipo, 322 cañones, 4.739 vehículos, 533 motocicletas , 32.303 toneladas largas (32.821 t) de munición, 33.060 toneladas largas (33.590 t) de provisiones, 1.071 toneladas largas (1.088 t) de gasolina, 13 tanques ligeros y 9 tanques de crucero se recuperaron durante la Operación Aerial y las evacuaciones anteriores. [42] [f] Los submarinos alemanes podrían haber hundido barcos británicos en el Golfo de Vizcaya, muchos de los buques de transporte de tropas no tenían escolta y estaban fuera del alcance de los cazas con base en Inglaterra, pero los siete en el área no intervinieron. La Luftwaffe logró hundir el Lancastria, pero las operaciones alemanas contra Aerial mostraron una falta de coordinación entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine . Brodhurst escribió que el éxito de la operación se debió al profesionalismo de la Marina Real, a las decisiones de oficiales de rango medio como Ramsay y a la conducta de las tripulaciones navales y civiles, que asumieron graves riesgos para rescatar al ejército. [41]
En 1979, Karslake describió el asunto del Reducto Bretón y concluyó que todas las personas implicadas conocían el plan y todos habían acordado, aunque con poca fe en su éxito, que siguiera adelante. [43] Karslake también revisó las cifras dadas en la historia oficial de equipo recuperado durante la Operación Aérea. Ellis había incluido equipo cargado en barcos en Inglaterra pero no desembarcado en Francia en sus cifras de material recuperado durante la operación. Ellis registró la recuperación de 322 cañones, 17 de la 51.ª División (Tierras Altas) de Le Havre, 120 de la 52.ª División (Tierras Bajas) de Cherburgo, 24 de la 1.ª División Canadiense de Brest y 32 cañones de la División Beauman de Cherburgo, 194 cañones en total, con 128 más sin contabilizar. Karslake escribió que algunos cañones podrían haber estado en barcos enviados desde Inglaterra pero no descargados y no podrían haber pertenecido a las dos brigadas antiaéreas de la BEF al sur del Somme; la brigada antiaérea que protegía las unidades de las líneas de comunicación y la brigada de defensa del aeródromo de la AASF tenían solo 170 cañones entre ellas. El 53.º Regimiento AA Pesado llegó a Marsella con sus dos baterías pesadas y una ligera, pero solo pudo cargar los cañones antiaéreos ligeros, debido a la falta de grúas y de una grúa gigante en el barco de evacuación; los trece cañones antiaéreos de 3 pulgadas restantes tuvieron que ser destruidos y abandonados. [44] [g]
De los 4.739 vehículos que regresaron a Gran Bretaña, la mayoría pertenecían a las divisiones canadienses 52 y 1 y no habían sido descargados; el resto había sido embarcado antes de que se emitieran las "órdenes de pánico" en los puertos. De las 32.303 toneladas largas (32.821 t) de munición recuperadas, Karslake había recibido una lista prioritaria de munición para armas pequeñas, proyectiles de 25 libras y el equipo de guerra química arrojado en Fécamp . Gran parte del material de guerra química había sido retirado a principios de junio y la mayor parte del resto de la munición traída de Francia podía atribuirse a un cargamento que no se descargó en Cherburgo el 15 de junio y a otro barco cargado en St Nazaire. De las 33.060 toneladas largas (33.590 t) de otros suministros salvados, solo el material devuelto a Gran Bretaña durante mayo se había descargado de los barcos y las 1.071 toneladas largas (1.088 t) de gasolina estaban en un barco parcialmente cargado que partió de St Nazaire el 16 de junio. El 4 de junio, Karslake había pedido a la CIGS que dejara de enviar suministros, pero esta solicitud fue ignorada y las tropas vieron que se descargaban más suministros a medida que cargaban los barcos para la evacuación. El 6.º Batallón del Regimiento Real de Sussex apiló bidones de gasolina en el Fôret de Savernay desde el 26 de mayo hasta el 15 de junio y luego le prendió fuego el 16 de junio. [46]
A medida que se reducía la presencia de la RAF en Francia, sus necesidades de combustible de aviación disminuyeron y para el 5 de junio la mayoría de los aviones de la RAF habían regresado a Inglaterra, pero las entregas continuaron. Las unidades blindadas británicas también eran menos exigentes en cuanto a combustible, ya que el número de vehículos disminuyó hasta que los principales usuarios fueron los escalones de transporte de las unidades de primera línea y las tropas de las líneas de comunicación, que podían abastecerse con el combustible entregado hasta finales de mayo. Karslake escribió que el pequeño número de vehículos blindados retirados de Francia era un misterio y que un tren con los últimos tanques de la 2.ª Brigada Blindada y algunos de los de la 3.ª Brigada Blindada partió de Le Mans hacia Saint Malo y desapareció. Se rumoreaba que los franceses habían dejado el tren a un lado y que se había quitado el motor para otro tren, pero los grupos de carretera que se encontraban fuera de Brest no hicieron ningún esfuerzo por encontrar sus vehículos. Ningún grupo acompañó a los vehículos y no se buscó ningún reconocimiento aéreo, a pesar de que los alemanes estaban muy lejos de Bretaña. [47]
Karslake escribió que en 1939, el general Edmund Ironside , del CIGS , había advertido a Gort y Dill, el vice-CIGS, antes de que la BEF zarpara hacia Francia, que prepararan planes de defensa para las áreas de retaguardia, que se implementarían rápidamente en los centros de comunicación y cuellos de botella geográficos, para los que incluso las tropas más no combatientes debían ser entrenadas y equipadas, pero durante la Guerra de Fantasía no se hizo nada. Fue una suerte que el general de brigada Archibald Beauman , que había sido "desenterrado" del retiro, estuviera disponible para organizar las tropas de las líneas de comunicación al sur del Somme, en la medida en que se pudiera lograr algo en la emergencia. Karslake (jnr) escribió que si el general Karslake hubiera contado con un personal y el poder de mando sobre todas las tropas británicas, en lugar de que esto recayera en el engorroso y desorganizado sistema de mando francés, las desventajas que soportaban las tropas de las líneas de comunicación se podrían haber aliviado. Cuando Brooke llegó el 12 de junio para comandar las tropas británicas en Francia, no tenía fe en las operaciones militares, dejó su estado mayor en Saint Malo y se concentró en poner fin a la presencia británica en Francia lo más rápidamente posible. [48]
De mayo a junio, incluyendo el período de la Operación Aérea, la Luftwaffe perdió 1.284 aviones y la RAF perdió 1.526 hombres muertos, heridos, muertos por heridas o lesiones, heridos, perdidos en el mar o hechos prisioneros y 959 aviones, incluidos 477 cazas, derribados, destruidos en tierra o dados de baja. La AASF perdió 229 aviones, el Componente Aéreo 279, el Mando de Cazas 219, el Mando de Bombarderos 166 y el Mando Costero 66 aviones. [49] En el curso de las operaciones del 5 al 18 de junio, la AASF perdió 13 Battles más, dos Blenheims y 15 Hurricanes; el Mando de Cazas perdió un Spitfire , 26 Hurricanes y tres Blenheims. [50] Durante la Batalla de Francia , el ejército británico sufrió 68.111 bajas, muertos, muertos por heridas, heridos, desaparecidos o hechos prisioneros y 599 hombres murieron por heridas o enfermedades; Las bajas de la marina no se pueden separar de las operaciones en otras partes del mundo. [51] Las bajas alemanas en la batalla (sólo unas pocas de las pérdidas de la Luftwaffe ocurrieron durante la Operación Aérea), fueron 27.074 muertos, 111.034 heridos y 18.384 hombres desaparecidos. [52]
