Las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia (BAFF) eran un comando de la Royal Air Force (RAF) creado el 15 de enero de 1940 dirigido por el mariscal del aire Arthur Barratt , para proporcionar un mando unificado de la RAF en Francia. [1] El Componente de la Royal Air Force de la Fuerza Expedicionaria Británica (Componente Aéreo, Vicemariscal del Aire Charles Blount ) para el apoyo aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo (AASF, Vicemariscal del Aire Patrick Playfair). ) para operaciones independientes del Bomber Command desde aeródromos franceses. Barratt fue acusado de dar "plenas garantías" a la BEF de apoyo aéreo y de proporcionarle a la BEF
... los escuadrones de bombarderos que este último, en consulta con él, considere necesarios de vez en cuando.
— Ministerio del Aire [2]
Dado que los británicos controlaban sólo una pequeña parte del frente occidental , Barratt tuvo que actuar en el contexto de las necesidades inmediatas de los aliados. En Francia, el nuevo acuerdo funcionó bien, pero la Oficina de Guerra y el Ministerio del Aire nunca se pusieron de acuerdo sobre qué apoyo debería darse a la BEF. [3]
La AASF estaba formada por escuadrones de bombarderos ligeros de la RAF, con base alrededor de Reims en Francia para estar dentro del alcance del Ruhr , en caso de que se tomara la decisión política de comenzar el bombardeo estratégico. No se había tomado ninguna decisión antes de que comenzara Fall Gelb (Caso Amarillo), la ofensiva alemana en el oeste, el 10 de mayo de 1940. En cambio, la fuerza de bombarderos AASF se utilizó contra el ejército alemán y sus líneas de comunicación. BAFF también podría solicitar al Bomber Command que brinde apoyo de bombarderos medianos con base en Gran Bretaña. El cuartel general del BAFF estaba en Chauny junto al de François d'Astier de La Vigerie , el comandante aéreo francés, para maximizar la cooperación entre el BAFF y la Armée de l'Air . La sede de BAFF se trasladó a Coulommiers y de allí a Château Reze, Pornic, el 16 de junio; El cuartel general de la AASF tenía su base en Château Polignac, cerca de Reims, se trasladó a Troyes el 15 de mayo, a Muides, cerca de Blois, el 3 de junio y a Nantes el 10 de junio. El cuartel general del componente aéreo tenía su base en Marœuil , se trasladó a Arras el 9 de mayo, a Hazebrouck el 16 de mayo y regresó a Inglaterra el 21 y 22 de mayo. [4] [un]
BAFF fue reforzado por cuatro escuadrones de huracanes según lo previsto. Las instrucciones operativas emitidas por BAFF establecían que
Los aviones bombarderos han demostrado ser extremadamente útiles en apoyo del avance de un ejército, especialmente contra una débil resistencia antiaérea, pero no está claro que una fuerza de bombarderos utilizada contra un ejército en avance bien apoyado por todas las formas de defensa antiaérea y una gran fuerza de aviones de combate, será económicamente eficaz. [6]
Las AASF, cuando se utilizaron contra tropas y puentes alemanes, sufrieron muchas pérdidas debido a tácticas defectuosas frente al gran número de cazas de la Luftwaffe y unidades antiaéreas ligeras altamente efectivas que protegían los puentes. A finales del 12 de mayo, el número de bombarderos en servicio con la AASF se había reducido de 135 a 72. [7] En la reunión del Gabinete de Guerra de esa tarde, el Jefe del Estado Mayor Aéreo, Cyril Newall, advirtió que las pérdidas de bombarderos habían sido desproporcionadas para los resultados obtenidos. [8] El 14 de mayo, la AASF hizo un esfuerzo máximo contra los puentes de pontones arrojados sobre el Mosa en Sedan y perdió 40 de 71 aviones. [9]
La superioridad aérea alemana llevó a un mayor refuerzo con escuadrones Hurricane. A petición de la BAFF y la BEF, el equivalente a otros dos escuadrones se unió al Componente Aéreo el 13 de mayo, pero esto fue sólo después de muchas discusiones por parte del Comité de Jefes de Estado Mayor y el Gabinete de Guerra. [9] El Comité de Jefes de Estado Mayor, reunido por la mañana, había aconsejado que no se podía dar más apoyo aéreo en el continente sin debilitar indebidamente la defensa de Gran Bretaña. [10] Churchill, que presidía la reunión, les pidió que consideraran más a fondo lo que se podía hacer y planteó el asunto nuevamente en el Gabinete de Guerra esa noche. [c] El Secretario de Estado del Aire, Sir Archibald Sinclair, advirtió que mientras el Estado Mayor del Aire había estimado que se necesitaban 60 escuadrones de cazas adecuadamente para defender Gran Bretaña, sólo había 39. Churchill se quejó más tarde de la inconsistencia de las estadísticas proporcionadas por el Estado Mayor del Aire. [11] Churchill aceptó entonces que no era posible enviar un gran número de combatientes a Francia.
El 14 de mayo, el gobierno francés solicitó otros diez escuadrones. [12] [d] Esta solicitud fue discutida primero en el Comité del Jefe de Estado Mayor y luego en el Gabinete de Guerra; ambos decidieron no tomar ninguna medida inmediata. El Comité del Jefe de Estado Mayor del 15 de mayo volvió a discutir el asunto; Aceptó el consejo del mariscal jefe del aire Hugh Dowding de que enviar más cazas no lograría resultados decisivos en Francia pero dejaría al Comando de Cazas demasiado débil para defender Gran Bretaña y decidió no recibir más refuerzos. El del 16 de mayo tenía un mensaje del general Maurice Gamelin , pidiendo diez escuadrones de cazas a la vez; si no vinieran, la batalla estaría perdida. [13] Reconsideró el asunto y recomendó enviar ocho 'vuelos' (medios escuadrones). [14] Esto fue discutido y acordado en el Gabinete de Guerra; Churchill quería enviar más escuadrones, pero Sinclair advirtió que cuatro escuadrones era un máximo e incluso esto era un riesgo muy grave, tomado en contra del consejo de Dowding. [15]
Churchill voló a París para mantener conversaciones con el gobierno francés y el alto mando. La discusión fue agria y los franceses presionaron para obtener los diez escuadrones completos. Churchill insistió en la necesidad de retener combatientes para defender Gran Bretaña y dudaba que seis escuadrones de cazas más marcaran la diferencia. Los franceses no estuvieron de acuerdo y Édouard Daladier afirmó que la cobertura aérea daría a la infantería francesa la confianza necesaria para luchar contra los tanques. Paul Reynaud dijo que los aliados tenían que elegir entre dos riesgos: dejar las fábricas inglesas sin protección de los combatientes, como las francesas, o ver a los alemanes continuar avanzando hacia París. [16] Churchill telegrafió al Gabinete de Guerra para explicar que la situación era "grave en último grado". [e] Churchill escribió en un telegrama desde París,
Personalmente creo que deberíamos enviar los escuadrones de cazas requeridos... y... dominar el aire sobre el Bulge (el nombre optimista de Churchill para el área del avance alemán) durante los próximos dos o tres días, no para ningún propósito local sino para dar la última oportunidad al ejército francés de reunir su valentía y fuerza. No sería bueno históricamente si sus solicitudes fueran negadas, y el resultado fuera su ruina...
— Telegrama de París n° 206D1PP, por teléfono, 16 de mayo de 1940 [17]
El Gabinete de Guerra, ante esto, accedió a la exigencia francesa. Newall advirtió que sólo quedaban seis escuadrones de Hurricane completos en el Reino Unido y/o advirtió que las bases del Componente Aéreo sólo podían albergar otros tres escuadrones. [17] [14] Se acordó que estos escuadrones volarían a bases avanzadas en el norte de Francia todos los días; tres de la mañana, tres de la tarde. [17] Esto elevó el número de escuadrones de cazas en el Componente Aéreo a trece.
Las bases de la AASF y el cuartel general de la BAFF estaban algo al sur del avance alemán desde Sedan hasta la costa del Canal; las bases del Componente Aéreo se encuentran principalmente al norte de ella. El 17 de mayo, las conexiones terrestres entre BAFF y el Componente Aéreo se habían perdido y posteriormente el Componente Aéreo operó según las instrucciones de Lord Gort y el Ministerio del Aire. El avance alemán por la costa del Canal invadió las bases del Componente Aéreo, y el Componente Aéreo fue evacuado al sur de Inglaterra del 19 al 21 de mayo. De los 261 cazas que habían operado con el componente, sólo 66 regresaron a Inglaterra; 120 de los aviones perdidos habían sufrido daños que en circunstancias normales habrían sido reparables. [18]
El Componente Aéreo, rebautizado como Componente Trasero, ya no controlaba ningún avión de combate, pero su cuartel general se utilizaba para coordinar las operaciones de la RAF desde las bases inglesas en apoyo de la BEF y la evacuación de Dunkerque ; Durante los nueve días de evacuación se realizaron más de 2.700 salidas de cazas. [19] La AASF y Barratt permanecieron en Francia, retirándose primero a la zona de Troyes (16 de mayo) y luego a la zona de Orleans - Le Mans (3 de junio). [20]
La provisión de nuevos refuerzos fue discutida en los más altos niveles políticos, como lo mencionó Churchill en su discurso " Este fue su mejor momento " del 18 de junio.
Durante la gran batalla en Francia, brindamos una ayuda muy potente y continua al ejército francés mediante cazas y bombarderos, pero a pesar de todo tipo de presiones nunca permitimos que toda la fuerza metropolitana de la Fuerza Aérea, en cazas, fuera consumado. Esta decisión fue dolorosa, pero también acertada, porque el destino de la batalla en Francia no habría podido verse afectado decisivamente, incluso si hubiéramos aportado toda nuestra fuerza de combate. La batalla se perdió por la desafortunada apertura estratégica, por el extraordinario e imprevisto poder de las columnas blindadas y por la gran preponderancia numérica del ejército alemán. Nuestra Fuerza Aérea de combate fácilmente podría haberse agotado como un mero accidente en esa gran lucha, y nos habríamos encontrado en este momento en una situación muy grave. Pero, tal como están las cosas, me complace informar a la Cámara de que nuestra fuerza aérea de combate es hoy más fuerte que nunca, en comparación con los alemanes, que han sufrido pérdidas terribles, y, en consecuencia, creemos que poseemos la capacidad para continuar la guerra en el aire en mejores condiciones que las que jamás hayamos experimentado. Espero con confianza las hazañas de nuestros pilotos de combate, quienes tendrán la gloria de salvar su tierra natal, su isla natal y todo lo que aman, del más mortífero de todos los ataques.
El 3 de junio, el Gabinete de Guerra discutió cuál debería ser la política sobre el envío de más escuadrones de cazas para apoyar a los franceses. Aceptaron el consejo del Comité de Jefes de Estado Mayor de que no deberían tener su base en Francia más de seis escuadrones de bombarderos y tres escuadrones de cazas. [21] [f] Dowding apoyó esto al señalar que la fuerza útil de los cazas en el Reino Unido era de 224 Hurricanes y 280 Spitfires, advirtiendo que esto significaba que si los alemanes montaran un fuerte ataque contra el Reino Unido, no podría garantizar la superioridad aérea para más de 48 horas. [21] [g] Sinclair agregó que la RAF se estaba quedando sin pilotos de combate y este era ahora el factor limitante. [22] [h] Churchill reabrió la discusión el 4 de junio, señalando que la Defensa Aérea de Gran Bretaña ahora tenía 45 escuadrones de cazas y que según Lord Beaverbrook (el Ministro de Producción Aeronáutica ) había más aviones en Gran Bretaña que antes del inicio. de la ofensiva alemana. [23] Beaverbrook proporcionó a continuación cifras más detalladas para el período comprendido entre el 19 de mayo y el 1 de junio. [24] [yo]
Sinclair respondió que Fighter Command necesitaba recuperar su eficiencia así como su fuerza numérica; los escuadrones estaban muy desorganizados y muchos de sus mejores líderes se habían perdido; Churchill no insistió más en el asunto. El 5 de junio, los alemanes atacaron la línea francesa en el Somme; Los franceses repitieron su solicitud de escuadrones de cazas británicos, pidiendo diez escuadrones inmediatamente, seguidos por otros diez lo antes posible. [26] [j] Se enviaron dos escuadrones Hurricane para unirse a la AASF (7 de mayo) y cuatro escuadrones con base en el Reino Unido operaron cada día desde aeródromos cerca de Rouen , regresando a Gran Bretaña todas las noches. [27] [k]
En el Comité de Defensa del 8 de junio, Churchill argumentó que, si bien la batalla por Francia era importante, no sería decisiva; Mantener defensas de combate adecuadas para el Reino Unido sería decisivo. El Comité estuvo de acuerdo unánimemente con la conclusión de Churchill de que sería fatal ceder a las demandas francesas y poner en peligro la seguridad del Reino Unido. [28] No se enviaron más escuadrones y la AASF se trasladó nuevamente a bases alrededor de la desembocadura del Loira , y finalmente regresó al Reino Unido del 15 al 18 de junio. [20] Un gran número de personal de la RAF fue evacuado por mar desde varios puertos franceses en la Operación Aérea . Un número desconocido de ellos se perdió frente a St Nazaire el 17 de junio, cuando el buque de transporte HMT Lancastria fue bombardeado y hundido por la Luftwaffe . Se estima que 800 hombres de la RAF fueron enviados a las bodegas del barco, que fueron penetradas por tres bombas alemanas. [29]