La flora de Australia comprende un vasto conjunto de especies de plantas estimadas en más de 21.000 plantas vasculares y 14.000 no vasculares , 250.000 especies de hongos y más de 3.000 líquenes . La flora tiene fuertes afinidades con la flora de Gondwana , y por debajo del nivel familiar tiene una flora de angiospermas altamente endémica cuya diversidad fue moldeada por los efectos de la deriva continental y el cambio climático desde el Cretácico . Las características prominentes de la flora australiana son las adaptaciones a la aridez y al fuego que incluyen escleromorfía y serotinía . Estas adaptaciones son comunes en especies de las grandes y conocidas familias Proteaceae ( Banksia ), Myrtaceae ( Eucalyptus - árboles de goma) y Fabaceae ( Acacia - acacia).
La llegada de los seres humanos hace unos 50.000 años [2] [3] y el asentamiento de los europeos a partir de 1788 han tenido un impacto significativo en la flora. El uso de la agricultura con palos de fuego por parte de los aborígenes provocó cambios significativos en la distribución de las especies vegetales a lo largo del tiempo, y la modificación o destrucción a gran escala de la vegetación para la agricultura y el desarrollo urbano desde 1788 ha alterado la composición de la mayoría de los ecosistemas terrestres, lo que ha provocado la extinción de 61 especies vegetales en 2006 y ha puesto en peligro a más de 1.000 más.
En Australia, la cobertura forestal representa alrededor del 17% de la superficie total del país, lo que equivale a 134.005.100 hectáreas (ha) de bosque en 2020, frente a las 133.882.200 hectáreas (ha) de 1990. En 2020, los bosques en regeneración natural cubrían 131.614.800 hectáreas (ha) y los bosques plantados cubrían 2.390.300 hectáreas (ha). Del bosque en regeneración natural, se informó que el 0% era bosque primario (que consiste en especies de árboles nativos sin indicaciones claramente visibles de actividad humana) y alrededor del 18% de la superficie forestal se encontraba dentro de áreas protegidas. Para el año 2015, se informó que el 67% de la superficie forestal era de propiedad pública , el 32% de propiedad privada y el 1% con propiedad indicada como otra o desconocida. [4] [5]
Australia era parte del supercontinente meridional Gondwana , que también incluía Sudamérica , África , India y la Antártida . La mayor parte de la flora australiana moderna tuvo su origen en Gondwana durante el Cretácico , cuando Australia estaba cubierta de selva tropical subtropical. Los helechos y gimnospermas australianos tienen un gran parecido con sus ancestros de Gondwana, [6] y miembros destacados de la flora temprana de angiospermas de Gondwana, como Nothofagus , Myrtaceae y Proteaceae, también estaban presentes en Australia. [7]
Gondwana comenzó a fragmentarse hace 140 millones de años (MYA); 50 MYA durante el Eoceno Australia se separó de la Antártida y estuvo relativamente aislada hasta la colisión de la placa indoaustraliana con Asia en la era del Mioceno 5,3 MYA. A medida que Australia se desplazó , el cambio climático local y global tuvo un efecto significativo y duradero: se desarrolló una corriente oceánica circumpolar, la circulación atmosférica aumentó a medida que Australia se alejaba de la Antártida, las precipitaciones cayeron, hubo un calentamiento lento del continente y comenzaron a desarrollarse condiciones áridas . [8] Estas condiciones de aislamiento geográfico y aridez llevaron al desarrollo de una flora más compleja. Los registros de polen de hace 25 a 10 MYA sugieren la rápida radiación de especies como Eucalyptus , Casuarina , Allocasuarina , Banksia y las leguminosas con flores de guisante , y el desarrollo de bosques abiertos; los pastizales comenzaron a desarrollarse a partir del Eoceno . La colisión con la placa euroasiática también provocó la entrada en la flora de elementos adicionales del sudeste asiático y cosmopolitas , como Lepidium y Chenopodioideae . [9]
El desarrollo de la aridez y los suelos antiguos y pobres en nutrientes del continente dieron lugar a algunas adaptaciones únicas en la flora australiana y a la radiación evolutiva de géneros (como Acacia y Eucalyptus ) que se adaptaron a esas condiciones. Las hojas duras con una capa exterior gruesa , una condición conocida como escleromorfía , y la fijación de carbono C4 y CAM que reducen la pérdida de agua durante la fotosíntesis son dos adaptaciones comunes en las especies dicotiledóneas y monocotiledóneas australianas adaptadas a la aridez, respectivamente.
La creciente aridez también aumentó la frecuencia de los incendios en Australia. Se cree que el fuego ha desempeñado un papel en el desarrollo y la distribución de especies adaptadas al fuego desde el Pleistoceno tardío . Un aumento de carbón en sedimentos hace unos 38.000 años coincide con las fechas de la habitabilidad de Australia por los aborígenes australianos y sugiere que los incendios provocados por el hombre, a partir de prácticas como la agricultura con palos de fuego , han desempeñado un papel importante en el establecimiento y mantenimiento del bosque esclerófilo, especialmente en la costa este de Australia. [10] Las adaptaciones al fuego incluyen lignotubérculos y brotes epicórmicos en especies de Eucalyptus y Banksia que permiten una rápida regeneración después del fuego. Algunos géneros también presentan serotinidad , la liberación de semillas solo en respuesta al calor y/o al humo. Los árboles de la hierba Xanthorrhoea y algunas especies de orquídeas solo florecen después del fuego. [11]
En biogeografía y zoogeografía, a veces se considera que Australia por sí sola constituye un reino (reino australiano), mientras que algunos autores unen el área con otras regiones para formar el reino de Australasia .
En fitogeografía, la zona se considera un reino florístico (reino australiano), con las siguientes familias endémicas, según Takhtajan: Platyzomataceae (ahora incluida en Pteridaceae ), Austrobaileyaceae , Idiospermaceae (ahora parte de Calycanthaceae ), Gyrostemonaceae , Baueraceae , Davidsoniaceae , Cephalotaceae , Eremosynaceae , Stylobasiaceae , Emblingiaceae , Akaniaceae , Tremandraceae , Tetracarpaeaceae , Brunoniaceae , Blandfordiaceae , Doryanthaceae , Dasypogonaceae y Xanthorrhoeaceae . También es el centro de origen de Eupomatiaceae , Pittosporaceae , Epacridaceae , Stackhousiaceae , Myoporaceae y Goodeniaceae . Otras familias con alta incidencia son Poaceae , Fabaceae , Asteraceae , Orchidaceae , Euphorbiaceae , Cyperaceae , Rutaceae , Myrtaceae (especialmente Leptospermoideae ) y Proteaceae . [12] [13]
La flora terrestre de Australia se puede clasificar en grupos de vegetación característicos. El determinante más importante es la lluvia, seguida de la temperatura, que afecta a la disponibilidad de agua. [14] Se han creado varios esquemas de diversa complejidad. A partir de 2022, el NVIS (Sistema Nacional de Información sobre la Vegetación) divide la flora terrestre de Australia en 33 Grupos Principales de Vegetación [ 15] y 85 Subgrupos Principales de Vegetación [16] .
Según este esquema, los tipos de vegetación más comunes son aquellos que están adaptados a condiciones áridas donde el área no ha sido reducida significativamente por actividades humanas como el desmonte de tierras para la agricultura. El tipo de vegetación dominante en Australia son los pastizales de montículos que se encuentran ampliamente en las zonas áridas de Australia Occidental, Australia del Sur y el Territorio del Norte. Representan el 23% de la vegetación nativa, cuyas especies predominantes son del género Triodia . Zygochloa también se encuentra en áreas arenosas del interior como el desierto de Simpson .
Un 39% adicional de la vegetación nativa está cubierta por una combinación de:
Otros grupos con áreas restringidas de menos de 70.000 kilómetros cuadrados incluyen bosques lluviosos tropicales o templados y matorrales de vides , bosques altos o abiertos de eucaliptos, bosques de Callitris y Casuarina , y bosques y brezales.
Australia tiene más de 21.077 especies descritas de plantas vasculares, [19] entre las que se incluyen las angiospermas , las no angiospermas que producen semillas (como las coníferas y las cícadas) y los helechos y sus afines que producen esporas. [20] De estas, aproximadamente el 11 % son especies naturalizadas; el resto son nativas o endémicas. [21] La flora de las plantas vasculares ha sido catalogada extensamente y el trabajo se publica en la serie Flora of Australia , que se encuentra en curso . También está disponible una lista de las familias de plantas vasculares representadas en Australia utilizando el sistema Cronquist . [22]
En los niveles taxonómicos superiores, la flora australiana es similar a la del resto del mundo; la mayoría de las familias de plantas vasculares están representadas dentro de la flora nativa, con la excepción de los cactus , el abedul y algunos otros, mientras que 9 familias se encuentran solo en Australia. [23] [24] Se estima que la flora vascular de Australia es endémica en un 85%; [25] este alto nivel de endemismo de plantas vasculares se debe en gran medida a la radiación de algunas familias como Proteaceae , Myrtaceae y Fabaceae .
La flora nativa australiana contiene muchas monocotiledóneas . La familia con más especies es la Poaceae , que incluye una gran variedad de especies, desde el bambú tropical Bambusa arnhemica hasta el ubicuo spinifex que prospera en la árida Australia del género Triodia . Hay más de 800 especies de orquídeas descritas en Australia. [26] Aproximadamente una cuarta parte de ellas son epífitas. Las orquídeas terrestres se encuentran en la mayor parte de Australia, y la mayoría de las especies son caducifolias : sus partes aéreas mueren durante la estación seca y rebrotan de un tubérculo cuando llueve.
Otras familias con representantes bien conocidos incluyen la hierba de botón alpina de Tasmania , que forma montículos similares a matas de las Cyperaceae ; el género Patersonia de hierbas templadas similares al iris de las Iridaceae ; y las patas de canguro de la familia Haemodoraceae . Los árboles de hierba Xanthorrhoea , las palmas de tornillo de las Pandanaceae y las palmeras son grandes monocotiledóneas presentes en Australia. Hay alrededor de 57 palmas nativas; el 79% de estas solo se producen en Australia. [27]
Las dicotiledóneas son el grupo más diverso de angiospermas. Las especies más conocidas de Australia provienen de tres grandes y muy diversas familias de dicotiledóneas: las Fabaceae , las Myrtaceae y las Proteaceae . Las Myrtaceae están representadas por una variedad de especies leñosas; árboles de goma de los géneros Eucalyptus , Corymbia y Angophora , Lillipillies ( Syzygium ), las Melaleuca y Bottlebrush amantes del agua y las Darwinia y Leptospermum arbustivas , comúnmente conocidas como árboles de té, y la cera de Geraldton . Australia también es un centro de diversidad para las Proteaceae, con géneros leñosos y bien conocidos como Banksia , Dryandra , Grevillea , Hakea , la waratah y el único cultivo alimentario nativo comercial de Australia, la macadamia . Australia también tiene representantes de las tres subfamilias de leguminosas. Caesalpinioideae está notablemente representada por los árboles Cassia . Las Faboideae o legumbres con flores de guisante son comunes y muchas son bien conocidas por sus flores, incluidas las arvejas doradas , las especies Glycine y la arveja del desierto de Sturt . Las Mimosoideae son más conocidas por el enorme género Acacia , que incluye el emblema floral de Australia, la acacia dorada .
Muchas familias de plantas que crecen en Australia son conocidas por sus exhibiciones florales que siguen las lluvias estacionales. La subfamilia Asteraceae está bien representada por su subfamilia Gnaphalieae , que incluye las margaritas de papel o perennes; este grupo tiene su mayor diversidad en Australia. Otras familias con arbustos con flores incluyen Rutaceae , con las fragantes Boronia y Eriostemon , Myoporaceae con Eremophila y miembros de Ericaceae con el emblema floral de Victoria, Epacris impressa .
Entre las especies más antiguas de árboles de madera dura con flores se encuentran las Casuarinaceae , que incluyen robles de playa , pantano y río , y las Fagaceae representadas en Australia por tres especies de Nothofagus . Los árboles de los Rosales están notablemente representados por las Moraceae cuyas especies incluyen la Higuera de Bahía Moreton y la Higuera de Port Jackson , y las Urticaceae cuyos miembros incluyen varias ortigas del tamaño de un árbol; Dendrocnide moroides es la más virulenta. También hay numerosas especies de sándalo, incluidos los quandongs y el cerezo nativo, Exocarpus cupressiformis . El árbol botella de las Sterculiaceae es una de las 30 especies de árboles de Brachychiton . Hay alrededor de 75 muérdagos nativos que parasitan especies de árboles australianos, incluidos dos árboles parásitos terrestres, uno de los cuales es el espectacular árbol de Navidad de Australia Occidental .
Las marismas y humedales de Australia están cubiertos por una gran variedad de especies tolerantes a la sal y la sequía de Amaranthaceae , que incluyen los arbustos salados ( Atriplex ) y los arbustos azules ( Maireana y Chenopodium ). Muchas de estas plantas tienen hojas suculentas; otras suculentas nativas son de los géneros Carpobrotus , Calandrinia y Portulaca . Los tallos suculentos están presentes en muchas de las Euphorbiaceae en Australia, aunque los miembros más conocidos son los arbustos Wedding fragantes de aspecto no suculento del género Ricinocarpos . Las plantas carnívoras que prefieren los hábitats húmedos están representadas por cuatro familias que incluyen las droseras , las utricularias , las plantas carnívoras de Cephalotaceae , que son endémicas de Australia Occidental , y las Nepenthaceae .
Tanto las monocotiledóneas como las dicotiledóneas acuáticas se encuentran en las aguas australianas. Australia tiene alrededor de 51.000 kilómetros cuadrados de praderas marinas y el grupo de especies de pastos marinos más diverso del mundo. Hay 22 especies que se encuentran en aguas templadas y 15 en aguas tropicales de las 70 especies conocidas en todo el mundo. [28] Las dicotiledóneas acuáticas incluyen los manglares ; en Australia hay 39 especies de manglares que cubren 11.500 kilómetros cuadrados y comprenden la tercera área más grande de manglares del mundo. [29] Otras dicotiledóneas acuáticas nativas aquí incluyen nenúfares y milenrama acuática .
Las gimnospermas presentes en Australia incluyen las cícadas y las coníferas . Hay 69 especies de cícadas de 4 géneros y 3 familias del este y norte de Australia, con unas pocas en el suroeste de Australia Occidental y Australia central [ aclaración necesaria ] . Las coníferas nativas se distribuyen en 3 familias taxonómicas ( Cupressaceae , Podocarpaceae , Araucariaceae ), 14 géneros y 43 especies, de las cuales 39 son endémicas. La mayoría de las especies están presentes en áreas montañosas más húmedas en consonancia con sus orígenes de Gondwana, incluidos los géneros Athrotaxis , Actinostrobus , Microcachrys , Microstrobos , Diselma y el pino Huon de Tasmania , único miembro del género Lagarostrobos . Callitris es una notable excepción; las especies de este género se encuentran principalmente en bosques abiertos más secos. [30] La especie de conífera descubierta más recientemente es el fósil viviente pino Wollemi , que se describió por primera vez en 1994. Aunque muchas coníferas australianas se denominan "pinos", no hay miembros de la familia de los pinos ( Pinaceae ) nativos de Australia.
Las plantas vasculares portadoras de esporas incluyen los helechos y los helechos aliados . Los helechos verdaderos se encuentran en la mayor parte del país y son más abundantes en áreas tropicales y subtropicales con altas precipitaciones. Australia tiene una flora nativa de 30 familias, 103 géneros y 390 especies de helechos, con otras 10 especies naturalizadas. Los "aliados de los helechos" están representados por 44 especies nativas de helechos whisk , colas de caballo y licofitas . [30] Los helechos prefieren un ambiente fresco y húmedo ya que se requiere agua para la reproducción, la mayoría de las especies australianas se encuentran en matorrales [ aclaración necesaria ] y selva tropical, hay especies acuáticas, epífitas ( Platycerium , Huperzia y Asplenium ) y terrestres, incluidos grandes helechos arborescentes de los géneros Cyathea y Dicksonia .
Las algas son un grupo grande y diverso de organismos fotosintéticos. Muchos estudios sobre algas incluyen las cianobacterias , además de los tipos eucariotas micro y macro que habitan tanto en agua dulce como salada. Actualmente, se conocen alrededor de 10.000 a 12.000 especies de algas en Australia. [31] La flora de algas de Australia está documentada de manera desigual: el norte de Australia sigue sin recolectar en gran medida algas marinas y fitoplancton marino, las descripciones de las algas de agua dulce son irregulares y la recolección de algas terrestres se ha descuidado casi por completo. [32]
Las briofitas ( musgos , hepáticas y antocerotas ) son plantas primitivas, generalmente terrestres, que habitan en los trópicos, regiones templadas frías y áreas montañosas; hay algunos miembros especializados que están adaptados a la Australia semiárida y árida. Hay un poco menos de 1000 especies reconocidas de musgo en Australia. Los cinco géneros más grandes son Fissidens , Bryum , Campylopus , Macromitrium y Andreaea . [33] También hay más de 800 especies de hepáticas y antocerotas en 148 géneros en Australia. [34]
La flora fúngica de Australia no está bien caracterizada; se estima que Australia tiene alrededor de 250.000 especies de hongos, de las cuales aproximadamente el 5% han sido descritas. El conocimiento sobre la distribución, los sustratos y los hábitats es escaso para la mayoría de las especies, con excepción de los patógenos vegetales comunes. [35]
Los líquenes son organismos compuestos que comprenden, en la mayoría de los casos, un hongo ascomiceto y un alga verde unicelular, su clasificación se basa en el tipo de hongo. La flora de líquenes de Australia y sus territorios insulares, incluidas la isla Christmas , la isla Heard , la isla Macquarie y la isla Norfolk , comprende actualmente 3.238 especies y taxones infraespecíficos en 422 géneros, el 34% de los cuales se consideran endémicos. [36]
Las primeras plantas australianas reconocidas y clasificadas en la taxonomía de Linneo fueron una especie de Acacia y Synaphea en 1768 como Adiantum truncatum y Polypodium spinulosum respectivamente por el filólogo holandés Pieter Burman el Joven , quien afirmó que eran de Java. Más tarde, se descubrió que ambas eran de Australia Occidental, probablemente recolectadas cerca del río Swan, posiblemente en una visita allí en 1697 de su compatriota holandés Willem de Vlamingh . [37] A esto le siguió la expedición de Cook que tocó tierra en lo que ahora es Botany Bay en abril de 1770, y el trabajo temprano de Banks , Solander y Parkinson. [ ¿ Quién? ] La exploración botánica fue posible gracias a la fundación de la colonia permanente en Port Jackson en 1788 y las expediciones posteriores a lo largo de la costa de Australia. [37]
Los habitantes indígenas de Australia utilizaban la flora australiana . Los aborígenes australianos utilizaban miles de especies como alimento, medicina, refugio, herramientas y armas. [38] Por ejemplo, las raíces almidonadas de Clematis microphylla se utilizaban en el oeste de Victoria para hacer una masa que se horneaba, y las hojas de la planta se usaban como cataplasma para aplicarlas sobre irritaciones y ampollas de la piel. [39]
Las especies forestales incluyen una serie de eucaliptos utilizados para papel y madera, pino huon , pino aro , pino ciprés , palo negro australiano y sándalo de Santalum spicatum y S. lanceolatum . Una superficie significativa utilizada por la industria ganadera se basa en especies de pastos nativos, entre ellos el pasto Mitchell , el arbusto salado , el arbusto azul , el pasto ualabí , el pasto lanza , los pastos tussock y el pasto canguro . [ cita requerida ]
Hasta hace poco, la nuez de macadamia y la Tetragonia tetragonoides eran las únicas especies de plantas alimenticias australianas ampliamente cultivadas. Aunque el cultivo comercial de macadamia comenzó en Australia en la década de 1880, se convirtió en un cultivo establecido a gran escala en Hawái . [40] [41] El desarrollo de una variedad de cultivos alimentarios nativos comenzó a fines de la década de 1970 con la evaluación de las especies para el potencial comercial . A mediados de la década de 1980, los restaurantes y mayoristas comenzaron a comercializar varios productos de plantas alimenticias nativas. Estos incluían acacias por sus semillas comestibles; ciruela de Davidson , lima del desierto , lima de dedo , quandong , riberry , ciruela Kakadu , muntries , tomate de arbusto , ciruela Illawarra por fruta; verduras de warrigal como verdura de hoja; y álamo temblón limón , mirto limón y pimienta de montaña como especias. La industria farmacéutica utiliza algunas plantas nativas de Australia, como por ejemplo, dos especies de Duboisia que producen escopolamina e hiosciamina y Solanum aviculare y S. laciniatum que producen el esteroide solasodina . Los aceites esenciales de Melaleuca , Callitris , Prostanthera , Eucalyptus y Eremophila también se utilizan con fines medicinales. Debido a la amplia variedad de flores y follaje, las especies de plantas australianas también son populares para la floricultura a nivel internacional.
La modificación del medio ambiente australiano por parte de los indígenas australianos y tras el asentamiento europeo ha afectado la extensión y la distribución de la flora.
Los cambios desde 1788 han sido rápidos y significativos: el desplazamiento de los aborígenes australianos ha alterado los regímenes de incendios que habían estado vigentes durante miles de años; las prácticas forestales han modificado la estructura de los bosques nativos; los humedales se han rellenado; y el desmonte a gran escala para cultivos, pastoreo y desarrollo urbano ha reducido la cubierta vegetal nativa y ha provocado la salinización del paisaje, el aumento de las cargas de sedimentos, nutrientes y sal en ríos y arroyos, la pérdida de hábitat y una disminución de la biodiversidad. [42] La liberación intencional y no intencional de especies vegetales y animales invasoras en ecosistemas delicados es una amenaza importante para la biodiversidad floral; 20 especies introducidas han sido declaradas malezas de importancia nacional . [43]
En 2006, se sabía que 61 especies de plantas se habían extinguido desde la llegada de los europeos y otras 1.239 especies estaban consideradas amenazadas. [44]
Se han creado áreas protegidas en todos los estados y territorios para proteger y preservar los ecosistemas únicos del país. Estas áreas protegidas incluyen parques nacionales y otras reservas, así como 64 humedales registrados bajo la Convención de Ramsar y 16 sitios de Patrimonio Mundial . En 2002, el 10,8% (774.619,51 km 2 ) de la superficie terrestre total de Australia se encuentra dentro de áreas protegidas. [45] Se han creado zonas marinas protegidas en muchas áreas para preservar la biodiversidad marina; en 2002, estas áreas cubren aproximadamente el 7% (646.000 km 2 ) de la jurisdicción marina de Australia. [46]
En 2003, el Comité Científico de Especies Amenazadas del Gobierno australiano identificó 15 puntos críticos de biodiversidad en Australia y 85 ecosistemas característicos, según la clasificación de la Regionalización Biogeográfica Provisional de Australia. Se están haciendo algunos esfuerzos para garantizar que cada uno de ellos esté representado dentro de un área protegida en virtud del Plan de Acción de Biodiversidad de Australia . [47] [48]
Artículos específicos de cada región
Flora de Australia ID (antigua) (P3100) (ver usos ) Flora de Australia ID (nuevo) (P6756) (ver usos )