Los escaramuzadores son soldados de infantería ligera o caballería ligera desplegados como vanguardia , guardia de flanco o retaguardia para proteger una posición táctica o un cuerpo más grande de tropas amigas de los avances enemigos. Por lo general, se despliegan en una línea de escaramuza , una formación abierta irregular que está mucho más extendida en profundidad y amplitud que una formación de línea tradicional . Su propósito es hostigar al enemigo enfrentándolo solo en combates ligeros o esporádicos para retrasar su movimiento, interrumpir su ataque o debilitar su moral. Estas tácticas se denominan colectivamente escaramuzas .
Una batalla en la que solo hay combates ligeros y relativamente indecisos suele denominarse escaramuza, incluso si a veces participan tropas más pesadas.
Los hostigadores pueden ser unidades del ejército regular que se destacan temporalmente para realizar escaramuzas o unidades especializadas que están específicamente armadas y entrenadas para este tipo de tácticas de guerra irregular de bajo nivel . La infantería ligera, la caballería ligera y las unidades irregulares a menudo se especializan en escaramuzas. Las formaciones abiertas de los hostigadores y su menor número pueden darles una movilidad superior a las fuerzas regulares, lo que les permite enfrentarse solo en términos favorables, aprovechar una mejor posición o terreno y retirarse rápidamente de cualquier amenaza de fuerzas enemigas superiores.
Aunque suelen ser fundamentales para proteger al ejército principal de avances enemigos repentinos, los escaramuzadores son malos para conquistar o defender terreno de la infantería pesada o la caballería pesada . En los tiempos modernos, tras la obsolescencia de estas tropas pesadas, toda la infantería se ha vuelto indistinguible de los escaramuzadores, y el término ha perdido efectivamente su significado militar original como una clase distinta de soldado, aunque la escaramuza como función de combate es algo común.
En la guerra antigua , los escaramuzadores normalmente llevaban arcos , jabalinas , hondas y, a veces, escudos ligeros . Actuando como infantería ligera con sus armas ligeras y armadura mínima, podían correr por delante de la línea de batalla principal; lanzar una descarga de flechas, piedras de honda o jabalinas; y retirarse detrás de su línea de batalla principal antes del choque de las fuerzas principales opuestas. Los objetivos de las escaramuzas eran interrumpir las formaciones enemigas causando bajas antes de la batalla principal y tentar a la infantería enemiga a atacar prematuramente, desorganizando así su organización. Los escaramuzadores también podían usarse de manera efectiva para rodear a los soldados enemigos en ausencia de caballería amiga .
Una vez concluidas las escaramuzas preliminares, los escaramuzadores participaban en la batalla principal disparando a la formación enemiga o se sumaban al combate cuerpo a cuerpo con dagas o espadas cortas. Su movilidad hacía que los escaramuzadores también fueran valiosos para el reconocimiento , especialmente en zonas boscosas o urbanas.
En la Grecia clásica , los escaramuzadores tenían originalmente un estatus bajo. Por ejemplo, Heródoto , en su relato de la batalla de Platea de 479 a. C., mencionó que el ejército espartano desplegó 35.000 ilotas ligeramente armados contra 5.000 hoplitas , pero no hay mención de ellos en su relato de la lucha. [1] A menudo, los historiadores griegos los ignoraron por completo, [1] pero Jenofonte los distinguió explícitamente de las tropas estatarias . [2] Era mucho más barato equiparse como ligeramente armado que como un hoplita completamente armado. De hecho, era común que los ligeramente armados fueran a la batalla equipados con piedras. [3] El bajo estatus de los escaramuzadores reflejaba el bajo estatus de los sectores más pobres de la sociedad que componían los escaramuzadores. [4] Además, las tácticas de golpe y fuga iban en contra del ideal griego de heroísmo. Platón le da voz al escaramuzador para defender la "huida sin vergüenza", pero solo para denunciarla como una inversión de los valores decentes. [5]
Sin embargo, los escaramuzadores consiguieron victorias significativas, como la derrota ateniense a manos de los lanzadores de jabalina etolios en el 426 a. C. y, durante la misma guerra, la victoria ateniense en la batalla de Esfacteria . [4]
La infantería de escaramuzadores ganó más respeto en los años siguientes, a medida que su utilidad se reconocía más ampliamente y el prejuicio antiguo contra ellos disminuía. Los peltastas , infantería ligera con jabalina, desempeñaron un papel vital en la Guerra del Peloponeso , y se desarrollaron tropas de escaramuzadores bien equipadas, como los turéoforos y los torácitos, para proporcionar una fuerza móvil poderosa para los ejércitos griegos y macedonios.
Los celtas , en general, no favorecían las armas a distancia . Las excepciones tendían a no incluir el uso de escaramuzadores. Los britanos usaban la honda y la jabalina ampliamente, pero para la guerra de asedio, no para escaramuzas. [6] Entre los galos , de la misma manera, el arco se empleaba para defender una posición fija. [7] La falta de escaramuzadores de los celtas les costó caro durante la invasión gala de Grecia de 279 a. C., cuando se encontraron indefensos ante las tácticas de escaramuza de los etolios. [8] Los tracios eran famosos por sus tácticas de guerra de escaramuzas y ofrecieron sus servicios como mercenarios más de una vez en las guerras civiles griegas en la antigüedad. [9]
En las Guerras Púnicas , a pesar de las diferentes organizaciones de los ejércitos romano y cartaginés, ambos tenían el papel de escaramuzadores como protección de los ejércitos principales. [10] Las legiones romanas tenían una clase de infantería especializada, los Velites , que actuaban como tropas de escaramuza que se enfrentaban al enemigo antes de que la infantería pesada romana hiciera contacto, y los cartagineses reclutaban a sus escaramuzadores entre los pueblos nativos de todo el Imperio cartaginés .
El ejército romano de finales del período republicano y principios del imperial con frecuencia reclutaba tropas auxiliares extranjeras para que actuaran como escaramuzadores para complementar a las legiones ciudadanas .
Los tiradores medievales eran generalmente plebeyos armados con ballestas o arcos largos. En el siglo XIV, aunque durante mucho tiempo fueron despreciados por la caballería pesada aristocrática castellana, los ballesteros contribuyeron en gran medida a la victoria portuguesa en la batalla de Aljubarrota . Del mismo modo, los arqueros ingleses desempeñaron un papel clave en la victoria inglesa sobre la caballería pesada francesa en la batalla de Crécy . En el siglo siguiente, repitieron en gran medida esa hazaña en la batalla de Agincourt . Tales desastres han sido vistos como el comienzo del fin del dominio de la caballería medieval en general y de la caballería pesada en particular.
La Guerra de los Siete Años y la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos fueron dos de los primeros conflictos en los que el fusil moderno comenzó a hacer una contribución significativa a la guerra. A pesar de su menor cadencia de fuego, su precisión a larga distancia ofrecía ventajas sobre el mosquete de ánima lisa , que entonces era de uso común en los ejércitos regulares. En ambas guerras, muchos hombres de la frontera estadounidenses sirvieron en la milicia . El Ejército Continental durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos contó con la ayuda de tropas irregulares, como los Minutemen , que se dedicaban a tácticas de escaramuza disparando desde una cobertura, en lugar de en los enfrentamientos a campo abierto que eran habituales en ese momento. Sus tácticas estaban influenciadas por las experiencias en la lucha contra los nativos americanos . La milicia en un papel de escaramuza fue particularmente eficaz en la batalla de Cowpens . El personaje de Natty Bumppo en la novela de James Fenimore Cooper El último mohicano fue llamado notablemente La Longue Carabine por los franceses debido a su habilidad con el rifle largo , que era común entre los coloniales.
Durante las guerras napoleónicas , los escaramuzadores desempeñaron un papel clave en las batallas; intentaban desbaratar la fuerza principal enemiga disparando contra sus filas apretadas y evitar que los escaramuzadores enemigos hicieran lo mismo con las tropas amigas. Debido a que los escaramuzadores generalmente luchaban en orden abierto, podían cubrirse detrás de árboles, casas, torres y elementos similares, presentando así objetivos poco gratificantes para las armas pequeñas y el fuego de artillería . Tales tácticas a menudo los hacían vulnerables a la caballería. Algunos escaramuzadores tenían un papel menor de zapadores al colocar caballos de frisa para disuadir a la caballería.
Una fuerza de escaramuza que protegiera al cuerpo principal de infantería se volvió tan importante para cualquier ejército en el campo de batalla que, con el tiempo, todas las grandes potencias europeas desarrollaron infantería de escaramuza especializada. Algunos ejemplos fueron los Jäger alemanes , los voltigeurs franceses y los fusileros británicos .
Los mosquetes fueron el arma de infantería predominante a finales del siglo XVIII, pero el ejército británico aprendió de primera mano la importancia de los fusiles durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y comenzó a experimentar con ellos poco después, lo que dio como resultado el fusil Baker . Aunque era más lento de recargar y más costoso de producir que un mosquete, era mucho más preciso y demostró su valor durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . A lo largo del conflicto, los fusileros británicos podían apuntar y eliminar selectivamente a los oficiales y suboficiales de las fuerzas francesas desde fuera del alcance de los mosquetes. [11]
Durante la Guerra de 1812 , los fusileros estadounidenses volvieron a contribuir a las bajas británicas, pero también tuvieron que lidiar con las tácticas revisadas de la infantería ligera británica.
Una consecuencia de las experiencias de esas guerras fue una tendencia a entrenar tropas de línea para adoptar tácticas que habían sido utilizadas sólo por los escaramuzadores. [12]
El tratado New American Tactics , del general John Watts de Peyster , abogaba por convertir la línea de escaramuza en la nueva línea de batalla, lo que entonces era una idea revolucionaria. [13] Durante la Guerra Civil estadounidense , los soldados de caballería a menudo se desmontaban y formaban una línea de escaramuza para retrasar a las tropas enemigas que avanzaban hacia un objetivo. Un ejemplo fue la acción de los soldados de caballería de la Unión liderados por el general de brigada John Buford el primer día de la batalla de Gettysburg . Las líneas de escaramuza también se utilizaban para hostigar a las misiones de sondeo del enemigo, impidiendo que la otra fuerza obtuviera una imagen de inteligencia efectiva al enfrentarse a sus exploradores y, del mismo modo, obligándolos a desplegarse. [14]
A finales del siglo XIX , el concepto de lucha en formación estaba en decadencia. La infantería pesada había desaparecido y toda la infantería se convirtió en tiradores. El término se ha vuelto obsoleto, pero hasta la Primera Guerra Mundial , continuó asociándose con las pantallas de reconocimiento del campo de batalla , que son esencialmente líneas de escaramuza modernas. Al igual que en la Guerra Civil estadounidense, el papel principal de la línea de escaramuza de infantería era proteger el avance de una fuerza madre y perturbar los propios esfuerzos de reconocimiento del enemigo. [15] Con la mecanización de la guerra moderna , el papel de los tiradores de infantería se combinó más o menos con el de la caballería ligera , ya que los exploradores montados en vehículos de reconocimiento especializados asumieron la responsabilidad de proteger grandes formaciones durante las maniobras, además de realizar sus propias acciones de sondeo. [16]
Algunas unidades militares modernas aún utilizan unidades ligeras y fuertemente armadas en conjunto. Por ejemplo, el ejército soviético desplegaba rutinariamente más regimientos de fusileros motorizados ligeramente armados como escaramuzadores en los flancos o sectores secundarios de una división de fusileros motorizados en la ofensiva, y las unidades más pesadas, respaldadas por los blindados más pesados, luchaban en el esfuerzo principal de la división. El ejército estadounidense moderno tiene equipos de combate de brigada Stryker ligeros de despliegue rápido que trabajan con unidades pesadas mecanizadas y blindadas, con vehículos de combate de infantería M2 Bradley sobre orugas y tanques M1 Abrams que forman la fuerza de combate principal.
La doctrina militar de la Sudáfrica del apartheid enfatizaba el uso de fuerzas mecanizadas ligeras y altamente móviles que podían cubrir terreno rápidamente mientras mantenían a las formaciones blindadas y de infantería enemigas más pesadas fuera de equilibrio y no atacaban hasta que las condiciones fueran favorables. [17] Las unidades sudafricanas ligeramente armadas usaban tácticas como el movimiento rápido, el acoso por los flancos y la confusión del enemigo con maniobras continuas para compensar su inferioridad en potencia de fuego cuando se enfrentaron a las fuerzas angoleñas y cubanas durante la Guerra Fronteriza Sudafricana . [17] El uso innovador de unidades de reconocimiento sudafricanas para desorganizar las formaciones de tanques angoleños antes de atraerlas a emboscadas, desplegando efectivamente las unidades como escaramuzadores, fue otra característica constante de ese conflicto. [18]