La campaña etolia , a menudo denominada «la campaña etolia de Demóstenes», fue una ofensiva ateniense fallida en el noroeste de Grecia durante la guerra de Arquídemia . En el 426 a. C., Demóstenes fue enviado desde Atenas al golfo de Corinto al mando de una flota de 30 barcos. Al llegar al noroeste, reunió rápidamente una fuerza de coalición con los aliados de Atenas en la región y sitió la ciudad de Leucas . Sin embargo, antes de que el asedio llegara a su fin, fue persuadido de abandonarlo a favor de un ataque a la región tribal de Etolia . Dejando Leucas, se dirigió hacia Etolia, perdiendo en el camino varios contingentes importantes de su ejército, cuyos líderes aparentemente no estaban contentos con su cambio de estrategia.
Al principio, la invasión encontró poca resistencia y varias ciudades cayeron fácilmente, pero no pasó mucho tiempo hasta que se reunió una fuerza etolia eficaz convocando a tribus de toda la región. Demóstenes, mientras tanto, tras haber perdido el apoyo de sus aliados acarnanios y no haber podido reunirse con refuerzos de Locris como estaba previsto , se quedó corto de peltastas (lanceros) cuyo alcance y movilidad podrían haber resultado decisivos en el accidentado terreno de Etolia. Después de apoderarse de la ciudad de Aegitium , el ejército de Demóstenes sufrió un duro ataque desde las tierras altas circundantes y se vio obligado a retirarse, lo que pronto se convirtió en una derrota. Un gran número de sus hombres perecieron y hubo que abandonar cualquier idea de tomar Etolia. La batalla envalentonó a los aliados de Esparta en la región, y sólo se evitó un daño duradero a los intereses atenienses gracias a una defensa tácticamente brillante de Naupacto y Acarnania (que restauró por completo la reputación militar de Demóstenes).
En el verano de 426 a. C., Atenas, tras haber acabado con la amenaza inmediata a su seguridad al aplastar la revuelta de Mitilene el año anterior, adoptó una postura más agresiva que en campañas anteriores. Una importante flota de 60 barcos, comandada por Nicias , fue enviada para atacar primero Melos y luego Beocia (resultando en la batalla de Tanagra ). Mientras tanto, Demóstenes y Procles, con una flota de la mitad de ese tamaño, fueron enviados a rodear el Peloponeso y operar en el noroeste y el golfo de Corinto . [1] A su llegada al teatro noroccidental, esta fuerza ateniense relativamente pequeña fue aumentada sustancialmente con la incorporación de hoplitas mesenios de Naupacto , 15 barcos corcirenses , un gran número de soldados acarnanios y contingentes más pequeños de varios otros aliados de Atenas en la región. [2] Con esta formidable fuerza, Demóstenes atacó y destruyó una guarnición de tropas leucadias , y luego atacó y bloqueó la ciudad de Leucas . Leucas era una importante base del Peloponeso en la región, y los acarnanios abogaban con entusiasmo por sitiar y tomar la ciudad. Sin embargo, Demóstenes optó por seguir el consejo de los mesenios, que deseaban atacar y someter la región tribal de Etolia, que según afirmaban amenazaba a Naupacto.
Tucídides señala que Demóstenes tomó esta decisión en parte para complacer a sus aliados mesenios, pero también afirma que también deseaba, si era posible, pasar por Etolia, aumentar su ejército en marcha añadiendo a él a los hombres de Fócida y atacar Beocia desde el acceso occidental ligeramente defendido. Además, como Nicias estaba participando simultáneamente en operaciones en Beocia oriental, Demóstenes puede haber considerado la posibilidad de obligar a los beocios a luchar en dos frentes. [3] En consecuencia, levantó sus posiciones en Leucas y partió hacia Etolia. Sin embargo, antes de llegar allí, su fuerza se vio considerablemente disminuida por la partida de varios contingentes importantes. Los acarnanios, molestos porque su estrategia preferida de tomar Leucas había sido rechazada, regresaron a su país de origen, y los barcos corcirenses también partieron (aparentemente por falta de voluntad para participar en una operación que no ofrecía a su ciudad beneficios claros [4] ).
Si Demóstenes se sintió intimidado por estas brechas significativas en su coalición, no lo reveló a través de sus acciones inmediatas. Estableció una base en la ciudad de Eneón en Locris y comenzó un avance hacia Etolia, después de hacer planes para reunirse con una fuerza locria en el interior de Etolia. [5] Su ejército avanzó con éxito durante tres días, llegando a la ciudad de Tichium al tercer día. Aquí, Demóstenes hizo un alto mientras el botín capturado hasta ese punto era transportado de regreso a su base. Algunos eruditos modernos también han sugerido que la fuerza locria con la que Demóstenes había planeado reunirse estaba programada para unirse a él en Tichium o antes, y que su retraso allí se debió en parte a su preocupación por su ausencia. [6] Los locrios practicaban un estilo de guerra similar al de sus vecinos etolios, y podrían haber proporcionado a Demóstenes hábiles lanzadores de jabalina. En su ausencia, la fuerza dirigida por Atenas carecía gravemente de tropas con misiles ligeros, donde sus oponentes eran más fuertes.
Sin embargo, su confianza se vio reforzada por los mesenios, quienes le aseguraron que el elemento sorpresa garantizaría el éxito siempre que continuara atacando antes de que los etolios tuvieran la oportunidad de combinar sus fuerzas contra él, y Demóstenes continuó hacia el interior. Sin embargo, el consejo de los mesenios ya estaba obsoleto. Los etolios se habían enterado de los planes de Demóstenes incluso antes de que invadiera, y para entonces ya habían reunido una fuerza sustancial procedente de toda la región. Demóstenes avanzó hacia la ciudad de Egitium, que tomó fácilmente, pero no iría más allá. Los habitantes de Egitium se retiraron a las colinas que rodeaban la ciudad, donde se unieron al ejército etolio principal, y pronto la fuerza de Demóstenes fue atacada desde las tierras altas circundantes.
Los lanzadores de jabalina etolios, que se movían con relativa facilidad por el accidentado terreno, pudieron lanzar sus armas y retirarse fácilmente antes de que los hoplitas atenienses, que iban muy cargados, pudieran alcanzarlos; sin los locrios, Demóstenes sólo podía confiar en un contingente de arqueros para mantener a raya a los escaramuzadores etolios. Incluso con los arqueros defendiéndolos, los atenienses se llevaban la peor parte de la lucha; cuando el capitán de los arqueros fue asesinado, sus hombres se dispersaron y el resto del ejército los siguió poco después. Se produjo un baño de sangre. El co-comandante de Demóstenes, Procles, fue asesinado, al igual que su guía mesenio. Las tropas de soldados que huían sin líder se adentraron en cañones secos sin salida o se perdieron en el campo de batalla, mientras los etolios, que avanzaban rápidamente, los aniquilaban; el contingente más grande que escapaba se perdió en un bosque, que luego fue incendiado a su alrededor. 120 de los 300 atenienses que habían marchado con Demóstenes murieron; No se conocen las bajas entre los aliados, pero se supone que fueron de un orden similar. [7] Tales pérdidas fueron particularmente exorbitantes en contraste con el costo de una batalla hoplita tradicional, en la que las tasas de bajas de más del 10% eran altamente inusuales. [8]
Tras regresar a Naupacto, las fuerzas atenienses derrotadas zarparon hacia su patria, dejando atrás una situación estratégica precaria y un comandante con una reputación severamente sacudida; los etolios se envalentonaron con su victoria y comenzaron a prepararse para una ofensiva contra Naupacto, y Demóstenes estaba tan preocupado por su posible recepción en Atenas (donde se sabía que la asamblea trataba con dureza a los generales caídos en desgracia) que decidió no regresar a casa con su flota. [9] En los meses siguientes, sin embargo, la situación estratégica se estabilizaría y la reputación de Demóstenes se restauraría con su espectacular victoria en Olpae .