La Cordillera de América del Norte , a veces también llamada Cordillera Occidental de América del Norte , Cordillera Occidental o Cordillera del Pacífico , [1] [2] es la porción norteamericana de la Cordillera Americana , el sistema de cadenas montañosas a lo largo de la costa del Pacífico de las Américas . La Cordillera de América del Norte cubre una extensa área de cadenas montañosas , cuencas intermontanas y mesetas en el oeste y noroeste de Canadá , el oeste de los Estados Unidos y México , incluida gran parte del territorio al oeste de las Grandes Llanuras .
Los límites precisos de esta cordillera y sus subregiones, así como los nombres de sus diversas características, pueden diferir dependiendo de las definiciones en cada país o jurisdicción, y también dependiendo del campo científico; esta cordillera es un tema particularmente destacado en el campo científico de la geografía física . [3] [4]
La Cordillera de América del Norte se extiende desde el estado estadounidense de Alaska hasta la frontera sur de México , e incluye algunos de los picos más altos del continente. [5] Sus cadenas montañosas generalmente corren de norte a sur a lo largo de tres cinturones principales: las cordilleras de la costa del Pacífico en el oeste, el cinturón nevadense en el medio (incluida la Sierra Nevada ) y el cinturón de Laramide en el este (incluidas las Montañas Rocosas ). [6] [7] [8]
Estos tres cinturones orogénicos (también llamados "orógenos") surgieron debido al contacto de las placas tectónicas que deformaron la litosfera de la Tierra (corteza y manto superior). Por ejemplo, la orogenia Laramide cambió la topografía de las Montañas Rocosas centrales y las regiones Laramide adyacentes (desde el centro de Montana hasta el centro de Nuevo México) durante el Cretácico Superior hace 80 millones de años. [9] Antes de esta época, la región de las Montañas Rocosas estaba ocupada por una amplia cuenca. Se produjo una mayor evolución topográfica durante el Eoceno (hace 55-50 millones de años) y el Oligoceno (hace 34-23 millones de años), pero desde entonces la región ha sido relativamente estable. [10] [11] [12] [13] En términos generales, será conveniente considerar aquí estos tres cinturones que van de oeste a este y de norte a sur.
En Alaska , al sur de las llanuras interiores, se encuentra el sistema de las Montañas Rocosas, luego las cuencas y cordilleras intermontanas, y en la parte sur del estado están las montañas y valles del Pacífico. [14] En el panhandle de Alaska , las cadenas montañosas continentales y las islas cercanas a la costa (el archipiélago Alexander ) son extensiones de las respectivas cordilleras más al sur. [15]
En Canadá, la Cordillera de América del Norte suele dividirse en tres regiones fisiográficas: el sistema occidental, el sistema interior y el sistema oriental. [16] El sistema occidental incluye las Montañas Costeras , el sistema interior incluye las Montañas Columbia y el sistema oriental incluye las Montañas Rocosas canadienses . [3]
En su sección media entre San Francisco , California y Denver , Colorado , la Cordillera de América del Norte tiene alrededor de 1.600 km (1.000 millas) de ancho, y sus provincias fisiográficas en este punto medio son las siguientes, de oeste a este: las cordilleras de la costa del Pacífico, el Valle Central , Sierra Nevada, la provincia de cuencas y cordilleras (que forma muchas cordilleras y valles estrechos), la meseta de Colorado y las Montañas Rocosas. [5] En los Estados Unidos, otra característica importante de la Cordillera es la meseta de Columbia , ubicada al norte de California entre la cordillera de las Cascadas , que es una extensión septentrional de la Sierra Nevada [17] , y las Montañas Rocosas.
En México, la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental más al este rodean la Meseta Mexicana . [17] [18] Al oeste de la Sierra Madre Occidental, las Cordilleras Peninsulares bordean el Océano Pacífico, y la Sierra Madre del Sur es la extensión sur de las Cordilleras Peninsulares. [19] Sierra Madre significa "Cordillera Madre" en español.
El cinturón nevadense se extiende de arriba a abajo por el centro de la cordillera de América del Norte. Por lo tanto, las áreas intermontanas de la cordillera se pueden dividir en las áreas al este del cinturón nevadense y las áreas al oeste del mismo.
Las cordilleras de la costa del Pacífico, que comprenden el cinturón costero del Pacífico, corren paralelas a la costa del Pacífico de América del Norte y comprenden varios sistemas montañosos. A lo largo de la costa de Columbia Británica y Alaska, las montañas se entremezclan con el mar en un complejo laberinto de fiordos , con miles de islas. Frente a la costa sur de California, el archipiélago de las islas del Canal de las montañas de Santa Mónica se extiende a lo largo de 260 km (160 millas).
En el sur de Alaska, las principales cadenas montañosas son la cordillera de Alaska , las montañas Wrangell , las montañas de San Elías , las montañas Kenai , las montañas Chugach y las montañas Talkeetna . [20] [21]
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La cordillera del Yukón comprende las montañas de la parte sureste del estado de Alaska (EE. UU.) y la mayor parte del Yukón (Canadá). Esta cordillera tiene una superficie de 364 710 km² ( 140 820 millas cuadradas). [22]
Las montañas costeras se extienden desde el bajo río Fraser y el cañón Fraser hacia el noroeste, separando la meseta interior del océano Pacífico. [23] Su flanco costero se caracteriza por una intensa red de fiordos e islas asociadas, muy similar a la costa noruega , mientras que su lado interior contra la meseta hacen la transición a la alta meseta en valles de tierras secas notables por una serie de grandes lagos similares a los lagos alpinos del sur de Suiza, comenzando en montañas profundas y terminando en llanuras. Se subdividen en tres agrupaciones principales, las cordilleras del Pacífico entre Fraser y Bella Coola , las cordilleras Kitimat desde allí hacia el norte hasta el río Nass y las cordilleras fronterizas desde allí hasta su término en el territorio de Yukón en Champagne Pass y Chilkat Pass al noroeste de Haines, Alaska . [23] Las montañas Saint Elias se encuentran al oeste y noroeste, mientras que las cordilleras de Yukón y la cuenca de Yukón se encuentran al norte. En el lado interior de las cordilleras fronterizas se encuentran las tierras altas de Tahltan y Tagish y también las montañas Skeena , parte del sistema de montañas interiores , que también se extienden hacia el sur en el lado interior de las cordilleras Kitimat . [23]
El terreno de la columna principal de las Montañas Costeras se caracteriza por una intensa glaciación, que incluye varios campos de hielo muy grandes de elevación variable. De las tres subdivisiones, las cordilleras del Pacífico son las más altas y están coronadas por el monte Waddington , mientras que las cordilleras fronterizas contienen los campos de hielo más grandes, siendo el campo de hielo Juneau el más grande. Las cordilleras Kitimat son más bajas y están menos cubiertas de glaciares que cualquiera de los otros dos grupos, pero son extremadamente accidentadas y densas.
Las Montañas Costeras están formadas por rocas ígneas y metamórficas de un episodio de vulcanismo de arco relacionado con la subducción de las placas Kula y Farallón durante la orogenia Laramide hace unos 100 millones de años. [24] El granito extendido que forma las Montañas Costeras se formó cuando el magma se introdujo y se enfrió en profundidad debajo de los volcanes del Arco de la Cordillera Costera, mientras que el metamórfico se formó cuando el magma intruso calentó la roca circundante para producir esquisto .
Las montañas insulares se extienden desde la isla de Vancouver en el sur hasta Haida Gwaii en el norte, en la costa de Columbia Británica . Contiene dos cadenas montañosas principales: las cordilleras de la isla de Vancouver en la isla de Vancouver y las montañas Queen Charlotte en Haida Gwaii. [25]
Las Montañas Olímpicas son una cadena montañosa en la península Olímpica , en el oeste del estado de Washington, en los Estados Unidos . Las montañas , que forman parte de la cordillera de la costa del Pacífico , no son especialmente altas ( el monte Olimpo es el más alto, con 2427 m), pero las laderas occidentales de las Montañas Olímpicas se elevan directamente desde el océano Pacífico y son el lugar más húmedo de los 48 estados contiguos. [26] [27] La mayoría de las montañas están protegidas dentro de los límites del Parque Nacional Olímpico .
La cordillera costera de Oregón es la parte del sistema de la cordillera costera que se encuentra entre la desembocadura del río Columbia y la bifurcación media del río Coquille . Tiene una longitud de aproximadamente 320 km (200 millas). El pico más alto es el pico Marys , de 1250 m (4101 pies).
La cordillera costera de California es una de las once provincias geomorfológicas tradicionales de California. Esta provincia incluye varias cadenas montañosas (pero no todas) a lo largo de la costa de California (no se incluyen las cordilleras transversales, las cordilleras peninsulares y las montañas Klamath). [28]
Las montañas de la Sierra Madre del Sur en el suroeste de México forman una extensión al sur de las Cordilleras Peninsulares de Baja California . [19] Las Cordilleras Peninsulares están separadas de la Sierra Madre del Sur por una extensión de océano.
El cinturón nevadense se encuentra entre el cinturón de la costa del Pacífico y el cinturón de Laramide. Nevada significa "cubierto de nieve" en español.
En Canadá, las Montañas Interiores del Norte son una extensión norteña de las Montañas Columbia. [29] Incluyen las Montañas Hazelton , las Montañas Cassiar , las Montañas Omineca y las Montañas Skeena .
Las montañas de Columbia son una denominación que se da en la Columbia Británica a un grupo de cuatro cordilleras que se encuentran entre la Fosa de las Montañas Rocosas (al este) y la Meseta Interior (al oeste). Estas cordilleras son las montañas Cariboo , que son las más septentrionales y a veces se consideran parte de la Meseta Interior, las montañas Selkirk , las montañas Purcell y las montañas Monashee .
Las montañas de Columbia se clasifican como parte del sistema interior de Canadá, en lugar de su sistema oriental. [30] Sin embargo, las montañas de Columbia son una extensión de las montañas de los Estados Unidos que se consideran parte de las Montañas Rocosas y, por lo tanto, a menudo se las trata como parte de las Montañas Rocosas. [31]
Las Selkirks y Purcells se encuentran completamente dentro de la cuenca del río Columbia, mientras que las Monashees se encuentran al oeste del río en su curso hacia el sur desde su Big Bend y están flanqueadas al oeste por la cuenca de los ríos Thompson y Okanagan . Hay muchas subcordilleras con nombre de los cuatro subgrupos, particularmente en las Selkirks y Monashees. La extensión hacia el sur de las Selkirks, Purcells y Monashees en los Estados Unidos se considera parte de las Montañas Rocosas y la designación de Montañas Columbia no se usa allí (las Purcells, también, se conocen con el nombre de "Montañas Percell" en los Estados Unidos). Las montañas Salish y Cabinet al sur del río Kootenai son esencialmente parte de la misma forma de relieve, pero se designan oficialmente como parte de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos.
Al oeste de Monashees y Cariboos, hay tres áreas intermedias de tierras altas que son de transición entre las cadenas montañosas y las mesetas que flanquean los ríos Fraser y Thompson . Estas (las tierras altas de Quesnel , Shuswap y Okanagan ) a veces se consideran parte de las cadenas montañosas vecinas en lugar de las mesetas y a menudo se habla de ellas de esa manera a nivel local, pero se las designa formalmente como parte de la meseta interior . La más meridional se extiende hasta Washington, donde se la denomina con la ortografía estadounidense Okanogan Highland (y fue la primera de estas agrupaciones que recibió ese nombre). [30]
La cordillera de las Cascadas (llamada Montañas Cascada en Canadá) se extiende desde el norte de California en los Estados Unidos hasta la Columbia Británica , Canadá. Está formada por montañas volcánicas y no volcánicas : todas las erupciones históricas conocidas en los Estados Unidos contiguos han sido de los volcanes del Arco Volcánico de las Cascadas . El pico más alto de la cordillera de las Cascadas es el monte Rainier (14.409 pies (4.392 m)), un estratovolcán . La pequeña porción de la cordillera de las Cascadas en Canadá se llama Montañas Cascada o Cascadas Canadienses, y en su zona suroeste es similar en terreno al área al norte de Glacier Peak , conocida como Cascadas del Norte , y sus extremos norte y este bordean la meseta de Thompson de una manera menos accidentada que en la mayoría de las otras partes de la cordillera. Las cascadas del norte tienen un carácter muy diferente al de la serie de estratovolcanes volcánicos de gran altura que se extienden desde Rainier hacia el sur hasta el monte Shasta y el pico Lassen , y son más severamente alpinas y abruptamente accidentadas, en particular la cordillera Skagit . Las partes interiores de la cordillera tienen un carácter de tierras secas y de meseta, por ejemplo, la cordillera Okanagan , que se encuentra a lo largo del margen noreste de las cascadas, separada por el río Similkameen .
La Sierra Nevada forma una columna montañosa interior del norte de California, que se extiende desde el extremo de la cordillera de las Cascadas al sur del pico Lassen hacia el sur a lo largo del flanco este del Valle Central de California hasta las cordilleras transversales , formando una región montañosa de terreno complejo y geología variada que separa el Valle Central de la Gran Cuenca al este. La altura media de las cumbres montañosas de la Sierra Nevada aumenta gradualmente de norte a sur, culminando en el monte Whitney (14.505 pies (4.421 m)), el punto más alto de los Estados Unidos contiguos . De este a oeste, la Sierra tiene forma de cuña: la ladera oeste se eleva gradualmente y la ladera este forma una escarpa pronunciada , particularmente en la parte sur.
Las rocas de la superficie de la Sierra norte son predominantemente volcánicas, mientras que el batolito granítico de la Sierra sur ha sido esculpido por los glaciares en espectaculares valles en forma de U y delgadas crestas llamadas aristas .
La Sierra Madre Occidental es una prolongación meridional de la Sierra Nevada. [32] La cordillera se extiende desde cerca de la frontera con Arizona hasta la Sierra Madre del Sur, a lo largo del oeste continental de México. La alta meseta que forma la cordillera está cortada por profundos valles fluviales.
El cinturón de Laramide se encuentra en el lado de la Cordillera de América del Norte más alejado de las cordilleras de la costa del Pacífico. Recibe su nombre de las montañas Laramie del este de Wyoming (a su vez llamadas así por Jacques La Ramee , un trampero que desapareció en las montañas Laramie en 1820 y nunca más se supo de él). [33]
La cordillera Brooks incluye el más septentrional de los principales sistemas montañosos de la cordillera de América del Norte, y se extiende a lo largo de un eje este-oeste a través del norte de Alaska desde cerca de la apertura norte del estrecho de Bering hasta el norte del territorio del Yukón . Las principales subcordilleras incluyen las montañas Británicas y las montañas Richardson , hacia su extremo oriental, y en su extremo más occidental se encuentra la pequeña subcordillera que forman las montañas De Long . La cordillera Brooks forma el flanco norte de la cuenca baja del río Yukón , separándola de la región de la vertiente norte de Alaska , frente al mar de Beaufort . La cordillera Brooks se considera parte de (o una extensión de) las Montañas Rocosas . [34] [35] [36] Al sur de la cordillera Brooks se encuentran las montañas Mackenzie y las Montañas Rocosas canadienses .
En las Montañas Rocosas , el pico más alto es el monte Elbert en Colorado , a 14.439 pies (4.401 m) sobre el nivel del mar. Las Montañas Rocosas estadounidenses se elevan abruptamente sobre las llanuras interiores al este y sobre la Gran Cuenca al oeste, y se extienden hacia el sur hasta el río Grande en Nuevo México. La definición de los Estados Unidos de las Montañas Rocosas incluye las montañas Cabinet y Salish de Idaho y Montana, mientras que sus contrapartes al norte del río Kootenai , las montañas Columbia , a veces se consideran un sistema separado que se encuentra al oeste de la enorme fosa de las Montañas Rocosas que corre a lo largo de la Columbia Británica. [31]
Las montañas de la Sierra Madre Oriental en el este de México son una extensión meridional de las Montañas Rocosas . [36] [37] La Sierra Madre Oriental se extiende por unos 1000 km (600 millas). La llanura costera del Golfo de México se encuentra al este de la cordillera, entre las montañas y la costa del Golfo de México. La meseta mexicana se encuentra al oeste de la cordillera.
El cinturón nevadense se extiende por el centro de la cordillera de América del Norte. Por lo tanto, las zonas intermontanas se pueden dividir en las zonas al este del cinturón nevadense y las zonas al oeste del mismo.
La meseta interior es la continuación norteña de la meseta de Columbia y cubre gran parte del interior de la Columbia Británica . Las montañas Cariboo y Monashee se encuentran al este, las cascadas canadienses están al suroeste y las montañas Hazelton y la cordillera costera al oeste y noroeste. [38]
Dentro de la meseta interior, el altiplano Shuswap consiste en una porción de las colinas entre la meseta Thompson y la meseta Bonaparte al oeste, y las montañas Monashee y las montañas Cariboo al este y noreste. [39]
También dentro de la meseta interior, la meseta de Thompson forma la parte sur de la meseta interior. Limita al sur con las cascadas canadienses y al norte con el río Thompson . [40]
El altiplano de Okanagan es la parte de la meseta interior al este de la meseta de Thompson, y está delimitado por el río Okanagan al oeste, el río Shuswap al norte y el río Kettle al este. El altiplano de Okanagan se describe como una meseta montañosa y está ubicado en el sur de Columbia Británica y el norte de Washington . [41] El altiplano interior también incluye el altiplano de Quesnel , la meseta de Fraser , la meseta de Nechako y la meseta de McGregor .
El Valle Central de California es un valle grande y plano que domina la parte central de California , extendiéndose hacia el interior y paralelo a la costa del Océano Pacífico . Su mitad norte se conoce como el Valle de Sacramento , y su mitad sur como el Valle de San Joaquín . Las dos mitades se encuentran en el enorme delta del río Sacramento-San Joaquín de los ríos Sacramento y San Joaquín, que junto con sus afluentes drenan la mayor parte del valle y desembocan en la Bahía de San Francisco . El Valle Central cubre un área de aproximadamente 22,500 millas cuadradas (58,000 km 2 ), lo que lo hace un poco más pequeño que el estado de Virginia Occidental y aproximadamente el 13,7% del área total de California. El Valle Central tiene de 40 a 60 millas (60 a 100 km) de ancho, con Sierra Nevada al este y las cordilleras costeras al oeste.
En el noroeste de Oregón, el fértil valle de Willamette se encuentra entre la cordillera costera de Oregón y las Cascadas ; esta depresión continúa hacia el norte hasta Washington como la depresión de Puget .
El Golfo de California es un cuerpo de agua que separa la cordillera peninsular de la Sierra Madre Occidental en el territorio continental mexicano . El Golfo de California tiene 1126 km (700 millas) de largo y de 48 a 241 km (30 a 150 millas) de ancho, con una superficie de 177 000 km 2 (68 000 millas cuadradas), una profundidad media de 818,08 m (2684,0 pies) y un volumen de 145 000 km 3 (35 000 millas cúbicas). [42]
La Fosa de las Montañas Rocosas es un gran valle que se extiende aproximadamente 1.600 km (990 mi) desde el lago Flathead , Montana , hasta el río Liard , justo al sur de la frontera entre Columbia Británica y Yukón , cerca del lago Watson, Yukón . El fondo de la fosa tiene entre 3 y 16 km (2 a 10 millas) de ancho y varía de 600 a 900 m (2.000 a 3.000 pies) sobre el nivel del mar. La orientación general de la fosa apunta casi uniformemente al norte. Parte de su topografía ha sido tallada en valles glaciares , pero es principalmente un subproducto de fallas . La fosa separa las Montañas Rocosas en su este de las montañas Columbia y las montañas Cassiar en su oeste. Tiene hasta 25 km (16 millas) de ancho, si se mide de pico a pico.
Para mayor comodidad, la fosa de las Montañas Rocosas se puede dividir en secciones norte y sur. El punto divisorio refleja la separación de los flujos del norte y el este hacia el océano Ártico frente a los flujos del sur y el oeste hacia el océano Pacífico. Para este fin, se puede utilizar una interrupción en el sistema de valles en torno a los 54° N cerca de Prince George , Columbia Británica . Hay tres cadenas montañosas principales en el área canadiense denominadas Montañas Rocosas, Montañas Columbia y Montañas Costeras.
La meseta de Columbia es una región geológica y geográfica que se extiende a lo largo de partes de los estados de Washington , Oregón e Idaho , en los Estados Unidos . [43] Es una amplia meseta basáltica de inundación entre la cordillera de las Cascadas y las Montañas Rocosas , atravesada por el río Columbia . En uno de los diversos usos, el término " cuenca de Columbia " se refiere más o menos a la misma área que la meseta de Columbia. [44]
La provincia de Cuenca y Cordillera cubre la mayor parte del estado de Nevada y partes de los estados de Arizona , California , Idaho , Nuevo México , Oregón , Texas , Utah y Wyoming , así como gran parte del norte de México . Es una región extremadamente árida que se caracteriza por una topografía de cuenca y cordillera . [45]
La meseta del Colorado es una zona de alto desierto situada en Arizona , Nuevo México , Colorado y Utah , atravesada por el río Colorado , que fluye hacia el oeste a través de la parte sur, y el río Green , que fluye hacia el sur desde la parte más septentrional de la meseta. El Green es un afluente del Colorado, cuya confluencia se encuentra al oeste de Moab, Utah, en el Parque Nacional Canyonlands. [46]
La meseta mexicana es una de las seis secciones fisiográficas distintas de la provincia de cuencas y cordilleras , que a su vez forma parte de la división fisiográfica de las mesetas intermontanas . Es una gran meseta árida a semiárida que ocupa gran parte del norte y centro de México . Con un promedio de 1.825 m (5.988 pies) sobre el nivel del mar, se extiende desde la frontera de los Estados Unidos en el norte hasta el Cinturón Volcánico Transmexicano en el sur y está delimitada por la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental al oeste y al este, respectivamente.
Una cadena montañosa baja que va de este a oeste en el estado de Zacatecas divide la meseta en secciones norte y sur. Estas dos secciones, llamadas Meseta del Norte y Meseta Central , son consideradas por los geógrafos como secciones de una sola meseta.
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