El Cuerpo Aéreo Australiano ( AFC ) fue la rama del Ejército australiano responsable de operar aeronaves durante la Primera Guerra Mundial y el precursor de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). El AFC se estableció en 1912, aunque no fue hasta 1914 que comenzó a realizar entrenamiento de vuelo.
En 1911, en la Conferencia Imperial celebrada en Londres, se decidió que la aviación debía ser desarrollada por las fuerzas armadas nacionales del Imperio Británico . Australia se convirtió en el primer miembro del Imperio en seguir esta política. A finales de 1911, el Ejército estaba solicitando pilotos y mecánicos. [1] Durante 1912, se designaron pilotos y mecánicos, se encargaron aviones, se eligió el sitio de una escuela de vuelo y se formó oficialmente el primer escuadrón. [2] El 7 de marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la formación de la Escuela Central de Vuelo (CFS) y un "Cuerpo de Aviación Australiano", aunque ese nombre nunca se utilizó ampliamente.
Las unidades de la AFC se formaron para prestar servicio en el extranjero con la Fuerza Imperial Australiana (AIF) durante la Primera Guerra Mundial. Operaron inicialmente en la Campaña de Mesopotamia . Más tarde, la AFC participó en acciones en Palestina y Francia. Se estableció un ala de entrenamiento en el Reino Unido. El cuerpo siguió siendo parte del Ejército australiano hasta que se disolvió en 1919, después de lo cual fue reemplazado temporalmente por el Cuerpo Aéreo Australiano . En 1921, esa formación se restableció como la RAAF independiente.
El 30 de diciembre de 1911, la Commonwealth Gazette anunció que el ejército australiano buscaría el "... nombramiento de dos mecánicos [ sic ] y aviadores competentes", añadiendo que el gobierno "no aceptaría ninguna responsabilidad por accidentes". [1] El 3 de julio de 1912, se encargaron las primeras "máquinas voladoras": dos biplanos tractores de dos plazas BE2 de la Royal Aircraft Factory y dos monoplanos tractores de un solo asiento Deperdussin de fabricación británica . Poco después, se designaron dos pilotos: Henry Petre (6 de agosto) y Eric Harrison (11 de agosto). [1]
El 22 de septiembre de 1912, el Ministro de Defensa , el Senador George Pearce , aprobó oficialmente la formación de un brazo aéreo militar australiano. [2] Petre rechazó una sugerencia del Capitán Oswald Watt de que se estableciera una Escuela Central de Vuelo en Canberra, cerca del Royal Military College, Duntroon , porque estaba demasiado alto sobre el nivel del mar. [1] En cambio, Petre recomendó varios sitios en Victoria y uno de estos fue elegido, en Point Cook, Victoria , el 22 de octubre de 1912. [1] [3] Dos días después, el 24 de octubre de 1912, el gobierno autorizó la creación de un solo escuadrón. [4] Una vez establecido, el escuadrón estaría equipado con cuatro aviones y tripulado por "... cuatro oficiales, siete suboficiales y sargentos, y 32 mecánicos", extraídos de voluntarios que ya servían en las Fuerzas Ciudadanas . [4]
El 7 de marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la formación de la Central Flying School (CFS) y el "Cuerpo de Aviación Australiano". [2] [1] Según el Australian War Memorial , el nombre "Cuerpo de Aviación Australiano" no parece haber sido promulgado oficialmente, sino que parece haber derivado del término Cuerpo de Aviación Australiano. La primera mención de un Cuerpo de Aviación Australiano aparece en las Órdenes Militares de 1914". [2] El entrenamiento de vuelo no comenzó de inmediato; no fue hasta 1914 que se aceptó la primera clase de pilotos. [5] El Vuelo N.º 1 del Cuerpo de Aviación Australiano se levantó en el Tercer Distrito Militar el 14 de julio de 1914. [6]
En marzo de 1914, un oficial de Estado Mayor, el Mayor Edgar Reynolds , fue nombrado oficialmente Oficial de Estado Mayor a cargo de una rama que cubría "inteligencia, censura y aviación" dentro del Departamento de Operaciones Militares del Ejército. [7] [8] Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial y la expansión del Ejército, la aviación se convirtió en una rama separada comandada por Reynolds. Las unidades operativas de la AFC estaban adscritas y subordinadas a las fuerzas terrestres australianas y/o a los comandos terrestres y aéreos británicos. El papel de Reynolds era principalmente administrativo en lugar de uno que involucrara el mando operativo. [9] [Nota 1]
Tras el estallido de la guerra en 1914, el Cuerpo Aéreo Australiano envió un avión, un BE2 , para ayudar a capturar las colonias alemanas en el norte de Nueva Guinea y las Islas Salomón . Las fuerzas alemanas en el Pacífico se rindieron rápidamente, antes incluso de que el avión fuera desembalado de su caja de transporte. [5]
Los primeros vuelos operativos no se produjeron hasta el 27 de mayo de 1915, cuando el Mesopotamian Half Flight (MHF), bajo el mando del capitán Henry Petre, fue llamado a ayudar al ejército indio a proteger los intereses petroleros británicos en lo que hoy es Irak. Operando una mezcla de aeronaves que incluían Caudrons , Maurice Farman Shorthorns , Maurice Farman Longhorns y Martinsydes , el MHF inicialmente emprendió operaciones de reconocimiento desarmadas, antes de emprender operaciones de bombardeo ligero más tarde en el año después de ser asignado al Escuadrón No. 30 RFC . Las pérdidas fueron altas y en diciembre, después de volar suministros a la guarnición sitiada en Kut , el MHF se disolvió. [11]
En enero de 1916, el Escuadrón N.º 1 fue creado en Point Cook en respuesta a una solicitud británica para que Australia creara un escuadrón completo para servir como parte del RFC. [11] Reynolds sirvió como oficial al mando del escuadrón, antes de su embarque para el servicio en el extranjero. El escuadrón, que constaba de 12 aviones organizados en tres vuelos , llegó a Egipto en abril y posteriormente fue asignado al 5.º Ala del RFC . [12] A mediados de junio comenzó las operaciones contra el Imperio Otomano (Turco) y las fuerzas árabes senussi en Egipto y Palestina . Permanecería en Oriente Medio hasta el final de la guerra, siendo reasignado al Ala No. 40 en octubre de 1917, [13] realizando operaciones de reconocimiento, enlace terrestre y apoyo aéreo cercano mientras las fuerzas del Imperio Británico avanzaban hacia Siria, inicialmente volando una mezcla de aviones que incluían BE2cs , Martinsyde G.100s , BE12as y RE8s , pero más tarde estandarizándose en Bristol Fighters . Uno de los pilotos del escuadrón, el teniente Frank McNamara , recibió la única Cruz Victoria otorgada a un aviador australiano durante la guerra, recibiendo el premio por rescatar a un compañero piloto que había sido derribado detrás de las líneas turcas a principios de 1917. [14] [15] Al Escuadrón No. 1 se le atribuyó la destrucción de 29 aviones enemigos. [16]
Otros tres escuadrones ( el n.º 2 , el n.º 3 y el n.º 4 ) se formaron en 1917 en Egipto o Australia y fueron enviados a Francia. Llegaron allí entre agosto y diciembre y posteriormente emprendieron operaciones bajo el mando operativo de las alas del Royal Flying Corps (RFC) británico a lo largo del Frente Occidental . [17] El escuadrón n.º 2, bajo el mando del mayor Oswald Watt, que había servido anteriormente en la Legión Extranjera Francesa, fue la primera unidad del AFC en ver acción en Europa. Volando cazas DH.5 , el escuadrón hizo su debut alrededor de Saint Quentin , luchando en una corta acción con una patrulla alemana y sufriendo la pérdida de un avión que se vio obligado a aterrizar. El mes siguiente, el escuadrón participó en la batalla de Cambrai , volando en patrullas aéreas de combate y misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo del Tercer Ejército británico , sufriendo grandes pérdidas en peligrosos ataques a baja altura que luego recibieron grandes elogios del general Hugh Trenchard , comandante del RFC. [18] Los DH.5 del escuadrón fueron reemplazados por cazas SE5a superiores en diciembre de 1917, con los que el escuadrón reanudó sus operaciones poco después. [19] Operando aviones de reconocimiento RE8, el Escuadrón No. 3 entró en la guerra durante la fase final de la Batalla de Passchendaele , también en noviembre, durante la cual fueron empleados principalmente como observadores de artillería. [17] El Escuadrón No. 4 entró en combate el último. Equipado con Sopwith Camels , el escuadrón fue enviado inicialmente a un sector tranquilo alrededor de Lens y no vio combate hasta enero de 1918. [20]
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Durante la última ofensiva aliada que finalmente puso fin a la guerra (la Ofensiva de los Cien Días ), los escuadrones de la AFC volaron misiones de reconocimiento y observación alrededor de Amiens en agosto, así como lanzaron incursiones alrededor de Ypres , Arras y Lille . Las operaciones continuaron hasta el final de la guerra, y algunos de los combates aire-aire más feroces ocurrieron el 29 de octubre, cuando 15 Sopwith Snipes del Escuadrón N.º 4 se enfrentaron a un grupo de Fokkers que los superaban en número cuatro a uno. En los combates que siguieron, los australianos derribaron 10 aviones alemanes y perdieron solo uno de los suyos. [17] Durante su tiempo en el Frente Occidental, los dos escuadrones de cazas (el N.º 2 y el N.º 4) contabilizaron 384 aviones alemanes, el N.º 4 se atribuyó 199 y el N.º 2 185. [21] Al escuadrón también se le atribuyeron 33 globos enemigos destruidos o derribados. [16] El Escuadrón No. 3, que operaba en el papel de reconocimiento del cuerpo, contaba con otras 51 aeronaves. [16] [22]
Al final de la guerra, cuatro escuadrones habían estado en servicio activo, operando junto y bajo el mando del Royal Flying Corps británico (y en 1918 de la Royal Air Force ). Por razones administrativas, y para evitar confusiones con unidades RFC con números similares, en un momento dado a cada escuadrón AFC se le asignó un número RFC; los propios australianos nunca utilizaron estos números y, al final, para evitar más confusiones, se restablecieron los números AFC originales. Los cuatro escuadrones operativos del AFC fueron: [23]
En Oriente Medio, el Escuadrón N.º 1 fue inicialmente asignado al Ala N.º 5 después de formarse, pero luego fue transferido al Ala N.º 40 a fines de 1917, permaneciendo como parte de esa formación hasta el final de la guerra. [24] En Europa, el Escuadrón N.º 2 formó parte del Ala N.º 51, [25] pero en 1918 fue transferido al Ala N.º 80 , uniéndose al Escuadrón N.º 4 que había sido transferido desde el Ala N.º 11. [26] El Escuadrón N.º 3 se entrenó como parte del Ala N.º 23 hasta que fue comprometido en el Frente Occidental en agosto de 1917, cuando se convirtió en un "escuadrón de cuerpo", encargado de apoyar al XIII Cuerpo británico y al Cuerpo canadiense . [27]
Además de los escuadrones operativos, se creó un ala de entrenamiento en el Reino Unido, denominada 1st Training Wing , que estaba formada por cuatro escuadrones. Los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC eran: [15] [28]
A medida que avanzaba la guerra, hubo planes para aumentar el número de escuadrones operativos de la AFC de cuatro a quince en 1921, pero la guerra llegó a su fin antes de que pudieran aumentarse. [29]
El cuerpo permaneció pequeño durante toda la guerra, y las oportunidades de servir en sus filas fueron limitadas. Un total de 880 oficiales y 2.840 otros rangos sirvieron en el AFC, [Nota 2] de los cuales solo 410 sirvieron como pilotos y 153 como observadores. [31] Otros 200 hombres sirvieron como tripulantes en los servicios de vuelo británicos, el RFC o el Royal Naval Air Service (RNAS), incluidos hombres como Charles Kingsford Smith y Bert Hinkler , quienes tendrían un impacto significativo en la aviación en Australia después de la guerra. [32] [30] Las bajas incluyeron 175 muertos, 111 heridos, 6 gaseados y 40 capturados. [33] La mayoría de estas bajas se sufrieron en el Frente Occidental, donde 78 australianos murieron, 68 resultaron heridos y 33 se convirtieron en prisioneros de guerra. [21] Esto representó una tasa de bajas del 44 por ciento, que fue solo marginalmente más baja que la mayoría de los batallones de infantería australianos que lucharon en las trincheras, que promediaron una tasa de bajas de alrededor del 50 por ciento. [34] Molkentin atribuye la alta tasa de pérdidas en parte a la política de no emitir paracaídas a los pilotos , así como al hecho de que la mayor parte de las patrullas se llevaron a cabo sobre líneas enemigas, ambas de acuerdo con la política británica. [35]
Los pilotos de los cuatro escuadrones operativos de la AFC afirmaron haber destruido o derribado 527 aviones enemigos, [34] y el cuerpo produjo 57 ases de la aviación . [36] El piloto de la AFC con mayor puntuación fue Harry Cobby , a quien se le atribuyeron 29 victorias. Otros ases destacados fueron Roy King (26), Edgar McCloughry (21), Francis Smith (16) y Roy Phillipps (15). [37] Robert Little y Roderic (Stan) Dallas , los ases australianos con mayor puntuación de la guerra, acreditados con 47 y 39 victorias respectivamente, sirvieron con la RNAS. [32] Otros ases australianos que sirvieron en unidades británicas fueron Jerry Pentland (23), Richard Minifie (21), Edgar Johnston (20), Andrew Cowper (19), Cedric Howell (19), Fred Holliday (17) y Allan Hepburn (16). [37] Varios oficiales obtuvieron nombramientos en puestos de mando superiores, dos alas al mando y nueve escuadrones al mando . Un miembro de la AFC fue galardonado con la Cruz Victoria y otros 40 recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido , incluidos dos que la recibieron tres veces. [36]
El Cuerpo Aéreo Australiano operó una variedad de tipos de aeronaves. Estos tipos eran principalmente de origen británico, aunque también se adquirieron aeronaves francesas. Durante este período, la tecnología aeronáutica progresó rápidamente y los diseños incluyeron desde tipos relativamente frágiles y rudimentarios hasta biplanos monomotores más avanzados, así como un bombardero bimotor. [38] Las funciones desempeñadas por estas aeronaves evolucionaron durante la guerra e incluyeron reconocimiento, observación para artillería, bombardeo aéreo y ataque terrestre, patrullaje y reabastecimiento de tropas terrestres en el campo de batalla mediante lanzamientos aéreos. [36]
El AFC llevó a cabo tanto el entrenamiento de pilotos como de mecánicos en Australia en la Central Flying School, que se estableció en Point Cook, pero este tenía una duración limitada debido a los horarios de embarque, [40] lo que significaba que se requería más entrenamiento en el extranjero antes de que la tripulación fuera enviada a escuadrones operativos. [41] El primer curso comenzó el 17 de agosto de 1914 y duró tres meses; dos instructores, Henry Petre y Eric Harrison, que habían sido reclutados en el Reino Unido en 1912 para establecer el cuerpo, [42] entrenaron al primer grupo de tripulantes australianos. [43] Al final, se completaron un total de ocho cursos de entrenamiento de vuelo en la Central Flying School durante la guerra, y el curso final comenzó en junio de 1917. Los primeros seis cursos consistieron solo en oficiales, pero los dos últimos, ambos realizados a principios y mediados de 1917, incluyeron suboficiales. Estos cursos variaban en tamaño desde cuatro en el primer curso, a ocho en los siguientes tres, 16 en el quinto, 24 en el sexto, 31 en el séptimo y 17 en el último. Hubo un desperdicio limitado en los primeros cursos, todos los aprendices completaron con éxito los primeros seis cursos, pero los dos últimos cursos realizados en 1917 sufrieron mucho por los recursos limitados y el mal tiempo, lo que resultó en que menos de la mitad de los estudiantes se graduaran. [40] Para complementar a los aviadores entrenados por el CFS, el gobierno de Nueva Gales del Sur estableció su propia escuela de aviación en Clarendon , en lo que más tarde se convirtió en la Base RAAF Richmond , que entrenó a pilotos, observadores y mecánicos. Un total de 50 pilotos se graduaron de la escuela, [41] la mayoría de sus graduados pasaron a servir en los servicios de vuelo británicos, aunque algunos sirvieron en la AFC. [44]
A principios de 1917, la AFC comenzó a entrenar a pilotos, observadores y mecánicos en el Reino Unido. [45] La tripulación aérea se seleccionaba entre voluntarios de otras armas, como la infantería, la caballería ligera, los ingenieros o la artillería, muchos de los cuales habían servido anteriormente en el frente, [46] que volvían al rango de cadete y realizaban un curso básico de seis semanas en las dos Escuelas de Aeronáutica Militar en Reading u Oxford . Después de esto, los que pasaban se graduaban para el entrenamiento de vuelo en uno de los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC: los números 5, 6, 7 y 8, que tenían su base en Minchinhampton y Leighterton en Gloucestershire. [28] [45]
El entrenamiento de vuelo en el Reino Unido consistía en un total de tres horas de instrucción dual seguidas de hasta otras 20 horas de vuelo en solitario (aunque algunos pilotos, incluido el as de mayor puntuación de la AFC, Harry Cobby, recibieron menos [44] ), después de lo cual un piloto tenía que demostrar su capacidad para realizar bombardeos aéreos, fotografía, vuelo en formación, señalización, combate aéreo y observación de artillería. [47] El entrenamiento elemental se realizaba en tipos como Shorthorns, Avro 504s y Pups, seguido de entrenamiento operativo en Scouts, Camels y RE8s. [28] Al finalizar, los pilotos recibían su comisión y sus "alas", y eran asignados a los diferentes escuadrones en función de su aptitud durante el entrenamiento: los mejores generalmente eran enviados a escuadrones de exploración y el resto a biplazas. [45] [48]
Inicialmente, la AFC elegía a su personal de tierra con soldados voluntarios y civiles que tenían experiencia previa o que habían recibido formación profesional, y cuando se formó el primer escuadrón de la AFC, este personal recibía una formación muy limitada que se centraba principalmente en las habilidades militares básicas. [44] A medida que avanzaba la guerra, se estableció un programa de formación integral en el que se formaba a los mecánicos en nueve oficios diferentes: soldadores, herreros, caldereros, montadores de motores, montadores generales, aparejadores, electricistas, reparadores de magnetos y maquinistas. La formación la impartían ocho secciones técnicas en el campamento de Halton . [49] La duración de la formación dentro de cada sección variaba, pero generalmente era de entre ocho y doce semanas; los oficios más complejos, como el de montador de motores, requerían que los aprendices realizaran varios cursos de formación en varias secciones. Los montadores generales eran los que tenían los requisitos de formación más largos, recibiendo 32 semanas de instrucción. [50]
Tras el armisticio que entró en vigor el 11 de noviembre de 1918, la AIF regresó a Australia en etapas, y algunos elementos realizaron tareas de reconstrucción y ocupación militar en Europa. El Escuadrón N.º 4 de la AFC participó en la ocupación de Alemania, siendo la única unidad australiana en hacerlo; operó como parte del Ejército de Ocupación británico en los alrededores de Colonia entre diciembre de 1918 y marzo de 1919 antes de transferir sus aviones a los británicos y regresar a Australia junto con los otros tres escuadrones. [17] Reynolds fue sucedido por el coronel Richard Williams en 1919. [51]
La mayoría de las unidades de la AFC se disolvieron durante 1919. La AFC fue reemplazada por el Cuerpo Aéreo Australiano , que a su vez fue reemplazado por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en 1921. [17] Muchos ex miembros de la AFC, como Cobby, McNamara, Williams, Lawrence Wackett y Henry Wrigley , continuaron desempeñando papeles fundadores en la incipiente RAAF. [44] [52] Otros, como John Wright, que sirvió con el Escuadrón N.° 4 en el Frente Occidental antes de comandar el 2/15.º Regimiento de Campaña en Malaya durante la lucha contra los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, regresaron a un papel terrestre. [52] [53]
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