Henry Aloysius Petre , DSO , MC (12 de junio de 1884 - 24 de abril de 1962) fue un abogado inglés que se convirtió en el primer aviador militar de Australia y miembro fundador del Cuerpo Aéreo Australiano , el predecesor de la Real Fuerza Aérea Australiana . Nacido en Essex , Petre abandonó su temprana carrera legal para dedicarse a la aviación, construyó su propio avión y consiguió empleo como diseñador y piloto de aeronaves. En 1912, respondió al llamado del Departamento de Defensa de Australia para que los pilotos formaran una escuela de aviación, y fue comisionado como teniente en las Fuerzas Militares Australianas . Al año siguiente, eligió el sitio de la primera base aérea del país en Point Cook , Victoria, y estableció su institución de capacitación inaugural, la Central Flying School , con Eric Harrison .
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Petre fue nombrado comandante del Half Flight de Mesopotamia , la primera unidad del recién formado Cuerpo Aéreo Australiano en ver servicio activo. Lideró el Half Flight a través de las Batallas de Es Sinn y Ctesifonte , y el asedio de Kut . Sus acciones en el Medio Oriente le valieron la Orden de Servicio Distinguido , la Cruz Militar y cuatro menciones en despachos . Tras ser transferido a la Royal Air Force como mayor en 1918, comandó el Escuadrón No. 75 antes de retirarse del ejército al año siguiente. Petre reanudó su práctica legal en Inglaterra y continuó volando de forma recreativa hasta su muerte en 1962, a los setenta y siete años. Estaba casado con la piloto de carreras Kay Petre .
Henry Aloysius Petre (pronunciado "Peter") nació el 12 de junio de 1884 en Ingatestone , Essex . [1] Era hijo de Sebastian Henry Petre y su esposa Catharine, de soltera Sibeth. Descendiente del undécimo barón Petre , Henry fue educado en el Mount St Mary's College , Chesterfield , antes de seguir a su suegro en la abogacía y convertirse en procurador en 1905. [2] [3] Impresionado por el vuelo pionero de Louis Blériot a través del canal en julio de 1909, Petre abandonó su práctica legal, pidió prestado £ 250 y procedió a construir su propio aeroplano, con la ayuda de diseño de su hermano Edward, un arquitecto. [4] [5] Después de pasar seis meses en su construcción, Petre estrelló la máquina en su vuelo inaugural. [4] [6] Ileso y sin desanimarse, pidió prestados otros 25 £, tomó lecciones de vuelo en el aeródromo de Brooklands en Surrey y obtuvo el Certificado de Aviador del Royal Aero Club No. 128 el 12 de septiembre de 1911. Se convirtió en instructor en la Escuela Deperdussin de Brooklands , y más tarde en su director, antes de aceptar un empleo como diseñador y piloto en Handley Page Limited en 1912. [2] [4] Caracterizado por el historiador oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) Douglas Gillison como "tranquilo y académico por naturaleza", [7] y proveniente de una larga línea de clérigos católicos , Petre fue apodado "Peter el Monje". [8] En la víspera de Navidad de 1912, Edward Petre, conocido como "Peter el Pintor", murió en un accidente en Marske-by-the-Sea , Yorkshire, mientras intentaba volar de Brooklands a Edimburgo . [5]
En diciembre de 1911, el Departamento de Defensa de Australia había publicado un anuncio en el Reino Unido en busca de "dos mecánicos y aviadores competentes" para establecer un cuerpo de vuelo y una escuela. [7] [9] De entre cincuenta solicitudes, Petre fue elegido y comisionado como teniente de las Fuerzas Militares de Australia , y su nombramiento el 6 de agosto de 1912 lo convirtió en el primer piloto militar del país. [9] El otro designado, Eric Harrison , se unió a él más tarde ese año. Petre llegó a Australia en enero de 1913, y su primera tarea fue elegir un sitio para la propuesta Escuela Central de Vuelo (CFS), que él iba a comandar. Después de viajar cientos de kilómetros en su motocicleta y rechazar la ubicación preferida por el gobierno cerca del Royal Military College, Duntroon , en Canberra , seleccionó 297 hectáreas (730 acres) en Point Cook , Victoria, para convertirse, como lo describió George Odgers , en el "lugar de nacimiento de la aviación militar australiana". [6] [9]
A diferencia del sitio alternativo cerca de Duntroon, Point Cook era plano, cerca de la costa y no, en las propias palabras de Petre, "aislado en el bosque". [10] Él y Harrison establecieron el CFS durante el año siguiente con cuatro mecánicos, otros tres miembros del personal y cinco aviones, incluidos dos monoplanos Deperdussin, dos biplanos BE2 de la Royal Aircraft Factory y un Bristol Boxkite para el entrenamiento inicial. Harrison realizó el primer vuelo de la unidad en el Boxkite el domingo 1 de marzo de 1914. [6] Ocho días después, Petre registró el primer accidente aéreo militar de Australia cuando estrelló un Deperdussin mientras intentaba evitar cables telefónicos durante el aterrizaje; escapó con hematomas, pero el avión quedó destrozado. [11] Petre fue el padrino de la boda de Harrison en junio. [12] Su camarilla de personal, ahora conocida como el Cuerpo Aéreo Australiano , comenzó su primer curso de vuelo el 17 de agosto de 1914, dos semanas después del estallido de la Primera Guerra Mundial. Los cuatro estudiantes incluían al capitán Thomas White y los tenientes Richard Williams , George Merz y David Manwell; Harrison fue responsable del entrenamiento inicial y Petre de la instrucción avanzada. [9] [12] Petre fue ascendido a capitán , por lo que su rango era el mismo que el de White. [12] En octubre, Petre presidió la primera reunión del Aero Club Australiano , celebrada en Point Cook. [13]
El 8 de febrero de 1915, el gobierno australiano recibió una solicitud del gobierno británico de la India para asistencia aérea en la campaña contra los turcos en Mesopotamia . Solo se disponía de suficiente tripulación y personal de apoyo para medio vuelo , por lo que la unidad, la primera de la AFC en ver servicio activo, pasó a conocerse como el Medio Vuelo Mesopotámico . Petre fue designado oficial al mando del Medio Vuelo y se embarcó hacia Basora vía Bombay el 14 de abril, al que se unirían más tarde los pilotos White, Merz y el teniente William Treloar, junto con treinta y siete miembros del personal de tierra. [14] [15]
En Mesopotamia, Petre fue requerido para liderar el contingente de la AFC en misiones de reconocimiento y sabotaje , y tuvo que lidiar con máquinas poco confiables, terrenos peligrosos y la amenaza de encarcelamiento o muerte a manos de tribus hostiles. [4] Del 31 de mayo al 4 de junio de 1915, participó en operaciones en el área de Amara , por lo que fue mencionado en los despachos . [16] Los aviones obsoletos suministrados por el gobierno indio, dos Maurice Farman Shorthorns y un Maurice Farman Longhorn , solo eran capaces de alcanzar velocidades máximas de 50 mph (80 km/h), y el viento del desierto (conocido como shamal ) podía alcanzar 80 mph (129 km/h), lo que significa que los aviones a menudo no avanzaban o simplemente eran empujados hacia atrás. En julio, el equipo del Half Flight se incrementó con dos aviones Caudron G.3 , una mejora marginal de los Farman, pero aún propensos a fallas mecánicas. Más tarde ese mes, uno de los Caudrons se vio obligado a aterrizar en territorio enemigo. Su tripulación, Merz y William Burn , un oficial militar de Nueva Zelanda, nunca fueron vistos nuevamente; más tarde se informó que habían sido asesinados por árabes después de un tiroteo que duró varias millas. [15] [17]
El 24 de agosto de 1915, el Half Flight fue aumentado con cuatro Martinsyde S.1 y redesignado como Escuadrón No. 30 , Royal Flying Corps (RFC). El escuadrón se trasladó a Kut después de la captura de la ciudad por los Aliados durante la Batalla de Es Sinn en septiembre; [18] por su parte en la operación, Petre fue mencionado nuevamente en los despachos. [19] Durante los siguientes dos meses, tanto Treloar como White fueron capturados y se convirtieron en prisioneros de guerra , dejando a Petre como el único piloto restante del Half Flight original. [15] [17] Alrededor de la época de la Batalla de Ctesifonte en noviembre, ideó un implemento con forma de un pequeño rastrillo de jardín que le permitió medir con precisión las distancias del suelo desde el aire para mapear mejor el terreno del desierto. [20] Durante el asedio de Kut entre diciembre de 1915 y abril de 1916, voló una serie de misiones utilizando paracaídas rudimentarios para lanzar desde el aire suministros de grano (y una piedra de molino para moler), suministros médicos y equipo a la guarnición atrapada de la ciudad, que incluía a nueve de sus mecánicos de la AFC. [17] [21]
Petre fue galardonado con la Cruz Militar el 14 de enero de 1916, [22] y fue mencionado en despachos dos veces más durante el transcurso del año. [23] [24] En mayo de 1916 contrajo fiebre tifoidea y fue enviado a la India para su recuperación. [25] Fue transferido del Escuadrón No. 30 en diciembre, [26] y fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido el mismo mes. [27] En febrero de 1917, fue destinado a Francia con el Escuadrón No. 15 RFC , [2] una unidad de reconocimiento que operaba BE2. [28] Dos meses después, su hermano menor John, comandante de escuadrón en el Servicio Aéreo Naval Real y receptor de la Cruz de Servicio Distinguido , murió en un accidente aéreo. [29] Posteriormente, Petre regresó a Inglaterra y se hizo cargo del Escuadrón No. 5 AFC (también conocido como Escuadrón No. 29 RFC), una unidad de entrenamiento para pilotos de combate australianos , particularmente aquellos destinados a Palestina. [30] [31] Había esperado comandar el Escuadrón No. 1 de la AFC en Palestina, pero recibió un informe adverso sobre sus habilidades de liderazgo, y el puesto pasó a manos de Williams. [32] Petre fue dado de baja de la AFC como mayor el 31 de enero de 1918, para asumir una comisión en la RFC. [26] [33] En abril de ese año, fue transferido a la recién formada Royal Air Force , estableciendo y comandando el Escuadrón No. 75 (Defensa Nacional) . [2] [4]
Petre se retiró de la RAF el 15 de septiembre de 1919 y reanudó su práctica como abogado en Londres. Se casó con Kathleen Defries, una canadiense, en 1929. [2] Petre introdujo a Kathleen en los coches de carreras y, como Kay Petre , se convirtió en una de las principales conductoras británicas de la década de 1930. [34] Henry Petre mantuvo su interés en la aviación durante el resto de su vida, practicando el vuelo sin motor de competición y, según el historiador Alan Stephens, más de treinta años después de su primer vuelo en 1911 todavía disfrutaba "de dar una vuelta en un Auster ". [17] [35] Petre rompió el récord británico de duración de vuelo a vela en 1931, con un tiempo de casi tres horas y media, y sirvió como instructor de vuelo a vela en el Cuerpo de Entrenamiento Aéreo entre 1943 y 1948. [36] En 1951, recibió la Medalla de Plata del Royal Aero Club por su largo historial de vuelo activo. [37] Visitó Australia por primera vez en cuarenta y cinco años en 1961, y fue fotografiado sentado en la cabina del mismo Deperdussin —para entonces una exhibición en el Museo de la RAAF— que había volado en Point Cook en 1914. [38] [39] Habiéndose retirado de su práctica legal en 1958, Petre murió en Londres el 24 de abril de 1962, y le sobrevivió Kay, quien murió en 1994. [2] [34] La pareja no tuvo hijos. [40]
En una retrospectiva sobre la RAAF en noviembre de 1939, la revista Flight describió a Henry Petre y Eric Harrison como "los padres de la aviación militar en Australia". [41] El obituario de Petre en The Times lo llamó "un pionero aéreo que fundó el Cuerpo Aéreo Australiano". [36] Aunque Harrison, a través de su asociación más larga con el servicio australiano volando como miembro fundador de la Real Fuerza Aérea Australiana en 1921 y su carrera hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, fue considerado generalmente como el "Padre de la RAAF" hasta que el Mariscal del Aire Richard Williams asumió ese manto, Douglas Gillison consideró que Petre "tenía el mismo derecho" a tal galardón. En su volumen sobre la Fuerza Aérea para The Australian Centenary History of Defence en 2001, Alan Stephens señaló que Petre hizo "la mayor contribución al establecimiento de Point Cook y la Central Flying School", concluyendo que "tal vez cualquier juicio no solo sería discutible sino también gratuito, ya que por las circunstancias y los logros ambos hombres pertenecen apropiadamente al panteón de la RAAF". [7] [9]