Eric Harrison (10 de agosto de 1886 - 5 de septiembre de 1945) fue un aviador australiano que realizó el primer vuelo militar del país y ayudó a sentar las bases de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF).
Nacido en Victoria , Harrison era instructor de vuelo en Gran Bretaña cuando, en 1912, respondió al llamado del Departamento de Defensa australiano para que los pilotos formaran una escuela de aviación. Junto con Henry Petre , estableció la primera base aérea de Australia en Point Cook , Victoria, y su unidad de entrenamiento inaugural, la Central Flying School (CFS), antes de realizar su histórico vuelo en marzo de 1914. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , cuando Petre Entró en servicio activo con el Mesopotamian Half Flight , Harrison se encargó de instruir a los estudiantes piloto del Australian Flying Corps en CFS y de mantener su flota de aviones obsoletos.
Harrison se transfirió a la RAAF como uno de sus miembros fundadores en 1921 y pasó gran parte del período de entreguerras en servicios técnicos e investigación de accidentes aéreos. Ascendido a capitán de grupo en 1935, se retiró del Ejército del Aire cinco años después cuando su puesto de Director de Inspección Aeronáutica fue transferido al servicio público. Continuó sirviendo en la misma capacidad como civil hasta su repentina muerte por un derrame cerebral a la edad de cincuenta y nueve años, justo después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las habilidades técnicas de Harrison y su asociación con el vuelo militar desde sus primeros días en Australia le valieron el título de "Padre de la RAAF" durante muchos años, hasta que asumió el mando el mariscal del aire Sir Richard Williams .
Nacido el 10 de agosto de 1886 en Clinkers Hill, cerca de Castlemaine , Victoria, Eric Harrison era hijo del impresor y papelero Joseph Harrison y de su esposa inglesa Ann Ingamels. [1] Asistió a la escuela secundaria Castlemaine antes de comenzar a trabajar como mecánico de motores. Deseoso de volar desde la primera vez que vio un avión, viajó a Gran Bretaña en marzo de 1911 y se formó como piloto en la Escuela de Bristol en la llanura de Salisbury . Seis meses después, habiendo acumulado unos treinta minutos de vuelo, calificó para obtener su Certificado de Aviador del Royal Aero Club , convirtiéndose en el tercer australiano en hacerlo. [2] [3] Consiguiendo empleo como instructor para Bristol, enseñó vuelo en nombre de la compañía en España e Italia, así como en Halberstadt , Alemania, donde tomó conocimiento de primera mano del militarismo de ese país; algunos de los estudiantes que entrenó y examinó sirvieron más tarde como pilotos en la Luftstreitkräfte durante la Primera Guerra Mundial. [1] [4]
En diciembre de 1911, el Departamento de Defensa australiano anunció en Gran Bretaña la búsqueda de "dos mecanicistas y aviadores competentes" para establecer un cuerpo de vuelo y una escuela de entrenamiento en Australia. El inglés Henry Petre , ex abogado empleado de Handley Page , y Harry Busteed, un australiano que fue el principal piloto de pruebas de Bristol, presentaron su solicitud con éxito. [5] [6] Petre recibió el rango honorario de teniente de las Fuerzas Militares Australianas (AMF) el 6 de agosto de 1912, pero Busteed retiró su solicitud en octubre. Harrison tomó el lugar de Busteed y obtuvo su nombramiento como teniente honorario el 16 de diciembre. [1] [5] Aunque su nuevo salario de £ 400 no mejoraba mucho con respecto a lo que ganaba en Gran Bretaña, Harrison estaba feliz de tener una excusa para regresar a casa. [3]
Petre seleccionó Point Cook , Victoria, para convertirse en el sitio para la Escuela Central de Vuelo (CFS) propuesta por la AMF en marzo de 1913; Mientras tanto, Harrison permaneció temporalmente en Gran Bretaña y encargó el complemento de aviones de la instalación, incluidos dos monoplanos Deperdussin , dos biplanos BE2 de la Royal Aircraft Factory y un Bristol Boxkite para el entrenamiento inicial. [7] [8] Harrison supervisó la construcción de la aeronave y sus pruebas, pilotando personalmente cada una. Posteriormente partió de Gran Bretaña a bordo del RMS Otway y llegó a Australia Occidental el 27 de mayo. [9] Durante los meses siguientes, Petre y Harrison planificaron el desarrollo del aeródromo de Point Cook y establecieron CFS con ellos mismos como instructores, complementados con cuatro mecánicos y otros tres miembros del personal. [4] [10] Harrison realizó el primer vuelo militar de Australia en el Boxkite el domingo 1 de marzo de 1914, seguido ese mismo día por otro en el mismo avión con Petre como pasajero y luego un tercero solo en un Deperdussin. [4] [6] La noticia de estos vuelos no se publicó hasta el 3 de marzo y un primer vuelo oficial, con el Jefe del Estado Mayor , el general de brigada Josef Gordon como pasajero, estaba programado para dos días después. Petre creía que las condiciones del 5 de marzo eran demasiado ventosas, pero Gordon presionó para que el vuelo siguiera adelante y Harrison lo llevó en el Boxkite. El viento, junto con la baja potencia del avión y el peso de sus pasajeros, casi provocaron que el Boxkite se estrellara en el despegue y le impidió ganar más de 30 pies (9 m) de altitud antes de que Harrison terminara el vuelo. [11] Petre estrelló un Deperdussin el 9 de marzo y un preocupado Ministro de Defensa , Edward Millen , hizo una visita sorpresa a Point Cook dos días después para inspeccionar los restos. Harrison ayudó a apaciguar a Millen con una exhibición en el Boxkite, seguida de un breve vuelo con la hija del ministro, Ruby, como pasajera. [12] El 29 de junio, Harrison se casó con Kathleen Prendergast, hija del futuro primer ministro de Victoria , George Prendergast , en la iglesia católica de Santa María en West Melbourne . [1] [13]
Con su círculo de personal ahora conocido como el Cuerpo Aéreo Australiano (AFC), el CFS comenzó su primer curso el 17 de agosto de 1914, dos semanas después del estallido de la Primera Guerra Mundial . Los estudiantes incluyeron al capitán Thomas White y al teniente Richard Williams . Harrison proporcionó formación inicial a nivel solista y Petre instrucción avanzada. [6] [14] En noviembre, Harrison recibió el mando de una unidad voladora para apoyar a la Fuerza Expedicionaria Militar y Naval de Australia en la Nueva Guinea Alemana . El avión de la unidad estaba formado por un BE2 y un hidroavión Farman , que fueron embalados y enviados por ferrocarril y luego por transporte de tropas a Madang . [15] [16] Con poca resistencia enemiga, los aviones nunca se ensamblaron en Nueva Guinea y Harrison tuvo que regresar en enero de 1915 sin llevar a los primeros aviadores australianos al combate, una distinción que recayó en Petre como comandante del Medio vuelo mesopotámico más tarde ese año. [2] [15] La expedición a Nueva Guinea no se hizo pública hasta que terminó; la portada de Harrison para su tiempo fuera de Point Cook fue una luna de miel con su nueva esposa. [15]
Harrison fue ascendido a capitán honorario el 1 de abril de 1915. [17] Con Petre en servicio activo, Harrison asumió la responsabilidad principal de brindar entrenamiento de vuelo básico a los pilotos de los primeros tres escuadrones que se formaron en Australia para el servicio en el extranjero. Muchos de sus estudiantes desempeñaron un papel destacado en la futura Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), incluidos Bill Anderson , Harry Cobby , Adrian Cole , Frank McNamara , Lawrence Wackett y Henry Wrigley . [18] Habiendo graduado a veinticuatro nuevos pilotos a finales de 1915, Harrison pudo establecer el primer escuadrón de la AFC, designado Escuadrón (australiano) No. 67, Royal Flying Corps ; Fue comúnmente conocido como Escuadrón No. 1 AFC desde sus inicios, y oficialmente desde el 1 de enero de 1918. [19] La unidad partió hacia Egipto en marzo de 1916 bajo el mando del teniente coronel Edgar Reynolds . [18] Los escuadrones 3 y 4 de la AFC se formaron en Point Cook a finales de 1916 para operar en Francia después de un entrenamiento avanzado en Inglaterra. [20]
Al aumentar sus tareas administrativas y de instrucción, Harrison puso en práctica sus habilidades mecánicas para iniciar la construcción de motores aeronáuticos en Australia y mantener el complemento de estructuras de aviones de CFS; Según Wackett, sólo Harrison tenía la habilidad de mantener en el aire las máquinas obsoletas. Fue nombrado oficial a cargo del CFS en junio de 1917 con el rango de mayor temporal ; el rango pasó a ser sustantivo el 9 de septiembre de 1918. [1] [2] Ese mes, CFS pasó a formar parte de la Fuerza Imperial Australiana , ayudando a facilitar el intercambio entre el personal de la AFC en Australia y el extranjero. [21] [22] Harrison entregó el mando del CFS al mayor William Sheldon, ex oficial al mando de los escuadrones 2 y 4. [21] [23]
Harrison comenzó una larga asociación con la ingeniería y la seguridad aérea cuando fue destinado a Gran Bretaña para ser adscrito a la Dirección de Inspección Aeronáutica hacia el final de la Primera Guerra Mundial, saliendo de Australia el 22 de octubre de 1918 y regresando el 9 de enero de 1920. [2] [24] Se transfirió como teniente de vuelo ( líder de escuadrón honorario ) a la recién formada Fuerza Aérea Australiana el 31 de marzo de 1921, convirtiéndose en uno de sus veintiún oficiales fundadores; el adjetivo "Royal" se añadió al nombre del servicio en agosto de ese año. [25] [26] Su nombramiento inicial fue como oficial al mando de la Sección de Reparación de Transporte Motorizado, Depósito de Aeronaves No. 1 . [17] [27] Insatisfecho con su rango en la RAAF considerando su posición de liderazgo en la Escuela Central de Vuelo de antes de la guerra, Harrison apeló a una mayor antigüedad. Como resultado, fue nombrado Oficial de Enlace Aéreo con el Ministerio del Aire en Londres, con ascenso al rango sustantivo de líder de escuadrón, el 1 de julio. [17] [28] Al regresar a Australia el 22 de febrero de 1927, [29] fue nombrado Subdirector de Servicios Técnicos el 3 de marzo, [17] y en mayo ayudó a formar el Comité de Investigación de Accidentes Aéreos de Australia (AAIC). [1] El 12 de marzo de 1928 se convirtió en Director de Inspección Aeronáutica de la RAAF, [17] recibiendo el ascenso a comandante de ala el 1 de julio. El puesto de Harrison lo llevó por todo el país, inspeccionando equipos e investigando las causas de los accidentes aéreos. [1] [2] Entre los accidentes que investigó se encuentran la desaparición de la Nube del Sur en marzo de 1931, [30] la pérdida de dos De Havilland DH.86 en cuestión de semanas en 1934, [31] [32] y el accidente de un Stinson de Airlines of Australia en febrero de 1937. [33] Aunque las investigaciones de Southern Cloud y DH.86 fueron públicas, las investigaciones de AAIC generalmente se llevaron a cabo a puerta cerrada , una práctica que Harrison defendió ante los medios de comunicación con el argumento de que los testigos fueron más comunicativos en privado. [34] [35]
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Ascendido a capitán de grupo el 1 de enero de 1935, [1] Harrison se hizo cargo del comité de recursos del gobierno australiano para aviones, motores de avión y transporte motorizado, uno de los varios subcomités de la Junta de Recursos de Defensa creados para investigar e informar sobre la preparación de La industria australiana proporcionará municiones para la defensa en caso de conflicto internacional. [36] Fue uno de los destinatarios de la Medalla del Jubileo del Rey , anunciada el 6 de mayo. [37] En 1937, Harrison viajó a Gran Bretaña y Estados Unidos para estudiar más a fondo los métodos de investigación de accidentes, así como la producción de aviones. [1] [38] Fue miembro del tribunal de investigación sobre el accidente del 25 de octubre de 1938 del avión de pasajeros Douglas DC-2 Kyeema , que sobrepasó el aeropuerto de Essendon en medio de una nube baja, matando a los catorce pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. El informe de la investigación destacó al Mayor Melville Langslow, miembro de Finanzas tanto de la Junta de Aviación Civil como de la Junta Aérea de la RAAF , por sus críticas por las medidas de reducción de costos que habían retrasado las pruebas de balizas de seguridad diseñadas para tales eventualidades. Según el historiador de la Fuerza Aérea Chris Coulthard-Clark, cuando Langslow fue nombrado secretario del Departamento del Aire en noviembre del año siguiente, hizo todo lo posible para "hacerle la vida difícil" a Harrison, provocando "amargura y fricción dentro del departamento". , y provocó que el Jefe del Estado Mayor Aéreo , el Vicemariscal del Aire Stanley Goble , tomara medidas para proteger al inspector de la ira del nuevo Secretario. [39]
Harrison ocupó el cargo de Director de Inspección Aeronáutica durante la Segunda Guerra Mundial, y su personal ascendía a más de 1200 en 1945. [1] El número de inspectores aumentó significativamente a medida que se puso en marcha la producción local de Bristol Beaufort y se establecieron áreas de inspección en las capitales del continente. . Una reorganización de la dirección según líneas de servicio público en 1940 permitió contratar ingenieros civiles calificados para trabajos que requerían una experiencia técnica cada vez mayor, sin que tuvieran que unirse a la Fuerza Aérea. [40] Harrison se retiró de la RAAF el 12 de abril con el rango de capitán de grupo y permiso para seguir vistiendo su uniforme de servicio. [41] Al día siguiente fue reelegido Director de Inspección Aeronáutica del Departamento del Aire. [42] En julio, Harrison propuso la construcción de una serie de casas de pruebas para ayudar a descentralizar las pruebas químicas, mecánicas y metrológicas de los materiales utilizados en la fabricación de municiones que anteriormente tenían que pasar por los Laboratorios de Suministro de Municiones o el Laboratorio de Estándares Nacionales. El resultado fue una mejora importante en la velocidad de las pruebas y, según la historia oficial de Australia en la guerra , "un uso más completo de la mano de obra científica y técnica del país". [43] La esposa de Harrison, Kathleen, fue presidenta del Comité de Auxiliares de la Fuerza Aérea durante la guerra, supervisando las organizaciones de bienestar que ayudaron al personal de la RAAF y sus familias, y a los miembros de la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar de Mujeres (WAAAF). [44] [45] Su hija y única hija, Greta, se unió a la WAAAF y al final de la guerra era oficial de vuelo. [44]
El 5 de septiembre de 1945, poco después de terminar la guerra, Harrison murió repentinamente de una enfermedad cerebrovascular hipertensiva en su casa del suburbio de Brighton en Melbourne ; le sobrevivieron su esposa y su hija, y fueron incinerados. [1] [2] El Ministro del Aire , Arthur Drakeford , comentó que "todos los miembros del servicio, y, de hecho, todos los australianos interesados en la aviación, deben sentir su pérdida como la ruptura de uno de los últimos vínculos con los días pioneros. de volar". [44] Uno de los Deperdussins originales que Harrison ordenó y ayudó a ensamblar para la Escuela Central de Vuelo en 1914 se exhibió más tarde en el Australian War Memorial en Canberra . [1] El 1 de marzo de 2014, como parte del Salón Aeronáutico del Centenario Australiano de la Aviación Militar en Point Cook, una réplica de Boxkite despegó en una recreación del histórico primer vuelo de Harrison en el aeródromo. [46]
A pesar de sus logros en la supervisión del entrenamiento de todos los estudiantes piloto que sirvieron en el Australian Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial, Harrison no recibió condecoraciones ni ningún otro reconocimiento oficial, lo que llevó al capitán del grupo Mark Lax, en la Conferencia de Historia de la RAAF de 1999, a describirlo como " quizás el más desafortunado de toda la AFC... un héroe anónimo". [47] Lax agregó que, como instructor, el "enfoque personal y afectuoso de Harrison resultó en una carrera libre de fatalidades con un alto porcentaje de graduación, seguramente un logro notable para la época". [48]
Hasta que el título finalmente recayó en el mariscal del aire Sir Richard Williams, en general se consideraba que Harrison era el "padre de la RAAF". [5] [6] Su experiencia técnica, su larga asociación con la aviación militar australiana como miembro fundador de la AFC y la RAAF, y su personalidad más fuerte tendieron a eclipsar el papel desempeñado por Henry Petre, a quien el historiador Douglas Gillison consideraba "igualmente autorizado" a semejante elogio. [5] Al revisar las contribuciones de Petre y Harrison en su volumen The Australian Centenary History of Defense en 2001, Alan Stephens concluyó que "tal vez cualquier juicio no sólo sería discutible sino también gratuito, ya que por las circunstancias y los logros ambos hombres pertenecen propiamente a el panteón de la RAAF". [6]