Robert Alexander Little , DSO & Bar , DSC & Bar (19 de julio de 1895 - 27 de mayo de 1918), piloto de combate de la Primera Guerra Mundial, es generalmente considerado como el as de la aviación australiano más exitoso , con un recuento oficial de cuarenta y siete victorias. Nacido en Victoria , viajó a Inglaterra en 1915 y aprendió a volar por su cuenta antes de unirse al Royal Naval Air Service (RNAS). Destinado al Frente Occidental en junio de 1916, voló Sopwith Pups , Triplanes y Camels con el Escuadrón No. 8 RNAS , logrando treinta y ocho victorias en un año y ganando la Orden y Barra de Servicio Distinguido , la Cruz y Barra de Servicio Distinguido y la Croix de guerre francesa . Descansó en julio de 1917, se ofreció como voluntario para regresar al frente en marzo de 1918 y obtuvo otras nueve victorias con el Escuadrón No. 3 RNAS (más tarde Escuadrón No. 203 RAF ) antes de morir en acción en la noche del 27 de mayo, a los veintidós años.
Little nació el 19 de julio de 1895 en Hawthorn , un suburbio de Melbourne , hijo del canadiense James Little, un vendedor de libros médicos y quirúrgicos, y su esposa Susan, nacida en la época victoriana. Su ascendencia familiar era escocesa, y se educó en la Camberwell Grammar School y el Scotch College de Melbourne , [1] [2] donde fue medallista de natación. Entró en el negocio de su padre como vendedor ambulante y vivía con su familia en Windsor cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. [3]
Little, que llevaba mucho tiempo interesado en la aviación, decidió solicitar la formación de piloto en la Central Flying School del ejército australiano en Point Cook , pero con solo cuatro vacantes, fue rechazado junto con cientos de otros. Entonces decidió zarpar hacia Inglaterra en julio de 1915 y convertirse en piloto cualificado por cuenta propia. Obtuvo su certificado de vuelo con el Royal Aero Club en Hendon en octubre, y se unió al Royal Naval Air Service (RNAS) como subteniente de vuelo a prueba el 14 de enero de 1916. Sufrió mucho de mareos al principio, probablemente provocados por los vapores del aceite de ricino que se utilizaba como lubricante del motor en el avión que volaba en Inglaterra. [3] [4]
Little llegó a Francia en junio de 1916 para prestar servicio en el Ala Naval Nº 1 en Dunkerque , donde inicialmente voló Sopwith 1½ Strutters en bombardeos. Se casó con Vera Gertrude Field en la Iglesia Congregacional de Dover , el 16 de septiembre. [4] [5] Al mes siguiente fue destinado al Escuadrón Nº 8 RNAS ("Naval Eight") volando Sopwith Pups en el Frente Occidental , bajo el mando de su compatriota australiano Stanley Goble . Little consiguió su primera victoria aérea el 23 de noviembre, destruyendo un biplaza enemigo al noreste de La Bassée . En febrero siguiente, tenía cuatro victorias en su haber y fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido (DSC) por "valentía notable al atacar y derribar con éxito máquinas hostiles". [5] [6] En una acción el 4 de diciembre, Little y Goble "lucharon como locos" contra una gran formación de cazas alemanes, cada uno de los cuales se adjudicó un Halberstadt ; Little no regresó a la base con Goble y se pensó que estaba perdido, sino que solo aterrizó cerca de las líneas aliadas para limpiar su cañón atascado antes de despegar nuevamente para continuar la lucha. [7]
El 24 de abril de 1917, Little se enfrentó a un DFW CV , obligándolo a aterrizar. Luego siguió al avión alemán para reclamarlo como capturado y tomar personalmente a su tripulación prisionera a punta de pistola. El australiano volcó su propio avión en una zanja después de tocar tierra, lo que llevó al piloto enemigo que se rindió a sugerir: "Parece que te he derribado a ti, no tú a mí, ¿no?". [8] La conversión de Naval Eight al Sopwith Triplane en abril vio a Little comenzar a anotar en gran medida, registrando finalmente veinticuatro victorias en el tipo para llevar su total a veintiocho para el 10 de julio, incluidas victorias gemelas en un día en cuatro ocasiones. [5] Fue el máximo anotador del escuadrón con el Triplane, principalmente en una estructura, N5493, que bautizó "Blymp" y que también se convirtió en el apodo de su hijo bebé. [4] [8] La unidad comenzó entonces a volar Sopwith Camels , en los que anotó diez derribos más en julio para hacer catorce en el mes. Cuando posteriormente regresó a Inglaterra para descansar, fue clasificado como teniente de vuelo y se le atribuyeron un total de treinta y ocho victorias, incluidas quince destruidas o capturadas. [5] Se le había prohibido su DSC el 29 de junio, por "osadía y habilidad excepcionales en el combate aéreo en muchas ocasiones", [ 9] y recibió la Croix de guerre francesa el 11 de julio, convirtiéndose, junto con su compañero australiano as de la RNAS Roderic (Stan) Dallas, en uno de los primeros tres pilotos del Imperio Británico en ser condecorado. [3] En agosto, se le concedió la Orden de Servicio Distinguido "por habilidad y audacia excepcionales", seguida de una prohibición de la condecoración en septiembre por "notable coraje y audacia al atacar máquinas enemigas". [10] [11] Fue mencionado en despachos el 11 de diciembre y ascendido a comandante de vuelo el mes siguiente. [3] [4]
A pesar de la destreza de Little en combate, como aviador era, en el mejor de los casos, mediocre, y realizó varios aterrizajes forzosos. Lo que le dio su ventaja como piloto de combate fue su ojo agudo, su excelente puntería y su voluntad de enfrentarse en solitario a formaciones enemigas enteras y acercarse a su presa (a veces a veinticinco yardas) antes de abrir fuego. [4] [6] Su compañero del Escuadrón N.° 8 Reggie Soar recordó: "Aunque no era un piloto pulido, era uno de los más agresivos... un tirador excepcional tanto con el revólver como con el rifle..."; [12] el as Robert Comptson describió a Little como "no tanto un líder como una mano solitaria brillante... Pequeño de estatura, con el rostro sombrío, parecía el epítome de la letalidad". [12] Su escuadrón lo apodó "Rikki", en honor a la mangosta "Rikki-Tikki-Tavi", que supera en ataques a las cobras en la historia del mismo nombre de Rudyard Kipling . [3] Soar señaló que, además de ser hábil con las armas, Little era "también un coleccionista de flores silvestres". Su esposa sostuvo que su aparición en fotografías desmentía su sentido del humor. [12] El comandante de escuadrón Raymond Collishaw , que terminaría la guerra como el as de mayor puntuación de la RNAS, resumió a Little como "un personaje excepcional, audaz, agresivo y valiente, pero a la vez gentil y amable. Un hombre decidido y valiente". [3]
Después de un período de descanso en Inglaterra, Little rechazó una asignación de escritorio y se presentó voluntario para regresar a la acción en el Frente Occidental, uniéndose al Escuadrón No. 3 RNAS del Teniente Coronel Collishaw en marzo de 1918. La unidad evolucionó al Escuadrón No. 203 de la nueva Royal Air Force el 1 de abril, formado después de la fusión de la RNAS y el Royal Flying Corps . [3] [4] Ahora con rango de capitán , y nuevamente volando Sopwith Camels, Little obtuvo otros nueve éxitos, comenzando con un Fokker Triplane el 1 de abril y concluyendo con dos derribos en un día el 22 de mayo, un Albatros y un DFW . [4] [5] Durante esta racha de victorias, el 21 de abril de 1918, fue derribado ileso por Friedrich Ehmann . [13]
El 27 de mayo, Little recibió informes de bombarderos alemanes Gotha en las cercanías y despegó en una tarde de luna para interceptar a los atacantes. Cuando se acercaba a uno de los bombarderos, su avión fue alcanzado por un haz de luz de un reflector y fue alcanzado por una bala que le atravesó ambos muslos. Se estrelló en un campo cerca de Nœux y se desangró hasta morir antes de que lo descubriera a la mañana siguiente un gendarme que pasaba por allí . [3] [5] El cráneo y el tobillo de Little también se habían fracturado en el impacto; su cuerpo fue identificado por su amigo y compañero as, Charles Dawson Booker . [3] [14] Collishaw inició una investigación, pero nunca se estableció si la única bala que alcanzó a Little había venido de un artillero en el Gotha o del suelo. [3] [5]
Little fue enterrado en el cementerio del pueblo de Nœux, antes de que su cuerpo fuera trasladado al cementerio británico de Wavans en el Paso de Calais . [4] [15] A los veintidós años, dejó una viuda y un hijo; de acuerdo con los deseos de su marido, Vera viajó de regreso a Australia para criar al niño. [3] [5] De las cuarenta y siete victorias confirmadas de Little, [3] [16] veinte fueron acreditadas como destruidas, dos como capturadas y veinticinco como "fuera de control"; se creía que era responsable de muchas otras que fueron derribadas o forzadas a desembarcar, que no se contabilizaron en su total oficial. [5] Además del octavo as de la Commonwealth más exitoso de la Primera Guerra Mundial y el as de la RNAS de mayor rango, esta puntuación lo convirtió en el as australiano más prolífico de todos los tiempos, por delante de Stan Dallas con una puntuación oficial de treinta y nueve, [17] [18] aunque la investigación moderna también le atribuye a Dallas una cuenta de numeración de cincuenta. [19]
La pala de la hélice del triplano Sopwith de Little fue equipada con un reloj en su eje por sus compañeros oficiales, quienes se la regalaron a su viuda; ella la transportó de regreso a Australia en tres piezas y luego se exhibió en el Memorial de Guerra Australiano , junto con sus premios y la cruz de madera de su lugar de entierro original en Nœux. [20] El Sopwith Pup con el que voló en el Escuadrón No. 8 RNAS, N5182, fue reconstruido para cumplir con los estándares de vuelo y en octubre de 1976 encabezó un vuelo para conmemorar el Jubileo de Diamante del escuadrón, antes de exhibirse de forma permanente en el Museo de la Real Fuerza Aérea, Hendon . [3] [4] Uno de los edificios de la Academia de la Fuerza de Defensa Australiana (ADFA) en Canberra, inaugurado en 1986, fue nombrado en honor a Little. [3]