Los convoyes de Malta fueron convoyes de suministro aliados de la Segunda Guerra Mundial . Los convoyes tuvieron lugar durante el Sitio de Malta en el Teatro Mediterráneo . Malta era una base desde la cual las fuerzas navales y aéreas británicas podían atacar a los barcos que transportaban suministros desde Europa a la Libia italiana . Gran Bretaña luchó en la Campaña del Desierto Occidental contra los ejércitos del Eje en el norte de África para mantener el Canal de Suez y controlar el petróleo de Oriente Medio. El valor estratégico de Malta era tan grande que los británicos arriesgaron muchos buques mercantes y de guerra para abastecer a la isla y el Eje hizo esfuerzos decididos para neutralizar la isla como base ofensiva.
La población civil y la guarnición necesitaban importaciones de alimentos, suministros médicos, combustible y equipo; las fuerzas militares de la isla necesitaban refuerzos, municiones y piezas de repuesto. Los convoyes británicos fueron escoltados hasta Malta por buques de la Flota del Mediterráneo , Force H y aviones de la Fleet Air Arm y la Royal Air Force , durante la Batalla del Mediterráneo (1940-1943). Los barcos británicos y aliados fueron atacados por la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea) y la Regia Marina (Real Armada) italianas en 1940 y, a partir de 1941, por la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) y la Kriegsmarine (Armada Alemana).
En 1942, los británicos reunieron grandes flotillas de buques de guerra para escoltar los convoyes de Malta, enviaron buques de guerra rápidos para realizar viajes en solitario a la isla y organizaron viajes de suministro Magic Carpet en submarinos. Los cazas Hurricane y luego Spitfire fueron enviados a Malta desde portaaviones en vuelos Club Runs desde Gibraltar hacia Malta. A mediados de 1942, los ataques aéreos del Eje en la isla y en los convoyes de suministro neutralizaron a Malta como base ofensiva y una invasión del Eje, Unternehmen Herkules (Operación Hércules), fue programada para mediados de julio de 1942, pero cancelada.
El asedio de Malta se alivió tras la victoria aliada en la segunda batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre de 1942). La retirada del Eje de Egipto y Cirenaica puso más mares alrededor de Malta al alcance de la aviación terrestre aliada. En la Operación Stoneage , que comenzó después de la Operación Torch (8-16 de noviembre), fue posible una cobertura aérea las 24 horas del día y todos los buques mercantes llegaron a Malta. Se reanudaron los convoyes mediterráneos para abastecer a las fuerzas británicas que avanzaban, de los cuales se separaron barcos con destino a Malta y fueron escoltados hasta y desde la isla.
Malta , una isla mediterránea de 320 km² , había sido una colonia británica desde 1814. En la década de 1940, la isla tenía una población de 275.000 habitantes, pero los agricultores locales podían alimentar solo a un tercio de la población, y el déficit se compensaba con importaciones. Malta era un puesto de escala en la ruta marítima del Canal de Suez británico hacia la India , África Oriental, los yacimientos petrolíferos de Irak e Irán , la India y el Lejano Oriente. La isla también estaba cerca del Canal de Sicilia entre Sicilia y Túnez . [1] Malta también fue una base para operaciones aéreas, marítimas y submarinas contra los convoyes de suministro del Eje por parte de la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Fuerza Aérea de la Flota (FAA). [2]
Las operaciones militares desde Malta y el uso de la isla como base de operaciones condujeron a las campañas aéreas del Eje contra la isla en 1941 y 1942. A fines de julio, los 80 cazas en la isla tenían un promedio de desperdicio de 17 por semana y el combustible de aviación restante solo era suficiente para los cazas, lo que hacía impráctico enviar más bombarderos y torpederos para operaciones ofensivas. [3] Los recursos disponibles para sostener a Malta se redujeron cuando Japón declaró la guerra en diciembre de 1941 y llevó a cabo la incursión en el Océano Índico en abril de 1942. [4] Malta fue neutralizada como base ofensiva contra los convoyes italianos por los ataques de la Regia Aeronautica y la Luftwaffe a principios de 1942. Varios buques de guerra fueron hundidos en el puerto de La Valeta y otros fueron retirados a Gibraltar y Egipto. Los alimentos y las medicinas para la población maltesa y la guarnición británica disminuyeron junto con el combustible, la munición y las piezas de repuesto con el éxito de los ataques del Eje a los convoyes de Malta. Los planes de invasión de la Operación C3 italiana y de la Unternehmen Herkules (Operación Hércules) del Eje contra Malta fueron preparados, pero luego cancelados el 16 de junio de 1942. [5] [6]
Los aliados llevaron a cabo la Campaña del Desierto Occidental (1940-43) en el norte de África, contra las fuerzas del Eje de Italia ayudadas por Alemania , que envió el Deutsches Afrika Korps y destacamentos sustanciales de la Luftwaffe al Mediterráneo a finales de 1940. Hasta finales de año, 21 barcos con 160.000 toneladas largas (160.000 t) de carga llegaron a Malta sin pérdidas y se había acumulado una reserva de suministros para siete meses. Tres operaciones de convoy a Malta en 1941 perdieron un buque mercante. Desde enero de 1941 hasta agosto de 1942, 46 barcos entregaron 320.000 toneladas largas (330.000 t), pero 25 barcos fueron hundidos y los buques mercantes modernos y eficientes, las fuerzas navales y aéreas habían sido desviadas de otras rutas durante largos períodos; también se llevaron a cabo treinta y un viajes de suministro por submarinos. [7] Refuerzos para Malta]], incluidos 19 Club Runs, arriesgadas operaciones de transporte de portaaviones para entregar cazas. [8] Desde agosto de 1940 hasta finales de agosto de 1942, 670 cazas Hurricane y Spitfire fueron despegados de portaaviones en el Mediterráneo occidental. [9] Muchos otros aviones utilizaron Malta como puesto de escala para el norte de África y la Fuerza Aérea del Desierto . [10]
Cuando Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940, la Escuadra Naval de Taranto no zarpó para ocupar Malta como sugirió el almirante Carlo Bergamini . [11] Con bases italianas en Sicilia, el control británico de Malta se hizo más difícil desde sus bases en Gibraltar al oeste y Chipre , Egipto y Palestina al este, que estaban mucho más lejos. Dos semanas después, el Segundo Armisticio en Compiègne puso fin al acceso británico a las bases del mar Mediterráneo en Francia y al paso a las colonias mediterráneas. El ataque británico a Mers-el-Kébir el 3 de julio de 1940 contra buques de guerra franceses, inició una guerra informal entre la Francia de Vichy y Gran Bretaña. El apoyo del Eje al general Francisco Franco en la Guerra Civil Española también provocó que los británicos estuvieran preocupados por la seguridad de la base británica en Gibraltar. Pronto quedó claro que, a diferencia del Atlántico, donde la guerra se libraba con submarinos y escoltas de superficie y aéreas, las operaciones en el Mediterráneo dependerían del poder aéreo y de la posesión de bases terrestres para operar las aeronaves. [12]
Los acontecimientos en tierra en Grecia, Creta, Libia y el resto de la costa sur del Mediterráneo tendrían gran influencia en la seguridad de las comunicaciones marítimas de ambos bandos. Una conquista italiana de Egipto podría unir Abisinia , la Somalia italiana y Eritrea . La invasión italiana de Egipto en septiembre de 1940, fue seguida por la Operación Compass , una contraofensiva británica en diciembre, que llevó a la destrucción del 10.º Ejército italiano y a la conquista de Cirenaica en enero de 1941. Hitler trasladó el Fliegerkorps X a Sicilia en la Unternehmen Mittelmeer (Operación Mediterráneo) para proteger las rutas de suministro del Eje más allá de Malta, y envió el Afrika Korps a Libia en la Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol) que, con refuerzos italianos, recuperó Cirenaica. [13] El Fliegerkorps X fue transferido a Grecia en abril de 1941 y la 23ª Flotilla de Submarinos tuvo base en Salamina , cerca de Atenas , en septiembre. [14]
En la Batalla de Calabria ( Battaglia di Punta Stilo ), las escoltas de la Regia Marina (dos acorazados, 14 cruceros y 32 destructores) de un convoy italiano se enfrentaron a los acorazados HMS Warspite , Malaya , Royal Sovereign y al portaaviones HMS Eagle . [15] Los cruceros y destructores británicos cubrían dos convoyes que se dirigían de Malta a Alejandría. El primero, Malta Fast 1 (MF 1)/Malta East 1 (ME 1), estaba compuesto por El Nil , Knight of Malta y Rodi ; el segundo, Malta Slow 1 (MS 1)/ME 1, estaba compuesto por Kirkland , Masirah , Novasli , Tweed y Zeeland . [15]
El Almirantazgo había discutido en julio la posibilidad de utilizar un portaaviones para transportar aviones con base en tierra a Malta y, una vez que Italia declaró la guerra, el refuerzo de Malta ya no podía demorarse más. El portaaviones de entrenamiento HMS Argus fue utilizado para enviar doce Hurricanes a Malta desde una posición al suroeste de Cerdeña. Hurry fue el primer Club Run para reforzar la defensa aérea de la isla, a pesar de que los jefes del Estado Mayor británico habían decidido dos meses antes que no se podía hacer nada para reforzar Malta. [8] Los Club Runs continuaron hasta que fue posible volar el avión directamente desde Gibraltar. [16]
La Flota del Mediterráneo en Alejandría escoltó al rápido convoy MF 2 de tres cargueros que transportaban 40.000 toneladas cortas (36.000 t ) de suministros, incluidos refuerzos y municiones para cañones antiaéreos y se encontró en Malta con otro convoy procedente de Gibraltar. [17] En el camino, las bases aéreas italianas fueron atacadas; la Regia Marina tenía fuerzas superiores en el mar, pero perdió la oportunidad de explotar su ventaja. [18]
Cuatro barcos del convoy MF 3 llegaron a Malta sanos y salvos desde Alejandría y tres barcos regresaron a Alejandría como convoy MF 4. [17] Los convoyes formaban parte de la Operación MB 6 y la escolta incluía cuatro acorazados y dos portaaviones. Un intento italiano contra la escolta que regresaba con destructores y torpederos terminó en la batalla de Cabo Passero , un éxito británico. [19]
El convoy de cinco barcos MW 3 procedente de Alejandría y el convoy de cuatro barcos de regreso ME 3 llegaron sanos y salvos, coincidiendo con un convoy de tropas procedente de Gibraltar y el ataque aéreo a la flota de batalla italiana en la batalla de Taranto. [17] [20]
En la Operación White, doce Hurricanes volaron desde Argus para reforzar Malta, pero la amenaza de la flota italiana que acechaba al sur de Cerdeña provocó un despegue prematuro de Argus y su regreso a Gibraltar. Ocho Hurricanes se quedaron sin combustible y encallaron en el mar, con siete pilotos muertos. [21] Una investigación concluyó que los pilotos de Hurricane no habían recibido suficiente entrenamiento sobre el alcance y la resistencia de sus aviones. [8]
La Operación Collar tenía como objetivo combinar el paso de un acorazado, un crucero pesado y un crucero ligero con defectos mecánicos desde Alejandría a Gibraltar, con un convoy de cuatro buques MW 4 a Malta y la salida del ME 4 desde Malta, compuesto por el Cornwall y los cuatro buques vacíos del convoy MW 3, escoltados por un crucero y tres destructores. Al mismo tiempo se realizarían ataques a los aeródromos italianos en el Egeo y el norte de África. Tres buques en Gibraltar, dos con destino a Malta y uno a Alejandría, serían escoltados por los cruceros HMS Manchester y HMS Southampton . La Operación MB 9 desde Alejandría comenzó el 23 de noviembre, cuando el convoy MW 4 con cuatro buques zarpó con ocho destructores de escolta, cubiertos por la Fuerza E de tres cruceros. La Fuerza D, compuesta por un acorazado y dos cruceros, zarpó el 24 de noviembre y al día siguiente, dos acorazados más, un portaaviones, dos cruceros y cuatro destructores de la Fuerza C partieron de Alejandría. El MW 4 llegó a Malta sin incidentes; El ME 4 zarpó el 26 de noviembre y dos destructores regresaron a Malta; el crucero y un destructor acompañaron a los cargueros en su llegada a Alejandría y Port Said el 30 de noviembre. [22]
La Fuerza F de Gibraltar debía trasladar 1.400 soldados y personal de la RAF desde Gibraltar a Alejandría en los dos cruceros, introducir dos buques de suministro en Malta y uno en Creta. Los demás buques de guerra destinados al refuerzo de la flota en Alejandría debían seguir adelante, acompañados por dos destructores y cuatro corbetas. La Fuerza B proporcionó la fuerza de cobertura con el crucero de batalla Renown , el portaaviones Ark Royal , los cruceros Sheffield y Despatch y nueve destructores. Los destructores y las corbetas partieron de Alejandría la noche del 23 al 24 de noviembre para reunirse con los buques mercantes y sus destructores de escolta procedentes de Gran Bretaña. Los cruceros embarcaron a las tropas y al personal de la RAF y abandonaron Gibraltar el 25 de noviembre. Los británicos no sabían que los aviones de reconocimiento italianos habían avistado las incursiones desde ambos extremos del Mediterráneo y habían preparado emboscadas submarinas. Dos acorazados italianos, tres cruceros y dos flotillas de destructores habían abandonado el puerto, seguidos por más cruceros, destructores y torpederos. La Fuerza D fue atacada en la noche del 26 al 27 de noviembre, pero el ataque fue tan ineficaz que los británicos no lo notaron. El 27 de noviembre, los aviones de la Fuerza F avistaron la flota de batalla italiana, la fuerza se dirigió a la Fuerza D y se preparó para defender a los buques mercantes, en lo que se convirtió en un enfrentamiento confuso e inconcluso. Dos submarinos italianos atacaron a tres cruceros en Sicilian Narrows mientras esperaban al convoy que se dirigía al este en la noche del 27 al 28 de noviembre, sin ningún efecto, y los dos barcos que se dirigían a Malta llegaron el 29 de noviembre, mientras que la Fuerza H regresó a Gibraltar y el convoy y los buques de guerra llegaron a Alejandría. [23]
El convoy MW 5A con el Lanarkshire y el Waiwera transportando suministros y municiones y el convoy MW 5B con el Volo , el Rodi y el Devis , el petrolero Pontfield , el Hoegh Hood y el Ulster Prince desde Alejandría con una fuerza de cobertura de un acorazado, dos cruceros, destructores y corbetas llegaron a Malta el 20 de diciembre y el convoy ME 5 con el Breconshire , el Memnon , el Clan Macaulay y el Clan Ferguson vacíos fueron recogidos por la fuerza de cobertura y regresaron a Alejandría. [24] El convoy MG 1 con el Clan Forbes y el Clan Fraser llegó a Gibraltar desde Malta escoltado por el acorazado y cuatro destructores. [17] [25]
La operación Excess entregó un barco desde Gibraltar a Malta y tres al Pireo . La operación se coordinó con la operación MC 4, compuesta por el convoy MW 5+1 ⁄ 2 con Breconshire y Clan Macaulay desde Alejandría a Malta, ME 6, un viaje de ida y vuelta de ME 5+1 ⁄ 2 con Lanarkshire y Waiwera y ME 6, con Volo , Rodi , Pontfield , Devis , Hoegh Hood , Trocas y RFA Plumleaf. Los convoyes llegaron sanos y salvos con 10.000 toneladas cortas (9.072 t) de suministros. El crucero HMS Southampton fue hundido, el crucero HMS Gloucester y el portaaviones HMS Illustrious resultaron gravemente dañados y un destructor resultó dañado sin posibilidad de reparación. [27] Excess fue la primera ocasión en que la Luftwaffe participó en una operación anticonvoy; el torpedero italiano Vega fue hundido durante las operaciones por el crucero HMS Bonaventure . [28]
La Operación MC 8, del 19 al 21 de febrero, entregó tropas, vehículos y suministros a Malta en los cruceros Orion , Ajax y Gloucester y los destructores de clase Tribal Nubian y Mohawk , cubiertos por los Barham , Valiant , Eagle , Coventry , Decoy , Hotspur , Havock , Hereward , Hero , Hasty , Ilex , Jervis , Janus y Jaguar . [29]
La Operación MC 9 cubrió el convoy MW 6, formado por los barcos Perthshire , Clan Ferguson , City of Manchester y City of Lincoln , que zarpó de Alejandría el 19 de marzo; las escoltas zarparon un día después, y fueron cubiertas por la Flota del Mediterráneo hasta la noche del 22 al 23 de marzo. Los barcos navegaron por rutas indirectas y el mal tiempo permitió al convoy evadir el reconocimiento aéreo del Eje. Los barcos llegaron a Malta, pero dos de ellos fueron bombardeados en sus atracaderos. [30] [31]
Los Hurricanes entregados a Gibraltar en el Argus fueron puestos a bordo del Ark Royal , que zarpó el 2 de abril, escoltado por el acorazado Renown , un crucero y cinco destructores. Los Hurricanes despegaron el 3 de abril y todos llegaron, y la Fuerza H regresó sana y salva a Gibraltar el 4 de abril. Se enviaron provisiones y municiones a Malta en las Operaciones MC 8 y MC 9. El 18 de abril, la Flota del Mediterráneo zarpó de Alejandría a la bahía de Suda en Creta con el Breconshire transportando petróleo y combustible de aviación para Malta. A última hora del 19 de abril, los destructores de la Fuerza de Ataque de Malta zarparon con el Convoy ME 7 de cuatro buques de carga vacíos. El Breconshire hizo un viaje a Malta y los destructores regresaron después de unirse a un bombardeo costero por parte de la flota principal. El crucero Gloucester , que tenía un largo alcance, se unió a la fuerza. [32]
En la Operación Dunlop, el HMS Ark Royal zarpó de Gibraltar el 24 de abril y despegó con 24 Hurricanes al amanecer del 27 de abril. Los Bristol Blenheims y los Beaufighters volaron directamente desde Gibraltar. Tres acorazados y un portaaviones cubrieron el transporte rápido HMS Breconshire desde Alejandría a Malta. La operación se coordinó con el Convoy ME 7 de cuatro barcos de Malta a Alejandría. [33] El 16 de abril, el valor de Malta para las operaciones ofensivas se demostró cuando cuatro destructores de la 14.ª Flotilla (la Fuerza de Ataque de Malta), recientemente basada en la isla, destruyeron un convoy de suministros del Afrika Korps (cinco barcos, por un total de 14.000 TRB y tres escoltas) en la Batalla del Convoy Tarigo . [34] [35] [b]
Durante la Operación Temple, el carguero Parracombe zarpó hacia Malta desde Gibraltar en la noche del 28 al 29 de abril, camuflado como un mercante español y más tarde como el vapor de Vichy Oued-Kroum . Fue minado el 2 de mayo, lo que le voló la proa y se hundió con 21 Hurricanes, equipo, municiones y carga militar a bordo. [37] El campo minado había sido colocado el 24 de abril por los cruceros italianos Duca d'Aosta , Eugenio di Savoia , Muzzio Attendolo y Raimondo Montecuccoli , escoltados por los destructores Alvise da Mosto y Giovanni da Verrazzano . [38]
En la Operación Tigre, el convoy WS 8 navegó desde Gibraltar a Alejandría, combinado con un viaje de suministro a Malta por seis destructores de la Fuerza H. Cinco buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) pasaron por Gibraltar el 6 de mayo acompañados por la Fuerza H, junto con un acorazado y dos cruceros en ruta a Alejandría: Clan Campbell , Clan Chattam , Clan Lamont , Empire Song y New Zealand Star . Los mercantes intentaron llegar a Alejandría con cobertura aérea de Fairey Fulmars a bordo del Ark Royal y el fuego antiaéreo de 9 destructores. El mal tiempo ayudó, pero la Regia Aeronautica atacó al convoy durante el día y al anochecer el Empire Song se perdió después de chocar con dos minas. Los destructores de la Fuerza H participaron en la operación del convoy hasta Malta y luego regresaron. La Fuerza H bombardeó Bengasi y se reunió con el convoy a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) al sur de Malta a última hora del 9 de mayo. [39] Las minas habían sido colocadas por la misma fuerza de cruceros italianos cuyas minas habían hundido al carguero Parracombe a principios de mayo. [38]
La Operación Splice fue una operación del Club que se desarrolló del 19 al 22 de mayo; 48 Hurricanes volaron desde el Ark Royal y el Furious el 21 de mayo, y todos llegaron a Malta. El convoy lento MW 7B con dos petroleros zarpó desde Egipto hacia Malta con 24.000 toneladas largas (24.000 t) de fueloil, seguido por el convoy rápido MW 7A con seis cargueros escoltados por cinco cruceros, tres destructores y dos corbetas. El Abdiel y el Breconshire navegaron con la flota principal y todos los barcos llegaron a Grand Harbour el 9 de mayo, precedidos por un dragaminas, que detonó unas doce minas. [40] En mayo, la Luftwaffe transfirió el Fliegerkorps X desde Sicilia a los Balcanes, aliviando la presión sobre Malta hasta diciembre. [41]
Del 5 al 7 de junio, un Club Run entregó 35 Hurricanes a Malta, guiados por ocho Blenheims desde Gibraltar. [42]
En junio, el nuevo portaaviones HMS Victorious reemplazó al Furious en las rutas de Club Runs. La Operación Tracer comenzó el 13 de junio; cuando el Ark Royal y el Victorious , escoltados por la Fuerza H, partieron de Gibraltar. El 14 de junio, 47 Hurricanes, guiados por cuatro Hudsons desde Gibraltar, despegaron; 43 Hurricanes llegaron a Malta. [42] [43]
El 26 de junio , el Ark Royal y el Furious zarparon de nuevo con 22 Hurricanes, que fueron guiados a Malta por Blenheims desde Gibraltar; todos llegaron a Malta con mal tiempo, aunque un Hurricane se estrelló al aterrizar. La Fuerza H llegó a puerto el 28 de junio. Se ensamblaron aviones embalados a bordo del Furious cuando se unió a la Fuerza H para la Operación Railway II; el 30 de junio, 26 Hurricanes despegaron del Ark Royal . El segundo caza patinó al despegar del Furious y un tanque de combustible se soltó y se incendió cuando el Hurricane cayó por la borda, matando a nueve hombres e hiriendo a cuatro más antes de que el fuego se extinguiera. Fue a primera hora de la tarde cuando los 35 Hurricanes restantes llegaron a Malta, nuevamente guiados por seis Blenheims. Durante el mes, 142 aviones llegaron a Malta, algunos de los cuales fueron transportados a Egipto. [42] [43] [43]
La Operación Substance envió al Convoy GM 1 (seis barcos que transportaban 5.000 soldados, escoltados por seis destructores), cubierto por el acorazado Nelson y tres cruceros de la Home Fleet y la Fuerza H ( Ark Royal , Renown y varios cruceros y destructores). El GM 1 llegó a Gibraltar desde Gran Bretaña el 19 de julio y zarpó hacia Malta el 21 de julio, sin el buque de transporte de tropas RMS Leinster (que transportaba 1.000 tropas y tripulaciones de tierra de la RAF) que encalló y tuvo que regresar a Gibraltar. La Flota Oriental zarpó desde Alejandría como diversión y ocho submarinos vigilaron los puertos italianos y patrullaron las rutas que se esperaba que usara una salida italiana. La Fuerza H debía regresar a Gibraltar al llegar al estrecho de Sicilia, mientras que la escolta cercana de tres cruceros, Manxman y diez destructores continuaría hasta Malta. Durante la operación del convoy, el Breconshire y otros seis barcos vacíos en Malta debían regresar de forma independiente a Gibraltar en la Operación MG 1. El 23 de julio, al sur de Cerdeña, comenzaron los ataques aéreos italianos; un crucero fue alcanzado y tuvo que regresar a Gibraltar, y un destructor resultó tan gravemente dañado que fue hundido, pero la cobertura aérea del Ark Royal permitió que el convoy llegara al canal de Skerki a última hora de la tarde. [44]
La fuerza de cobertura giró hacia Gibraltar y el resto del convoy siguió adelante, enfrentándose a más ataques de la Regia Aeronautica ; estos obligaron a otro destructor dañado a abandonar el barco y regresar a Gibraltar. Al girar hacia el norte, el convoy evadió la aviación italiana, pero en la noche del 23 al 24 de julio, el vapor de 12.000 TRB Sydney Star fue torpedeado por un barco MAS y quedó inutilizado; el destructor australiano HMAS Nestor ayudó a su llegada segura al puerto y estuvo nuevamente en condiciones de navegar en septiembre. Los cruceros navegaron por delante para desembarcar tropas y equipo; el convoy y su escolta de destructores llegaron más tarde, el 24 de julio. Una incursión el 26 de julio por parte de minisubmarinos italianos, barcos MAS y aviones en los transportes en Grand Harbour fracasó, con la fuerza atacante casi destruida; se desembarcaron 65.000 toneladas cortas (59.000 t) de suministros. [44] El 31 de julio, tres cruceros y dos destructores zarparon de Gibraltar con las tropas y los suministros que habían quedado en Leinster , llegando a Malta el 2 de agosto. [45]
El Ark Royal y el Furious enviaron más de 50 Hurricanes a Malta en las operaciones Status I y Status II, de los cuales llegaron cuarenta y nueve; varios Blenheims volaron directamente desde Gibraltar al mismo tiempo, para aumentar la fuerza de ataque de Malta para usar las municiones entregadas en la Operación Substance. [46] El mercante SS Empire Guillemot llegó a Malta desde Gibraltar en la Operación Propeller y otro barco completó el viaje de forma independiente. [47]
En la Operación Halberd, el convoy GM 2, que se dirigía al este, estaba formado por nueve buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) que transportaban 81.000 toneladas largas (82.000 t) de suministros y 2.600 tropas procedentes de Gibraltar, y estaba acompañado por los acorazados Nelson , Rodney , Prince of Wales (todos ellos desprendidos de la Home Fleet), Ark Royal , cinco cruceros y dieciocho destructores. Los británicos organizaron maniobras de distracción en el Mediterráneo oriental y submarinos y aviones vigilaron las bases navales y aéreas italianas. Los ataques al convoy por parte de la Regia Aeronautica comenzaron el 27 de septiembre, demostrando más habilidad y determinación que en encuentros anteriores. Un bombardero torpedero italiano alcanzó al Nelson con un torpedo aéreo y redujo su velocidad. Los ataques aéreos posteriores fueron disuadidos por el fuego antiaéreo de la pantalla de destructores británicos. Los aviones de reconocimiento británicos informaron de que la flota italiana había abandonado el puerto y estaba en curso de interceptación y la fuerza de cobertura británica, menos el Nelson , fue enviada a atacar. El Ark Royal lanzó sus bombarderos torpederos, pero el italiano dio marcha atrás y el avión no logró hacer contacto; alrededor de las 7:00 p. m. , el GM 2 llegó a Narrows. [48]
Los cinco cruceros y nueve de los destructores continuaron rumbo a Malta mientras la fuerza de cobertura cambiaba de rumbo. Los británicos tomaron rumbo a Sicilia, lo que les permitió esquivar los campos de minas colocados por los italianos en el canal entre Sicilia y la costa norteafricana. Durante la noche, la luna brillaba y los torpederos italianos lograron alcanzar al transporte Imperial Star de 10.000 TRB con un torpedo aéreo. Los intentos de remolcar el barco a Malta fracasaron; sus tropas fueron retiradas y el barco fue hundido. Durante la mañana del 28 de septiembre, el convoy entró en el alcance de los cazas con base en Malta. El resto del convoy llegó a Malta a la 1:30 pm y desembarcó 85.000 toneladas cortas (77.000 t) de suministros. Halberd fue la última operación de convoy de 1941. [49]
El 16 de octubre, la Fuerza H cubrió la Operación Callboy, otra operación dirigida por el Ark Royal , para enviar trece bombarderos torpederos Swordfish y Albacore a Malta, entregados a Gibraltar por Argus . [50] El 12 de octubre, los cruceros HMS Aurora y Penelope habían zarpado de Scapa Flow hacia Malta y se les unieron los destructores HMS Lance y Lively de la Fuerza H en Gibraltar, llegando a la isla el 21 de octubre. El escuadrón fue nombrado Fuerza K (reviviendo un título utilizado en 1939) para operaciones contra la ruta de suministro italiana al norte de África. La Operación MG 3 era un convoy planeado para despachar los buques mercantes Halberd desde Malta, pero los barcos zarparon en sucesión. Dos partieron el 16 de octubre, pero un barco tuvo que regresar por problemas en el motor. El segundo barco fue cubierto por los movimientos de la flota de la Operación Callboy que alcanzó el punto de despegue el 17 de octubre y llegó el 19 de octubre, después de haber esquivado un ataque de bombarderos torpederos. Dos cruceros y dos destructores de la Fuerza H cargaron equipo y municiones para Malta tan pronto como regresaron a Gibraltar y zarparon nuevamente el 20 de octubre, llegando al Gran Puerto de Malta al día siguiente. Dos barcos zarparon de Malta en lastre el 21 de octubre y llegaron a Gibraltar a pesar de los ataques aéreos; un barco con problemas en el motor salió de Malta nuevamente el 22 de octubre, vigilado por hidroaviones Catalina , pero no llegó; una transmisión de radio italiana anunció el hundimiento. El cuarto barco zarpó el 24 de octubre, pero fue atacado por un avión italiano y fue llamado de regreso, después de haber sido avistado tan rápidamente. [51]
La Fuerza K, compuesta por dos cruceros y dos destructores, zarpó de Malta el 8 de noviembre y hundió los buques mercantes de un convoy del Eje frente al cabo Spartivento. [52] [c] El 10 de noviembre, el Ark Royal y el Argus zarparon de Gibraltar y despegaron treinta y siete Hurricanes, treinta y cuatro de los cuales llegaron con éxito; siete Blenheims volaron directamente desde Gibraltar. [53] El 13 de noviembre, el Ark Royal fue torpedeado y se hundió al día siguiente, a 25 millas náuticas (29 millas; 46 km) de Gibraltar. [54]
Operación Astrologer (14-15 de noviembre de 1941), un intento de abastecer a Malta con dos cargueros sin escolta, el Empire Pelican y el Empire Defender, camuflados como buques neutrales españoles y franceses. El Empire Pelican pasó por Gibraltar el 12 de noviembre y navegó cerca de las costas de Marruecos, Argelia y Túnez, pero fue avistado por aviones italianos a primera hora del 14 de noviembre al sur de las islas Galite y hundido por torpederos. El Empire Defender se hundió al atardecer del día siguiente en el mismo lugar; el Astrologer fue el último intento de enviar buques mercantes a Malta desde el oeste durante seis meses. [55]
Para aliviar la escasez de combustible en Malta, el MV Breconshire fue escoltado desde Malta el 5 de diciembre por un crucero y cuatro destructores de la Fuerza K en la Operación MF 1 hacia Alejandría; al día siguiente, un crucero y dos destructores salieron de Alejandría. Durante la tarde del 6 de diciembre, el crucero y dos destructores regresaron a Malta y dos destructores continuaron con el Breconshire , encontrándose con el crucero y dos destructores de Alejandría al amanecer del 7 de diciembre. Dos destructores continuaron hacia Malta y el Breconshire continuó hacia Alejandría acompañado por el crucero y sus dos destructores, llegando a Alejandría el 8 de diciembre, menos el crucero que fue destacado para ayudar a un balandro dañado por un ataque aéreo de Tobruk. El Breconshire se llenó con 5.000 toneladas largas (5.100 t) de combustible para calderas y cada espacio se llenó con suministros. El 15 de diciembre, la MD 1 comenzó cuando el Breconshire zarpó hacia Malta con tres cruceros y ocho destructores de escolta. Durante la noche, el Breconshire se vio frenado por problemas con el motor y el 16 de diciembre la fuerza se dirigió hacia el oeste durante el día sin zigzaguear. Después del anochecer, un crucero y dos destructores dieron la vuelta y realizaron transmisiones inalámbricas falsas para simular la flota de batalla en el mar. Los destructores abandonaron Malta el 16 de diciembre y a las 6:00 p. m. la Fuerza K, compuesta por dos cruceros y dos destructores, zarpó para encontrarse con el Breconshire y escoltarlo hasta el Gran Puerto. [56]
Durante la tarde, se avistó un convoy de acorazados italianos y se ordenó a todos los barcos en condiciones de navegar en Malta que trajeran al Breconshire . Solo un crucero y dos destructores estaban operativos, pero se encontraron con la fuerza que se acercaba antes del amanecer del 17 de diciembre y los barcos hicieron un círculo alrededor de Breconshire ; la Luftwaffe y la Regia Aeronautica atacaron durante la tarde con bombas y torpedos. Cuando caía la noche, aparecieron tres acorazados italianos, dos cruceros y diez destructores, y el Breconshire y dos escoltas se desviaron hacia el suroeste mientras el resto de los barcos británicos giraban hacia la flota italiana. Con las escoltas entre los italianos y el Breconshire , el barco fue entregado a la Fuerza K cuando llegó y puso una cortina de humo. Los barcos oponentes divergieron en la oscuridad y la Fuerza K giró hacia Malta con el Breconshire ; el resto de los barcos regresaron a Alejandría y los cargueros italianos llegaron a Libia. La Fuerza K y el Breconshire pasaron el 18 de diciembre bajo ataque aéreo, hasta que los Hurricanes de Malta llegaron por la tarde y alrededor de las 3:00 p.m. los barcos llegaron a Malta. [57]
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El 5 de enero, el buque de suministro rápido HMS Glengyle fue escoltado desde Alejandría por el 15.º Escuadrón de Cruceros (Fuerza B, comandada por el contralmirante Philip Vian , formada por los cruceros ligeros de clase Dido Naiad , Dido y Euryalus y el crucero antiaéreo HMS Carlisle ) y seis destructores. Los cruceros sirvieron como un farol, en ausencia de barcos más fuertemente armados capaces de desafiar una salida de la Regia Marina . [58] [e] El Breconshire había zarpado de Malta el 6 de enero escoltado por cuatro destructores de la Fuerza C; las dos fuerzas se encontraron el 7 de enero y la Fuerza C con Glengyle llegó a Malta el 8 de enero, la Fuerza B con Breconshire llegó a Alejandría al día siguiente. [60]
El 16 de enero, el convoy MW8A y el convoy MW8B, con dos barcos cada uno, zarparon de Alejandría en la Operación MF3, acompañados por el Carlisle y dos divisiones de destructores . [61] El 15.º Escuadrón de Cruceros zarpó el 17 de enero para unirse a la escolta de ambos convoyes. La Fuerza K (aún sin el Aurora ) partió de Malta para reunirse con el convoy el 18 de enero. El Thermopylae (6.655 toneladas), en MW8A, desarrolló fallas mecánicas y fue desviado a Bengasi, pero fue severamente dañado por los bombardeos en ruta y tuvo que ser hundido. El 17 de enero, el destructor HMS Gurkha fue torpedeado por el U-133 ; el destructor holandés HNLMS Isaac Sweers lo remolcó para sacarlo del petróleo en llamas, lo que permitió rescatar a la mayoría de su tripulación antes de que se hundiera. Los tres cargueros restantes llegaron a Malta, y los ataques aéreos contra los barcos fueron interceptados por cazas del Grupo Nº 201 (Cooperación Naval) con base en Cirenaica, el convoy y los cañones antiaéreos de las escoltas; una vez que el convoy estuvo dentro del alcance, los Hurricanes de Malta también proporcionaron cobertura aérea y los barcos atracaron el 19 de enero. [62] El 26 de enero, en una operación similar, el Breconshire y las escoltas de Alejandría se encontraron con dos barcos que habían zarpado de Malta el 25 de enero y transportaban a familias de militares de Malta con escoltas de la Fuerza K, que escoltó al Breconshire de regreso a la isla el 27 de enero. [63] [64]
El 12 de febrero, un convoy de tres barcos, el MW 9, escoltado por el Carlisle y ocho destructores, zarpó de Alejandría en la Operación MF5; varias horas después, dos cruceros del 15.º Escuadrón de Cruceros, escoltados por ocho destructores, salieron para protegerlo. El 14 de febrero, el SS Clan Campbell fue bombardeado y obligado a buscar refugio en Tobruk ; el Clan Chattan fue bombardeado, se incendió y se hundió por la tarde; el Rowallan Castle estuvo a punto de ser alcanzado, quedó inutilizado y fue remolcado, pero fue hundido por el Lively después de darse cuenta de que no podría llegar a Malta antes del anochecer: la escolta había sido advertida de que el acorazado italiano Duilio había zarpado de Taranto para interceptar el convoy. [65] [66]
El 6 de marzo, la Operación Spotter, un club dirigido por los portaaviones Eagle y Argus, envió los primeros 15 refuerzos de Spitfire a Malta. Se había abandonado un intento anterior, pero se instalaron los tanques de combustible externos adecuados; siete Blenheim volaron directamente desde Gibraltar. El 10 de marzo, los Spitfires realizaron sus primeras incursiones contra un ataque de Ju 88 escoltados por cazas Bf 109. [68]
La Operación MG 1 comenzó con los cuatro barcos del Convoy MW 10 zarpando de Alejandría a las 7:10 am del 20 de marzo, cada uno con un grupo de enlace de la marina y artilleros de buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), complementados con pasajeros de servicio. El convoy fue escoltado por la Fuerza B, los cruceros HMS Cleopatra , Dido , Euryalus , el crucero antiaéreo Carlisle y los seis barcos de la 22.ª Flotilla de Destructores. La 5.ª Flotilla de Destructores zarpó de Tobruk en un barrido antisubmarino, antes de unirse al convoy el 21 de marzo. El Clan Campbell luchó por mantener el ritmo debido a problemas con el motor y no se cumplió el horario del convoy. Varios submarinos británicos participaron cerca de Messina y Taranto para vigilar a los barcos italianos. Los grupos del Grupo del Desierto de Largo Alcance atacarían los aeródromos de Martuba y Tmimi en Cirenaica mientras los aviones de la RAF y la FAA los bombardeaban para dejar en tierra a los bombarderos Ju 88; El 201.º Grupo de la RAF proporcionó cobertura aérea y reconocimiento de la ruta del convoy. La Operación Picket, una operación conjunta, iba a utilizar a los Argus y Eagle , con la Fuerza H como señuelo, pero se descubrió que los tanques de transporte de los Spitfire estaban defectuosos y la operación se canceló. [69]
El 22 de marzo, cuando el MW 10 atravesó Bomb Alley, llegaron noticias de que un escuadrón italiano había zarpado y desde las 10:35 am hasta las 12:05 pm se realizaron cinco ataques con torpederos italianos, pero sin impactos. Por la tarde, comenzaron los ataques aéreos alemanes e italianos, con bombas y torpedos, nuevamente sin efecto. Se vio humo a las 2:10 pm y las escoltas se movieron para interceptar en mares agitados mientras el convoy estaba oculto por una cortina de humo. Los cruceros italianos comenzaron a disparar y luego giraron para atraer a los cruceros británicos hacia Littorio ; los británicos no mordieron el anzuelo. El intercambio comenzó la Segunda Batalla de Sirte . Los aviones del Eje se concentraron en el convoy, que maniobró con tanta eficacia que ningún barco fue alcanzado, pero los barcos y la escolta cercana dispararon gran parte de su munición. Durante la batalla cerca del convoy, las escoltas siguieron colocando cortinas de humo y los italianos llegaron a 8 millas náuticas (9,2 millas; 15 km) mientras la Fuerza B esquivaba el humo, atacando en cada oportunidad. [70]
Los ataques aéreos alemanes continuaron y la Fuerza B giró hacia Alejandría, con muy poco combustible cuando la Fuerza K se unió al convoy para el último tramo. Se había ordenado al convoy que se dispersara, tres barcos se desviaron hacia el sur y el Clan Campbell se dirigió directamente a Grand Harbour, con desvíos calculados para reunir a los barcos justo antes de Malta al amanecer del 23 de marzo. Los desvíos fueron un error y el Pampas fue alcanzado por una bomba durante la mañana, pero siguió adelante y llegó a Malta. Talabot también fue atacado con frecuencia, pero llegó ileso, excepto por algunas pequeñas bombas lanzadas por un cazabombardero Bf 109. El Clan Campbell se hundió a 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) de Malta y el Breconshire , después de ser remolcado por destructores y remolcadores varias veces, llegó al puerto de Marsaxlokk el 25 de marzo. La descarga de los barcos fue muy lenta y los ataques de la Luftwaffe el 26 de marzo hundieron el Breconshire por la tarde y continuaron bombardeando el puerto de La Valeta hasta la noche. Talabot y Pampas fueron incendiados antes de ser descargados, solo se desembarcaron 4.952 toneladas cortas (4.492 t) de las 29.500 toneladas cortas (26.800 t) de suministros y varios destructores resultaron gravemente dañados. [71]
El 22 de marzo, un Club dirigido por Argus y Eagle, con la cobertura de la Fuerza H, zarpó de Gibraltar para entregar Spitfires a Malta y desviar la atención de la MG 1. Dos submarinos italianos avistaron los barcos británicos y uno disparó torpedos contra Argus sin ningún efecto, pero la operación se canceló cuando se descubrió que los tanques de combustible de largo alcance de los Spitfires estaban defectuosos. La operación se repitió el 27 de marzo y dieciséis Spitfires volaron hacia Malta, y los barcos regresaron a Gibraltar el 30 de marzo. [72]
A medida que la eficacia de Malta como base ofensiva disminuía, cuarenta y siete Spitfires fueron enviados como refuerzos. Fueron entregados por el portaaviones estadounidense USS Wasp , escoltado por el crucero de batalla Renown , los cruceros HMS Cairo y Charybdis y seis destructores británicos y estadounidenses. La mayoría de los aviones fueron destruidos en tierra por los bombardeos. [73]
En la Operación Bowery, 64 Spitfires volaron desde Wasp y Eagle . Un segundo grupo de 16 cazas volaron desde Eagle en la Operación LB. [74]
El 20 de mayo, el SS Empire Conrad partió de Milford Haven , Gales, con un cargamento de 32 Spitfires Mk Vc (Trop). También a bordo se encontraba la tripulación de tierra que debía ensamblarlos, un total de más de 110 hombres. El Empire Conrad fue escoltado por la 29.ª Flotilla ML y la corbeta HMS Spirea . Al convoy se unieron más tarde los dragaminas HMS Hythe y Rye . El Empire Conrad llegó a Gibraltar el 27 de mayo. Los aviones fueron transferidos al portaaviones Eagle , donde fueron ensamblados. El 2 de junio, el Eagle partió de Gibraltar escoltado por el crucero Charybdis y los destructores HMS Antelope , Ithuriel , Partridge , Westcott y Wishart . El 3 de junio, los aviones volaron desde Eagle , con destino a Malta. Veintiocho llegaron sanos y salvos, y los otros cuatro fueron derribados en el camino. [75]
La llegada de más Spitfires desde Eagle y la transferencia de aviones alemanes al frente ruso aliviaron la presión sobre Malta, pero se necesitaban suministros si la isla quería evitar la rendición. La Operación Julius estaba planeada para enviar convoyes simultáneamente desde ambos extremos del Mediterráneo. [76] Los barcos para la Operación Harpoon zarparon de Gran Bretaña el 5 de junio y entraron en el Mediterráneo en la noche del 11 al 12 de junio. Se convocó a varias estaciones para obtener un acorazado, los portaaviones Eagle y Argus , tres cruceros y ocho destructores para la escolta y fuerza de cobertura hasta los Narrows, la escolta cercana a Malta comprendía el crucero antiaéreo Cairo , nueve destructores, cuatro dragaminas de flota y seis lanchas motoras dragaminas. Una vez que el convoy de tres cargueros británicos, uno holandés y dos estadounidenses, que transportaban 43.000 toneladas largas (44.000 t) de suministros, hubiera sido barrido a través de los campos de minas del Eje, los dragaminas debían permanecer en Malta. [77]
Los barcos de Gibraltar y Alejandría debían llegar en días consecutivos. Los ataques de la fuerza aérea y naval del Eje comenzaron en la mañana del 12 de junio; un crucero resultó gravemente dañado y un mercante se hundió. El 15 de junio, una fuerza de cruceros italianos se enfrentó a la escolta cercana y, mientras el Cairo y los destructores de escolta emitían humo, los destructores de la flota atacaron a los barcos italianos. Dos de los destructores de la flota quedaron pronto inutilizados, los tres restantes lograron alcanzar a un destructor italiano y luego se les unieron el crucero y los cuatro destructores más pequeños. Los bombarderos en picado atacaron el convoy poco después y un buque mercante se hundió y otro resultó dañado y fue remolcado. Cerca del mediodía, otro ataque aéreo dañó otro buque mercante y se dio la orden de hundir los barcos remolcados, para aumentar la velocidad de los dos barcos restantes, porque la escuadra italiana todavía acechaba en el área. [78] Las escoltas fueron dispersadas por la fuerza de cruceros italianos, que finalmente acabaron con el petrolero Kentucky y el carguero Burdwan . [79] El destructor HMS Bedouin , repetidamente alcanzado por los cruceros italianos y deshabilitado durante la batalla, fue finalmente hundido por un bombardero torpedero italiano S-79. El polaco Kujawiak también se perdió en un campo minado unas pocas millas antes de su llegada. [78] El convoy llegó con 15.000 toneladas cortas (14.000 t) de suministros al amparo de los Malta Spitfires, que derrotaron varios ataques aéreos más. [78]
En la Operación Vigorous, un convoy de once buques mercantes procedentes de Haifa ( Palestina) y Port Said (Egipto) zarpó al mismo tiempo que el Harpoon. El convoy fue atacado por aviones, torpederos y submarinos durante cuatro días, amenazado por una flota italiana y obligado a retroceder. El crucero HMS Hermione y los destructores HMS Hasty , Airedale , Nestor y dos buques mercantes fueron hundidos. [80]
El Welshman partió de Gibraltar el 14 de julio, transportando leche en polvo, aceite de cocina, grasas y harina, jabón y suministros para detectar minas. Estaba en compañía de la Fuerza H, compuesta por el Eagle ; los cruceros antiaéreos ligeros Charybdis y Cairo y cinco destructores, Antelope , Ithuriel , Vansittart , Westcott y Wrestler . El Eagle despegó con 31 Spitfires el 15 de julio; el Welshman realizó un vuelo independiente cerca de la costa argelina, pero fue seguido por aviones del Eje y atacado por cazabombarderos, bombarderos y torpederos hasta el anochecer. Llegó a Malta el 16 de julio y partió nuevamente el 18 de julio. [81]
El Eagle zarpó de Gibraltar con dos destructores y cinco destructores el 20 de julio; el Eagle fue derribado por una salva de cuatro torpedos del submarino italiano Dandolo y el 21 de julio otros 28 Spitfires volaron hacia Malta. [82]
A medida que los suministros en Malta escaseaban, en particular de combustible de aviación, el convoy más grande hasta la fecha se reunió en Gibraltar para la Operación Pedestal. Consistía en 14 buques mercantes, incluido el gran petrolero SS Ohio , que transportaba un total de 121.000 toneladas largas (123.000 t) de carga. Estos estaban protegidos por poderosas fuerzas de escolta y cobertura, en total cuarenta y cuatro buques de guerra, incluidos los portaaviones Eagle , Indomitable y Victorious y los acorazados Nelson y Rodney . Se organizó una operación de distracción desde Alejandría. El convoy fue atacado por aviones del Eje, torpederos a motor y submarinos. Tres buques mercantes llegaron a Malta el 13 de agosto y otro el 14 de agosto. El Ohio llegó el 15 de agosto, dañado por ataques aéreos, remolcado por los destructores HMS Penn y Ledbury . El resto se hundió. El Ohio más tarde se partió en dos en el puerto de La Valeta, pero no antes de que se hubiera descargado gran parte de su carga. El Eagle , los cruceros Cairo y Manchester y el destructor HMS Foresight fueron hundidos y hubo graves daños a otros buques de guerra; las pérdidas italianas fueron dos submarinos y daños a dos cruceros. [83]
Este convoy, especialmente la llegada del Ohio , fue visto como una intervención divina por el pueblo de Malta. La fiesta de la Asunción de María se celebra el 15 de agosto y muchos malteses atribuyeron la llegada del Ohio al Gran Puerto como la respuesta a sus oraciones. [84] Los comandantes militares de la época habían acordado que si los suministros escaseaban, rendirían las islas (la fecha, aplazada a medida que se recibían los suministros, se consideró la fecha objetivo). [85] Pedestal entregó 12.000 toneladas largas (12.000 t) de carbón, 32.000 toneladas largas (33.000 t) de carga y 11.000 toneladas largas (11.000 t) de petróleo a bordo del Ohio . Las mercancías desembarcadas fueron suficientes para que Malta durara hasta mediados de noviembre. [86] Los 568 supervivientes del convoy de Pedestal fueron evacuados, 207 hombres en tres destructores a Gibraltar y el resto en submarinos y aviones. [87]
El 16 de agosto, un crucero y doce destructores escoltaron al Furious hasta el área al sur de Formentera , en el suroeste de las Islas Baleares , donde despegó con 32 Spitfires; uno se estrelló durante el despegue y dos regresaron, el resto llegó a Malta esa tarde. [88]
El submarino HMS Talisman partió de Gibraltar hacia La Valleta el 10 de septiembre en un viaje de abastecimiento y se perdió el 17 de septiembre, ya sea en un campo minado o bajo cargas de profundidad lanzadas por torpederos italianos al noroeste de Malta. [89]
Los viajes en submarino con la alfombra mágica llegaron a Malta el 2 de octubre ( Rorqual ), el 3 de octubre ( Parthian ) y el 6 de octubre ( Clyde ), con gasolina y otros suministros, partiendo hacia Beirut el 8 de octubre y transportando a los supervivientes de Pedestal. [87]
Un flujo continuo de nuevos Spitfires a Malta se había vuelto necesario después de que las fuerzas aéreas del Eje recurrieran a ataques con cazabombarderos; en otra misión del Club Run del 28 al 30 de octubre, dos cruceros y ocho destructores escoltaron al Furious , que despegó 29 Spitfires hacia Malta, de los cuales dos regresaron con problemas de motor. Diez submarinos italianos estaban patrullando pero no pudieron atacar y los aviones del Eje se mantuvieron a raya hasta la tarde del 29 de octubre, cuando un Ju 88 logró lanzar una bomba que aterrizó a 600 pies (180 m) detrás del Furious . [90]
A principios de noviembre, la Operación Crupper fue un intento fallido de enviar un carguero camuflado y con ruta independiente desde Alejandría a Malta. Los buques mercantes camuflados Ardeola (2.609 toneladas) y Tadorna (1.947 toneladas) de Gibraltar fueron capturados e internados en Bizerta mientras pasaban por las aguas territoriales de Vichy. El Welshman hizo una escapada desde Gibraltar con un cargamento de alimentos secos y torpedos durante los desembarcos aliados en el norte de África francés (Operación Torch), el Manxman y seis destructores zarparon de Alejandría el 11 de noviembre; ambos esfuerzos tuvieron éxito. [91] El 17 de noviembre, el convoy MW 13 (dos buques mercantes estadounidenses, uno holandés y uno británico, que transportaban 35.000 toneladas cortas (32.000 t) de suministros) partió de Alejandría, escoltado por tres cruceros del 15.º Escuadrón de Cruceros; a partir del 18 de noviembre, este se redujo a diez destructores. Los ataques aéreos del Eje comenzaron y, después de que la escolta principal se separara, el crucero HMS Arethusa fue torpedeado e incendiado. Muchos de los ataques aéreos fueron interceptados por cazas aliados que volaban desde aeródromos desérticos y el 20 de noviembre llegó el MW 13, escoltado por el Euryalus y diez destructores de la clase Hunt. Para el 25 de noviembre, los barcos habían desembarcado una cantidad adecuada de combustible de aviación y se cancelaron los viajes en Magic Carpet. El 20 de noviembre, el minador HMS Adventure zarpó de Plymouth a Gibraltar con 2000 cargas de profundidad para Malta y repitió el viaje en diciembre. [92] El éxito del Stone Age alivió el asedio de Malta, aunque por un estrecho margen porque la falta de suministros militares y alimentos para la población se habría agotado en diciembre. [ cita requerida ]
En la Operación Portcullis, los cinco barcos del convoy MW 14 llegaron desde Port Said con 55.000 toneladas cortas (50.000 t) de suministros, el primer convoy que llegaba sin pérdidas desde 1941. [93] Nueve barcos más llegaron en el convoy MW 15 al convoy MW 18, entregando 18.200 toneladas cortas (16.500 t) de combustible y otras 58.500 toneladas cortas (53.100 t) de suministros generales y tiendas militares a finales de diciembre; trece barcos regresaron a Alejandría como convoy ME 11 y convoy ME 12. El aumento de las raciones a los civiles ayudó a evitar el declive general de la salud de la población, que había provocado un brote de poliomielitis . [94]
Portcullis fue el último convoy directo a Malta; en las Operaciones Quadrangle A, B, C y D, pares de barcos a Malta se unieron a convoyes ordinarios en dirección oeste y luego se reunieron con escoltas de la Fuerza K, llegando sin pérdidas. [93] En la Operación Quadrangle A, el Convoy MW 15 de dos barcos era un convoy secundario del nuevo servicio de Port Said a Bengasi. Cuando el convoy principal llegó a Barce en Libia, los barcos con destino a Malta se reunieron con ocho destructores de escolta y barcos vacíos de la isla. Los barcos intercambiaron escoltas para el viaje de regreso a Grand Harbour, MW 15 llegando el 10 de diciembre. La Operación Quadrangle B cubrió el Convoy MW 16 de un petrolero escoltado por seis destructores y un dragaminas. Cuatro barcos de MW 13 se formaron en el Convoy MW 12 y nueve destructores partieron de Grand Harbour el 17 de diciembre. Quadrangle B fue atacado por Ju 88 al día siguiente sin efecto. Varias escoltas entregaron el MW 12 en Barce a barcos de Alejandría y se hicieron cargo del convoy MW 17, dos cargueros en la Operación Quadrangle C a Malta. El convoy ME 13 fue omitido y el convoy ME 14 con cuatro barcos vacíos zarpó de Malta el 28 de diciembre con cinco destructores. En diciembre, se entregaron 58.500 toneladas largas (59.400 t) de carga general y 18.200 toneladas largas (18.500 t) de fueloil. El convoy MW 18 con un petrolero y un buque mercante partió de Alejandría en la Operación Quadrangle D con seis destructores de escolta, llegando a Malta el 2 de enero de 1943. [95]
El convoy MW 19 partió de Alejandría el 7 de enero de 1943 con cinco cargueros y un petrolero con nueve destructores y sobrevivió a un ataque de torpederos al anochecer del 8 de enero. Durante un ataque nocturno, un mercante y un destructor estuvieron a punto de ser alcanzados y un destructor evadió un torpedo. El 9 de enero una tormenta ralentizó el petrolero y el convoy no logró reunirse con la Fuerza K y más tarde se reunió con tres destructores de Malta. Cuando la tormenta amainó, los barcos ganaron velocidad y durante la mayor parte del trayecto a Malta los Beaufighters proporcionaron cobertura aérea; uno de ellos fue dirigido a un He 111 durante el 11 de enero, que fue atacado y rechazado, y el convoy llegó a Malta durante la tarde. [96]
Entre 1940 y 1942 se llevaron a cabo 35 grandes operaciones de abastecimiento en Malta. Las operaciones White, Tiger, Halberd, MF5, MG1, Harpoon, Vigorous y Pedestal fueron rechazadas o sufrieron graves pérdidas a manos de las fuerzas del Eje. Hubo largos períodos en los que ni siquiera se intentó realizar un convoy y solo un goteo de suministros llegó a Malta por submarino o buque de guerra rápido. El peor período para Malta fue de diciembre de 1941 a octubre de 1942, cuando las fuerzas del Eje tenían la supremacía aérea y naval en el Mediterráneo central. [97]
Entre junio de 1940 y diciembre de 1943, murieron en Malta unos 1.600 civiles y 700 soldados. La RAF perdió unos 900 hombres, 547 aviones en operaciones y 160 en tierra, y la Marina Real perdió 1.700 submarinistas y 2.200 marineros; murieron unos 200 hombres de la marina mercante. De 110 viajes de buques mercantes a Malta, llegaron 79, tres de ellos se hundieron poco después de llegar a la isla y un barco se hundió en el viaje de regreso. Seis de siete viajes independientes fracasaron: tres barcos se hundieron, dos fueron internados por las autoridades de Vichy y un barco tuvo que regresar. La Flota del Mediterráneo perdió un acorazado, dos portaaviones, cuatro cruceros, un minador rápido, veinte destructores y dragaminas y cuarenta submarinos. Muchos barcos pequeños se hundieron y muchos barcos supervivientes resultaron dañados. [98]
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