William Somerset Maugham [n 2] CH ( / m ɔː m / MAWM ; 25 de enero de 1874 - 16 de diciembre de 1965) [n 1] fue un escritor inglés, conocido por sus obras de teatro, novelas y cuentos. Nacido en París, donde pasó sus primeros diez años, Maugham se educó en Inglaterra y fue a una universidad alemana. Se convirtió en estudiante de medicina en Londres y se tituló como médico en 1897. Nunca ejerció la medicina y se convirtió en escritor a tiempo completo. Su primera novela, Liza of Lambeth (1897), un estudio de la vida en los barrios bajos, atrajo la atención, pero fue como dramaturgo que alcanzó su primera celebridad nacional. En 1908 tenía cuatro obras en cartelera a la vez en el West End de Londres. Escribió su 32.ª y última obra en 1933, después de lo cual abandonó el teatro y se concentró en novelas y cuentos.
Entre las novelas de Maugham posteriores a Liza de Lambeth se encuentran Of Human Bondage (1915), The Moon and Sixpence (1919), The Painted Veil (1925), Cakes and Ale (1930) y The Razor's Edge (1944). Sus cuentos se publicaron en colecciones como The Casuarina Tree (1926) y The Mixture as Before (1940); muchos de ellos han sido adaptados para la radio, el cine y la televisión. Su gran popularidad y sus prodigiosas ventas provocaron reacciones adversas por parte de los críticos intelectuales, muchos de los cuales intentaron menospreciarlo por ser meramente competente. Las evaluaciones más recientes generalmente clasifican Of Human Bondage , un libro con un gran elemento autobiográfico, como una obra maestra, y sus cuentos son ampliamente considerados en alta estima por la crítica. El estilo sencillo de prosa de Maugham se hizo conocido por su lucidez, pero su dependencia de los clichés atrajo comentarios críticos adversos.
Durante la Primera Guerra Mundial, Maugham trabajó para el Servicio Secreto británico , y más tarde se basó en sus experiencias para las historias publicadas en la década de 1920. Aunque principalmente homosexual, intentó adaptarse en cierta medida a las normas de su época. Después de un romance de tres años con Syrie Wellcome del que nació su hija, Liza , se casaron en 1917. El matrimonio duró doce años, pero antes, durante y después del mismo, la pareja principal de Maugham fue un hombre más joven, Gerald Haxton . Juntos hicieron largas visitas a Asia, los mares del Sur y otros destinos; Maugham reunió material para su ficción dondequiera que fueran. Vivieron juntos en la Riviera Francesa , donde Maugham entretenía lujosamente. Después de la muerte de Haxton en 1944, Alan Searle se convirtió en el secretario-compañero de Maugham durante el resto de la vida del autor. Maugham dejó de escribir novelas poco después de la Segunda Guerra Mundial , y sus últimos años se vieron empañados por la senilidad. Murió a la edad de 91 años.
William Somerset Maugham provenía de una familia de abogados. Su abuelo, Robert Maugham (1788-1862), fue un destacado abogado y cofundador de la Law Society of England and Wales . [5] El padre de Maugham, Robert Ormond Maugham (1823-1884), fue un próspero abogado, con sede en París; [6] su esposa, Edith Mary, de soltera Snell, vivió la mayor parte de su vida en Francia, donde nacieron todos los hijos de la pareja. [n 3] Robert Maugham manejó los asuntos legales de la Embajada Británica allí, como lo hizo más tarde su hijo mayor sobreviviente, Charles. [8] [9] El segundo hijo, Frederic , se convirtió en abogado y tuvo una distinguida carrera legal en Gran Bretaña - The Times lo describió como "una gran figura legal" - sirviendo como Lord of Appeal in Ordinary (1935-1938) y Lord Canciller (1938-1939). [8] Los dos hijos menores se convirtieron en escritores: Henry (1868-1904) escribió poesía, ensayos y libros de viajes. [5]
Poco antes del nacimiento del cuarto hijo de los Maugham, el gobierno de Francia propuso una nueva ley según la cual todos los niños nacidos en suelo francés de padres extranjeros serían automáticamente ciudadanos franceses y estarían sujetos al servicio militar obligatorio. El embajador británico, Lord Lyons , hizo instalar una sala de maternidad dentro de su embajada (que legalmente estaba reconocida como territorio del Reino Unido) para que las parejas británicas en Francia pudieran eludir la nueva ley, y fue allí donde nació William Somerset Maugham el 25 de enero de 1874. [10] A Maugham nunca le gustó mucho su segundo nombre (que conmemoraba a un tío abuelo que llevaba el nombre del general Sir Henry Somerset [11] ) y fue conocido por su familia y amigos durante toda su vida como "Willie". [12]
La madre de Maugham murió de tuberculosis en enero de 1882, unos días después de su octavo cumpleaños. Más tarde dijo que para él su pérdida fue "una herida que nunca se curó del todo" e incluso en su vejez conservó su fotografía junto a su cama. [13] Dos años y medio después de la muerte de su madre, murió su padre, y Maugham fue enviado a Inglaterra para vivir con su tío paterno Henry MacDonald Maugham, el vicario de Whitstable en Kent. [14]
Tras pasar los primeros diez años de su vida en París, Maugham se encontró con un contraste desagradable en la vida en Whitstable, que según su biógrafo Ted Morgan "representaba la obligación social y la conformidad, el provincianismo de miras estrechas de la vida de pueblo inglés del siglo XIX". Encontró a su tío y a su tía bien intencionados pero distantes en contraste con la calidez amorosa de su hogar en París; se volvió tímido y desarrolló un tartamudeo que lo acompañó toda su vida. En una biografía de Maugham de 2004, Jeffrey Meyers comenta: "Su tartamudeo, una discapacidad psicológica y física, y su conciencia gradual de su homosexualidad lo volvieron furtivo y reservado". [15] La biógrafa de Maugham, Selina Hastings, describe como "el primer paso en la pérdida de fe de Maugham" su desilusión cuando el Dios en el que le habían enseñado a creer no respondió a sus oraciones para aliviar sus problemas. En su adolescencia se convirtió en un no creyente de por vida. [16] [n.º 4]
De 1885 a 1890 Maugham asistió a la King's School de Canterbury , donde fue considerado un extraño y objeto de burlas por su pobre inglés (el francés había sido su primera lengua), su baja estatura, su tartamudez y su falta de interés por el deporte. [19] Se fue tan pronto como pudo, aunque más tarde desarrolló un afecto por la escuela y se convirtió en un generoso benefactor. [20] Un modesto legado de su padre le permitió ir a la Universidad de Heidelberg a estudiar. Su tía, que era alemana, le consiguió alojamiento y, a los dieciséis años, viajó a Alemania. Durante el siguiente año y medio estudió literatura, filosofía y alemán. Durante su estancia en Heidelberg tuvo su primera relación sexual; fue con John Ellingham Brooks , un inglés diez años mayor que él. [21] Brooks alentó las ambiciones de Maugham de ser escritor y le presentó las obras de Schopenhauer y Spinoza . [5] Maugham escribió su primer libro mientras estaba en Heidelberg, una biografía del compositor Giacomo Meyerbeer , pero no fue aceptado para su publicación y el autor destruyó el manuscrito. [22]
Tras el regreso de Maugham a Gran Bretaña en 1892, él y su tío tuvieron que decidir sobre su futuro. No quería seguir a sus hermanos en la Universidad de Cambridge , [23] y su tartamudez le impedía una carrera en la iglesia o en la abogacía, incluso si alguna de las dos le hubiera atraído. [24] Su tío descartó el servicio civil, creyendo que ya no era una carrera para caballeros después de las reformas que exigían a los solicitantes aprobar un examen de ingreso. [22] Un amigo de la familia le encontró a Maugham un puesto en una oficina de contabilidad en Londres, que soportó durante un mes antes de dimitir. [25] El médico local de Whitstable le sugirió la profesión médica, y el tío de Maugham estuvo de acuerdo. Maugham, que había estado escribiendo de forma constante desde que tenía 15 años, tenía la intención de hacer carrera como autor, pero no se atrevió a decírselo a su tutor. [25] Desde 1892 hasta que se licenció en 1897, estudió medicina en la Escuela de Medicina del Hospital St Thomas en Lambeth . [5]
En su trabajo como estudiante de medicina Maugham conoció a la gente más pobre de la clase trabajadora: “Estaba en contacto con lo que más deseaba, la vida en estado puro”. [26] En su madurez, recordó el valor de sus experiencias: “Vi cómo morían los hombres. Vi cómo soportaban el dolor. Vi cómo era la esperanza, el miedo y el alivio; vi las líneas oscuras que la desesperación dibujaba en un rostro”. [26]
Maugham alquiló habitaciones en Westminster , al otro lado del Támesis , frente al hospital. Allí se puso cómodo, llenó muchos cuadernos con ideas literarias y continuó escribiendo todas las noches, mientras estudiaba para obtener su título de médico. [27] En 1897 publicó su primera novela, Liza of Lambeth , una historia sobre el adulterio de la clase trabajadora y sus consecuencias. Los detalles de la novela se basaban en sus deberes como obstetra en los barrios bajos del sur de Londres. Escribió cerca del comienzo de la novela: "... es imposible dar siempre las palabras exactas y sin censura de Liza y los otros personajes de la historia; por lo tanto, se ruega al lector que utilice sus pensamientos para descifrar las imperfecciones necesarias del diálogo". [28]
El libro recibió críticas mixtas. The Evening Standard comentó que no había habido una historia tan poderosa sobre la vida en los barrios bajos desde The Record of Badalia Herodsfoot (1890) de Rudyard Kipling , y elogió la "vivacidad y el conocimiento... el extraordinario don de la franqueza y la concentración... Sus personajes tienen una asombrosa cantidad de vitalidad". [29] The Westminster Gazette elogió la escritura pero deploró el tema, [30] y The Times también reconoció la habilidad del autor - "El señor Maugham parece aspirar, y no sin éxito, a ser el Zola de la Nueva Edición " - pero lo consideró "capaz de cosas mejores [que] esta novela singularmente desagradable". [31] La primera tirada se agotó en tres semanas y se organizó una reimpresión rápidamente. [32] Maugham se graduó como médico el mes después de la publicación de Liza de Lambeth, pero abandonó inmediatamente la medicina y se embarcó en su carrera de 65 años como escritor. Más tarde dijo: "Me adapté a ello como un pato se adapta al agua". [33]
Antes de la publicación de su siguiente novela, The Making of a Saint (1898), Maugham viajó a España. Encontró tierras mediterráneas muy de su agrado, por lo que su biógrafo Frederic Raphael llama su " douceur de vivre desaparecido bajo los sombríos cielos ingleses". [34] Se estableció en Sevilla , donde se dejó bigote, fumó puros, tomó lecciones de guitarra, [34] y desarrolló una pasión por "una joven de ojos verdes y sonrisa alegre" [35] (género cuidadosamente no especificado, como comenta Hastings). [36]
La formación de una santa , una novela histórica, atrajo menos atención que Liza de Lambeth y sus ventas no fueron destacables. [37] Maugham continuó escribiendo asiduamente y en cinco años publicó dos novelas más y una colección de cuentos, y tuvo su primera obra de teatro representada; pero un éxito que igualara al de su primer libro se le escapó. Entre 1903 y 1906 escribió dos obras de teatro más, un libro de viajes y dos novelas, pero su siguiente gran éxito comercial y crítico no llegó hasta octubre de 1907, cuando su comedia Lady Frederick se estrenó en el Court Theatre de Londres. [38] La había escrito cuatro años antes, [39] pero numerosos representantes la rechazaron hasta que Otho Stuart la aceptó y eligió a la popular Ethel Irving para el papel principal. [40] Se representó durante 422 funciones en cinco teatros diferentes del West End . [41] Al año siguiente, mientras continuaba la representación de Lady Frederick , Maugham tenía otras tres obras en cartel simultáneamente en Londres. [42]
Maugham dijo más tarde que ganó relativamente poco dinero con este logro teatral sin precedentes, pero que le dio reputación. [43] Punch publicó una caricatura del fantasma de Shakespeare que parecía preocupado por la ubicuidad de las obras de Maugham. Entre 1908 y el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Maugham escribió ocho obras más, [44] pero sus éxitos teatrales no lo distrajeron por completo de escribir novelas. Su thriller sobrenatural El mago (1908) tenía un personaje principal inspirado en Aleister Crowley , un conocido ocultista . Crowley se ofendió y escribió una crítica de la novela en Vanity Fair , acusando a Maugham de plagio "variado, desvergonzado y extenso". [45] [n 5]
Maugham era muy consciente del destino de Oscar Wilde , cuyo arresto y encarcelamiento se produjo cuando Maugham tenía poco más de veinte años. [46] Durante toda su vida, Maugham fue muy reticente a los encuentros homosexuales, pero al menos dos de sus amantes pensaron que en este período de su vida recurrió a prostitutos jóvenes. [5] Sin embargo, tenía el deseo de casarse, de lo que más tarde se arrepintió mucho. Mirando hacia atrás, describió sus primeros intentos de ser heterosexual como el mayor error de su vida. Le dijo a su sobrino Robin : "Traté de convencerme de que era tres cuartas partes normal y que solo una cuarta parte de mí era queer, cuando en realidad era al revés". [47] En 1913 le propuso matrimonio a la actriz Sue Jones, hija del dramaturgo Henry Arthur Jones ; [48] ella rechazó su oferta. [49] En 1914 inició un romance con Syrie Wellcome , a quien conocía desde 1910. Ella estaba casada con el magnate farmacéutico Henry Wellcome , pero la pareja se había separado formalmente en 1909, después de lo cual ella tuvo una sucesión de socios, incluido el minorista Harry Gordon Selfridge . [50]
En 1914 Maugham ya era famoso, con trece obras de teatro y ocho novelas completadas. [44] Demasiado mayor para alistarse cuando estalló la Primera Guerra Mundial, sirvió en Francia como conductor de ambulancia voluntario para la Cruz Roja Británica . Entre sus colegas estaba Frederick Gerald Haxton , un joven de San Francisco, que se convirtió en su amante y compañero durante los siguientes treinta años, pero el romance entre Maugham y Syrie Wellcome continuó. [51]
En las semanas previas al inicio de la guerra, Maugham había estado terminando su novela Of Human Bondage , una novela de formación con importantes elementos autobiográficos. El crítico John Sutherland dice de ella:
El héroe, Philip Carey, sufre las mismas desgracias infantiles que el propio Maugham: la pérdida de su madre, la ruptura del hogar familiar y una educación emocionalmente difícil a cargo de parientes ancianos. Además, Carey tiene un pie zambo , una discapacidad que los comentaristas asocian con la tartamudez de Maugham o con su homosexualidad. [52]
Según algunos allegados a Maugham, el personaje femenino principal, la manipuladora Mildred, estaba basada en «un joven, probablemente un chapero, del que se enamoró». Raphael comenta que no hay pruebas sólidas de ello, [5] [53] y Meyers sugiere que está basada en Harry Phillips, un joven al que Maugham había llevado a París como, nominalmente, su secretario para una estancia prolongada en 1905. [54]
Maugham corrigió Of Human Bondage en Malo-les-Bains , cerca de Dunkerque , durante una pausa en sus tareas de ambulancia. [55] Cuando el libro se publicó en 1915, algunas de las críticas iniciales fueron favorables, pero muchas, tanto en Gran Bretaña como en los EE. UU., no se mostraron entusiastas. [56] The New York World describió la obsesión romántica del protagonista como "la servidumbre sentimental de un pobre tonto". [56] La marea de opinión cambió gracias al influyente novelista y crítico estadounidense Theodore Dreiser , quien calificó a Maugham como un gran artista y al libro como una obra de genio, de la mayor importancia, comparable a una sinfonía de Beethoven . [5] [57] Bryan Connon comenta en The Oxford Dictionary of National Biography : "Después de esto, parecía que Maugham no podía fallar, y el público compró con entusiasmo sus novelas [y] volúmenes de sus cuentos cuidadosamente elaborados". [5]
En 1915 Syrie Wellcome quedó embarazada y en septiembre, mientras Maugham estaba de permiso para estar con ella, dio a luz a su única hija, Mary Elizabeth , conocida como Liza. [58] La bebé era legalmente hija de Henry Wellcome, aunque no había visto a su esposa durante muchos años. En 1916 demandó con éxito el divorcio, citando a Maugham como codemandado . [5] [n 6]
Después del nacimiento de su hija, Maugham se mudó a Suiza. Su fluidez en francés y alemán fue una ventaja, y durante un año trabajó en Ginebra -a sus expensas- como agente del Servicio Secreto Británico . [61] Fue reclutado por Sir John Wallinger , un amigo de Syrie, retratado como el jefe de espías "R" en las historias de Ashenden que Maugham escribió después de la guerra. Syrie y Liza estuvieron con él durante parte del año, proporcionándole una cobertura doméstica convincente, y su profesión de escritor le permitió viajar y alojarse en hoteles sin llamar la atención. [62] Su trabajo encubierto, que violaba las leyes de neutralidad de Suiza, [n 7] era coordinar el trabajo de los agentes británicos en territorio enemigo y enviar su información a Londres. [62] En su capacidad manifiesta como autor, escribió Caroline , una comedia de tres actos, que se estrenó en febrero de 1916 en el New Theatre de Londres, con Irene Vanbrugh en el papel principal. [64]
En noviembre de 1916, el servicio de inteligencia le pidió a Maugham que fuera a los Mares del Sur . [65] Samoa se consideraba crucial para los intereses estratégicos de Gran Bretaña, y la tarea de Maugham era reunir información sobre el potente transmisor de radio de la isla y la amenaza de las fuerzas militares y navales alemanas en la región. [65] Se reunió con Haxton, quien se unió a él como secretario-acompañante. [66] Además de su trabajo de inteligencia, Maugham reunía material para su ficción dondequiera que iba. No era, según sus propias palabras, una persona particularmente imaginativa o inventiva, pero estudiaba personas y lugares y los usaba, a veces con mínima alteración o disfraz, en sus historias. [67] En esto lo ayudó Haxton, extrovertido y sociable en contraste con la timidez de Maugham, que se convirtió en lo que Morgan llama un "intermediario con el mundo exterior". Maugham escribió sobre Haxton:
Tenía una disposición amable que le permitió en muy poco tiempo hacer amistad con gente en barcos, clubes, bares y hoteles, de modo que a través de él pude entrar en contacto fácilmente con un inmenso número de personas que de otra manera solo habría conocido a distancia. [68]
Después del viaje a los mares del Sur, Maugham visitó los EE. UU. y se unió a Syrie. En mayo de 1917 se casaron en una ceremonia en Nueva Jersey . Él se casó por un sentido del deber más que por inclinación personal, y los dos rápidamente comenzaron a distanciarse. [69] Ella regresó a Inglaterra y él continuó con su trabajo como agente secreto. Fue seleccionado por Sir William Wiseman de la Inteligencia Británica para ir a Rusia, donde el derrocamiento de la monarquía amenazaba con llevar a una retirada rusa de la guerra. El trabajo de Maugham era contrarrestar la propaganda alemana y alentar al gobierno republicano moderado ruso bajo Alexander Kerensky a continuar luchando. [70] Llegó a Petrogrado en agosto, demasiado tarde para influir en el resultado: en noviembre, Kerensky fue suplantado por Lenin y los bolcheviques , quienes sacaron a Rusia de la guerra. [71]
En esa época Maugham estaba enfermo de tuberculosis. Regresó a Gran Bretaña y pasó tres meses en un sanatorio en Escocia. Mientras estuvo allí escribió una farsa , Home and Beauty , que se presentó en el Playhouse Theatre en agosto de 1919 protagonizada por Gladys Cooper y Charles Hawtrey . [72] Ese mismo año Maugham publicó una de sus novelas más conocidas, [73] The Moon and Sixpence , sobre un respetable corredor de bolsa que se rebela contra el conformismo, abandona a su esposa e hijos, huye a Tahití y se convierte en pintor. [73] Fue bien recibida: los críticos la llamaron "extraordinariamente poderosa e interesante", [74] y "un triunfo [que] me ha dado tanto placer y entretenimiento como rara vez se me presenta"; [75] uno la describió como "una exhibición de la bestia en el hombre, hecha con un arte tan perfecto que está más allá de todo elogio". [76]
Después de la guerra, Maugham tuvo que elegir entre vivir en Gran Bretaña o estar con Haxton, porque a este último se le negó la entrada al país. La prohibición de por vida siguió a su arresto y juicio por un incidente homosexual en 1915. Fue absuelto, pero no obstante fue registrado como un "extranjero indeseable". [77] Cuando estaba en Gran Bretaña, Maugham vivía con su esposa en su casa de Marylebone , pero la pareja era temperamentalmente incompatible y su relación se volvió cada vez más conflictiva. [78] Pasó mucho tiempo viajando con Haxton. Visitaron el Lejano Oriente juntos en 1919-20, lo que mantuvo a Maugham fuera de casa durante seis meses. [79]
A finales de 1920, Maugham y Haxton emprendieron un viaje que duró más de un año. En los EE. UU. pasaron un tiempo en Hollywood , que Maugham despreció desde el principio, pero que encontró muy remunerativo. [80] Luego visitaron San Francisco y navegaron a Honolulu y Australia antes de la última etapa de su viaje, a Singapur y la península malaya , donde permanecieron durante seis meses. [81] Maugham, como siempre, observó de cerca y recopiló material para sus historias dondequiera que fueran. Su colega autor Cyril Connolly escribió: "quedará un mundo de narradores desde Singapur hasta las Marquesas que es exclusivamente y para siempre Maugham". [82] En 1922-23, el siguiente viaje extenso de Maugham fue al sur y este de Asia, con paradas en Colombo, Rangún, Mandalay , Bangkok y Hanoi. [83]
En ausencia de Maugham, su esposa encontró un trabajo y se convirtió en una cotizada diseñadora de interiores. Su concentración en su trabajo redujo brevemente las tensiones domésticas en la casa de la pareja cuando Maugham estaba allí. [84] En 1925, Maugham, al enterarse de que su esposa estaba difundiendo un escándalo sobre su vida privada y había tenido amantes, estaba reconsiderando su futuro. Después de otro largo viaje al Lejano Oriente, acordó con Syrie que vivirían separados, ella en Londres y él en Cap Ferrat, en el sur de Francia. [85] Se divorciaron en 1929. [n 8]
Durante la década de 1920 Maugham publicó una novela ( The Painted Veil , (1925)), tres libros de cuentos ( The Trembling of a Leaf , (1921), The Casuarina Tree , (1926) y Ashenden , (1928)) y un libro de viajes ( On a Chinese Screen , (1922)), pero gran parte de su trabajo fue para el teatro. Escribió siete obras durante la década: The Unknown , (1920), The Circle , (1921), East of Suez , (1922), The Camel's Back , (1923), The Constant Wife , (1926), The Letter , (1927) y The Sacred Flame , (1928). [87] Su obra de mayor duración de la década, y de toda su carrera, fue Our Betters . Fue escrita en 1915 y puesta en escena en Nueva York en 1917, durante un total satisfactorio pero no inusual de 112 representaciones, pero cuando se representó en el West End en 1923, se representó 548 veces. [88] [n 9]
En 1930 Maugham publicó la novela Cakes and Ale , considerada por Connon como la obra del autor con más probabilidades de sobrevivir. [5] Este libro, descrito por Raphael como "una elegante pieza de malicia literaria", [73] es una sátira sobre el mundo literario y una observación humorísticamente cínica del apareamiento humano. [73] Hubo comentarios hostiles en la prensa de que la figura central parecía ser una parodia de mal gusto de Thomas Hardy , que había muerto en 1928. Maugham dañó aún más su propia reputación al negar que otro personaje, Alroy Kear, un novelista superficial de más ambición agresiva que talento literario, fuera una caricatura de Hugh Walpole . [90] Pocos creyeron la negación de Maugham y finalmente admitió que era una mentira. [91] Hastings cita la opinión de un contemporáneo de que Kear fue la venganza de Maugham contra Walpole por "un novio robado, un amor no correspondido y una vieja llaga de celos". [90]
A principios de la década de 1930, Maugham se había cansado del teatro. En 1933, le dijo a Noël Coward :
He terminado con la escritura teatral... No puedo expresar cuánto detesto el teatro. Para ti está muy bien, eres autor, actor y productor. Lo que ofreces al público es todo tuyo; el resto de nosotros tenemos que contentarnos, en el mejor de los casos, con una aproximación de lo que vemos con el ojo de la mente. Una vez que uno se ha sobrepuesto al glamour del escenario y a la emoción, no creo que el teatro tenga mucho que ofrecer al escritor en comparación con los otros medios en los que tiene total independencia y no necesita tener en cuenta a nadie. [92]
La trigésimo segunda y última obra de Maugham fue Sheppey (1933). Se apartó de su estilo anterior; su ambigüedad moral y su final equívoco desconcertaron a los críticos y al público. [93] A pesar de cierta ayuda de Coward en la redacción y de contar con Ralph Richardson como protagonista y John Gielgud como director, se representó un modesto total de 83 representaciones. [94] Maugham escribió más tarde: "Me di cuenta de que ya no estaba en contacto con el público que frecuenta el teatro. Esto les sucede al final a la mayoría de los dramaturgos, y es prudente que acepten la advertencia. Ya es hora de que se retiren. Yo lo hice con alivio". [95] Raphael sugiere que Maugham ahora deseaba escribir para complacerse a sí mismo en lugar de complacer a los demás. [96]
Los días de Maugham de largos viajes a lugares lejanos habían quedado atrás, pero por sugerencia de Kipling navegó a las Indias Occidentales en 1936. Las colonias británicas allí no le proporcionaron nada parecido al material que había reunido en los puestos avanzados asiáticos en la década de 1920, pero el asentamiento penal francés en la Isla del Diablo le proporcionó algunas historias. [97] Durante una visita a la India en 1938, descubrió que su interés se debía menos a los expatriados británicos que a los filósofos y ascetas indios: "En cuanto los maharajás se dieron cuenta de que no quería ir a cazar tigres, sino que estaba interesado en ver poetas y filósofos, fueron de gran ayuda". [98] Visitó al sabio hindú Ramana Maharishi en su ashram , y más tarde lo utilizó como modelo para el gurú espiritual de su novela de 1944 The Razor's Edge . [99]
A lo largo de la década, Maugham, con Haxton a su lado, vivió y recibió a sus invitados con lujo en su casa de Cap Ferrat, la Villa La Mauresque . Su personal doméstico allí estaba compuesto por trece sirvientes. [n 10] Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, permaneció en su casa tanto como pudo, pero en junio de 1940 Francia se rindió; sabiendo que estaba proscrito por los nazis ( Joseph Goebbels lo denunció personalmente), Maugham se dirigió a Inglaterra en condiciones incómodas en un carguero de carbón desde Niza . [102] Haxton, como ciudadano de los Estados Unidos neutrales, no estaba en peligro inmediato por parte de los alemanes y permaneció en la villa, protegiéndola y su contenido en la medida de lo posible, antes de dirigirse vía Lisboa a Nueva York. [103]
Maugham pasó la mayor parte de los años de guerra en los EE. UU., residiendo durante gran parte del tiempo en una cómoda casa en la finca de su editor estadounidense, Nelson Doubleday . Su estilo de vida era modesto: sentía que a pesar de su considerable riqueza no debía vivir lujosamente mientras Gran Bretaña padecía privaciones en tiempos de guerra. [73] Vio poco a Haxton, que realizó trabajos de guerra en Washington DC. [104] Como siempre, Maugham escribió continuamente. Su rutina diaria consistía en escribir entre un desayuno temprano y la hora del almuerzo, después de lo cual se entretenía. [105] Su libro más importante de los años de guerra fue The Razor's Edge ; le resultó inusualmente agotador escribirlo (tenía setenta años cuando lo terminó) y juró que sería la última novela larga que escribiera. [106]
Haxton tenía un trabajo de responsabilidad en Washington y disfrutaba de su nueva independencia y autosuficiencia. [107] Maugham estaba feliz por él y se resignó a la posibilidad de regresar a La Mauresque sin él después de la guerra. La posibilidad se convirtió en una certeza cuando en noviembre de 1944, después de una enfermedad de seis meses inicialmente diagnosticada como pleuresía , Haxton murió de tuberculosis. [108] Maugham estaba angustiado; le dijo a su sobrino, Robin, "Nunca sabrás cuán grande ha sido este dolor para mí. Los mejores años de mi vida -los que pasamos vagando por el mundo- están inextricablemente conectados con él. Y de una manera u otra -aunque sea indirectamente- todo lo que he escrito durante los últimos veinte años tiene algo que ver con él". [109]
Incluso antes de la enfermedad mortal de Haxton, Maugham ya había elegido un sustituto como secretario-acompañante, en previsión de que Haxton no regresara a vivir en La Mauresque. Se trataba de Alan Searle , a quien Maugham conocía desde 1928, cuando Searle tenía veintitrés años. [110] Procedía de Bermondsey , un distrito pobre de Londres. Morgan lo describe así:
... hijo de un sastre, dejó de lado sus arneses como uno de los personajes de Liza de Lambeth . Ya había sido adoptado por homosexuales mayores, entre ellos Lytton Strachey , que lo llamaba "mi chico Bronzino ". [111]
Los biógrafos de Maugham han diferido considerablemente sobre el carácter de Searle y su influencia, para bien o para mal, sobre su empleador. Connon escribe: "Algunos lo consideraban casi un santo y otros, en particular la familia Maugham, un villano"; [5] Hastings lo califica de "un Yago rechoncho ... que constantemente daba instrucciones contra [Syrie y Liza]", y cita el resumen de Alan Pryce-Jones : "un intrigante, un conspirador con un ojo agudo para su propio beneficio, un alborotador". [112] Raphael lo llama "un hombre de carácter más fiable" que Haxton; [73] Meyers lo describe como "sobrio, eficiente, honesto y gentil". [113]
Antes de regresar al sur de Francia después de la guerra, Maugham viajó a Inglaterra y vivió en Londres hasta finales de 1946. Mientras estuvo allí, estableció y dotó el Premio Somerset Maugham , que sería administrado por la Sociedad de Autores y otorgado anualmente por una obra de ficción, no ficción o poesía escrita por un súbdito británico menor de treinta y cinco años. [114] [n 11] Después de regresar a Cap Ferrat, completó su último trabajo de ficción de larga duración, la novela histórica Catalina . [20] Participó en la adaptación para el cine de algunos de sus cuentos, Quartet (1948), Trio (1950) y Encore (1951), en todos los cuales apareció, contribuyendo con introducciones en pantalla. [116] Hizo lo mismo en la televisión estadounidense, presentando la serie Somerset Maugham Theatre , que un crítico dijo que disfrutó de "tremenda popularidad ... y le ha ganado una audiencia de millones de fanáticos entusiastas". [117]
Maugham hizo muchas visitas posteriores a Londres, incluyendo una para el segundo matrimonio de su hija en julio de 1948, donde, en palabras de Hastings, "con facilidad profesional actuó como un padre orgulloso, logró ser cortés con Syrie y pronunció un discurso digno de crédito en la recepción en el Claridge's después". [118] Durante una visita en 1954 fue investido como miembro de la Orden de los Compañeros de Honor (CH) por la Reina en una audiencia privada en el Palacio de Buckingham . [119] En los círculos literarios se creía que había rechazado el título de caballero y que anhelaba el honor británico más prestigioso y exclusivo, la Orden del Mérito , diciendo a sus amigos que el CH "significa 'Bien hecho, pero ...'". [n 12] Hay algunas sugerencias de que su conocida homosexualidad puede haber militado en contra de que recibiera el mayor honor. [119]
En la era de la posguerra, Maugham adoptó un patrón de vida que cambiaba poco de un año a otro:
Invierno y primavera en el Mauresque, algunas semanas de viaje al extranjero (Austria, Italia, España) con estancia en un balneario ( Vichy , Abano , Vevey ), un verano intensamente social en la Riviera, seguido del otoño en Londres en su suite habitual del Hotel Dorchester . [121]
En 1959, el viaje al extranjero incluyó un último viaje al Lejano Oriente. [122] Se mantuvo en forma y, además, intentó defenderse de los avances de la edad con inyecciones supuestamente rejuvenecedoras en la clínica de Paul Niehans . [123] No obstante, sus últimos años, según Connon, se vieron empañados por una creciente senilidad, disputas legales equivocadas y una autobiografía, publicada en 1962, Looking Back , en la que "denigró a su difunta ex esposa, despreció a Haxton e hizo un torpe intento de negar su homosexualidad al afirmar que era un heterosexual de pura cepa". [5] Intentó desheredar a su hija y convertir a Searle en su hijo adoptivo, pero los tribunales se lo impidieron. [124]
Maugham murió en el Hospital Anglo-Americano de Niza la noche del 15 al 16 de diciembre de 1965 a la edad de 91 años, por complicaciones tras una caída. [n 13] Fue incinerado en Marsella el 20 de diciembre. Dos días después, sus cenizas fueron enterradas en los terrenos de The King's School, Canterbury, junto al muro de la Biblioteca Maugham, que había fundado en 1961. [120] Morgan observa:
Maugham, que no creía en el ritual eclesiástico, fue enterrado sin ritual alguno, pero en suelo sagrado. Canterbury era el santuario de Thomas à Becket , asesinado en 1170 en la catedral, y el destino de los peregrinos narradores de Chaucer . Era un lugar de enterramiento adecuado para un narrador de cuentos. [125]
Aunque la mayoría de los primeros éxitos de Maugham fueron como dramaturgo, es por sus novelas y cuentos que ha sido más conocido desde la década de 1930. [73] Fue un escritor prolífico: entre 1902 y 1933 tuvo 32 obras de teatro puestas en escena, y entre 1897 y 1962 publicó 19 novelas, nueve volúmenes de cuentos y libros de no ficción que abarcaban viajes, reminiscencias, ensayos y extractos de sus cuadernos. [126] Sus obras se vendieron prodigiosamente en todo el mundo de habla inglesa. Sus editores estadounidenses estimaron que cuatro millones y medio de copias de sus libros se compraron en los EE. UU. durante su vida. [127]
Maugham escribió que no siguió a ningún maestro y no reconoció a ninguno, pero nombró a Guy de Maupassant como una influencia temprana. [129] En opinión de Kenneth Funsten en un estudio de 1981, los escritores británicos con los que Maugham tiene afinidades estilísticas incluyen a Jonathan Swift , William Hazlitt , John Dryden y John Henry Newman , "todos practicantes de una prosa precisa". [129] El estilo literario de Maugham era sencillo y funcional; él negó cualquier pretensión de ser un estilista en prosa. No era conocido como un creador de frases; la edición de 2014 de The Oxford Dictionary of Quotations lo cita diez veces, en comparación con casi cien citas de su contemporáneo Bernard Shaw . [130] H. E. Bates , elogiando muchos de los atributos de Maugham como escritor, objetó su frecuente dependencia de frases cliché, [131] y George Lyttelton comentó que Maugham "compra una hermosa lucidez a costa de innumerables clichés", pero calificó la lucidez como superada sólo por la de Shaw. [132] Morgan comenta:
En su esfuerzo por lograr un tono informal, "como la conversación de un hombre bien educado", utilizó coloquialismos que rayaban en los clichés. No los utilizó, como Evelyn Waugh , para revelar el carácter a través del diálogo, sino en la voz del narrador. Sus personajes "se llevaban como un fuego en una casa", o "no les importaba un comino el uno al otro", o intercambiaban "sonrisas sardónicas" y "miradas despectivas". Una persona era "tan inteligente como una bolsa llena de monos", la belleza de la heroína "te dejaba sin aliento", un amigo era "un maldito buen tipo", un villano era "un sinvergüenza sin paliativos", un aburrido "hablaba hasta el cansancio", y el corazón del héroe "latía diecinueve veces por docena". [133]
En su cuento de 1926 "El impulso creativo", Maugham se burló de los estilistas conscientes de sí mismos cuyos libros sólo atraían a una camarilla literaria: "Era un escándalo que un autor tan distinguido, con una imaginación tan delicada y un estilo tan exquisito, permaneciera desatendido por el vulgo". [134] Después de sus primeros escritos, en los que las oraciones largas se puntuaban con punto y coma y comas, Maugham pasó a preferir las oraciones cortas y directas. En The Spectator, el crítico JD Scott escribió sobre "El efecto Maugham": "Esta cualidad es de fuerza, de rapidez, de salto dramático". Scott pensaba que el estilo era más efectivo en la narrativa que en la sugerencia y el matiz. [135]
El mayor éxito teatral de la carrera de Maugham fue una adaptación realizada por otros [n 14] de su cuento "Rain", que se estrenó en Broadway en 1921 y tuvo 648 representaciones. [89] La mayoría de sus obras originales eran comedias, pero de sus dramas serios East of Suez (1922), The Letter (1927) y The Sacred Flame (1929) tuvieron más de 200 representaciones. [136] Entre sus comedias de mayor duración se encuentran Lady Frederick (1907), Jack Straw (1908), Our Betters (1923) [n 15] y The Constant Wife (1926), que se representaron en el West End o en Broadway durante 422, 321, 548 y 295 representaciones respectivamente. [138] Raphael comenta sobre Maugham como dramaturgo: "Su ingenio era agudo pero rara vez angustiante; sus tramas abundaban en situaciones divertidas, sus personajes generalmente provenían de la misma clase que su público y lograban satirizar y deleitar a sus originales". [73]
Al igual que en sus novelas y cuentos, las tramas de Maugham son claras y sus diálogos, naturalistas. [139] El crítico JC Trewin escribe: "Su diálogo, a diferencia del de muchos de sus contemporáneos, está diseñado para ser hablado... Maugham no escribe una prosa elaboradamente visual: es decir, no crea un patrón recargado en la página". [139] Trewin citó con aprobación la observación de Maugham: "Las palabras tienen peso, sonido y apariencia; solo teniendo en cuenta estos factores se puede escribir una frase que sea agradable a la vista y a la escucha". [139]
A diferencia de su contemporáneo mayor Shaw, Maugham no veía el drama como didáctico o moralista; [140] al igual que su contemporáneo más joven Coward, escribió obras para entretener, y cualquier conclusión moral o social era, como mucho, incidental. [141] Varios comentaristas lo han caracterizado como un pesimista, que no compartía la creencia optimista de Shaw de que el arte podía mejorar la humanidad. [142] Christopher Innes ha observado que, al igual que Chéjov , Maugham se calificó como médico, y su formación médica le dio "un determinismo materialista que descartaba cualquier posibilidad de cambiar la condición humana". [143] Cuando El círculo de Maugham fue revivido en los EE. UU. en 2011, el crítico de The New York Times escribió que la obra había sido criticada "por no tener nada sustancial que decir sobre el amor, el matrimonio o la infidelidad. En realidad tiene cosas extremadamente complicadas que decir sobre ellos, pero su mensaje más importante puede ser que las acciones tienen consecuencias reales, sin importar cuán casualmente se puedan tomar esas acciones". [144] Trewin destaca The Circle , calificándola como una de las grandes comedias del siglo XX, y comparándola con The Way of the World de Congreve , en desventaja de esta última: "Puede avergonzar a Congreve en la tarea de contar una historia teatral, contándola claramente y sin elementos superfluos". [145]
Algunas de las obras de Maugham han sido revividas ocasionalmente. La base de datos de Internet Broadway en 2022 registra tres producciones desde la muerte del autor: The Constant Wife dirigida por Gielgud y protagonizada por Ingrid Bergman en 1975; The Circle , protagonizada por Rex Harrison , Stewart Granger y Glynis Johns en 1989-90; y otra producción de The Constant Wife , con Kate Burton en el papel principal. [146] En Londres, el National Theatre ha presentado dos obras de Maugham desde su inicio en 1963: Home and Beauty en 1968 y For Services Rendered en 1979. [147] Otras producciones de Londres han incluido The Circle (1976), For Services Rendered (1993), The Constant Wife (2000) y Home and Beauty (2002). [148]
Maugham publicó novelas en cada década desde 1890 hasta 1940. Hay diecinueve en total, de las cuales las más mencionadas por los críticos son Liza of Lambeth , Of Human Bondage , The Painted Veil , Cakes and Ale , The Moon and Sixpence y The Razor's Edge . [149]
Liza de Lambeth causó indignación en algunos sectores, no sólo porque su heroína se acuesta con un hombre casado, sino también por su representación gráfica de la privación y la miseria de los barrios bajos de Londres, de los que la mayoría de la gente de la clase social de Maugham prefería permanecer ignorante. [150] A diferencia de muchas de las novelas posteriores de Maugham, tiene un final inequívocamente trágico. [151]
Of Human Bondage , influenciada por Goethe y Samuel Butler , [52] es una obra seria, en parte autobiográfica, que describe las luchas y la agitación emocional de un joven. El héroe sobrevive y, al final del libro, evidentemente está preparado para un final feliz. [5] The Painted Veil es una historia de conflictos matrimoniales y adulterio en el contexto de una epidemia de cólera en Hong Kong. Una vez más, a pesar del sufrimiento de los personajes principales, hay un final razonablemente feliz para la figura central, Kitty. [152]
Cakes and Ale combina la sátira humorística sobre la escena literaria londinense y las observaciones irónicas sobre el amor. Al igual que Of Human Bondage, tiene un personaje femenino fuerte en el centro, pero los dos son polos opuestos: la maligna Mildred en la novela anterior contrasta con la adorable y muy querida Rosie en Cakes and Ale . [153] Rosie parece estar basada en Sue Jones, a quien Maugham le había propuesto matrimonio en 1913. [154] Observó: "Estoy dispuesto a estar de acuerdo con la opinión común de que Of Human Bondage es mi mejor trabajo. Es el tipo de libro que un autor solo puede escribir una vez. Después de todo, solo tiene una vida. Pero el libro que más me gusta es Cakes and Ale . Fue un libro divertido de escribir". [155]
La luna y seis peniques es la historia de un hombre que rechaza un estilo de vida convencional, las obligaciones familiares y la responsabilidad social para satisfacer su ambición de ser pintor. [156] La estructura del libro es inusual, ya que el protagonista ya está muerto antes de que comience la novela, y el narrador intenta reconstruir su historia, y en particular sus últimos años en el exilio tahitiano. El filo de la navaja , la última novela importante del autor, [5] es descrita por Sutherland como "el manifiesto del siglo XX de Maugham para la realización humana", satirizando el materialismo occidental y recurriendo al espiritualismo oriental como una forma de encontrar el significado de la existencia. [157]
Para muchos lectores y críticos, lo mejor de Maugham está en sus cuentos. [158] [159] Raphael escribe que Maugham llegó a ser ampliamente considerado como el máximo exponente inglés de la forma, "tanto el squib de revista como el conté más elaborado ". [73] La mayoría se publicaron primero en revistas semanales o mensuales y luego se recopilaron en forma de libro. El primer volumen, Orientations , salió en 1898 y su último, Creatures of Circumstance , en 1947, con otros siete entre los dos. Los editores británicos y estadounidenses de Maugham publicaron y reeditaron varias permutaciones, a veces superpuestas, durante su vida y posteriormente. [160]
Las historias van desde los breves bocetos de On a Chinese Screen , que había escrito durante sus viajes de 1920 por China y Hong Kong, hasta muchos cuentos, en su mayoría serios, que tratan sobre las vidas de los expatriados británicos y otros colonos en las islas del Pacífico y Asia. Estos a menudo transmiten el costo emocional que el aislamiento exige a los personajes. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran " Rain " (1921), que traza la desintegración moral de un misionero que intenta convertir a la pecadora sexual Sadie Thompson; [161] "The Letter" (1924), que trata sobre el asesinato doméstico y sus implicaciones; [162] "The Book Bag" (1932), una historia del trágico resultado de una relación incestuosa; [163] y "Flotsam and Jetsam" (1947), ambientada en una plantación de caucho en Borneo, donde un terrible secreto compartido une a un esposo y una esposa a una relación mutuamente aborrecible. [164]
Entre los cuentos ambientados en Inglaterra, uno de los más conocidos es "The Alien Corn" (1931), donde un joven redescubre su herencia judía y rechaza los esfuerzos de su familia por distanciarse del judaísmo. [n 16] Su aspiración de convertirse en concertista de piano termina en fracaso y suicidio. [167] Otro cuento inglés es "Lord Mountdrago" (1939), que retrata el colapso psicológico de un pomposo ministro del gabinete. [168]
El pulido y distante William Ashenden , la figura central de la colección homónima de historias de espías (1928), es un escritor reclutado, como Maugham, por el Servicio Secreto británico. Sus historias -las primeras en el género de ficción de espías continuadas por Ian Fleming , John le Carré y muchos otros [169] - están basadas tan estrechamente en las experiencias de Maugham que no fue hasta diez años después de que terminara la guerra que los servicios de seguridad permitieron su publicación. [170] En el volumen de 1928, Ashenden aparece en dieciséis historias; dos años más tarde reapareció, en su papel de escritor en tiempos de paz, como narrador de Cakes and Ale . [171]
Las historias cómicas incluyen "Jane" (1923), sobre una viuda desaliñada que se reinventa a sí misma como una figura escandalosa y conspicua de la sociedad, para consternación de su familia; [172] "The Creative Impulse" (1926), en la que una autora dominante se sorprende cuando su apacible marido la abandona y se instala en casa de su cocinera; [172] y "The Three Fat Women of Antibes" (1933) en la que tres amigas de mediana edad juegan al bridge de manera altamente competitiva mientras intentan adelgazar, hasta que los reveses en la mesa de bridge a manos de un cuarto jugador naturalmente delgado las provocan a romper extravagantemente sus dietas. [173]
El New York Times comentó en 1964:
Hay momentos en que uno piensa que la televisión y la radio británicas tendrían que cerrar sus puertas si no existiera una oferta aparentemente inagotable de historias de Maugham para convertirlas en obras de teatro de 30 minutos. Uno recuerda, también, la larga lista de películas que se han hecho a partir de sus novelas: Of Human Bondage , The Moon and Sixpence , The Painted Veil , The Razor's Edge y el resto. [174]
En un estudio publicado trece años después de la muerte de Maugham, Robert L. Calder señala que las obras del escritor se habían convertido en cuarenta películas y cientos de obras de radio y televisión, y sugiere que "sería justo decir que ninguna otra obra de escritor serio ha sido presentada con tanta frecuencia en otros medios". [175]
En opinión de Calder, la "capacidad de Maugham para contar una historia fascinante y su habilidad dramática" atrajeron fuertemente a los realizadores de películas y programas de radio, pero sus actitudes liberales, su desprecio por la moralidad convencional y su visión poco sentimental de la humanidad llevaron a los adaptadores a hacer sus historias "más insulsas, más seguras y más estrechamente moralistas de lo que él las había concebido". [176] Algunas de sus historias fueron juzgadas demasiado impropias para el cine; Calder cita una adaptación de la novela histórica Then and Now que la Oficina Hays rechazó por treinta y siete razones diferentes. [177] En la primera versión cinematográfica de Rain (1928) las expurgaciones alteraron fundamentalmente a los personajes; [178] una adaptación de "The Facts of Life" en la película ómnibus de 1948 Quartet omitió el punto clave de la trama de que la joven intrigante con la que el joven héroe cambia las tornas es una prostituta con la que acaba de pasar una noche; [179] En "La hormiga y el saltamontes", un joven aventurero no se casa con una anciana rica que muere poco después, sino con una joven rica que sigue muy viva. [180] Se cambiaron los títulos para evitar que se asociaran con obras de teatro consideradas sensacionales: Rain se convirtió en Sadie Thompson y The Constant Wife se convirtió en Charming Sinners . [178]
Las adaptaciones para radio y televisión han sido, en general, más fieles a las historias originales de Maugham. [181] Calder cita la serie de veintiséis historias de BBC Television mostradas en 1969 y 1970, adaptadas por dramaturgos como Roy Clarke , Simon Gray , Hugh Leonard , Simon Raven y Hugh Whitemore , [182] "presentadas con escrupulosa fidelidad a [su] tono, actitud e intención temática". [183] En radio, la conexión de la BBC con Maugham se remonta a 1930, cuando Hermione Gingold y Richard Goolden protagonizaron una adaptación de "Before the Party" de su volumen de 1922 The Casuarina Tree . [184] Desde entonces, la radio de la BBC ha transmitido numerosas adaptaciones de sus obras de teatro, novelas y cuentos, desde presentaciones únicas hasta serializaciones de 12 partes, incluidas seis producciones de The Circle y dos adaptaciones cada una de The Razor's Edge , Of Human Bondage y Cakes and Ale . [184]
Maugham fue nombrado miembro de la Orden de los Compañeros de Honor en 1954, por recomendación del primer ministro británico, Winston Churchill , [119] y seis años más tarde, junto con Churchill, fue uno de los primeros cinco escritores en ser nombrado Compañero de Literatura . [n 17] Fue comandante de la Legión de Honor y doctor honorario de las universidades de Oxford y Toulouse . En su octogésimo cumpleaños, el Club Garrick ofreció una cena en su honor: solo Dickens , Thackeray y Trollope habían sido honrados de manera similar. [73] Fue miembro de la Royal Society of Literature , miembro de la Biblioteca del Congreso de Washington, miembro honorario de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras y senador honorario de la Universidad de Heidelberg. [186]
El crítico Philip Holden escribió en 2006 que Maugham ocupa una posición paradójica en la literatura británica del siglo XX. Aunque fue una influencia importante para muchos escritores conocidos, "la reputación de Maugham entre la crítica se ha mantenido baja". [187] Maugham vendió más y sobrevivió a sus contemporáneos, como James Joyce , Virginia Woolf y D. H. Lawrence , pero, en opinión de Holden, "no pudo igualarlos en términos de innovación estilística o complejidad temática". [187] No obstante, se reconoce a Maugham como una influencia para Coward, Lawrence, Kingsley Amis , Graham Greene , Christopher Isherwood , V. S. Naipaul y George Orwell . [188] Su espía urbano, Ashenden, influyó en las historias de Raymond Chandler , Ian Fleming, Georges Simenon y John le Carré. [188]
En The Summing Up (1938), Maugham escribió sobre su obra no dramática: "No me hago ilusiones sobre mi posición literaria. Sólo hay dos críticos importantes en mi propio país que se han tomado la molestia de tomarme en serio y cuando los jóvenes inteligentes escriben ensayos sobre ficción contemporánea nunca piensan en tenerme en cuenta. No me molesta. Es muy natural". [189] Algunos biógrafos han dudado de la afirmación de Maugham de no resentirse por ser pasado por alto o descartado por los críticos literarios, pero hay pocas dudas de que tenía razón al respecto. [190] LAG Strong reconoció su artesanía, pero describió su escritura como teniendo un efecto como "el de la música tocada expertamente en un restaurante caro durante la cena". [191] Virginia Woolf era amigable aunque un poco condescendiente; [192] Lytton Strachey menospreció uno de sus libros como "Clase II, División I". [193] Lee Wilson Dodd escribió: "El señor Maugham sabe cómo planificar una historia y llevarla a cabo. Competencia es la palabra clave. Su estilo no tiene ni rastro de belleza imaginativa". [194] En una encuesta de 2016, Don Adams señala: "La esencia de la crítica a la ficción de Maugham, que carece de profundidad psicológica y emocional, es notablemente consistente a lo largo de las décadas". [195]
Los "dos críticos importantes" a los que se refería Maugham eran probablemente Desmond MacCarthy y Raymond Mortimer ; [190] el primero elogió especialmente los cuentos, rastreando sus raíces en el naturalismo francés, y el segundo revisó los libros de Maugham con cuidado y en general de manera favorable en el New Statesman . [190] Un crítico en ascenso de una generación más joven, Cyril Connolly, elogió a Maugham por su lucidez y lo llamó "el último de los grandes escritores profesionales", [190] pero el contemporáneo de Connolly, Edmund Wilson, insistió en que Maugham era de segunda categoría y "decepcionante". [196] [n 18] Incluso un admirador como Evelyn Waugh sintió que la escritura disciplinada de Maugham con su "brillante destreza técnica" no estaba exenta de desventajas:
Nunca es aburrido ni torpe, nunca da una falsa impresión, nunca es chocante; pero este mismo refinamiento diplomático hace imposible para él cualquiera de esos repentinos destellos trascendentes de pasión y belleza que los novelistas menos competentes alcanzan ocasionalmente. [198]
El propio Maugham, aunque nunca utilizó los términos "de segunda" o "mediocre" para referirse a su obra, [199] [n. 19] era modesto en cuanto a su estatus. Decía que, al carecer de grandes poderes de imaginación, escribía sobre lo que veía y que, aunque podía ver más de lo que la mayoría de la gente, "los mejores escritores pueden ver a través de una pared de ladrillos; mi visión no es tan penetrante". [202]
Con motivo del octogésimo cumpleaños de Maugham, el New York Times comentó que no solo había sobrevivido a sus contemporáneos, entre ellos Shaw, Joseph Conrad , HG Wells , Henry James , Arnold Bennett y John Galsworthy , sino que ahora se lo consideraba comparable a ellos en excelencia, después de años en los que su popularidad había hecho que los críticos depreciaran su trabajo. [158] El homenaje continuaba: "Los best sellers que atraen al lector masivo rara vez son buena literatura, pero hay excepciones. Of Human Bondage es sin duda uno; Cakes and Ale probablemente; The Moon and Sixpence posiblemente. Algunos de los cuentos cortos sin duda resultarán inmortales". [158] En 2014, Robert McCrum concluyó un artículo sobre Of Human Bondage , que dijo "muestra la honestidad salvaje del autor y el don para contar historias en su mejor momento":
Muchos dirían que sus cuentos son su mejor obra y que sigue siendo una figura importante en el panorama literario de principios del siglo XX. Aunque la antigua reputación de Maugham se ha visto un tanto eclipsada, De la servidumbre humana todavía puede considerarse su obra maestra, un clásico inglés del siglo XX con un público devoto. [159]
