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Un bombardero torpedero es un avión militar diseñado principalmente para atacar barcos con torpedos aéreos . Los bombarderos torpederos surgieron justo antes de la Primera Guerra Mundial, casi tan pronto como se construyeron aviones capaces de transportar el peso de un torpedo, y siguieron siendo un tipo de avión importante hasta que quedaron obsoletos por los misiles antibuque . Fueron un elemento importante en muchas batallas famosas de la Segunda Guerra Mundial , en particular el ataque británico en Tarento , el hundimiento del acorazado alemán Bismarck , el hundimiento del acorazado británico HMS Prince Of Wales y el crucero de batalla británico HMS Repulse y el ataque japonés a Pearl Harbor .
Los primeros bombarderos torpederos aparecieron inmediatamente antes de la Primera Guerra Mundial. Por lo general, llevaban torpedos diseñados específicamente para su lanzamiento desde el aire, que eran más pequeños y ligeros que los utilizados por los submarinos y los buques de guerra de superficie. No obstante, como un torpedo aerotransportado podía pesar hasta 2000 libras (910 kg), más del doble de la carga de bombas de los bombarderos monomotor contemporáneos, el avión que lo transportaba normalmente necesitaba estar especialmente diseñado para ese propósito. Muchos de los primeros bombarderos torpederos eran hidroaviones , como el Short 184 (el primer avión que hundió un barco con un torpedo), y el tren de aterrizaje tuvo que ser rediseñado para que el torpedo pudiera lanzarse desde la línea central del avión.
Aunque muchos torpederos eran aviones monomotor, también se han utilizado algunos aviones multimotor como torpederos, como el Mitsubishi G3M Nell y el Mitsubishi G4M Betty , que se utilizaron en el hundimiento del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse . Otros aviones bimotores o trimotores diseñados o utilizados como torpederos incluyen el Mitsubishi Ki-67 , el Savoia-Marchetti SM.79 "Sparviero", el CANT Z.1007 , el Bristol Beaufort y el Bristol Beaufighter ("Torbeau"), el Junkers Ju 88 , el Heinkel He 111 , el B-25 Mitchell y muchos otros.
Algunos aviones a reacción de posguerra (como el Ilyushin Il-28T ) fueron adaptados como bombarderos torpederos a finales de los años 1940 y 1950. El último ataque conocido con un bombardero torpedero fue realizado por los Skyraiders de la Armada de los EE. UU. contra la presa de Hwacheon durante la Guerra de Corea . La Fuerza Aérea de Corea del Norte finalmente retiró los últimos bombarderos torpederos operativos del mundo en la década de 1980.
En un desarrollo paralelo, muchos aviones y helicópteros de ataque marítimo han sido capaces de lanzar torpedos guiados; sin embargo, no se los suele llamar bombarderos torpederos debido a sus capacidades de detección y seguimiento mucho mayores, aunque siguen siendo tan capaces de realizar ataques a buques de superficie como a submarinos.
Muchos estados mayores navales comenzaron a apreciar la posibilidad de usar aviones para lanzar torpedos contra barcos amarrados en el período anterior a la Primera Guerra Mundial. El capitán Alessandro Guidoni , un capitán naval italiano, experimentó con el lanzamiento de pesas desde un Farman MF.7 en 1912. [1] lo que llevó a Raúl Pateras Pescara y Guidoni a desarrollar un bombardero torpedero construido especialmente desde el cual se lanzó un torpedo ficticio de 375 libras en febrero de 1914, pero abandonaron su trabajo poco después cuando el rendimiento de la aeronave resultó inadecuado. El almirante Bradley A. Fiske de la Armada de los Estados Unidos sacó una patente en 1912 para un avión portador de torpedos titulado "Método y aparato para lanzar torpedos submarinos desde dirigibles ". Sugirió que los aviones atacarían de noche. [2] Winston Churchill , como Primer Lord del Almirantazgo desde octubre de 1911 hasta mayo de 1915, fue un firme defensor del poder aéreo naval. En abril de 1912, fundó el Servicio Aéreo Naval Real y tomó lecciones de vuelo para fomentar el desarrollo de la aviación. Churchill ordenó al Servicio Aéreo Naval Real que diseñara aviones de reconocimiento y bombarderos torpederos para la flota. [3]
El Almirantazgo británico encargó el hidroavión biplano Short Admiralty Type 81 como avión de reconocimiento. Voló por primera vez en julio de 1913 y fue embarcado a bordo del crucero HMS Hermes , que había sido reconvertido para convertirse en el primer hidroavión auxiliar de la Marina Real . Cuando el rival Sopwith Special , diseñado desde el principio como bombardero torpedero, no logró levantar su carga útil del agua, Shorts convirtió el Type 81 para transportar torpedos en julio de 1914, justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. [4]
El 28 de julio de 1914, Arthur Longmore lanzó el primer torpedo aéreo, un torpedo de 14 pulgadas y 810 libras, desde un Tipo 81 en la Estación Aérea Naval Real de Calshot. [5] Los cables de soporte de los flotadores se movieron para permitir que el torpedo se llevara por encima del agua y se utilizó un mecanismo de liberación rápida especialmente diseñado. [5]
El primer avión diseñado desde el principio como bombardero torpedero fue el hidroavión biplano de cinco plazas AD Seaplane Type 1000 o AD1. Sin embargo, resultó ser un fracaso. Cuando el prototipo construido por J. Samuel White en la Isla de Wight voló por primera vez en junio de 1916, se descubrió que era demasiado pesado y sus puntales de flotación demasiado débiles para las operaciones. Los pedidos restantes fueron cancelados. [6]
El 12 de agosto de 1915, un hidroavión torpedero Short 184 del Royal Naval Air Service hundió un buque mercante turco en el mar de Mármara . Operaba desde el HMS Ben-my-Chree , un portaaviones transformado a partir de un transbordador. Equipado con un hangar para aviones, el Ben-my-Chree se utilizó para transportar hasta seis biplanos con las alas plegadas hacia atrás para reducir el espacio de carga.
Este fue el primer barco hundido por un torpedo lanzado desde el aire. Cinco días después, otro barco que abastecía a las fuerzas turcas en la campaña de Galípoli contra las tropas británicas, australianas y neozelandesas también fue hundido.
La producción del Short 184 continuó hasta después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 , con un total de 936 unidades construidas por varios fabricantes. Sirvió en ocho armadas, incluida la Armada Imperial Japonesa , que los construyó bajo licencia. [7]
El primer bombardero torpedero diseñado para operar desde portaaviones fue el Sopwith Cuckoo . Voló por primera vez en junio de 1917 y fue diseñado para despegar desde los nuevos portaaviones de la Marina Real, pero tuvo que aterrizar en un aeródromo ya que los cables de detención , necesarios para detener un avión durante el aterrizaje en un barco, aún no se habían perfeccionado. El Almirantazgo planeó utilizar cinco portaaviones y entre 100 y 120 Cuckoos para atacar a la Flota de Alta Mar alemana , que había estado refugiada en Kiel desde la Batalla de Jutlandia en 1916, pero cuando terminó la guerra solo se habían completado 90 Cuckoos. [8]
El bombardero pesado bimotor Vickers Vimy fue diseñado para bombardear ciudades alemanas en represalia por los ataques aéreos alemanes a Inglaterra. Llegó a los escuadrones en Francia demasiado tarde para desempeñar un papel en la Primera Guerra Mundial. Si la guerra hubiera continuado, se habría desplegado como bombardero torpedero.
De las principales naciones marítimas, sólo Gran Bretaña, Japón y Estados Unidos desarrollaron torpederos embarcados tras el cese de las hostilidades en Europa. Inicialmente, Japón compró tanto barcos como aviones a Gran Bretaña, ya que la Armada Imperial Japonesa se inspiró en la Marina Real. De los tres, sólo Gran Bretaña y Japón también percibieron la necesidad de torpederos terrestres, aunque otros países desarrollarían varios de ellos. Estados Unidos, rodeado por océanos que lo protegían de cualquier posible enemigo, ignoró el desarrollo de torpederos terrestres.
El primer avión terrestre diseñado específicamente como bombardero torpedero fue el Hawker Horsley . A mediados de la década de 1930, se estaban desplegando los bombarderos torpederos que iniciarían la Segunda Guerra Mundial. El Fairey Swordfish voló por primera vez en 1934, el Douglas TBD Devastator y el Mitsubishi G3M (Nell) en 1935 y el Nakajima B5N (Kate) y el Bristol Beaufort un año después. [9]
Incluso antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real había estudiado la amenaza que suponía en el Mediterráneo la flota italiana , que tenía su base de avanzada en el nuevo puerto de Tarento, en el «tacón» de Italia. El capitán Lumley Lyster del portaaviones HMS Glorious propuso que sus bombarderos torpederos Fairey Swordfish pudieran lanzar un ataque nocturno contra Tarento. En aquel momento, la Marina Real era la única fuerza del mundo con esta capacidad. El Swordfish, un biplano de tres plazas, parecía anticuado, pero su baja velocidad de pérdida lo convertía en una plataforma ideal para lanzar torpedos a las aguas poco profundas de Tarento. Los torpedos estaban adaptados con cables de alambre unidos a su morro y aletas de madera en su cola para frenar su caída y hacer un impacto superficial con el agua, que tenía solo 39 pies (12 m) de profundidad.
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En la noche del 11 de noviembre de 1940, 21 Swordfish abandonaron el nuevo portaaviones HMS Illustrious . Algunos llevaban bombas y bengalas, pero la fuerza principal llevaba torpedos. Las maniobras de señuelo británicas y la falta de radar de los italianos permitieron a los británicos sorprender a la mal preparada flota italiana anclada en Tarento. Tres acorazados quedaron fuera de combate, la mitad de la flota italiana, por la pérdida de dos Swordfish. Dos aviadores murieron y otros dos fueron capturados. Al día siguiente, los acorazados italianos restantes se retiraron a Nápoles, cediendo el control del Mediterráneo a los británicos. [10]
El 6 de abril de 1941, un solo Bristol Beaufort pilotado por el oficial de vuelo Kenneth Campbell atacó al acorazado alemán Gneisenau en el puerto de Brest en Bretaña, donde él y su barco gemelo, el Scharnhorst , se refugiaban bajo una enorme serie de cañones antiaéreos. Los otros cinco Beaufort de la misión no pudieron reunirse debido al mal tiempo. Campbell recibió una Cruz Victoria póstuma por lanzar su ataque con torpedos en solitario, que dejó al Gneisenau fuera de combate durante seis meses. [11]
A las 19.00 horas del 26 de mayo de 1941, [12] quince Fairey Swordfish fueron lanzados desde el portaaviones de la Royal Navy HMS Ark Royal para atacar al acorazado alemán Bismarck . Su formación fue gravemente alterada por las densas nubes y la lluvia torrencial, lo que dio lugar a una serie de ataques fragmentados. Sin embargo, dos torpedos alcanzaron al Bismarck , uno de los cuales atascó el timón dejando al barco sin un control direccional adecuado. Al día siguiente, el Bismarck fue hundido por acorazados y cruceros británicos. [13]
En la madrugada del 13 de junio de 1941, dos Beaufort encontraron al crucero alemán Lützow frente a Noruega. El primero fue confundido con un Junkers Ju 88 y logró torpedear al Lützow sin recibir fuego de respuesta, dejándolo fuera de combate durante seis meses. [ cita requerida ] El segundo fue derribado por Messerschmitt Bf 109 que lo defendían .
En el ataque a Pearl Harbor , la flota de seis portaaviones del almirante Isoroku Yamamoto lanzó 40 bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 Kate el domingo 7 de diciembre de 1941. Los japoneses atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos cuando estaba amarrada en el puerto. Los bombarderos torpederos coordinaron sus ataques con bombarderos en picado; el esfuerzo combinado hundió o dañó los ocho acorazados que encontraron amarrados en Pearl Harbor. Los japoneses habían estudiado el ataque a Taranto y habían practicado el lanzamiento de torpedos Tipo 91 especialmente modificados en las aguas poco profundas del Mar Interior de Japón . El torpedo Tipo 91 era considerablemente más capaz que cualquier otro en el mundo en ese momento, siendo muy rápido y confiable, además de permitir una velocidad de lanzamiento mucho mayor desde una altitud mucho mayor que otros tipos. Solo se perdieron cinco Kates en el ataque. [14] En meses posteriores, los bombarderos torpederos fueron responsables del hundimiento de los portaaviones estadounidenses Lexington y Hornet , y de dañar al Yorktown . Durante la guerra, los bombarderos torpederos japoneses (principalmente el Nakajima B5N ) desempeñaron un papel clave en la fatal paralización de los portaaviones USS Lexington (hundido como resultado de una explosión interna), USS Yorktown (hundido por un submarino japonés mientras era remolcado) y USS Hornet (abandonado y rematado por buques de superficie estadounidenses y japoneses).
Tres días después del ataque a Pearl Harbor, el almirante Sir Tom Phillips regresaba a Singapur a bordo del nuevo acorazado HMS Prince of Wales después de un intento fallido de impedir los desembarcos japoneses en Malaya . Su flota incluía el crucero de batalla de la Primera Guerra Mundial HMS Repulse y también debería haber tenido el nuevo portaaviones HMS Indomitable con un escuadrón de Sea Hurricanes . Pero el portaaviones se retrasó por reparaciones después de encallar en el puerto de Kingston, Jamaica . Ocho bombarderos de nivel bimotores Mitsubishi G3M Nell y 17 bombarderos torpederos Nell encontraron a los dos buques capitales sin cobertura aérea a plena luz del día. Anotaron solo un impacto de bomba en el Repulse y un solo impacto de torpedo en el Prince of Wales . El torpedo golpeó donde el eje de la hélice de babor exterior salía del casco y el Prince of Wales tomó 2.400 t (2.400 toneladas largas; 2.600 toneladas cortas) de agua a través de un casquillo de popa roto. El acorazado se inclinó 12 grados hacia babor, lo que impidió que los cañones antiaéreos de 5,25 pulgadas del lado de estribor bajaran lo suficiente para disuadir a más bombarderos torpederos. Un segundo escuadrón, esta vez de bombarderos torpederos Mitsubishi G4M Betty , atacó a ambos barcos. El Repulse había esquivado 19 torpedos gracias a una hábil dirección, pero ahora los G4M atacaron la proa desde ambos lados y lograron otro impacto. En ese momento, el Repulse pidió por radio cazas defensivos. Un escuadrón de 10 Brewster Buffalos de la Real Fuerza Aérea Australiana llegó una hora más tarde para ver hundirse al Prince of Wales . El Repulse ya se había hundido. Cada barco había sido alcanzado por cuatro torpedos de los 49 disparados. Los japoneses perdieron cuatro aviones. Ni los G3M ni los G4M llevaban armamento defensivo, que había sido desmantelado para ampliar su alcance. La presencia de cazas aliados modernos para defender a los dos buques capitales podría haber llevado a un resultado diferente. [15]
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El 12 de febrero de 1942, los Bristol Beaufort fueron enviados a interceptar al crucero alemán Prinz Eugen frente a Trondheim, Noruega . El Prinz Eugen había acompañado al Bismarck en el Atlántico, pero regresó a Brest. Por primera vez, los Beaufort fueron acompañados por los Bristol Beaufighters y los Bristol Blenheims . En una nueva táctica de la RAF, los Blenheims actuaron como señuelos, haciendo simulacros de torpedos, mientras que los Beaufighters, una evolución del Beaufort equipados con cuatro cañones de 20 mm, disparaban a los artilleros antiaéreos. Esto tenía como objetivo dar a los Beaufort una clara trayectoria de torpedos. Sin embargo, ninguno de los 28 Beauforts logró un impacto y se perdieron tres aviones. [11]
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El bombardero torpedero estándar de la Armada de los Estados Unidos en 1942 fue el Douglas TBD Devastator , que voló por primera vez en 1935 y se embarcó en portaaviones de la Flota del Pacífico en 1937. El 7 de mayo de 1942, los Devastator hundieron el portaaviones japonés Shōhō en la Batalla del Mar del Coral , pero no lograron hundir el portaaviones Shōkaku al día siguiente. [16]
En la batalla de Midway, el 4 de junio de 1942, 41 Devastator lanzados desde tres portaaviones estadounidenses no lograron impactar con un solo torpedo, y solo seis aviones regresaron, ya que el resto cayó ante las patrullas aéreas de combate Mitsubishi A6M Zero y el fuego antiaéreo de los barcos. Los ataques habían sido mal coordinados, pero se atribuyó a las salidas de los Devastator el mérito de sacar a los A6M Zero defensores de su posición, así como de evitar que los portaaviones japoneses lanzaran sus aviones, por lo que tres de los cuatro portaaviones fueron sorprendidos con sus hangares llenos de aviones cargados de combustible y armados cuando los bombarderos en picado estadounidenses atacaron por sorpresa. No obstante, el Devastator fue retirado inmediatamente del servicio de primera línea. [17] El sucesor del Devastator, el Grumman TBF Avenger , llegó demasiado tarde a Pearl Harbor para ser cargado en portaaviones para la batalla de Midway. Sin embargo, seis fueron volados desde la isla Midway . No les fue mejor, con cinco perdidos sin un solo impacto. [18]
Los Avengers tuvieron más éxito a medida que las tácticas mejoraron y las tripulaciones se volvieron más hábiles. El 24 de agosto de 1942, 24 Avengers hundieron el portaaviones ligero Ryūjō en la Batalla de las Islas Salomón Orientales . En Guadalcanal , los Avengers de la Armada y el Cuerpo de Marines ayudaron a rematar el acorazado Hiei , que había perdido el timón después de haber sido dañado la noche anterior. [19]
Los Beaufort también tuvieron más éxito cuando se trasladaron a Malta para atacar a los buques de guerra y transportes italianos. El oficial de vuelo Arthur Aldridge descubrió un convoy custodiado por el crucero pesado Trento a primera hora del 14 de junio de 1942 a unas 200 millas (320 km) al este de Malta. Al igual que en el ataque a Lützow , el Beaufort fue confundido con un Junkers Ju 88 y Aldridge alcanzó al Trento con su torpedo; el barco fue finalmente rematado por el submarino HMS Umbra (P35) , que se encontraba cerca. [11]
En la batalla del mar de Sibuyan , con poca o ninguna cobertura aérea japonesa que se les opusiera, los aviones de portaaviones estadounidenses concentraron la mayoría de sus ataques contra Musashi , hundiéndolo con unos 19 torpedos que provocaron fuertes inundaciones que inutilizaron su ingeniería (los bombarderos en picado también lograron alrededor de 17 impactos de bombas), mientras que un torpedo aéreo paralizó al crucero pesado Myōkō, que nunca fue reparado durante el resto de la guerra.
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La acción continuó en el Pacífico, donde el 7 de abril de 1945 tuvo lugar el último ataque notable con torpederos. Los Vengadores de Yorktown buscaban entre Okinawa y Honshu al acorazado japonés Yamato , que estaba escoltado por cruceros y destructores. Su misión era encallar en Okinawa para proporcionar artillería pesada flotante a las tropas defensoras en la esperada invasión marítima aliada. Sus cañones de 18,1 pulgadas podrían haber causado estragos entre las frágiles embarcaciones de desembarco. El Yamato y su gemelo, el Musashi, eran los acorazados más grandes y poderosos del mundo. El escuadrón dirigido por el teniente Tom Stetson encontró que el crucero, que era el objetivo principal, ya se estaba hundiendo, por lo que se destacaron seis aviones para atacar al Yamato en su lugar. Uno en el que Frederick E. Wicklund era el artillero de cola y operador de radar/radio se separó de la formación mientras ascendía en una espesa capa de nubes. El piloto, el teniente Grady Jean, preguntó a cada tripulante por turno si deseaban realizar un ataque en solitario, lo que probablemente resultaría suicida. La tripulación le remitió la decisión al capitán, que esquivó hábilmente el fuego antiaéreo y las explosiones de proyectiles de 18 pulgadas de los grandes cañones del Yamato para lanzar su torpedo. Wicklund había recordado de una sesión informativa que el Yamato tenía ampollas de torpedo a una profundidad de 22 pies (6,7 m), por lo que se arrastró hacia el fuselaje para restablecer la profundidad de carrera del torpedo de los 10 pies (3,0 m) predeterminados para el crucero a 23 pies (7,0 m). Más tarde explicó que no escuchó ninguna orden para hacer esto y dudaba de que los otros cinco aviones lo hubieran hecho. En su caso, sus torpedos habrían explotado sin causar daño contra las ampollas. Un tripulante fotografió la explosión, en la que los escombros se elevaron a su altitud de 300 pies (91 m). Posiblemente un torpedo había impactado en el depósito de combustible. El Yamato volcó y se hundió, con la pérdida del 90 por ciento de la tripulación. El Yorktown perdió diez aviones y doce tripulantes. Todos los pilotos involucrados en el ataque fueron condecorados con la Medalla de la Marina y todos los tripulantes con la Cruz de Vuelo Distinguido . [20]
Los torpedos que se utilizaban a principios del siglo XX viajaban bajo el agua a unos 40 nudos (74 km/h; 46 mph), una velocidad que podían igualar fácilmente los destructores e incluso los acorazados rápidos, que podían alcanzar los 32 nudos (59 km/h; 37 mph). En consecuencia, un capitán hábil podía evadir a menudo los torpedos. Por ejemplo, cuando el HMS Repulse fue atacado el 10 de diciembre de 1941 , evitó 19 torpedos, antes de que los aviones japoneses atacaran simultáneamente desde ambos sectores delanteros.
Caltech desarrolló el cohete de alta velocidad Holy Moses, de 130 mm (5 pulgadas) y con una ojiva de 11 kg (24 libras), para la Marina de los EE. UU. Fue enviado rápidamente a Europa para su uso en el Día D y luego fue utilizado por aviones de la Marina en el Pacífico. [21]
A principios de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología aeronáutica había avanzado hasta tal punto que ya no eran necesarios los bombarderos torpederos especializados.
Los diseños multifunción a menudo se adaptaban de: bombarderos en picado monomotores basados en portaaviones, como el Aichi B7A Ryusei , el Curtiss SB2C Helldiver y el Fairey Barracuda , o de bombarderos ligeros / aviones de ataque bimotores basados en tierra , como el Bristol Beaufighter , el Douglas A-20C (Boston IIIA), el Junkers Ju 88 y el Tupolev Tu-2 .
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A medida que avanzaba la guerra, también surgieron diseños monoplaza, omitiendo los roles de artillero, bombardero/bombardero y/o observador. Esta configuración fue favorecida por la Armada de los EE. UU., en particular, e incluyó al Martin AM Mauler y al Douglas A-1 Skyraider , ambos capaces de transportar hasta tres torpedos. Otro concepto, el caza torpedero , también conocido como caza de ataque, también estaba destinado a tener capacidades de superioridad aérea , cuando no llevaba o había lanzado su torpedo. Sin embargo, los requisitos radicalmente diferentes de estos dos roles crearon restricciones de diseño que hicieron difícil que un solo diseño sobresaliera en ambos. Si bien se pusieron en producción algunos cazas torpederos, como el Fiat G.55S y el Blackburn Firebrand , rara vez lanzaron torpedos a barcos enemigos.
A partir de 1946, la Armada de los Estados Unidos abandonó oficialmente las designaciones independientes para los bombarderos en picado y torpederos e introdujo una única designación de "ataque", similar a la que ya utilizaba la USAAF. Por el contrario, los servicios aéreos navales del Reino Unido y otros países de la Commonwealth siguieron utilizando bombarderos torpederos especializados, como el Grumman Avenger, hasta principios de los años 1960.
Si bien la importancia de los torpedos lanzados desde el aire disminuyó, en relación con los misiles antibuque , durante la Guerra Fría y posteriormente, muchos servicios aéreos los mantuvieron y ahora generalmente se lanzan mediante aviones de guerra antisubmarina y de patrulla marítima .
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Una limitación crucial de un bombardero torpedero era que tenía que volar en línea recta a una altitud constante de 30 m (98 pies) hacia el barco objetivo antes de lanzar su torpedo. Los torpedos eran armas muy complicadas y eran propensos a sufrir daños al aterrizar en el agua, especialmente sobre una ola; lo ideal era apuntarlos al fondo de una ola, pero esto era difícil de lograr en la práctica.
Durante el vuelo de un torpedo, los aviones atacantes eran blancos fáciles para los cazas de patrulla aérea de combate que los defendían . Además, los aviones torpederos también eran muy vulnerables al fuego antiaéreo.
En la década de 1930, la Armada Imperial Japonesa desarrolló la mejor manera para que los bombarderos torpederos lograran un impacto. Utilizaron un "ataque de yunque", en el que dos grupos de aviones torpederos se acercaban a la proa del barco objetivo desde atrás en un ángulo de unos 45 grados, [ aclaración necesaria ] uno a cada lado del barco. Los torpedos debían lanzarse a la misma distancia del barco; esto habría asegurado un impacto sin importar hacia dónde intentara maniobrar el barco. En la práctica, este tipo de ataque era difícil de coordinar y, por lo tanto, extremadamente raro. Por lo general, las patrullas aéreas de combate y el fuego antiaéreo dispersaban rápidamente las formaciones de aviones que se acercaban, lo que obligaba a cada avión a atacar por su cuenta. En Pearl Harbor, los barcos estaban alineados y básicamente estacionarios, por lo que la primera oleada de ataque de 40 bombarderos torpederos armados con torpedos Tipo 91 , de 183 aviones, pudo golpear a los barcos de costado, ya que los defensores fueron tomados por sorpresa.
Los torpederos se utilizaban mejor como parte de un ataque coordinado con otros tipos de aeronaves. Por ejemplo, durante el ataque al acorazado Yamato , los aviones de combate ametrallaron el barco con ametralladoras para suprimir el fuego de sus cañones antiaéreos, mientras que los bombarderos en picado intentaron causar estragos y causar daños en la cubierta, dejando así a los torpederos sin molestias en sus ataques. En total, se utilizaron 12 torpedos y 8 bombas para destruir el orgullo de la Armada Imperial Japonesa.
En otro caso, durante el ataque al acorazado Musashi , los aviones de combate ametrallaron el barco con ametralladoras para suprimir el fuego de su cañón antiaéreo, mientras que los bombarderos en picado causaron importantes daños en la superficie. Tiene la distinción de recibir 19 torpedos y 17 bombas antes de hundirse hasta el fondo del mar de Sibuyan.
Sin embargo, si los atacantes no lograban alcanzar la superioridad aérea o la sorpresa, los torpederos sufrían grandes pérdidas, independientemente de si el tipo era obsoleto o no. Esto se ejemplifica mejor en la Batalla de Midway, donde los bombarderos en picado del Grupo Aéreo Ocho no alcanzaron a los portaaviones japoneses. [22] El Escuadrón de Torpedos 8 (VT-8, de Hornet ), liderado por el Teniente Comandante John C. Waldron , avistó a los portaaviones enemigos y atacó sin ninguna coordinación con los bombarderos en picado o la cobertura de cazas. Sin escolta de cazas, todos los TBD Devastator del VT-8 fueron derribados sin infligir ningún daño, siendo el alférez George H. Gay, Jr. el único sobreviviente. El VT-8 fue seguido por el Escuadrón de Torpedos 6 (VT-6, de Enterprise ). El VT-6 corrió casi la misma suerte, sin impactos que mostrar por su esfuerzo. El Escuadrón de Torpedos 3 (de Yorktown ) siguió entonces la misma rutina, a pesar de que el VT-3 tenía seis escoltas de cazas Grumman F4F Wildcat . La patrulla aérea de combate japonesa, que volaba con los mucho más rápidos Mitsubishi A6M2 "Zeros", acabó rápidamente con los torpederos TBD, que no contaban con escolta, eran lentos y estaban mal armados. Unos pocos TBD lograron acercarse a sus objetivos a una distancia de unos pocos barcos antes de lanzar sus torpedos.
En la Batalla de las Islas Santa Cruz en 1942, el Nakajima B5N Kate , a pesar de estar en servicio desde 1935, [9] jugó un papel clave en el hundimiento del USS Hornet , mientras que los nuevos bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger no lograron impactar a un portaaviones de flota.
Cuando los objetivos eran barcos capaces de maniobrar a alta velocidad y, por lo tanto, mucho más difíciles de alcanzar, los torpedos resultaron menos efectivos, excepto en los casos en que las tripulaciones que los lanzaban estaban especialmente bien entrenadas. Aun así, incluso un solo torpedo impactado en un buque de guerra enemigo podía paralizarlo decisivamente, especialmente en el caso de buques sin cinturón blindado (los cruceros y portaaviones a menudo tenían ampollas de torpedos, pero estas no eran tan extensas como las de los acorazados). Incluso en acorazados fuertemente blindados, no había nada que protegiera el timón y las hélices en la popa, como se demostró en los casos del Bismarck y el HMS Prince of Wales y el HMS Repulse , y pocos tenían su cinturón protector extendido hasta las extremidades, y un agujero hecho en la proa podía ser forzado más ancho por la presión del agua que podía doblar y aplastar los mamparos internos sin blindaje, lo que funcionó en contra del Musashi y el Yamato .
