La Batalla del Mediterráneo fue el nombre que se le dio a la campaña naval que se libró en el mar Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial , del 10 de junio de 1940 al 2 de mayo de 1945.
En su mayor parte, la campaña se libró entre la Marina Real italiana ( Regia Marina ), apoyada por otras fuerzas navales y aéreas del Eje , las de la Alemania nazi y la Francia de Vichy , y la Marina Real británica , apoyada por otras fuerzas navales aliadas , como las de Australia , los Países Bajos , Polonia y Grecia .
Las unidades navales y aéreas estadounidenses se unieron al bando aliado el 8 de noviembre de 1942. Los franceses de Vichy hundieron la mayor parte de su flota el 27 de noviembre de 1942 para evitar que los alemanes se apoderaran de ella. Como parte del Armisticio de Cassibile en septiembre de 1943, la mayor parte de la Armada italiana se convirtió en la Armada cobeligerante italiana y luchó junto a los Aliados.
Cada bando tenía tres objetivos generales en esta batalla. El primero era atacar las líneas de suministro del otro bando. El segundo era mantener abiertas las líneas de suministro a sus propios ejércitos en el norte de África . El tercero era destruir la capacidad de la armada enemiga para librar una guerra en el mar. Fuera del teatro del Pacífico , el Mediterráneo fue escenario de las mayores acciones de guerra naval convencional durante el conflicto. En particular, las fuerzas aliadas lucharon por abastecer y retener la base naval y aérea clave de Malta .
En el momento del Armisticio de Cassibile , los barcos, submarinos y aviones italianos habían hundido buques de guerra de superficie aliados por un total de 145.800 toneladas, mientras que las fuerzas alemanas habían hundido 169.700 toneladas, para un total de 315.500 toneladas. En total, los aliados perdieron 76 buques de guerra y 46 submarinos. Los aliados hundieron 83 buques de guerra italianos por un total de 195.100 toneladas (161.200 por parte del Imperio británico y 33.900 por parte de los estadounidenses) y 83 submarinos. [5] Las pérdidas alemanas en el Mediterráneo desde el comienzo de la campaña hasta el final fueron de 17 buques de guerra y 68 submarinos. [6]
El Mediterráneo era un foco tradicional del poder marítimo británico. Superados en número por las fuerzas de la Regia Marina , el plan británico era mantener los tres puntos estratégicos clave: Gibraltar , Malta y el Canal de Suez . Al mantener estos puntos, la Flota del Mediterráneo mantenía abiertas rutas de suministro vitales. Malta era el eje de todo el sistema. Proporcionaba una parada necesaria para los convoyes aliados y una base desde la que atacar las rutas de suministro del Eje. [7]
El dictador italiano Benito Mussolini consideró que el control del Mediterráneo era un requisito esencial para expandir su " Nuevo Imperio Romano " hacia Niza , Córcega , Túnez y los Balcanes . La construcción naval italiana se aceleró durante su mandato. Mussolini describió el mar Mediterráneo como Mare Nostrum " (nuestro mar) ". [8]
Los buques de guerra de la Regia Marina (la Flota Real Italiana) tenían fama de estar bien diseñados. Las pequeñas embarcaciones de ataque italianas estuvieron a la altura de las expectativas y fueron responsables de muchas acciones exitosas en el Mediterráneo. [9] Pero algunas clases de cruceros italianos tenían un blindaje deficiente y todos los buques de guerra italianos carecían de radar, aunque su carencia se compensaba en parte con que los buques de guerra italianos estaban equipados con buenos sistemas de telémetro y control de tiro para el combate diurno. Solo en la primavera de 1943, apenas cinco meses antes del armisticio, doce buques de guerra italianos estaban equipados con dispositivos de radar EC-3 ter Gufo de diseño italiano . Además, mientras que los comandantes aliados en el mar tenían discreción para actuar por iniciativa propia, las acciones de los comandantes italianos estaban gobernadas de cerca y con precisión por el Cuartel General Naval Italiano ( Supermarina ).
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La Regia Marina también carecía de un brazo aéreo adecuado para la flota . El portaaviones Aquila nunca se completó y la mayor parte del apoyo aéreo durante la Batalla del Mediterráneo fue proporcionado por la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea) con base en tierra. [8] Otro gran obstáculo para los italianos era la escasez de combustible. Ya en marzo de 1941, la escasez general de fueloil era crítica. El carbón, la gasolina y los lubricantes también eran difíciles de encontrar localmente. Durante el esfuerzo bélico italiano, el 75% de todo el fueloil disponible fue utilizado por destructores y torpederos que realizaban misiones de escolta. [10]
Sin embargo, el problema más grave para las fuerzas del Eje en el norte de África era la limitada capacidad de los puertos libios . Incluso en las mejores condiciones, esto restringía los suministros. Trípoli era el puerto más grande de Libia y podía acomodar un máximo de cinco grandes buques de carga o cuatro transportes de tropas . Sobre una base mensual, Trípoli tenía una capacidad de descarga de 45.000 toneladas cortas (41.000 t ). Tobruk agregó solo otras 18.000 toneladas cortas (16.000 t). Bardia y otros puertos más pequeños agregaron un poco más. [11]
En general, las fuerzas del Eje en el norte de África superaron la capacidad de los puertos para abastecerlas. Se ha calculado que una división media del Eje necesitaba 10.000 toneladas cortas (9.100 t) de suministros al mes. Si los italianos tuvieron un fallo en materia de logística durante la batalla del Mediterráneo, fue que no aumentaron la capacidad de Trípoli y los demás puertos antes de la guerra. [11]
En enero de 1937, Francia inició un programa de modernización y expansión que pronto elevó a la flota francesa a la cuarta más grande del mundo.
Por acuerdo con el Almirantazgo británico, la mayor concentración de buques franceses se encontraba en el Mediterráneo, donde la flota italiana representaba una amenaza para las rutas marítimas francesas, de vital importancia, desde Francia metropolitana hasta el norte de África, y para las rutas marítimas británicas entre Gibraltar y el Canal de Suez. [12]
En 1940, después de que Francia cayera en manos de los alemanes , la Marine Nationale en el Mediterráneo se convirtió en la marina del gobierno francés de Vichy . Como marina francesa de Vichy, esta fuerza se consideraba una amenaza potencialmente grave para la Marina Real. Por ello, para los británicos era imperativo neutralizar esta amenaza.
Como fase inicial de la Operación Catapulta , la escuadra francesa en Alejandría , Egipto, fue tratada mediante negociaciones. Esto resultó posible principalmente porque los dos comandantes, los almirantes René-Emile Godfroy y Andrew Cunningham , tenían buenas relaciones personales. Por el contrario, un ultimátum británico para colocar la mayor parte del resto de la flota francesa fuera del alcance alemán fue rechazado. La flota estaba ubicada en Mers-el-Kebir en Argelia , por lo que el 3 de julio de 1940 fue destruida en gran parte por el bombardeo de la " Fuerza H " británica desde Gibraltar (almirante James Somerville ). El gobierno francés de Vichy rompió todos los lazos con los británicos como resultado de este ataque y la Fuerza Aérea francesa de Vichy ( Armée de l'Air de l'armistice ) incluso atacó las instalaciones británicas en Gibraltar .
Al menos dos cargueros aliados fueron capturados por fuerzas francesas en Túnez y luego entregados a la marina italiana. [13]
En junio y julio de 1941, una pequeña fuerza naval de la Francia de Vichy participó en la Operación Exporter . Se trataba de una acción aliada lanzada contra las fuerzas de la Francia de Vichy con base en Líbano y Siria. Los buques de guerra franceses tuvieron que ser expulsados antes de poder cruzar el río Litani .
En 1942, en el marco de la ocupación de la Francia de Vichy durante el " Caso Antón ", los alemanes intentaron capturar la flota francesa en Toulon . Esto fue frustrado por la acción decidida de los comandantes franceses; la mayor parte de la flota fue hundida en el ancla .
La Campaña Submarina del Mediterráneo duró aproximadamente desde el 21 de septiembre de 1941 hasta mayo de 1944. La Kriegsmarine alemana tenía como objetivo aislar Gibraltar, Malta y el Canal de Suez para interrumpir la ruta comercial británica hacia el lejano oriente. Se enviaron más de 60 submarinos para interrumpir la navegación en el mar, aunque muchos fueron atacados en el estrecho de Gibraltar , que estaba controlado por Gran Bretaña (nueve barcos se hundieron mientras intentaban atravesarlo y diez más resultaron dañados). La Luftwaffe también jugó un papel clave en la Batalla del Mediterráneo, especialmente durante el verano de 1941. Sin embargo, la estrategia de guerra alemana consideraba al Mediterráneo como un teatro de operaciones secundario. [14]
El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia . Al día siguiente, los bombarderos italianos atacaron Malta en lo que sería el primero de muchos ataques. La Marina Nacional francesa bombardeó varios objetivos en la costa noroeste de Italia, en particular el puerto de Génova . Cuando Francia se rindió el 24 de junio, los líderes del Eje permitieron que el nuevo gobierno francés de Vichy conservara su armada.
El primer enfrentamiento entre las flotas rivales en la Batalla de Calabria tuvo lugar el 9 de julio, cuatro semanas después del inicio de las hostilidades. No tuvo resultados concluyentes y coincidió con una serie de pequeñas acciones de superficie durante el verano, entre ellas la batalla del convoy Espero y la batalla del cabo Spada .
Para reducir la amenaza que representaba la flota italiana , que tenía su base en el puerto de Taranto , para los convoyes que navegaban hacia Malta, el almirante Cunningham organizó un ataque con el nombre en código de Operación Judgement . Los torpederos Fairey Swordfish del HMS Illustrious atacaron a la flota italiana el 11 de noviembre de 1940 mientras aún estaba anclada. Esta fue la primera vez que se intentaba un ataque como este y fue estudiado por los oficiales navales japoneses en preparación para el posterior ataque a Pearl Harbor . Los aviones de la Fleet Air Arm británica dañaron gravemente dos acorazados italianos y un tercero se vio obligado a encallar para evitar que se hundiera, lo que dejó a la mitad de los principales buques de la Regia Marina fuera de servicio durante varios meses. Este ataque también obligó a la flota italiana a trasladarse a puertos italianos más al norte para estar fuera del alcance de los aviones con base en portaaviones. Esto redujo la amenaza de salidas italianas que atacaran a los convoyes con destino a Malta.
La estimación de Cunningham de que los italianos no estarían dispuestos a arriesgar sus unidades pesadas restantes se demostró rápidamente errónea. Sólo cinco días después de Taranto, Inigo Campioni salió con dos acorazados, seis cruceros y 14 destructores para interrumpir una operación de entrega de aviones británicos a Malta.
Además, ya el 27 de noviembre, la flota italiana pudo enfrentarse de nuevo a la flota mediterránea en la indecisa batalla de Spartivento . Dos de los tres acorazados dañados fueron reparados a mediados de 1941 y el control del Mediterráneo continuó oscilando de un lado a otro hasta el armisticio italiano en 1943. Comparado con su tarea principal de interrumpir los convoyes del Eje a África, el ataque de Taranto tuvo poco efecto. De hecho, el transporte marítimo italiano a Libia aumentó entre los meses de octubre de 1940 y enero de 1941 hasta una media de 49.435 toneladas al mes, frente a la media de 37.204 toneladas de los cuatro meses anteriores. [15] Además, en lugar de cambiar el equilibrio de poder en el Mediterráneo central, las autoridades navales británicas habían "fallado en dar el verdadero golpe de gracia que habría cambiado el contexto en el que se libró el resto de la guerra en el Mediterráneo". [16]
La batalla del cabo Matapán se libró frente a la costa del Peloponeso , en el sur de Grecia, del 27 al 29 de marzo de 1941, en la que fuerzas de la Marina Real Británica y de la Marina Real Australiana , bajo el mando del almirante británico Andrew Cunningham, interceptaron a las de la Regia Marina italiana, bajo el mando del almirante Angelo Iachino . Los aliados hundieron los cruceros pesados Fiume , Zara y Pola y los destructores Vittorio Alfieri y Giosue Carducci , y dañaron al acorazado Vittorio Veneto . Los británicos perdieron un avión torpedero y sufrieron daños leves en algunos cruceros por las salvas del Vittorio Veneto . Los factores en la victoria aliada fueron la eficacia de los portaaviones, el uso de interceptaciones Ultra y la falta de radar en los barcos italianos.
El esfuerzo por impedir que las tropas alemanas llegaran a Creta por mar, y posteriormente la evacuación parcial de las fuerzas terrestres aliadas tras su derrota por los paracaidistas alemanes en la batalla de Creta durante mayo de 1941, costó a las armadas aliadas una serie de barcos. Los ataques de los aviones alemanes, principalmente Junkers Ju 87 y Ju 88 , hundieron ocho buques de guerra británicos: dos cruceros ligeros ( HMS Gloucester y Fiji ) y seis destructores ( HMS Kelly , HMS Greyhound , HMS Kashmir , HMS Hereward , HMS Imperial y HMS Juno ). Otros siete barcos resultaron dañados, incluidos los acorazados HMS Warspite y Valiant y el crucero ligero Orion . Casi 2.000 marineros británicos murieron.
Fue una victoria significativa para la Luftwaffe , ya que demostró que la Royal Navy no podía operar en aguas donde la Fuerza Aérea alemana tenía supremacía aérea sin sufrir graves pérdidas. Al final, sin embargo, esto tuvo poco significado estratégico, ya que la atención del Ejército alemán se dirigió hacia Rusia (en la Operación Barbarroja ) unas semanas más tarde, y el Mediterráneo iba a desempeñar solo un papel secundario en la planificación de la guerra alemana durante los años siguientes. La acción, sin embargo, extendió el alcance del Eje hacia el Mediterráneo oriental y prolongó la amenaza a los convoyes aliados.
Se llevaron a cabo dos intentos de transportar tropas alemanas por mar en caïques , pero ambos fueron frustrados por la intervención de la Marina Real. Sin embargo, las pequeñas escoltas navales italianas lograron salvar la mayoría de los barcos. Finalmente, los italianos desembarcaron una fuerza propia cerca de Sitia el 28 de mayo, cuando la retirada aliada ya estaba en marcha.
Durante la evacuación, Cunningham estaba decidido a que "la Marina no debía defraudar al Ejército". Cuando los generales del ejército manifestaron sus temores de que perdería demasiados barcos, Cunningham dijo que "se necesitan tres años para construir un barco, se necesitan tres siglos para construir una tradición". A pesar de las advertencias previas mediante intercepciones Ultra , la Batalla de Creta resultó en una derrota decisiva para los Aliados. La invasión tuvo un costo terrible para los paracaidistas alemanes, que fueron lanzados sin sus armas principales, que fueron entregadas por separado en contenedores. Tan graves fueron las pérdidas que el general Kurt Student , que comandó la invasión alemana, diría más tarde, refiriéndose a la decisión alemana de no utilizar paracaidistas en ningún intento futuro de invasión:
"Creta fue la tumba de los paracaidistas alemanes".
Después de la batalla de Creta en el verano de 1941, la Marina Real recuperó su predominio en el Mediterráneo central en una serie de exitosos ataques a convoyes (incluido el convoy de Duisburgo y el de Cap Bon ), hasta que el ataque a Alejandría en diciembre inclinó el equilibrio de poder hacia el Eje. [17]
El ataque más exitoso de la Regia Marina a la flota británica fue cuando los buzos colocaron minas lapa en los cascos de los acorazados británicos durante el ataque a Alejandría el 19 de diciembre de 1941. Los acorazados HMS Queen Elizabeth y HMS Valiant se hundieron en sus atracaderos, pero ambos fueron rescatados y devueltos al servicio activo a mediados de 1943.
La posición de Malta entre Sicilia y el norte de África era perfecta para interceptar los convoyes de suministros del Eje destinados al norte de África. De este modo, podía influir en la campaña en el norte de África y apoyar las acciones aliadas contra Italia. El Eje lo reconoció y realizó grandes esfuerzos para neutralizar la isla como base británica, ya sea mediante ataques aéreos o privándola de sus propios suministros.
Después de una serie de batallas de convoyes muy reñidas, todas ellas victorias del Eje (como la Segunda Batalla de Sirte en marzo y las operaciones Harpoon y Vigorous en junio), parecía que la isla se vería sometida por hambre mediante el uso de aviones y buques de guerra del Eje con base en Sicilia, Cerdeña, Creta y el norte de África. Varios convoyes aliados fueron diezmados. El punto de inflexión en el asedio llegó en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy muy fuertemente defendido bajo el nombre en clave de Operación Pedestal . La defensa aérea de Malta fue reforzada repetidamente por los cazas Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire que volaron a la isla desde el HMS Furious y otros portaaviones aliados. La situación se alivió cuando las fuerzas del Eje se vieron obligadas a abandonar sus bases en el norte de África y, finalmente, Malta pudo ser reabastecida y convertirse en una base ofensiva una vez más.
Los británicos restablecieron una importante guarnición aérea y una base naval ofensiva en la isla. Con la ayuda de Ultra , la guarnición de Malta pudo interrumpir los suministros del Eje al norte de África inmediatamente antes de la Segunda Batalla de El Alamein . Por la fortaleza y el coraje del pueblo maltés durante el asedio, la isla recibió la Cruz de Jorge .
La Royal Navy y la RAF hundieron 3.082 buques mercantes del Eje en el Mediterráneo, por un total de más de 4 millones de toneladas. [18]
En septiembre de 1943, con el colapso italiano y la rendición de la flota italiana, las acciones navales en el Mediterráneo quedaron restringidas a operaciones contra submarinos y pequeñas embarcaciones en los mares Adriático y Egeo .
El 25 de julio de 1943, el Gran Consejo del Fascismo derrocó a Mussolini. Un nuevo gobierno italiano, encabezado por el rey Víctor Manuel III y el mariscal Pietro Badoglio , inició inmediatamente negociaciones secretas con los aliados para poner fin a los combates. El 3 de septiembre se firmó un armisticio secreto con los aliados en el campamento de Fairfield, en Sicilia. El armisticio se anunció el 8 de septiembre.
Tras el armisticio, la Marina italiana se dividió en dos. En el sur de Italia, la Marina Cobelligerante del Sud luchó por el Rey y Badoglio. En el norte, una parte mucho más pequeña de la Regia Marina se unió a la Marina Nacional Republicana ( Marina Nazionale Repubblicana ) de la nueva República Social Italiana ( Repubblica Sociale Italiana o RSI) de Mussolini y luchó por los alemanes.