La Operación White (15-18 de noviembre de 1940) fue un intento británico de entregar catorce aviones, doce cazas Hawker Hurricane y dos bombarderos en picado Blackburn Skua , a Malta desde el portaaviones HMS Argus . White fue uno de los que se conoció como Club Runs , que suministraba combatientes para la defensa de Malta.
La operación se vio frustrada por la presencia de la flota italiana, lo que provocó el envío prematuro de los cazas; Combinado con el mal tiempo y una mala navegación, esto llevó a que solo cinco aviones llegaran a Malta, y todos menos uno (los demás pilotos y aviones) se perdieron en el mar. [1]
Una investigación culpó a los pilotos del Hurricane por su falta de familiaridad con la hélice de velocidad constante del Hurricane Mk II, pero pocas personas quedaron convencidas y el vicealmirante Sir James Somerville , comandante de la Fuerza H en Gibraltar, confió en su diario que la operación fue "un fracaso espantoso" y se culpó a sí mismo por la tragedia.
Tras la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial el 10 de junio de 1940, terminó la división de responsabilidades en el Mediterráneo entre la Armada francesa ( Marine Nationale ) en el oeste y la británica en el Mediterráneo oriental. Para compensar la retirada de los franceses, el Almirantazgo estableció la Fuerza H en Gibraltar. Las autoridades británicas diseñaron un sistema formal de refuerzo aéreo a Malta, para montar una defensa aérea adecuada y compensar posibles pérdidas. Después de la Batalla de Francia sólo quedaron abiertas dos rutas : a través del norte de África, transportando los cazas a través del Sahara o a través del Canal de Suez hasta Egipto y entregándolos en portaaviones desde el Mediterráneo occidental . [2]
Force H ( Almirante Sir James Somerville ), estaba compuesta por el portaaviones HMS Ark Royal , los acorazados HMS Valiant y Resolución , los cruceros HMS Arethusa , Delhi y Enterprise y los destructores HMS Faulknor , Forester , Foresight , Foxhound , Fearless , Escapade , Active y Luchador . El 2 de agosto, nueve aviones Fairey Swordfish despegaron de Ark Royal para bombardear Cagliari y tres para colocar minas. [3] El Vuelo 418 de la Royal Air Force (RAF), compuesto por pilotos de la RAF transferidos de sus escuadrones y otros pilotos que habían sido adscritos al Fleet Air Arm y entrenados para operaciones en cubierta, fue el primer grupo en realizar un Club Run . [4] [5] El 2 de agosto de 1940, el avión despegó del HMS Argus al suroeste de Cerdeña , navegando independientemente del Force H, con una escolta de destructores compuesta por el HMS Encounter , Gallant , Greyhound y Hotspur . [3]
Cuando el cuartel general de la marina italiana ( Supermarina ) descubrió la navegación del Force H, dos líneas de submarinos, Scirè , Argo , Neghelli , Turchese Medusa , Axum , Diaspro y Luchio Manara se reunieron el 1 de agosto al norte de Cap Bougaroûn, pero el movimiento resultó fallido. abortado, sin avistamientos hasta el 9 de agosto. [3] Tres bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.79 de la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) atacaron al Force H, pero los Skuas de Ark Royal derribaron uno de los SM.79 y ahuyentaron a los otros dos. Los cazas británicos llegaron a la pista de aterrizaje de Luqa en Malta, pero dos de los aviones se estrellaron. [6] El primer enfrentamiento del nuevo avión tuvo lugar la noche del 13 al 14 de agosto, cuando derribaron otro SM.79. El 16 de agosto, el Vuelo 418 y las unidades originales de Malta se fusionaron en el Escuadrón 261 . [7]
Tras el éxito de Hurry, se planeó otra misión para noviembre. El avión debía ser entregado nuevamente por Argus , escoltado por Force H desde Gibraltar , con el crucero de batalla HMS Renown , el portaaviones Ark Royal , los cruceros HMS Despatch y Sheffield y los destructores Faulknor , Fortune , Fury , Wishart , Forester , Firedrake , Duncan. y raposero . [8] El convoy partió de Gibraltar al amanecer del 15 de noviembre. Ese mismo día, Somerville recibió un informe de que la flota italiana estaba en el mar al sur de Nápoles, para enfrentarse a la Fuerza H. Decidió lanzar los cazas lo antes posible. [9] [10]
Supermarina , el cuartel general de la marina italiana, fue informado de la operación por sus espías en Gibraltar cuatro horas después de que el Force H zarpara. [11] Los barcos de la Regia Marina zarparon de Nápoles y Mesina al mando del almirante Íñigo Campioni . En la mañana del 17 de noviembre, los acorazados Vittorio Veneto y Giulio Cesare , que habían sobrevivido a la batalla de Taranto (11/12 de noviembre de 1940), se enfrentaron al ataque aéreo británico contra el puerto de Taranto. [12] Con dos cruceros pesados y varios destructores, los acorazados acechaban a 35 millas (30 millas náuticas ; 56 km ) al suroeste de Cerdeña. [13]
Al amanecer del 17 de noviembre, los primeros seis Hurricane subieron a cubierta. [14] [a] El Skua navegante (L2882) estaba tripulado por el subteniente (A) Nowell, que había volado en la Operación Hurry y el subteniente (O) P. Gordon-Smith. Había unas 400 millas (640 km) hasta Malta; Si volaban a velocidad, revoluciones y altitud óptimas, se esperaba que los Hurricane llegaran a Malta con 45 minutos de combustible. El arranque de motores se produjo a las 6:15 horas y se necesitaron 15 minutos para que los siete aviones despegaran y se formaran en dos secciones, lo que ocupaba un tercio del margen de seguridad. [14] Dada la velocidad de crucero correcta, los Hurricanes habrían tenido 45 minutos de combustible disponible después de llegar a la costa de Malta, pero utilizaron un tercio de la reserva mientras luchaban y formaban. Los cazas volaban a 240 km/h (150 mph) a una altura de 610 m (2000 pies), lejos de la altura y velocidad óptimas para la distancia a cubrir. [15]
El alcance de 510 millas (440 millas náuticas; 820 km) del Hurricane Mk II se logró a 10.000 pies (3.000 m), no al aire más denso que se encuentra más abajo. La formación se encontró inesperadamente con un viento en contra, que no se había tenido en cuenta. [15] El viento retrocedió de suroeste a sureste, dificultando el vuelo del avión hacia el este. Cerca de las islas Galite , a 80 km al norte de Túnez y a 150 km al sur de Cerdeña, la ola se encontró con un hidroavión Short Sunderland que condujo la formación a Malta. Un Hurricane se quedó sin combustible a las 9:08 am a 45 millas náuticas (52 millas; 83 km) de Malta y otro a las 9:12 am. Uno de los pilotos fue rescatado por el Sunderland pero el otro se perdió en el mar. Los cuatro huracanes restantes y el Skua aterrizaron en Luqa a las 9:20 am [10]
El segundo vuelo de Hurricanes siguió una hora más tarde, su Skua de navegación (L2987) pilotado por PO (A) WEJ Stockwell y Sub Lt (O) RC Neil. [16] [b] El vuelo salió mal desde el principio y la escolta del Sunderland de Gibraltar no pudo despegar de Gibraltar. El viento en contra aumentó y el vuelo no tocó tierra en la isla Galite, no logró encontrarse con un Maryland enviado desde Malta y se perdió. [16] El navegante Skua pidió ayuda por radio, pero su receptor estaba inservible. Mientras la tripulación Skua buscaba tierra, los Hurricanes se salieron de la formación uno por uno y aterrizaron en el mar. Justo antes de que el Skua se quedara sin combustible, la tripulación observó la costa sur de Sicilia a través de la niebla. El Skua, 75 millas náuticas (86 millas; 139 km) desviado del rumbo. [15] El fuego antiaéreo dañó al Skua, que se estrelló en la playa de Punta Palo en la Isola delle Correnti , cerca de Siracusa , siendo hecho prisionero Stockwell y Neil. Un Maryland de Malta enviado en busca de supervivientes no encontró nada, ya que los seis pilotos del Hurricane habían muerto en el mar. [dieciséis]
MacLachlan escribió en su diario: "Hoy ha sido uno de los más trágicos de mi vida. Nueve [sic] tipos que estaban vivos y bien hace doce horas están muertos, y yo fácilmente podría haber sido uno de ellos". [16] MacLachlan no conocía el destino del Skua desaparecido y su tripulación. Unos días más tarde, él y el subteniente (O) Gordon-Smith fueron citados para asistir a un tribunal de investigación en Gibraltar, que concluyó que la pérdida del avión se debió "principalmente a la falta de conocimiento por parte de los pilotos del Hurricane". sobre cómo volar sus aviones cuando están equipados con hélices de velocidad constante" y "mala navegación por parte del observador del segundo Skua". [16] Somerville evaluó en privado la operación como "un fracaso espantoso" y se culpó a sí mismo. [15] Somerville escribió el día después de la pérdida del avión: "Ahora siento que, a pesar del riesgo de encontrar fuerzas de superficie italianas superiores, hubiera sido mejor si hubiera avanzado 40 millas más al este..." [ dieciséis]
La investigación achacó la falta de familiaridad de los pilotos del Hurricane con el Hurricane Mk II, con una hélice de velocidad constante. El mal tiempo y el uso de un navegante en el Skua que era oficial de reserva voluntario, en su primera salida operativa, que Somerville calificó de "un escándalo positivo", contribuyeron a la pérdida de los Hurricanes. [15] Más tarde se reconoció tácitamente que había habido pronósticos meteorológicos inadecuados y una falta de enlace entre la Marina y la RAF en cuanto al verdadero alcance del huracán. Los pilotos recibieron instrucciones de volar a 2000 pies (610 m), donde el aire es "más pesado" que a la altura prescrita en las notas de manejo disponibles para el Oficial de Operaciones Aéreas a bordo del Argus. Un huracán Mk II (tropical) en aire en calma, a 130 nudos (240 km/h; 150 mph) podría volar 521 millas (838 km) a 10.000 pies (3.000 m). La precaución en el manejo de la flota jugó un papel mucho más importante en la tragedia que el error de la tripulación. La pérdida de los pilotos se vio agravada por la experiencia adquirida en Inglaterra. El Primer Ministro, Winston Churchill , escribió que "Nunca más los márgenes se redujeron tan finamente, y aunque en el futuro se llevaron a cabo muchas operaciones similares, nunca volvió a repetirse una catástrofe semejante". [dieciséis]
La pérdida de pilotos de combate experimentados fue particularmente dolorosa, pero algunos de los ases más exitosos sobrevivieron a la terrible experiencia, algunos de ellos eran veteranos de la Batalla de Gran Bretaña . [17]
El piloto del Hurricane del Argus, el sargento CS Bamberger, regresó a Gibraltar con el portaaviones, desde donde fue llevado a Malta por el destructor Hotspur , desembarcando el 28 de noviembre. [16] Bamberger escribió:
El teniente de vuelo MacLachlan, a quien conocí bien en Malta, no habría despegado del Argus si hubiera previsto un vuelo de tres horas de duración. En cualquier vuelo de larga distancia, sobre todo si se realiza sobre el mar, sería contrario a la naturaleza misma de cualquier piloto de caza no ahorrar gasolina. En mi opinión, la Marina no los acercó lo suficiente. [dieciséis]
El sargento Pickering escribió sobre los supervivientes: "Cuando llegó el refuerzo, parcialmente, los pilotos trajeron ideas que habían evolucionado en la Batalla de Gran Bretaña. Aparte de las tácticas aéreas, éstas incluían la selección de líderes aéreos además de por antigüedad en el rango". Poco después de la medianoche de la mañana del 22 de noviembre, un bombardero italiano emergió de una espesa nube y arrojó bombas, que causaron pocos daños y ninguna víctima, mientras escapaba de una maniobra de Hurricane para interceptar. Mientras el bombardero volaba a baja altura sobre Malta, un ametrallador abrió fuego, las correas de las ametralladoras se cayeron del avión y fueron recuperadas por las tropas cercanas. [18]