La ballena sei ( Balaenoptera borealis , / s eɪ / SAY ) es una especie de ballena barbada , una de las diez especies de rorcuales y el tercer miembro más grande después de la ballena azul y la ballena de aleta . Puede crecer hasta 19,5 m (64 pies) de longitud y pesar hasta 28 t (28 toneladas largas; 31 toneladas cortas). Se reconocen dos subespecies: B. b. borealis y B. b. schlegelii . La superficie ventral de la ballena tiene marcas esporádicas que van del gris claro al blanco, y su cuerpo suele ser de color gris acero oscuro. Es uno de los cetáceos más rápidos y puede alcanzar velocidades de hasta 50 km/h (31 mph) en distancias cortas.
Habita en la mayoría de los océanos y mares adyacentes, y prefiere aguas profundas en alta mar. Evita las aguas polares y tropicales y los cuerpos de agua semicerrados. La ballena sei migra anualmente desde aguas frías y subpolares en verano a aguas templadas y subtropicales en invierno con una vida útil de 70 años. Es un animal filtrador , y su dieta consiste principalmente en copépodos , krill y otro zooplancton . Por lo general, es solitario o se lo puede encontrar en grupos de media docena. Durante el período de reproducción, una pareja de apareamiento permanecerá junta. Las vocalizaciones de la ballena sei generalmente duran medio segundo y se producen a 240–625 hercios.
Tras la caza comercial a gran escala de ballenas durante finales del siglo XIX y el siglo XX, cuando se mataron más de 255.000 ballenas, la ballena sei está ahora protegida internacionalmente. Está catalogada como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN , a pesar del aumento de sus poblaciones. La población del hemisferio norte está incluida en el Apéndice II de la CITES , lo que indica que no está amenazada de extinción , mientras que la población del hemisferio sur está incluida en el Apéndice I de la CITES, lo que indica que está amenazada y se le otorgan los niveles más altos de protección.
"Sei whale" es una anglicanización del noruego sejhval , que significa " ballena abadejo ". [5] La especie recibió ese nombre porque "aparecía frente a la costa de Noruega en la misma época cada año que el abadejo que venía a alimentarse del abundante plancton". [6] En el Pacífico, la ballena ha sido llamada ballena de aleta japonesa ; "finner" era un término común utilizado para referirse a los rorcuales. También se la ha denominado ballena de aleta menor porque se parece un poco a la ballena de aleta. [7]
El 21 de febrero de 1819, el naturalista alemán nacido en Suecia Karl Rudolphi identificó inicialmente una ballena de 9,8 m (32 pies) varada cerca de Grömitz , en Schleswig-Holstein , como Balaena rostrata ( Balaenoptera acutorostrata ). [8] En 1823, el naturalista francés Georges Cuvier describió el espécimen de Rudolphi bajo el nombre de "rorqual du Nord". [9] En 1828, René Lesson tradujo este término a Balaenoptera borealis , basando su designación en parte en la descripción de Cuvier del espécimen de Rudolphi y en parte en una hembra de 16 m (52 pies) que había varado en la costa de Francia el año anterior (esta fue identificada más tarde como una ballena de aleta juvenil, Balaenoptera physalus ). [10] En 1846, el zoólogo inglés John Edward Gray , ignorando la designación de Lesson, nombró al espécimen de Rudolphi Balaenoptera laticeps , que otros siguieron. [11] En 1865, el zoólogo británico William Henry Flower nombró a un espécimen de 14 m (46 pies) que había sido obtenido de Pekalongan , en la costa norte de Java , Sibbaldius ( Balaenoptera ) schlegelii —en 1946 el científico ruso AG Tomilin sinonimizó S. schlegelii y B. borealis , creando las subespecies B. b. schlegelii y B. b. borealis . [12] [13] En 1884-85, el científico noruego GA Guldberg identificó por primera vez al sejhval de Finnmark con B. borealis . [14]
Las ballenas sei son rorcuales (familia Balaenopteridae), ballenas barbadas que incluyen la ballena jorobada , la ballena azul , la ballena de Bryde , la ballena de aleta y la ballena minke . Los rorcuales toman su nombre de la palabra noruega røyrkval , que significa "ballena de surco", [16] porque los miembros de la familia tienen una serie de pliegues o surcos longitudinales en la mitad anterior de su superficie ventral. Los balaenopteridos divergieron de las otras familias del suborden Mysticeti , también llamadas ballenas de hueso de ballena, ya en el Mioceno medio . [17] Se sabe poco sobre cuándo los miembros de las diversas familias de Mysticeti, incluida la Balaenopteridae, divergieron entre sí. [18] La secuenciación del genoma completo sugiere que las ballenas sei y azules están estrechamente relacionadas, con las ballenas grises como grupo hermano . Este estudio también encontró un flujo genético significativo entre las ballenas minke y los ancestros de la ballena azul y sei. [15]
Se han identificado dos subespecies : la ballena sei del norte ( B. b. borealis ) y la ballena sei del sur ( B. b. schlegelii ). [19]
El cuerpo de la ballena sei es típicamente de un gris acero oscuro con marcas irregulares de color gris claro a blanco en la superficie ventral, o hacia la parte delantera de la parte inferior del cuerpo. La ballena tiene una serie relativamente corta de 32 a 60 pliegues o surcos a lo largo de su superficie ventral que se extienden a mitad de camino entre las aletas pectorales y el ombligo (en otras especies, generalmente se extiende hasta el ombligo o más allá de él), lo que restringe la expansión de la cavidad bucal durante la alimentación en comparación con otras especies. [20] El rostro es puntiagudo y las aletas pectorales son relativamente cortas, solo el 9-10% de la longitud del cuerpo, y puntiagudas en las puntas. [6] Las ballenas sei tienen una cresta solitaria que se extiende desde la punta del rostro hasta los espiráculos pareados que son una característica distintiva de las ballenas barbadas. [21]
Su piel suele estar marcada por hoyos o heridas, que después de sanar se convierten en cicatrices blancas. Ahora se sabe que estas son causadas por tiburones cortadores de galletas ( Isistius brasiliensis ). [22] Tiene una aleta dorsal alta, en forma de hoz que varía en altura de 38 a 90 cm (15 a 35 pulgadas) y un promedio de 53 a 56 cm (21 a 22 pulgadas), aproximadamente dos tercios de la distancia desde la punta del rostro. [23] La forma de la aleta dorsal, el patrón de pigmentación y las cicatrices se han utilizado en cierta medida en estudios de fotoidentificación . [24] La cola es gruesa y la aleta caudal , o lóbulo, es relativamente pequeña en relación con el tamaño del cuerpo de la ballena. [6]
Los adultos tienen entre 300 y 380 barbas de color negro ceniciento a cada lado de la boca, de hasta 80 cm (31 pulgadas) de largo. Cada placa está hecha de queratina similar a la de las uñas , que está bordeada por una franja de cerdas blancas muy finas, cortas, rizadas y similares a la lana. [25] Las cerdas de barbas muy finas del sei, de aproximadamente 0,1 mm (0,0039 pulgadas), son la característica más confiable que lo distingue de otros rorcuales. [26]
El rorcual boreal se parece mucho a otros rorcuales de gran tamaño, especialmente a su pariente más pequeño, el rorcual de Bryde. Algunos ejemplares excepcionales pueden parecerse a un rorcual común, lo que genera confusión. Por lo general, se los diferencia del rorcual común por el color de su cabeza. A diferencia del rorcual común, que tiene un hocico liso, el del rorcual boreal es curvo. [27]
La ballena sei es el tercer balaenopterido más grande, después de la ballena azul y la ballena de aleta. [28] Los adultos suelen pesar entre 15 y 20 t (15 a 20 toneladas largas; 17 a 22 toneladas cortas). [29] Presentan dimorfismo sexual , ya que las hembras pesan más y son más largas que sus contrapartes masculinas. [27] Al nacer, una cría mide típicamente entre 4,4 y 4,5 m (14 a 15 pies) de largo. [30]
En el hemisferio norte, los machos alcanzan hasta 17,1 m (56 pies) y las hembras hasta 18,6 m (61 pies), [31] mientras que en el hemisferio sur los machos alcanzan un máximo de 18,6 m (61 pies) y las hembras de 19,5 m (64 pies). Se duda de la autenticidad de una supuesta hembra de 22 m (72 pies) capturada a 80 km (50 mi) al noroeste de St. Kilda en julio de 1911. [32] [33] [34] Cinco especímenes capturados en Islandia superaron los 14,6 m (48 pies) de longitud. [34] [35] Los más largos medidos durante los cruceros JARPN II en el Pacífico Norte fueron una hembra de 16,32 m (53,5 pies) y un macho de 15 m (49 pies). [36] [37]
En el Pacífico Norte, los machos adultos miden en promedio 13,7 m (45 pies) y las hembras adultas 15 m (49 pies). En el Atlántico Norte, la longitud promedio de un macho adulto es de 14 m (46 pies) y la de una hembra adulta es de 14,5 m (48 pies). En el hemisferio sur, la longitud promedio es de 14,5 m (48 pies) y 15 m (49 pies), en machos y hembras, respectivamente. [29] [38]
En el Pacífico Norte, los machos pesan un promedio de 15 t (15 toneladas largas; 17 toneladas cortas) y las hembras 18,5 t (18,2 toneladas largas; 20,4 toneladas cortas). Los machos de ballena sei del Atlántico Norte tienen un promedio de 15,5 t (15,3 toneladas largas; 17,1 toneladas cortas) y las hembras 17 t (17 toneladas largas; 19 toneladas cortas). Las ballenas del hemisferio sur tienen un promedio de 17–18,5 t (16,7–18,2 toneladas largas; 18,7–20,4 toneladas cortas) de peso corporal. [29] [38]
Se sabe muy poco sobre la estructura social de la ballena sei . Se ha documentado que viajan solas o en grupos de hasta seis individuos; grupos más grandes pueden reunirse en zonas de alimentación particularmente abundantes. [39] [24] Durante la afluencia del sur del Golfo de Maine a mediados de 1986, se observaron grupos de al menos tres ballenas sei "revoloteando" en cuatro ocasiones, es decir, moviéndose en direcciones aleatorias, rodando y permaneciendo en la superficie durante más de 10 minutos. Una ballena siempre abandonaba el grupo durante o inmediatamente después de tales episodios de socialización. [24] La ballena sei se encuentra entre los cetáceos más rápidos. El naturalista estadounidense Roy Chapman Andrews comparó a la ballena sei con el guepardo , porque puede nadar a gran velocidad "durante unos pocos cientos de metros", pero "pronto se cansa si la persecución es larga" y "no tiene la fuerza y la resistencia de sus parientes más grandes". [40] Puede alcanzar velocidades de hasta 50 km / h (31 mph) en distancias cortas. [25] Sin embargo, no es un buceador notable, ya que alcanza profundidades relativamente bajas durante 5 a 15 minutos. Entre inmersiones, la ballena emerge durante unos minutos, permanece visible en aguas claras y tranquilas, y sopla a intervalos de unos 60 segundos (rango: 45-90 segundos). Cuando está a punto de sumergirse, la ballena sei generalmente se hunde debajo de la superficie; solo sobresalen la aleta dorsal y los espiráculos . La ballena es generalmente menos activa en las superficies del agua que otras especies de ballenas; rara vez exhibe un comportamiento de cola caída . [27]
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Este rorcual se alimenta por filtración y utiliza sus barbas para obtener su alimento abriendo la boca, engullendo o absorbiendo grandes cantidades de agua que contiene el alimento y luego filtrando el agua a través de las barbas, atrapando cualquier alimento dentro de su boca. [41]
La ballena sei se alimenta cerca de la superficie del océano, nadando de lado a través de bancos de presas para obtener un promedio de aproximadamente 900 kg (2000 lb) de alimento cada día. [25] Para un animal de su tamaño, su presa preferida se encuentra en la parte baja de la cadena alimentaria ; esto incluye zooplancton y peces pequeños. Las preferencias dietéticas de la ballena se han determinado a partir de análisis de estómago, observación directa del comportamiento alimentario, [42] [43] y análisis de materia fecal recolectada cerca de ellas, que aparece como una nube marrón diluida. Las heces se recogen en redes y el ADN se separa, se identifica individualmente y se combina con especies conocidas. [44] La ballena compite por alimento contra diferentes ballenas barbadas . [45]
En el Atlántico Norte , se alimenta principalmente de copépodos calanoides , específicamente Calanus finmarchicus , con una preferencia secundaria por los eufáusidos , en particular Meganyctiphanes norvegica y Thysanoessa inermis . [46] [47] En el Pacífico Norte , se alimenta de zooplancton similar, incluidas las especies de copépodos Neocalanus cristatus , N. plumchrus y Calanus pacificus , y las especies de eufáusidos Euphausia pacifica , E. similis , Thysanoessa inermis , T. longipes , T. gregaria y T. spinifera . Además, se alimenta de organismos más grandes, como el calamar volador japonés , Todarodes pacificus pacificus , [48] y peces pequeños, incluidas anchoas ( Engraulis japonicus y E. mordax ), sardinas ( Sardinops sagax ), paparda del Pacífico ( Cololabis saira ), caballa ( Scomber japonicus y S. australasicus ), jurel ( Trachurus synchronousus ) y juveniles de pez roca ( Sebastes jordani ). [46] [49] En la costa central de California, se alimentan principalmente de anchoas entre junio y agosto, y de krill ( Euphausia pacifica ) durante septiembre y octubre. [50] En el hemisferio sur, las especies presa incluyen los copépodos Neocalanus tonsus , Calanus simillimus y Drepanopus pectinatus , así como los eufáusidos Euphausia superba y Euphausia vallentini [46] y el anfípodo pelágico Themisto gaudichaudii . [51]
Los ectoparásitos y epibióticos son raros en las ballenas sei. Las especies del copépodo parásito Pennella solo se encontraron en el 8% de las ballenas sei capturadas en California y el 4% de las capturadas en Georgia del Sur y Sudáfrica. El percebe pseudoacechado Xenobalanus globicipitis se encontró en el 9% de los individuos capturados en California; también se encontró en una ballena sei capturada en Sudáfrica. El percebe bellota Coronula reginae y el percebe acechado Conchoderma virgatum solo se encontraron cada uno en el 0,4% de las ballenas capturadas en California. Remora australis rara vez se encontró en ballenas sei en California (solo el 0,8%). A menudo tienen cicatrices de las mordeduras de tiburones cortadores de galletas , y el 100% de los individuos muestreados en California, Sudáfrica y Georgia del Sur las tenían; estas cicatrices también se han encontrado en ballenas sei capturadas en Finnmark. Las películas de diatomeas ( Cocconeis ceticola ) en ballenas sei son raras, y se han encontrado en ballenas sei capturadas en California y Georgia del Sur. [23] [50] [52]
Debido a su dieta variada, los endoparásitos son frecuentes y abundantes en las ballenas sei. El copépodo harpacticoideo Balaenophilus unisetus infesta las barbas de las ballenas sei capturadas en California, Georgia del Sur, Sudáfrica y Finnmark. El protozoo ciliado Haematophagus se encontró comúnmente en las barbas de las ballenas sei capturadas en Georgia del Sur (casi el 85%). A menudo son portadores de fuertes infestaciones de acantocéfalos (por ejemplo, Bolbosoma turbinalla , que se encontró en el 40% de las ballenas sei muestreadas en California; también se encontró en individuos en Georgia del Sur y Finnmark) y cestodos (por ejemplo, Tetrabothrius affinis , encontrado en ballenas sei en California y Georgia del Sur) en el intestino, nematodos en los riñones ( Crassicauda sp., California) y el estómago ( Anisakis simplex , casi el 60% de las ballenas capturadas en California), y aletas caudales ( Lecithodesmus spinosus , encontrado en el 38% de los individuos capturados en California) en el hígado. [23] [50] [52]
El apareamiento se produce en mares templados y subtropicales durante el invierno. Se estima que la gestación varía entre 10 3 ⁄ 4 meses, [53] 11 1 ⁄ 4 meses, [54] o un año. [55] Durante el período de reproducción, una pareja en apareamiento permanecerá junta. [56]
Los recién nacidos son destetados de su madre a los 6-9 meses de edad, cuando miden entre 8 y 9 m (26 y 30 pies) de largo, [31] por lo que el destete se lleva a cabo en las zonas de alimentación de verano u otoño. Las hembras se reproducen cada 2-3 años, [53] por lo general con una sola cría. [25] En el hemisferio norte, los machos suelen medir entre 12,8 y 12,9 m (42 y 42 pies) y las hembras entre 13,3 y 13,5 m (44 y 44 pies) en la madurez sexual, mientras que en el hemisferio sur, los machos miden en promedio 13,6 m (45 pies) y las hembras 14 m (46 pies). [38] La edad promedio de madurez sexual de ambos sexos es de 8 a 10 años. [53] Las ballenas pueden alcanzar edades de hasta 70 años. [56]
La ballena sei emite sonidos largos, fuertes y de baja frecuencia. Se sabe relativamente poco sobre sus llamadas específicas, pero en 2003, los observadores notaron llamadas de ballena sei además de sonidos que podrían describirse como "gruñidos" o "silbidos" en la costa de la península Antártica . [57] Muchas llamadas consistían en múltiples partes en diferentes frecuencias. Esta combinación distingue sus llamadas de las de otras ballenas. La mayoría de las llamadas duran alrededor de un segundo y ocurren en el rango de 37 a 98 hercios , dentro del rango de audición humana. El volumen máximo de las secuencias vocales se informa como 156 decibeles en relación con 1 micropascal (μPa) a una distancia de referencia de un metro. [57] Un observador situado a un metro de una ballena vocalizadora percibiría un volumen aproximadamente equivalente al volumen de un martillo neumático que funciona a dos metros de distancia. [58]
En noviembre de 2002, los científicos grabaron llamadas en presencia de ballenas sei en Maui . Todas las llamadas eran llamadas tonales de barrido descendente, todas menos dos variaban desde una frecuencia alta media de 39,1 Hz hasta 21 Hz de 1,3 segundos de duración; las dos llamadas de barrido descendente de frecuencia más alta variaban de un promedio de 100,3 Hz a 44,6 Hz durante 1 segundo de duración. Estas llamadas se parecían mucho y coincidían con un pico en pulsos de barrido descendente de "intervalo de repetición irregular de 20 a 35 Hz" descritos a partir de grabaciones del fondo marino en Oahu , que anteriormente se habían atribuido a las ballenas de aleta. [59] Entre 2005 y 2007, se registraron vocalizaciones de barrido descendente de baja frecuencia en el Gran Canal Sur, al este de Cape Cod , Massachusetts , que se asociaron con la presencia de ballenas sei. Estas llamadas promediaron 82,3 Hz hasta 34 Hz durante aproximadamente 1,4 segundos de duración. También se ha informado de este llamado en grabaciones en el Golfo de Maine, las aguas de la plataforma de Nueva Inglaterra , la bahía del Atlántico medio y en el Estrecho de Davis . Es probable que funcione como un llamado de contacto. [60]
La BBC News citó a Roddy Morrison, un ex ballenero activo en Georgia del Sur, diciendo: "Cuando matábamos a las ballenas sei, solían hacer un ruido, como un llanto. Parecían tan amigables, y se acercaban y hacían un ruido, y cuando las golpeabas, lloraban de verdad. No pensé que fuera realmente agradable hacer eso. Supongo que todo el mundo hablaba de ello en ese momento, pero era dinero. Al final del día, eso era lo que contaba en ese momento. Para eso estábamos allí". [61]
Las ballenas sei viven en todos los océanos, aunque rara vez en aguas polares o tropicales. [27] La dificultad de diferenciarlas en el mar de sus parientes cercanos, las ballenas de Bryde y en algunos casos de las ballenas de aleta, crea confusión sobre su distribución y población, especialmente en aguas más cálidas donde las ballenas de Bryde son más comunes. [62] [63]
En el Atlántico Norte, su área de distribución se extiende desde el sur de Europa o el noroeste de África hasta Noruega, y desde el sur de los Estados Unidos hasta Groenlandia . [64] Los registros confirmados más australes son varamientos a lo largo del norte del Golfo de México y en las Antillas Mayores . [26] Rara vez ingresa al Mar Mediterráneo y al Golfo de México, que se consideran pequeños cuerpos de agua. Las ballenas sei son pelágicas y generalmente se encuentran en cuencas en océanos o mares abiertos. [27]
En el Pacífico Norte, se extiende desde 20°N a 23°N de latitud en el invierno, y desde 35°N a 50°N de latitud en el verano. [65] Aproximadamente el 75% de la población del Pacífico Norte vive al este de la Línea Internacional de Cambio de Fecha . [66] En febrero de 2017 [actualizar], el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. estimó que la población del Pacífico Norte oriental era de 374 ballenas. [67] Dos ballenas marcadas en aguas profundas frente a California fueron recapturadas más tarde frente a Washington y Columbia Británica , lo que revela un posible vínculo entre estas áreas, [68] pero la falta de otros datos de recuperación de marcas hace que estos dos casos no sean concluyentes. Las apariciones dentro del Golfo de California han sido menores. [69] En el Mar de Japón y el Mar de Ojotsk , las ballenas no son comunes, aunque se vieron ballenas con más frecuencia que hoy en la parte sur del Mar de Japón. Se había producido un avistamiento en la bahía del Cuerno de Oro , [70] y las ballenas eran mucho más abundantes en el área del triángulo alrededor de la isla Kunashir en los días de la caza de ballenas, lo que hacía que el área fuera conocida como sei-ground. [71] Se habían producido avistamientos de la especie en el Mar de Japón durante estudios de cetáceos. [72]
También se han registrado ballenas sei en el norte del océano Índico, como en Sri Lanka y las costas de la India . [73] En el hemisferio sur, la distribución de verano basada en datos históricos de capturas es entre 40°S y 50°S de latitud en el Atlántico Sur y el sur de los océanos Índico y 45°S y 60°S en el Pacífico Sur, mientras que la distribución de invierno es poco conocida, y las antiguas zonas de caza de ballenas de invierno se encuentran frente al noreste de Brasil ( 7°S ) y Perú ( 6°S ). [2] Se cree que la mayoría de las ballenas "sei" capturadas en Angola y el Congo, así como en otras áreas cercanas en África occidental ecuatorial, fueron predominantemente ballenas de Bryde mal identificadas . Por ejemplo, Ruud (1952) descubrió que 42 de las "ballenas sei" capturadas en Gabón en 1952 eran en realidad ballenas de Bryde, basándose en el examen de sus placas barbadas. El único registro histórico confirmado es la captura de una hembra de 14 m (46 pies), que fue traída a la estación ballenera de Cap Lopez en Gabón en septiembre de 1950. Durante los estudios de avistamiento de cetáceos en Angola entre 2003 y 2006, solo se realizó un único avistamiento confirmado de dos individuos en agosto de 2004, en comparación con 19 avistamientos de ballenas de Bryde. [74] Las ballenas sei se distribuyen comúnmente a lo largo del oeste hasta el sur de América Latina, incluida toda la costa chilena hasta el Canal Beagle . [75] [76] Las Islas Malvinas parecen ser un área regionalmente importante para la ballena sei, ya que existe una pequeña población en las aguas costeras del este del archipiélago de las Malvinas. Por razones desconocidas, las ballenas prefieren permanecer tierra adentro aquí, incluso aventurándose en grandes bahías. [77]
En general, la ballena sei migra anualmente desde aguas frías y subpolares en verano a aguas templadas y subtropicales para el invierno, donde el alimento es más abundante. [27] En el Atlántico noroeste, los avistamientos y registros de captura sugieren que las ballenas se mueven hacia el norte a lo largo del borde de la plataforma para llegar a las áreas de Georges Bank , Northeast Channel y Browns Bank a mediados o fines de junio. Están presentes frente a la costa sur de Terranova en agosto y septiembre, y una migración hacia el sur comienza moviéndose hacia el oeste y el sur a lo largo de la plataforma de Nueva Escocia desde mediados de septiembre hasta mediados de noviembre. Las ballenas en el mar de Labrador ya en la primera semana de junio pueden moverse más al norte y llegar a aguas al suroeste de Groenlandia más tarde en el verano. [78] En el Atlántico noreste, la ballena sei inverna tan al sur como África occidental , como frente a la bahía de Arguin , frente a la costa del Sahara Occidental y sigue la pendiente continental hacia el norte en primavera. Las hembras grandes lideran la migración hacia el norte y llegan al estrecho de Dinamarca antes y con mayor fiabilidad que otros sexos y clases, llegando a mediados de julio y permaneciendo allí hasta mediados de septiembre. En algunos años, los machos y las hembras más jóvenes permanecen en latitudes más bajas durante el verano. [34]
A pesar de conocer algunos patrones generales de migración, las rutas exactas no se conocen completamente y los científicos no pueden predecir fácilmente dónde aparecerán los grupos de un año para el siguiente. [79] [34] Un estudio de 1985 sugirió una correlación entre las apariciones al oeste de Groenlandia y la incursión de aguas relativamente cálidas de la corriente de Irminger en esa área. [80] Algunas evidencias de los datos de marcado indican que los individuos regresan a la costa de Islandia anualmente. [81] Un individuo marcado por satélite en Faial , en las Azores , viajó más de 4.000 km (2.500 mi) hasta el mar de Labrador a través de la zona de fractura Charlie-Gibbs (CGFZ) entre abril y junio de 2005. Parecía "hacerse autostop" en las corrientes predominantes, con movimientos erráticos indicativos de un comportamiento de alimentación en cinco áreas, en particular la CGFZ, un área de alta abundancia conocida de ballenas sei, así como altas concentraciones de copépodos. [82] Siete ballenas marcadas frente a Faial y Pico entre mayo y junio de 2008 y 2009 se dirigieron al mar de Labrador, mientras que un octavo individuo marcado en septiembre de 2009 se dirigió al sureste; su señal se perdió entre Madeira y las Islas Canarias . [83]
El desarrollo de arpones explosivos y barcos balleneros a vapor a finales del siglo XIX puso a disposición de los balleneros comerciales grandes ballenas que antes eran inalcanzables . Al principio, la velocidad y la elusividad de la ballena sei las protegieron parcialmente, [84] y más tarde el rendimiento comparativamente pequeño de aceite y carne . Una vez que se agotaron las poblaciones de ballenas francas , ballenas azules, rorcuales comunes y ballenas jorobadas, las ballenas sei fueron cazadas en serio, en particular entre 1950 y 1980. [28]
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En el Atlántico Norte, entre 1885 y 1984, se capturaron 14.295 ballenas sei. [66] Se las cazó en grandes cantidades en las costas de Noruega y Escocia a partir de finales del siglo XIX y principios del XX, [79] y solo en 1885 se capturaron más de 700 en Finnmark . [85] Su carne era un alimento popular en Noruega. El valor de la carne hizo que la caza de esta especie difícil de capturar fuera rentable a principios del siglo XX. [86]
En Islandia, entre 1948 y 1985 se capturaron un total de 2.574 ballenas de la estación ballenera de Hvalfjörður . Desde finales de los años 1960 hasta principios de los años 1970, la ballena sei ha sido el segundo objetivo preferido de los balleneros islandeses, después de la ballena de aleta, y su carne tiene mayor demanda que el aceite de ballena , el objetivo anterior. [84]
Se capturaron pequeñas cantidades en la península Ibérica , a partir de la década de 1920 por balleneros españoles, [87] en la plataforma de Nueva Escocia a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 por balleneros canadienses, [78] y en la costa occidental de Groenlandia desde la década de 1920 hasta la de 1950 por balleneros noruegos y daneses. [80]
En el Pacífico Norte, la captura total declarada por los balleneros comerciales fue de 72.215 entre 1910 y 1975; [66] la mayoría se capturaron después de 1947. [88] Las estaciones costeras en Japón y Corea procesaron entre 300 y 600 cada año entre 1911 y 1955. En 1959, la captura japonesa alcanzó un máximo de 1.340. La explotación intensa en el Pacífico Norte comenzó a principios de la década de 1960, con capturas promedio de 3.643 por año desde 1963 hasta 1974 (total 43.719; rango anual 1.280-6.053). [89] En 1971, después de una década de altas capturas, comenzó a escasear en aguas japonesas, poniendo fin a la caza comercial de ballenas en el país en 1975. [46] [90]
En las costas de América del Norte, las ballenas sei fueron cazadas en la Columbia Británica desde finales de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1960, cuando el número de ballenas capturadas se redujo a alrededor de 14 por año. [28] Más de 2000 fueron capturadas en aguas de la Columbia Británica entre 1962 y 1967. [91] Entre 1957 y 1971, las estaciones costeras de California procesaron 386 ballenas. [50] La caza comercial de ballenas sei terminó en el Pacífico Norte oriental en 1971. [92]
En el hemisferio sur se capturaron 152.233 ejemplares entre 1910 y 1979. [66] La caza de ballenas en los océanos australes se dirigió originalmente a las ballenas jorobadas. En 1913, esta especie se volvió rara y la captura de ballenas de aleta y azules comenzó a aumentar. A medida que estas especies también escaseaban, las capturas de ballenas sei aumentaron rápidamente a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960. [46] La captura alcanzó un máximo en 1964-65 con más de 20.000 ballenas sei, pero en 1976, este número había caído a menos de 2.000 y la caza comercial de ballenas de esta especie terminó en 1977. [28]
Desde la moratoria a la caza comercial de ballenas, algunos rorcuales boreales han sido capturados por balleneros islandeses y japoneses en el marco del programa de investigación científica de la CBI. Islandia llevó a cabo cuatro años de caza científica de ballenas entre 1986 y 1989, matando hasta 40 rorcuales boreales al año. [93] [94] La investigación la lleva a cabo el Instituto de Investigación de Cetáceos (ICR) en Tokio , una institución sin fines de lucro financiada con fondos privados. El objetivo principal de la investigación es examinar lo que comen y evaluar la competencia entre las ballenas y las pesquerías. [95] [96] En un lapso de 15 años, alrededor de 1.453 ballenas fueron asesinadas en el Pacífico Norte entre 2002 y 2017. [97]
Grupos conservacionistas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza , cuestionan el valor de esta investigación, alegando que las ballenas sei se alimentan principalmente de calamares y plancton que no son cazados por humanos, y solo raramente de peces . [98] En la reunión de 2001 del Comité Científico de la CBI, 32 científicos presentaron un documento expresando su creencia de que el programa japonés carecía de rigor científico y no cumpliría con los estándares mínimos de revisión académica . [99]
En 2010, un restaurante de sushi exclusivo de Los Ángeles que se confirmó que servía carne de ballena sei fue cerrado por sus propietarios después de que una investigación encubierta y protestas condujeran a un procesamiento por parte de las autoridades por manipular una especie en peligro de extinción/protegida. [100]
La ballena sei está catalogada por la Lista Roja de la UICN como especie en peligro de extinción y con una tendencia creciente de su población a partir de 2018. [2] La ballena sei no tuvo una protección internacional significativa hasta 1970, cuando la Comisión Ballenera Internacional estableció por primera vez cuotas de captura para el Pacífico Norte para especies individuales. Antes de las cuotas, no había límites legales. [101] La protección completa contra la caza comercial de ballenas en el Pacífico Norte llegó en 1976. [92]
Las cuotas de ballenas sei en el Atlántico Norte comenzaron en 1977. Las poblaciones del hemisferio sur fueron protegidas en 1979. Ante la creciente evidencia de que varias especies de ballenas estaban amenazadas de extinción, la CBI estableció una moratoria total sobre la caza comercial de ballenas a partir de 1986. [27] A fines de la década de 1970, se produjo cierta caza de ballenas "pirata" en el este del Atlántico Norte. [102] No hay evidencia directa de caza ilegal de ballenas en el Pacífico Norte, a pesar de la declaración errónea reconocida de datos de caza de ballenas por parte de la Unión Soviética . [103]
Las poblaciones del hemisferio norte están incluidas en el Apéndice II de la CITES , lo que indica que no están inmediatamente amenazadas de extinción, pero pueden llegar a estarlo si no se las incluye. Las poblaciones del hemisferio sur están incluidas en el Apéndice I de la CITES , lo que indica que están amenazadas de extinción si no se detiene el comercio. [25] La ballena sei está incluida tanto en el Apéndice I como en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS ). Está incluida en el Apéndice I porque esta especie ha sido categorizada como en peligro de extinción en toda o una proporción significativa de su área de distribución y las partes de la CMS se esfuerzan por proteger estrictamente a estos animales, y también en el Apéndice II. [104] La especie está incluida en la lista de especies en peligro de extinción del Servicio Nacional de Pesca Marina del gobierno de los EE. UU. en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU . [28]
En 2018, se estima que la población mundial es de 50.000 individuos maduros, con una tendencia creciente. En el Atlántico Norte, se estima que había 12.000 ballenas. En 1983, se estimaba que había alrededor de 10.000 ballenas en el hemisferio sur, y en 2011, aproximadamente 35.000 individuos habitaban el Pacífico Norte. [2]
Se dice que las ballenas sei escasearon en los años 1960 y principios de los 1970 en el norte de Noruega. Una posible explicación de esta desaparición es que las ballenas fueron sobreexplotadas . [105] La reducción drástica de las poblaciones de copépodos del Atlántico nororiental durante los últimos años de los 1960 puede ser otro culpable. Los estudios realizados en el estrecho de Dinamarca encontraron 1.290 ballenas en 1987 y 1.590 ballenas en 1989. [106] Las estimaciones de población de Nueva Escocia en 1977 estaban entre 1.393 y 2.248, con un mínimo de 870. [78]
Un estudio de 1977 estimó que el total de ballenas en el océano Pacífico era de 9110, basándose en datos de captura y CPUE . [89] Los intereses japoneses afirman que esta cifra está desactualizada, y en 2002 afirmaron que la población del Pacífico Norte occidental era de más de 28 000, [96] una cifra no aceptada por la comunidad científica. [98] En las aguas occidentales de Canadá, los investigadores de Pesca y Océanos de Canadá observaron cinco seises juntos en el verano de 2017, el primer avistamiento de este tipo en más de 50 años. [107] En las aguas de California, solo hubo un avistamiento confirmado y cinco posibles en los estudios aéreos y marítimos de 1991 a 1993, [108] [109] y no hubo avistamientos confirmados en las costas de Oregón, como Maumee Bay y Washington. Antes de la caza comercial de ballenas, el Pacífico Norte albergaba aproximadamente 42 000. Al final de la caza de ballenas, la población se redujo a entre 7260 y 12 620. [89] En el hemisferio sur, las estimaciones de población varían entre 9.800 y 12.000, según el historial de capturas y la CPUE. [110] La CBI estimó 9.718 ballenas basándose en datos de estudios realizados entre 1978 y 1988. [111] Antes de la caza comercial de ballenas, se estimaba que había unas 65.000. [110]
Los eventos de muerte masiva de ballenas sei se han registrado durante muchos años y la evidencia sugiere que el envenenamiento endémico ( marea roja ) puede haber causado muertes masivas en tiempos prehistóricos. En junio de 2015, los científicos que volaron sobre el sur de Chile contaron 337 ballenas sei muertas, en lo que se considera como el varamiento masivo más grande jamás documentado. [112] La causa aún no se conoce; sin embargo, las floraciones de algas tóxicas causadas por el calentamiento sin precedentes en el Océano Pacífico, conocidas como la Mancha , pueden estar implicadas. [113]
