La ballena beluga ( / bɪˈl uːɡə / ; [4] Delphinapterus leucas ) es un cetáceo ártico y subártico . Es uno de los dos miembros de la familia Monodontidae , junto con el narval , y el único miembro del género Delphinapterus . También se la conoce como ballena blanca , ya que es el único cetáceo que aparece regularmente con este color; canario marino , debido a sus llamadas agudas; y cabeza de melón , aunque ese término se refiere más comúnmente a la ballena cabeza de melón , que es un delfín oceánico .
La beluga está adaptada a la vida en el Ártico, con características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de otros cetáceos. Entre ellas se encuentran su color completamente blanco y la ausencia de aleta dorsal , lo que le permite nadar bajo el hielo con facilidad. [5] Posee una protuberancia distintiva en la parte delantera de su cabeza que alberga un órgano de ecolocalización llamado melón , que en esta especie es grande y deformable. El tamaño corporal de la beluga está entre el de un delfín y el de una ballena verdadera, con machos que crecen hasta 5,5 m (18 pies) de largo y pesan hasta 1.600 kg (3.530 lb). Esta ballena tiene un cuerpo robusto. Como muchos cetáceos, un gran porcentaje de su peso es grasa subcutánea. Su sentido del oído está muy desarrollado y su ecolocalización le permite moverse y encontrar agujeros para respirar bajo la capa de hielo.
Las belugas son gregarias y forman grupos de 10 animales en promedio, aunque durante el verano, pueden reunirse en cientos o incluso miles en estuarios y áreas costeras poco profundas. Son nadadoras lentas, pero pueden sumergirse hasta 700 m (2300 pies) debajo de la superficie. Son alimentadores oportunistas y sus dietas varían según sus ubicaciones y la temporada. La mayoría de las belugas viven en el océano Ártico y los mares y costas alrededor de América del Norte, Rusia y Groenlandia; se cree que su población mundial asciende a alrededor de 200.000. [6] [7] Son migratorias y la mayoría de los grupos pasan el invierno alrededor del casquete glaciar del Ártico ; cuando el hielo marino se derrite en verano, se trasladan a estuarios de ríos y áreas costeras más cálidas. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran grandes distancias durante el año.
Los pueblos nativos de América del Norte y Rusia han cazado belugas durante muchos siglos. También fueron cazadas por no nativos durante el siglo XIX y parte del siglo XX. La caza de belugas no está controlada por la Comisión Ballenera Internacional , y cada país ha desarrollado sus propias regulaciones en diferentes años. Actualmente, algunos inuit en Canadá y Groenlandia, grupos nativos de Alaska y rusos pueden cazar belugas para consumo y venta, ya que la caza de ballenas aborigen está excluida de la moratoria de caza de 1986 de la Comisión Ballenera Internacional . Los números han disminuido sustancialmente en Rusia y Groenlandia, pero no en Alaska y Canadá. Otras amenazas incluyen depredadores naturales ( osos polares y orcas ), contaminación de ríos (como con bifenilos policlorados (PCB) que se bioacumulan en la cadena alimentaria), cambio climático y enfermedades infecciosas . La beluga fue incluida en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2008 como "casi amenazada"; La subpoblación de Cook Inlet en Alaska se considera en peligro crítico y se encuentra bajo la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . De las siete poblaciones de beluga canadienses existentes, las que habitan la bahía oriental de Hudson , la bahía de Ungava y el río San Lorenzo están catalogadas como en peligro de extinción.
Las belugas son uno de los cetáceos más comúnmente mantenidos en cautiverio y se encuentran en acuarios, delfinarios y parques naturales de América del Norte, Europa y Asia. Se las considera carismáticas por su comportamiento dócil y su sonrisa característica, su naturaleza comunicativa [8] y sus movimientos ágiles y gráciles [9] .
La beluga fue descrita por primera vez en 1776 por Peter Simon Pallas . [1] Es un miembro de la familia Monodontidae , que a su vez forma parte del parvorden Odontoceti (ballenas dentadas). [1] El delfín del Irrawaddy alguna vez estuvo en la misma familia, aunque evidencia genética reciente sugiere que estos delfines pertenecen a la familia Delphinidae . [10] [11] El narval es la única otra especie dentro de Monodontidae. [12] Se ha descubierto un cráneo con características intermedias que respaldan la hipótesis de que es posible la hibridación entre estas dos especies. [13]
El nombre del género , Delphinapterus , significa "delfín sin aleta" (del griego δελφίν ( delphin ), delfín y απτερος ( apteros ), sin aleta) y el nombre de la especie leucas significa "blanco" (del griego λευκας ( leukas ), blanco). [14] La Lista Roja de Especies Amenazadas da tanto beluga como ballena blanca como nombres comunes, aunque el primero es ahora más popular. El nombre en inglés proviene del ruso белу́га, que deriva de la palabra белый ( bélyj ), que significa "blanco". [14] Hoy en día la palabra белу́га en ruso se refiere al esturión beluga , mientras que la ballena se llama casi de manera similar: белу́ха ("belúha"). [ cita requerida ]
La ballena también es conocida coloquialmente como el "canario marino" debido a sus agudos chillidos, chillidos, cloqueos y silbidos. Un investigador japonés afirmó que enseñó a una beluga a "hablar" utilizando estos sonidos para identificar tres objetos diferentes, ofreciendo la esperanza de que algún día los humanos puedan comunicarse de manera efectiva con los mamíferos marinos. [15] Investigadores canadienses han hecho una observación similar, donde una beluga que murió en 2007 "habló" cuando todavía era un subadulto. Otro ejemplo es NOC , una ballena beluga que podía imitar el ritmo y el tono del lenguaje humano. Se ha informado que las ballenas beluga en estado salvaje imitan las voces humanas. [16]
Los estudios de ADN mitocondrial han demostrado que los cetáceos modernos compartieron por última vez un ancestro común entre 25 y 34 millones de años atrás [17] [18] La superfamilia Delphinoidea (que contiene monodóntidos, delfines y marsopas) se separó de otras ballenas dentadas, los odontocetos, entre 11 y 15 millones de años atrás. Los monodóntidos luego se separaron de los delfines (Delphinidae) y más tarde de las marsopas (Phocoenidae), sus parientes más cercanos en términos evolutivos. [17] En 2017 se secuenció el genoma de una ballena beluga, que comprende 2,327 Gbp de secuencia genómica ensamblada que codifica 29.581 genes predichos. [19] Los autores estimaron que la similitud de secuencia de todo el genoma entre las ballenas beluga y las orcas es del 97,87%. [ cita requerida ]
Los primeros ancestros distintivos conocidos de la beluga incluyen a la prehistórica Denebola brachycephala de finales del Mioceno (hace 9-10 millones de años), [20] [21] y Bohaskaia monodontoides , del Plioceno temprano (hace 3-5 millones de años). [22] La evidencia fósil de Baja California [23] y Virginia indica que la familia alguna vez habitó aguas más cálidas. [22] Un fósil del monodóntido Casatia thermophila , de hace cinco millones de años, proporciona la evidencia más sólida de que los monodóntidos alguna vez habitaron aguas más cálidas, ya que el fósil fue encontrado junto a fósiles de especies tropicales como tiburones toro y tigre. [24]
El registro fósil también indica que, en tiempos relativamente recientes, el área de distribución de la beluga variaba con la expansión de los bancos de hielo polares durante las eras glaciales y la contracción cuando el hielo retrocedía. [25] La evidencia contraria a esta teoría proviene del hallazgo en 1849 de huesos fosilizados de beluga en Vermont , Estados Unidos, a 240 km (150 mi) del océano Atlántico. Los huesos fueron descubiertos durante la construcción del primer ferrocarril entre Rutland y Burlington en Vermont, cuando los trabajadores desenterraron los huesos de un misterioso animal en Charlotte . Enterrados a casi 10 pies (3,0 m) debajo de la superficie en una arcilla azul espesa , estos huesos no se parecían a los de ningún animal descubierto anteriormente en Vermont. Los expertos identificaron los huesos como los de una beluga. Debido a que Charlotte está a más de 150 mi (240 km) del océano más cercano, los primeros naturalistas no pudieron explicar la presencia de los huesos de un mamífero marino enterrados debajo de los campos de la zona rural de Vermont. [ cita requerida ]
Los restos fueron encontrados preservados en los sedimentos del Mar de Champlain , una extensión del Océano Atlántico dentro del continente resultante del aumento del nivel del mar al final de las eras de hielo hace unos 12.000 años. [26] Hoy, la ballena de Charlotte es el fósil oficial del estado de Vermont (lo que convierte a Vermont en el único estado cuyo fósil oficial es el de un animal aún existente). [27]
Su cuerpo es redondo, sobre todo cuando está bien alimentado, y se estrecha menos suavemente hacia la cabeza que la cola. El repentino estrechamiento hacia la base del cuello le da la apariencia de hombros, algo único entre los cetáceos. La aleta caudal crece y se curva de forma cada vez más elaborada a medida que el animal envejece. Las aletas son anchas y cortas, lo que les da una forma casi cuadrada.
Las investigaciones preliminares sugirieron que la expectativa de vida de una beluga rara vez era más de 30 años. [28] El método utilizado para calcular la edad de una beluga se basa en contar las capas de dentina y cemento dental en los dientes de un espécimen, que originalmente se pensaba que se depositaban una o dos veces al año. Las capas se pueden identificar fácilmente ya que una capa consiste en material denso opaco y la otra es transparente y menos densa. Por lo tanto, es posible estimar la edad del individuo extrapolando el número de capas identificadas y la frecuencia estimada con la que se depositan los depósitos. [29] Un estudio de 2006 que utilizó la datación por radiocarbono de las capas de dentina mostró que el depósito de este material ocurre con una frecuencia menor (una vez al año) de lo que se creía anteriormente. Por lo tanto, el estudio estimó que las belugas pueden vivir 70 u 80 años. [30] Sin embargo, estudios recientes sugieren que no está claro si las belugas reciben un número diferente de capas por año dependiendo de la edad del animal (por ejemplo, las belugas jóvenes pueden recibir solo una capa adicional por año), o simplemente solo una capa por año o cada dos años. [31] [ cita requerida ]
La especie presenta un grado moderado de dimorfismo sexual , ya que los machos son un 25% más largos que las hembras y son más robustos. [32] Las belugas macho adultas pueden medir de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pies), mientras que las hembras miden de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pies). [33] Los machos pesan entre 1100 y 1600 kg (2430 y 3530 lb), y ocasionalmente hasta 1900 kg (4190 lb), mientras que las hembras pesan entre 700 y 1200 kg (1540 y 2650 lb). [34] [35] Se clasifican como especies de tamaño mediano entre las ballenas dentadas. [36]
Los individuos de ambos sexos alcanzan su tamaño máximo cuando tienen 10 años de edad. [37] La forma corporal de la beluga es robusta y fusiforme (en forma de cono con la punta hacia atrás), y con frecuencia presentan pliegues de grasa, particularmente a lo largo de la superficie ventral. [38] Entre el 40% y el 50% de su peso corporal es grasa, lo que es una proporción mayor que para los cetáceos que no habitan el Ártico, donde la grasa solo representa el 30% del peso corporal. [39] [40] La grasa forma una capa que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza, y puede tener hasta 15 cm (5,9 in) de espesor. Actúa como aislante en aguas con temperaturas entre 0 y 18 °C, además de ser una importante reserva durante los períodos sin alimento. [41]
La beluga adulta rara vez se confunde con otra especie, ya que es completamente blanca o de color gris blanquecino. [42] Las crías suelen nacer grises, [33] y cuando tienen un mes de edad se han vuelto gris oscuro o gris azulado. Luego comienzan a perder progresivamente su pigmentación hasta alcanzar su distintiva coloración blanca, a la edad de siete años en las hembras y nueve en los machos. [42] La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las orcas . [43] A diferencia de otros cetáceos, las belugas mudan su piel estacionalmente. [44] Durante el invierno, la epidermis se engrosa y la piel puede volverse amarillenta, principalmente en el dorso y las aletas. Cuando migran a los estuarios durante el verano, se frotan sobre la grava de los lechos de los ríos para eliminar la cubierta cutánea. [44]
Como la mayoría de las ballenas dentadas , la beluga tiene un compartimento ubicado en el centro de la frente que contiene un órgano utilizado para la ecolocalización llamado melón , que contiene tejido graso. [45] La forma de la cabeza de la beluga es diferente a la de cualquier otro cetáceo, ya que el melón es extremadamente bulboso, lobulado y visible como una gran prominencia frontal. [45] Otra característica distintiva que posee es que el melón es maleable; su forma se cambia durante la emisión de sonidos. [12] La beluga es capaz de cambiar la forma de su cabeza soplando aire alrededor de sus senos nasales para enfocar los sonidos emitidos. [46] [47] Este órgano contiene ácidos grasos , principalmente ácido isovalérico (60,1%) y ácidos ramificados de cadena larga (16,9%), una composición muy diferente a su grasa corporal, y que podría desempeñar un papel en su sistema de ecolocalización. [48]
A diferencia de muchos delfines y ballenas, las siete vértebras del cuello no están fusionadas, lo que permite al animal girar la cabeza lateralmente sin necesidad de rotar el cuerpo. [49] Esto le da a la cabeza una maniobrabilidad lateral que permite un mejor campo de visión y movimiento y ayuda a atrapar presas y evadir depredadores en aguas profundas. [43] El rostro tiene alrededor de ocho a diez dientes pequeños, romos y ligeramente curvados a cada lado de la mandíbula y un total de 36 a 40 dientes. [50] Las belugas no usan sus dientes para masticar, sino para atrapar a sus presas; luego las desgarran y las tragan casi enteras. [51]
Las belugas solo tienen un único espiráculo , que se encuentra en la parte superior de la cabeza detrás del melón, y tiene una cubierta muscular, lo que le permite estar completamente sellado. En condiciones normales, el espiráculo está cerrado y un animal debe contraer la cubierta muscular para abrir el espiráculo. [52] La glándula tiroides de una beluga es más grande que la de los mamíferos terrestres —pesa tres veces más que la de un caballo—, lo que le ayuda a mantener un mayor metabolismo durante el verano cuando vive en los estuarios de los ríos. [53] Es el cetáceo marino que con mayor frecuencia desarrolla lesiones hiperplásicas y neoplásicas de la tiroides. [54]
Las aletas conservan los vestigios óseos de los ancestros mamíferos de la beluga, y están firmemente unidas entre sí por tejido conectivo . [38] Las aletas son pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, redondeadas y con forma de remo y ligeramente curvadas en las puntas. [14] Estas versátiles extremidades se utilizan principalmente como timón para controlar la dirección, para trabajar en sincronía con la aleta caudal y para un movimiento ágil en aguas poco profundas de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. [37] Las aletas también contienen un mecanismo para regular la temperatura corporal , ya que las arterias que alimentan los músculos de la aleta están rodeadas de venas que se dilatan o contraen para ganar o perder calor. [38] [55] La aleta caudal es plana con dos lóbulos en forma de remo, no tiene huesos y está formada por tejido conectivo duro, denso y fibroso. La aleta caudal tiene una curvatura distintiva a lo largo del borde inferior. [38] Los músculos longitudinales de la espalda proporcionan el movimiento ascendente y descendente de la aleta caudal, que tiene un mecanismo de termorregulación similar al de las aletas pectorales. [38]
Las belugas tienen una cresta dorsal en lugar de una aleta dorsal . [33] La ausencia de la aleta dorsal se refleja en el nombre del género de la especie: apterus, la palabra griega para "sin alas". Se cree que la preferencia evolutiva por una cresta dorsal en lugar de una aleta es una adaptación a las condiciones bajo el hielo, o posiblemente como una forma de preservar el calor. [12] La cresta es dura y, junto con la cabeza, se puede utilizar para abrir agujeros en el hielo de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor. [56]
La beluga tiene un sentido del oído muy especializado y su corteza auditiva está muy desarrollada. Puede oír sonidos en el rango de 1,2 a 120 kHz , con la mayor sensibilidad entre 10 y 75 kHz, [57] donde el rango de audición promedio para los humanos es de 0,02 a 20 kHz. [58] La mayoría de los sonidos son probablemente recibidos por la mandíbula inferior y transmitidos hacia el oído medio . En las ballenas dentadas, la mandíbula inferior es ancha con una cavidad en su base, que se proyecta hacia el lugar donde se une al cráneo . Un depósito de grasa dentro de esta pequeña cavidad se conecta al oído medio. [59] Las ballenas dentadas también poseen un pequeño orificio auditivo externo a unos centímetros detrás de sus ojos; cada orificio se comunica con un conducto auditivo externo y un tímpano . No se sabe si estos órganos son funcionales o simplemente vestigiales . [59]
Las belugas pueden ver dentro y fuera del agua, pero su visión es relativamente pobre en comparación con la de los delfines. [60] Sus ojos están especialmente adaptados para ver bajo el agua, aunque cuando entran en contacto con el aire, el cristalino y la córnea se ajustan para superar la miopía asociada (el rango de visión bajo el agua es corto). [60] La retina de una beluga tiene conos y bastones , lo que también sugiere que pueden ver con poca luz. La presencia de células cónicas indica que pueden ver colores, aunque esta sugerencia no ha sido confirmada. [60] Las glándulas ubicadas en la esquina medial de sus ojos secretan una sustancia aceitosa y gelatinosa que lubrica el ojo y ayuda a eliminar los cuerpos extraños. Esta sustancia forma una película que protege la córnea y la conjuntiva de los organismos patógenos. [60]
Estudios realizados en animales cautivos muestran que buscan el contacto físico frecuente con otras belugas. [43] Se han encontrado áreas en la boca que podrían actuar como quimiorreceptores para diferentes gustos, y pueden detectar la presencia de sangre en el agua, lo que hace que reaccionen inmediatamente mostrando un comportamiento de alarma típico. [43] Al igual que las otras ballenas dentadas, sus cerebros carecen de bulbos olfativos y nervios olfativos, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. [45]
Estos cetáceos son muy sociables y forman regularmente pequeños grupos, o manadas, que pueden contener entre dos y 25 individuos, con un promedio de 10 miembros. [61] Las manadas tienden a ser inestables, lo que significa que los individuos tienden a moverse de una manada a otra. El seguimiento por radio ha demostrado incluso que las belugas pueden comenzar en una manada y en pocos días estar a cientos de millas de distancia de esa manada. [62] Las manadas de ballenas beluga se pueden agrupar en tres categorías, crías (que consisten en madre y crías), solteros (que consisten en todos los machos) y grupos mixtos. Los grupos mixtos contienen animales de ambos sexos. [63] [50] Muchos cientos e incluso miles de individuos pueden estar presentes cuando las manadas se unen en los estuarios de los ríos durante el verano. Esto puede representar una proporción significativa de la población total y es cuando son más vulnerables a ser cazadas. [64]
Son animales cooperativos y frecuentemente cazan en grupos coordinados. [65] Los animales en manada son muy sociables y a menudo se persiguen entre sí como si estuvieran jugando o peleando, y a menudo se frotan entre sí. [66] A menudo, los individuos emergen y se sumergen juntos de manera sincronizada, en un comportamiento conocido como molienda.
En cautiverio, se las puede ver jugando constantemente, vocalizando y nadando una alrededor de la otra. [67] En un caso, una ballena soplaba burbujas, mientras que la otra las reventaba. También ha habido informes de ballenas beluga copiándose e imitándose unas a otras, similar a un juego de Simón dice. También ha habido informes de que muestran afecto físico, a través del contacto boca a boca. También muestran una gran curiosidad hacia los humanos y con frecuencia se acercan a las ventanas de los tanques para observarlos. [68]
Las belugas también muestran un gran grado de curiosidad hacia los humanos en la naturaleza, y frecuentemente nadan junto a los barcos. [69] También juegan con objetos que encuentran en el agua; en la naturaleza, lo hacen con madera, plantas, peces muertos y burbujas que han creado. [39] Durante la temporada de reproducción, se ha observado a los adultos cargando objetos como plantas, redes e incluso el esqueleto de un reno muerto sobre sus cabezas y espaldas. [67] También se ha observado a hembras cautivas mostrando este comportamiento, cargando elementos como flotadores y boyas, después de haber perdido una cría. Los expertos consideran que esta interacción con los objetos es un comportamiento sustitutivo . [70]
En cautiverio, el comportamiento maternal entre las belugas depende de cada individuo. Algunas madres son extremadamente atentas, mientras que otras son tan indiferentes que han llegado a perder a sus crías. En los acuarios, ha habido casos en los que las hembras dominantes han robado crías a sus madres, en particular si han perdido una cría o si están embarazadas. Después de dar a luz, las hembras dominantes devuelven la cría a su madre. Además, las crías macho abandonan temporalmente a sus madres para interactuar con un macho adulto que pueda servir de modelo para la cría, antes de regresar con sus madres. También es frecuente ver a las crías macho interactuando entre sí.
Las belugas son nadadoras más lentas que otras ballenas dentadas, como la orca y el delfín mular común , porque son menos hidrodinámicas y tienen un movimiento limitado de sus aletas caudales, que producen el mayor empuje. [71] Con frecuencia nadan a velocidades de entre 3 y 9 km/h (1,9 y 5,6 mph), aunque pueden mantener una velocidad de 22 km/h durante hasta 15 min. [50] A diferencia de la mayoría de los cetáceos, son capaces de nadar hacia atrás. [37] [72] Las belugas nadan en la superficie entre el 5% y el 10% del tiempo, mientras que el resto del tiempo nadan a una profundidad suficiente para cubrir sus cuerpos. [37] No saltan fuera del agua como los delfines o las orcas. [14]
Estos animales suelen sumergirse sólo a profundidades de hasta 20 m (66 pies), [73] aunque son capaces de sumergirse a mayores profundidades. Se han registrado animales cautivos individuales a profundidades entre 400 y 647 m bajo el nivel del mar, [74] mientras que se ha registrado que los animales en estado salvaje bucean a una profundidad de más de 700 m, siendo la mayor profundidad registrada de más de 900 m. [75] Una inmersión normalmente dura de 3 a 5 minutos, pero puede durar hasta más de 20 minutos. [76] [50] [75] [77] En las aguas menos profundas de los estuarios, una sesión de buceo puede durar alrededor de dos minutos; la secuencia consiste en cinco o seis inmersiones rápidas y poco profundas seguidas de una inmersión más profunda que dura hasta un minuto. [37] El número promedio de inmersiones por día varía entre 31 y 51. [75]
Todos los cetáceos, incluidas las belugas, tienen adaptaciones fisiológicas diseñadas para conservar el oxígeno mientras están bajo el agua. [78] Durante una inmersión, estos animales reducirán su frecuencia cardíaca de 100 latidos por minuto a entre 12 y 20. [78] El flujo sanguíneo se desvía de ciertos tejidos y órganos y se dirige hacia el cerebro , el corazón y los pulmones , que requieren un suministro constante de oxígeno. [78] La cantidad de oxígeno disuelto en la sangre es del 5,5%, que es mayor que la que se encuentra en los mamíferos terrestres y es similar a la de las focas de Weddell (un mamífero marino buceador). Un estudio encontró que una beluga hembra tenía 16,5 L de oxígeno disuelto en su sangre. [79] Por último, los músculos de la beluga contienen altos niveles de la proteína mioglobina , que almacena oxígeno en el músculo. Las concentraciones de mioglobina en las belugas son varias veces mayores que en los mamíferos terrestres, lo que ayuda a prevenir la deficiencia de oxígeno durante las inmersiones. [80]
Las ballenas beluga a menudo acompañan a las ballenas de Groenlandia , por curiosidad y para asegurar la capacidad de respirar, ya que las ballenas de Groenlandia son capaces de romper el hielo bajo el agua dando cabezazos. [81]
Las belugas desempeñan un papel importante en la estructura y función de los recursos marinos en el océano Ártico , ya que son las ballenas dentadas más abundantes en la región. [82] Son alimentadores oportunistas; sus hábitos alimentarios dependen de sus ubicaciones y la temporada. [32] Por ejemplo, cuando están en el mar de Beaufort , comen principalmente bacalao del Ártico ( Boreogadus saida ) y se encontró que los estómagos de las belugas capturadas cerca de Groenlandia contenían pez rosa ( Sebastes marinus ), fletán negro ( Reinhardtius hippoglossoides ) y camarón del norte ( Pandalus borealis ), [83] mientras que en Alaska su dieta básica es el salmón coho ( Oncorhynchus kisutch ). [84] En general, las dietas de estos cetáceos consisten principalmente en pescado; Además de los mencionados anteriormente, otros peces de los que se alimentan incluyen capelán ( Mallotus villosus ), eperlano , lenguado , platija , arenque , escorpión y otros tipos de salmón . [85] También consumen una gran cantidad de invertebrados, como camarones , calamares , cangrejos , almejas , pulpos , caracoles marinos , gusanos poliquetos y otras especies de aguas profundas. [85] [86] Las belugas se alimentan principalmente en invierno, ya que su grasa es más espesa a finales del invierno y principios de la primavera, y más fina en el otoño. La observación de los inuit ha llevado a los científicos a creer que las belugas no cazan durante la migración, al menos en la bahía de Hudson. [87]
La dieta de las belugas de Alaska es bastante diversa y varía según la temporada y el comportamiento migratorio. Las belugas en el mar de Beaufort se alimentan principalmente de escorpión de cuerno de ciervo y de cuerno corto, abadejo de Alaska , bacalao del Ártico , bacalao azafrán y lanza de arena del Pacífico . Los camarones son el invertebrado más común consumido, con pulpos, anfípodos y equiúridos como otras fuentes de presas invertebradas. Las especies de presa más comunes para las belugas en el mar de Chukchi oriental parecen ser camarones, gusanos equiúridos, cefalópodos y poliquetos . La presa más grande consumida por las ballenas beluga en el mar de Chukchi oriental parece ser el bacalao azafrán. Las ballenas beluga en el mar de Bering oriental se alimentan de una variedad de especies de peces, incluido el bacalao azafrán, el eperlano arcoíris , el abadejo de Alaska, el salmón del Pacífico , el arenque del Pacífico y varias especies de platija y escorpión. El invertebrado principal consumido es el camarón. Las principales presas de las belugas en la bahía de Bristol parecen ser las cinco especies de salmón, siendo el salmón rojo la más frecuente. El eperlano es otra familia de peces que comen con frecuencia las belugas en esta región. El camarón es la presa invertebrada más frecuente. Las presas más comunes de las belugas en Cook Inlet parecen ser el salmón, el bacalao y el eperlano. [88]
Los animales en cautiverio comen entre el 2,5% y el 3,0% de su peso corporal por día, lo que equivale a entre 18,2 y 27,2 kg (40 y 60 lb). [89] Al igual que sus contrapartes salvajes, se descubrió que las belugas cautivas comen menos en otoño. [90]
La búsqueda de alimento en el fondo marino suele tener lugar a profundidades de entre 20 y 40 m (66 y 131 pies), [91] aunque pueden sumergirse hasta 700 m (2300 pies) en busca de alimento. [75] Sus cuellos flexibles les proporcionan una amplia gama de movimientos mientras buscan comida en el fondo del océano. Se ha observado que algunos animales succionan agua y luego la expulsan con fuerza para descubrir a sus presas ocultas en el limo del fondo marino. [65] Como sus dientes no son grandes ni afilados, las belugas deben usar la succión para llevarse a la boca a sus presas; también significa que deben consumirlas enteras, lo que a su vez significa que no pueden ser demasiado grandes o las belugas corren el riesgo de que se les quede atascada en la garganta. [92] También se unen en grupos coordinados de cinco o más para alimentarse de bancos de peces dirigiéndolos hacia aguas poco profundas, donde las belugas los atacan. [65] Por ejemplo, en el estuario del río Amur , donde se alimentan principalmente de salmón, grupos de seis u ocho individuos se unen para rodear un banco de peces e impedir su escape. Luego, los individuos se turnan para alimentarse de los peces. [56]
Las estimaciones de la edad de madurez sexual de las ballenas beluga varían considerablemente; la mayoría de los autores estiman que los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre nueve y quince años, y las hembras alcanzan la madurez entre los ocho y los catorce años. [93] La edad promedio en la que las hembras dan a luz por primera vez es de 8,5 años y la fertilidad comienza a disminuir cuando tienen 25 años, llegando finalmente a la menopausia, [94] [95] y cesando el potencial reproductivo sin que se registren nacimientos de hembras mayores de 41 años . [93] Hay una ligera diferencia en el período de maduración sexual entre machos y hembras. Las ballenas beluga macho tardan entre siete y nueve años en alcanzar la madurez sexual, mientras que las hembras tardan entre cuatro y siete años. [96]
Las hembras de beluga suelen dar a luz a una cría cada tres años. [33] La mayoría de los apareamientos se producen entre febrero y mayo, pero algunos ocurren en otras épocas del año. [12] La beluga puede tener implantación retardada . [12] Se ha estimado que la gestación dura entre 12,0 y 14,5 meses, [33] pero la información derivada de hembras cautivas sugiere un período de hasta 475 días (15,8 meses). [97] Durante la temporada de apareamiento, los testículos de las belugas duplican su peso. Los niveles de testosterona aumentan, pero parece ser independiente de la cópula. La cópula suele tener lugar entre las 3 y las 4 de la mañana.
Las crías nacen durante un período prolongado que varía según la ubicación. En el Ártico canadiense, las crías nacen entre marzo y septiembre, mientras que en la bahía de Hudson , el período pico de partos es a fines de junio, y en Cumberland Sound , la mayoría de las crías nacen desde fines de julio hasta principios de agosto. [98] Los nacimientos generalmente tienen lugar en bahías o estuarios donde el agua está entre 10 y 15 °C. [61] Los recién nacidos miden aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo, pesan aproximadamente 80 kg (180 libras) y son de color gris. [50] Pueden nadar junto a sus madres inmediatamente después del nacimiento. [99] Las crías recién nacidas se alimentan bajo el agua e inician la lactancia unas horas después del nacimiento; luego, se alimentan a intervalos de alrededor de una hora. [65] Los estudios de hembras cautivas han indicado que la composición de su leche varía entre individuos y con la etapa de lactancia; Tiene un contenido promedio de 28% de grasa, 11% de proteína, 60,3% de agua y menos de 1% de sólidos residuales. [100] La leche contiene alrededor de 92 calorías por onza . [101]
Las crías dependen de sus madres para la lactancia durante el primer año, cuando les aparecen los dientes. [61] Después de esto, comienzan a complementar su dieta con camarones y peces pequeños. [45] La mayoría de las crías continúan amamantándose hasta que tienen 20 meses de edad, aunque ocasionalmente la lactancia puede continuar durante más de dos años, [50] y el anestro de la lactancia puede no ocurrir. Se ha observado aloparentalidad (cuidado por hembras diferentes a la madre) en belugas cautivas, incluida la producción de leche espontánea y a largo plazo. Esto sugiere que este comportamiento, que también se observa en otros mamíferos, puede estar presente en las belugas en estado salvaje. [102]
Se han documentado híbridos entre la beluga y el narval (específicamente, crías concebidas por un padre beluga y una madre narval), ya que uno, tal vez incluso hasta tres, de estos híbridos fueron asesinados y cosechados durante una cacería para alimentarse. Se desconoce si estos híbridos podían reproducirse o no. La dentadura inusual que se observa en el único cráneo restante indica que el híbrido cazaba en el fondo del mar, de manera muy similar a lo que hacen las morsas, lo que indica que los hábitos alimentarios eran diferentes a los de cualquiera de las especies progenitoras. [103] [104]
Las belugas utilizan sonidos y ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar en el hielo y cazar en aguas oscuras o turbias. [46] Producen una secuencia rápida de chasquidos que pasan a través del melón, que actúa como una lente acústica para enfocar los sonidos en un haz que se proyecta hacia adelante a través del agua circundante. [101] Estos sonidos se propagan a través del agua a una velocidad de casi 1,6 km por segundo, unas cuatro veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Las ondas sonoras se reflejan en los objetos y regresan como ecos que son escuchados e interpretados por el animal. [46] Esto les permite determinar la distancia, la velocidad, el tamaño, la forma y la estructura interna del objeto dentro del haz de sonido. Utilizan esta capacidad cuando se mueven alrededor de gruesas capas de hielo del Ártico, para encontrar áreas de agua no congelada para respirar, o bolsas de aire atrapadas bajo el hielo. [61]
Algunas evidencias indican que las belugas son muy sensibles al ruido producido por los humanos. En un estudio, las frecuencias máximas producidas por un individuo ubicado en la bahía de San Diego , California , estaban entre 40 y 60 kHz. El mismo individuo produjo sonidos con una frecuencia máxima de 100 a 120 kHz cuando fue trasladado a la bahía de Kaneohe en Hawái . Se cree que la diferencia en las frecuencias es una respuesta a la diferencia en el ruido ambiental en las dos áreas. [105] En circunstancias especiales, se ha informado que los sonidos de las ballenas beluga se parecen al habla humana. [106] [107]
Estos animales se comunican mediante sonidos de alta frecuencia; sus llamadas pueden sonar como cantos de pájaros, por lo que las belugas fueron apodadas "canarios del mar". [108] Al igual que las otras ballenas dentadas, las belugas no poseen cuerdas vocales y los sonidos probablemente se producen por el movimiento del aire entre los sacos nasales, que se encuentran cerca del espiráculo. [46]
Las belugas se encuentran entre los cetáceos más vocales. [109] Utilizan sus vocalizaciones para la ecolocalización, durante el apareamiento y para comunicarse. Poseen un amplio repertorio, emitiendo hasta 11 sonidos diferentes, como cacareos, silbidos, trinos y graznidos. [46] Emiten sonidos rechinando los dientes o chapoteando, pero rara vez utilizan el lenguaje corporal. [46]
Existe un debate sobre si las vocalizaciones de los cetáceos pueden constituir un lenguaje. Un estudio realizado en 2015 determinó que las señales de las belugas europeas comparten características físicas comparables a las vocales. Se descubrió que estos sonidos eran estables a lo largo del tiempo, pero variaban entre diferentes ubicaciones geográficas. Cuanto más alejadas estaban las poblaciones entre sí, más variados eran los sonidos en relación con los demás. [110]
La beluga habita una distribución circumpolar discontinua en aguas árticas y subárticas. [111] Durante el verano, se las puede encontrar principalmente en aguas profundas que van desde los 76°N a los 80°N , particularmente a lo largo de las costas de Alaska , el norte de Canadá, el oeste de Groenlandia y el norte de Rusia. [111] La extensión más meridional de su área de distribución incluye poblaciones aisladas en el río San Lorenzo en el Atlántico, [112] y el delta del río Amur , las islas Shantar y las aguas que rodean la isla Sakhalin en el mar de Ojotsk . [113]
Las belugas tienen un patrón migratorio estacional. [114] Los patrones de migración se transmiten de padres a hijos. Algunas viajan hasta 6.000 kilómetros (3.700 mi) por año. [115] Cuando los sitios de verano se bloquean con hielo durante el otoño, se mueven para pasar el invierno en el mar abierto junto al hielo o en áreas cubiertas de hielo, sobreviviendo usando polinias para emerger y respirar. [116] En verano, después de que la capa de hielo se haya derretido, se mueven a áreas costeras con aguas menos profundas (1-3 m [3 pies 3 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas] de profundidad), aunque a veces migran hacia aguas más profundas (más de 800 m [2.600 pies]). [114] En el verano, ocupan estuarios y las aguas de la plataforma continental y, en ocasiones, incluso nadan río arriba. [114] Se han reportado varios incidentes en los que se han encontrado grupos o individuos a cientos o incluso miles de kilómetros del océano. [117] [118] Un ejemplo de ello se produjo el 9 de junio de 2006, cuando se encontró el cadáver de una joven beluga en el río Tanana , cerca de Fairbanks , en el centro de Alaska, a casi 1.700 km (1.100 mi) del hábitat oceánico más cercano. Las belugas a veces siguen a los peces migratorios, lo que llevó al biólogo estatal de Alaska, Tom Seaton, a especular que había seguido al salmón migratorio río arriba en algún momento del otoño anterior. [119] Los ríos por los que viajan con más frecuencia incluyen: el Dvina del Norte , el Mezen , el Pechora , el Ob y el Yenisei en Asia; el Yukón y el Kuskokwim en Alaska, y el San Lorenzo en Canadá. [111] Se ha demostrado que pasar tiempo en un río estimula el metabolismo de un animal y facilita la renovación estacional de la capa epidérmica. [53] Además, los ríos representan un refugio seguro para los terneros recién nacidos, donde no serán depredados por las orcas. [12] Las crías suelen regresar al mismo estuario que su madre en el verano, encontrándose con ella a veces incluso después de haber alcanzado la madurez completa. [120] Sin embargo, no todas las poblaciones de ballenas beluga pasan el verano en los estuarios. Se ha descubierto que las belugas del stock del mar de Beaufort pasan el verano a lo largo de la plataforma oriental del mar de Beaufort, el golfo de Amundsen y las regiones de la pendiente al norte y al oeste de la isla Banks , además de las áreas centrales del estuario del río Mackenzie. Se han observado belugas machos veraneando en aguas más profundas a lo largo deEstrecho Viscount Melville , a profundidades de hasta 600 metros (2000 pies). La mayor parte de las belugas del mar de Chukchi oriental pasan el verano en el cañón Barrow. [121]
La temporada de migración es relativamente predecible, ya que está determinada básicamente por la cantidad de luz del día y no por otros factores físicos o biológicos variables, como la condición del hielo marino. [122] Los vagabundos pueden viajar más al sur a áreas como aguas irlandesas [123] y escocesas , [124] las islas Orcadas [125] y Hébridas , [126] y a aguas japonesas . [127] Ha habido varios individuos vagabundos [128] que han demostrado residencias estacionales en Volcano Bay , [129] [130] [131] y una ballena única fue utilizada para regresar anualmente a áreas adyacentes a Shibetsu en el estrecho de Nemuro en la década de 2000. [132] En ocasiones más raras, los individuos vagabundos pueden llegar a la península de Corea . [133] Se ha confirmado que algunos otros individuos han regresado a las costas de Hokkaido, y un individuo en particular se convirtió en residente en las aguas salobres del lago Notoro desde 2014. [134] [135]
Algunas poblaciones no son migratorias y ciertos grupos residentes permanecerán en áreas bien definidas, como en Cook Inlet , el estuario del río San Lorenzo y Cumberland Sound . [136] La población en Cook Inlet permanece en las aguas más alejadas del interior de la ensenada durante el verano hasta finales del otoño. Luego, durante el invierno, se dispersan a las aguas más profundas en el centro de la ensenada, pero sin abandonarla por completo. [137] [138]
En abril, los animales que pasan el invierno en el centro y suroeste del mar de Bering se desplazan a la costa norte de Alaska y la costa este de Rusia. [136] Las poblaciones que viven en la bahía de Ungava y los lados este y oeste de la bahía de Hudson pasan el invierno juntas bajo el hielo marino en el estrecho de Hudson . Las ballenas de la bahía de James que pasan los meses de invierno dentro de la cuenca podrían ser un grupo distinto de las de la bahía de Hudson. [139] Las poblaciones del mar Blanco , el mar de Kara y el mar de Láptev pasan el invierno en el mar de Barents. [136] En primavera, los grupos se separan y migran a sus respectivos sitios de verano. [136]
Las belugas explotan una amplia gama de hábitats; se las ve más comúnmente en aguas poco profundas cerca de la costa, pero también se ha informado que viven durante períodos prolongados en aguas más profundas, donde se alimentan y dan a luz a sus crías. [136]
En las zonas costeras, se las puede encontrar en calas , fiordos , canales , bahías y aguas poco profundas del océano Ártico que están continuamente iluminadas por la luz solar. [39] También se las suele ver durante el verano en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz a sus crías. Estas aguas suelen tener una temperatura de entre 8 y 10 °C. [39] Las marismas de Cook Inlet en Alaska son un lugar popular para que estos animales pasen los primeros meses del verano. [140] En el este del mar de Beaufort, las belugas hembras con sus crías y machos inmaduros prefieren las aguas abiertas cercanas a la tierra, mientras que los machos adultos viven en aguas cubiertas de hielo cerca del archipiélago ártico canadiense . Los machos más jóvenes y las hembras con crías un poco mayores se pueden encontrar más cerca de la plataforma de hielo. [141] En general, el uso de diferentes hábitats en verano refleja diferencias en los hábitos alimentarios, el riesgo de depredadores y los factores reproductivos para cada una de las subpoblaciones. [32]
Actualmente se reconocen 22 poblaciones de ballenas beluga: [142]
Las belugas de la bahía de Yakutat no se consideran una población verdadera, ya que solo han estado presentes en estas aguas desde la década de 1980 y se cree que son originarias de Cook Inlet. Se estima que menos de 20 ballenas habitan la bahía durante todo el año. [142] En general, se estima que la población de belugas es de entre 150.000 y 200.000 animales.
Las poblaciones nativas del Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia cazan belugas, tanto para consumo como para beneficio propio. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones migratorios predecibles y a la alta densidad de población en los estuarios y las zonas costeras circundantes durante el verano. [143]
El número de animales muertos es de aproximadamente 1.000 por año (véase la tabla siguiente y sus fuentes). Las cuotas de caza de ballenas beluga en Canadá y Estados Unidos se establecen utilizando la ecuación de eliminación biológica potencial PBR = Nmin * 0,5 * Rmax * FR, para determinar qué constituye una caza sostenible. Nmin representa una estimación conservadora del tamaño de la población, Rmax representa la tasa máxima de aumento de la población y FR representa el factor de recuperación. [142]
Los cazadores de la bahía de Hudson rara vez comen la carne. Le dan un poco a los perros y dejan el resto para los animales salvajes. [144] En otras áreas, la carne se seca para su posterior consumo por parte de los humanos. En Groenlandia, la piel ( muktuk ) se vende comercialmente a fábricas de pescado, [145] y en Canadá a otras comunidades. [144] Se tallan y venden una media de una o dos vértebras y uno o dos dientes por beluga. [144] Una estimación del valor bruto anual recibido de las cacerías de belugas en la bahía de Hudson en 2013 fue de 600.000 dólares canadienses por 190 belugas, o 3.000 dólares canadienses por beluga. Sin embargo, el ingreso neto, tras restar los costes de tiempo y equipo, fue una pérdida de 60 dólares canadienses por persona. Las cacerías reciben subvenciones, pero continúan como una tradición, en lugar de por el dinero, y el análisis económico señaló que la observación de ballenas puede ser una fuente de ingresos alternativa. De los ingresos brutos, 550.000 dólares canadienses se destinaron a piel y carne, para sustituir la carne de vacuno, de cerdo y de pollo que de otro modo se habrían comprado. Se recibieron 50.000 dólares canadienses por vértebras y dientes tallados. [144]
Rusia ahora captura entre 5 y 30 belugas por año para carne y captura entre 20 y 30 más por año para exportarlas vivas a acuarios chinos . [146] [147] Sin embargo, en 2018, 100 fueron capturadas ilegalmente para exportarlas vivas. [148] [149]
Los niveles anteriores de caza comercial de ballenas han puesto a la especie en peligro de extinción en zonas como Cook Inlet, Ungava Bay, el río San Lorenzo y el oeste de Groenlandia. La caza continuada por parte de los pueblos nativos puede significar que algunas poblaciones seguirán disminuyendo. Los sitios del norte de Canadá son el foco de debates entre las comunidades locales y el gobierno canadiense, con el objetivo de permitir una caza sostenible que no ponga a la especie en peligro de extinción. [150]
La cantidad total de belugas desembarcadas (definidas como belugas cazadas y recuperadas con éxito) promedia 275 belugas en lo que respecta a las poblaciones de Bering, Chukchi y Beaufort desde 1987 hasta 2006. La cosecha anual promedio de belugas desembarcadas en el mar de Beaufort consistió en 39 individuos, mientras que la cosecha de Chukchi fue de 62 individuos en promedio. La cosecha anual promedio desembarcada en la bahía de Bristol fue de 17, mientras que la del mar de Bering fue de 152. Los estudios estadísticos han demostrado que la caza de subsistencia en Alaska no afectó significativamente a la población de las poblaciones de belugas de Alaska. El número de belugas golpeadas y perdidas no pareció afectar profundamente a las belugas de Chukchi y del mar de Bering. [151]
La caza comercial de ballenas por parte de balleneros europeos, estadounidenses y rusos durante los siglos XVIII y XIX redujo las poblaciones de beluga en el Ártico. [143] [152] [153] Los animales fueron cazados por su carne y grasa, mientras que los europeos usaban el aceite del melón como lubricante para relojes , maquinaria e iluminación en faros . [143] El aceite mineral reemplazó al aceite de ballena en la década de 1860, pero a principios del siglo XX la piel curada todavía se usaba para hacer arneses para caballos y cinturones para máquinas de aserraderos y cordones de zapatos . La piel curada es la única piel de cetáceo que es lo suficientemente gruesa como para usarse como cuero , y se usó para fabricar algunos de los primeros chalecos antibalas . [143] [154] [155]
Rusia tuvo grandes cacerías, que alcanzaron su pico en la década de 1930 con 4.000 por año y en la década de 1960 con 7.000 por año, para un total de 86.000 desde 1915 hasta 2014. [146] [152] Canadá cazó un total de 54.000 desde 1731 hasta 1970. [156] Entre 1868 y 1911, los balleneros escoceses y estadounidenses mataron más de 20.000 belugas en el estrecho de Lancaster y el estrecho de Davis . [143]
Durante la década de 1920, los pescadores del estuario del río San Lorenzo consideraban que las belugas eran una amenaza para la industria pesquera, ya que comen grandes cantidades de bacalao, salmón, atún y otros peces capturados por los pescadores locales. [155] Por lo tanto, la presencia de belugas en el estuario se consideró indeseable; en 1928, el Gobierno de Quebec ofreció una recompensa de 15 dólares por cada beluga muerta. [157] El Departamento de Pesca de Quebec lanzó un estudio sobre la influencia de estos cetáceos en las poblaciones de peces locales en 1938. La matanza sin restricciones de belugas continuó hasta la década de 1950, cuando se descubrió que la supuesta voracidad de las belugas estaba sobreestimada y no afectaba negativamente a las poblaciones de peces. [155] L'Isle-aux-Coudres es el escenario del clásico documental Pour la suite du monde (Pour la suite du monde) , de 1963, del National Film Board of Canada , que retrata una resurrección única de la caza de belugas: un animal es capturado vivo y transportado en camión a un acuario en la gran ciudad. El método de captura es similar a la caza de delfines .
Durante el invierno, las belugas suelen quedar atrapadas en el hielo sin poder escapar a aguas abiertas, que pueden estar a varios kilómetros de distancia. [170] Los osos polares aprovechan especialmente estas situaciones y son capaces de localizar a las belugas utilizando su sentido del olfato. Los osos golpean a las belugas y las arrastran hacia el hielo para comérselas. [34] Son capaces de capturar individuos grandes de esta manera; en un incidente documentado, un oso que pesaba entre 150 y 180 kg fue capaz de capturar una beluga que pesaba 935 kg. [171]
Las orcas cazan y comen tanto crías como adultas de beluga. [34] Viven en todos los mares del mundo y comparten el mismo hábitat que las belugas en la región subártica. Se han registrado ataques de orcas a belugas en aguas de Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. [172] [173] Se han registrado varias matanzas en Cook Inlet, y los expertos están preocupados por la depredación por parte de las orcas que impedirá la recuperación de esta subpoblación, que ya ha sido gravemente mermada por la caza. [172] Las orcas llegan a principios de agosto, pero las belugas ocasionalmente pueden oír su presencia y evadirlas. Los grupos cerca o debajo del hielo marino tienen un grado de protección, ya que la gran aleta dorsal de la orca, de hasta 2 m de longitud, impide su movimiento bajo el hielo y no les permite acercarse lo suficiente a los agujeros para respirar en el hielo. [39] El comportamiento de las ballenas beluga ante la depredación de las orcas las hace vulnerables a los cazadores. Cuando hay orcas, un gran número de ellas se congregan en aguas poco profundas para protegerse, lo que permite que las cacen en manadas.
La beluga es considerada una excelente especie centinela (indicadora de la salud y los cambios ambientales), porque es longeva, está en la cima de la cadena alimentaria, posee grandes cantidades de grasa y sebo, está relativamente bien estudiada para ser un cetáceo y todavía es algo común.
La contaminación humana puede ser una amenaza para la salud de las belugas cuando se congregan en los estuarios de los ríos. Se han encontrado sustancias químicas como DDT y metales pesados como plomo , mercurio y cadmio en individuos de la población del río San Lorenzo. [174] Los cadáveres de belugas locales contienen tantos contaminantes que se tratan como desechos tóxicos. [175] Se han encontrado niveles de bifenilos policlorados entre 240 y 800 ppm en el cerebro , el hígado y los músculos de las belugas , y los niveles más altos se encuentran en los machos. [176] Estos niveles son significativamente mayores que los encontrados en las poblaciones del Ártico. [177] Estas sustancias tienen un efecto adverso comprobado en estos cetáceos, ya que causan cánceres , enfermedades reproductivas y el deterioro del sistema inmunológico , lo que hace que los individuos sean más susceptibles a neumonías , úlceras , quistes , tumores e infecciones bacterianas . [177] Aunque las poblaciones que habitan los estuarios de los ríos corren el mayor riesgo de contaminación, también se han encontrado altos niveles de zinc , cadmio , mercurio y selenio en los músculos, hígados y riñones de animales que viven en mar abierto. [178] La concentración de mercurio en las belugas del mar de Beaufort se triplicó entre los años 1980 y 1990, pero ha disminuido en las belugas de Beaufort a partir del siglo XXI, posiblemente debido a cambios en las preferencias dietéticas. Las belugas de mayor tamaño corporal tienden a tener más mercurio que las belugas de menor tamaño, porque pasan más tiempo en alta mar, cazando presas como el bacalao y el camarón, que tienen más mercurio. [179]
De una muestra de 129 belugas adultas del río San Lorenzo examinadas entre 1983 y 1999, un total de 27% había padecido cáncer. [180] Este es un porcentaje mayor que el documentado para otras poblaciones de esta especie y es mucho mayor que para otros cetáceos y para la mayoría de los mamíferos terrestres; de hecho, la tasa sólo es comparable a los niveles encontrados en humanos y algunos animales domésticos. [180] Por ejemplo, la tasa de cáncer intestinal en la muestra es mucho mayor que para los humanos. Esta condición se piensa que está directamente relacionada con la contaminación ambiental, en este caso por hidrocarburos aromáticos policíclicos , y coincide con la alta incidencia de esta enfermedad en humanos residentes en el área. [180] La prevalencia de tumores sugiere que los contaminantes identificados en los animales que habitan el estuario están teniendo un efecto cancerígeno directo o al menos están causando un deterioro inmunológico que está reduciendo la resistencia de los habitantes a la enfermedad. [181]
Las perturbaciones humanas indirectas también pueden ser una amenaza. Si bien algunas poblaciones toleran las embarcaciones pequeñas, la mayoría intenta evitarlas activamente. La observación de ballenas se ha convertido en una actividad en auge en las áreas de los ríos San Lorenzo y Churchill, y la contaminación acústica causada por esta actividad parece tener un efecto sobre las belugas. Por ejemplo, parece existir una correlación entre el paso de las belugas por la desembocadura del río Saguenay, que ha disminuido en un 60%, y el aumento en el uso de embarcaciones recreativas a motor en la zona. [182] También se ha registrado una disminución drástica en el número de llamadas entre animales (que disminuyeron de 3,4 a 10,5 llamadas/min a 0 o <1) después de la exposición al ruido producido por los barcos, siendo el efecto más persistente y pronunciado con los barcos más grandes, como los transbordadores, que con los barcos más pequeños. [183] Las belugas pueden detectar la presencia de grandes barcos (por ejemplo, rompehielos ) a una distancia de hasta 50 km, y se desplazan rápidamente en dirección opuesta o perpendicular al barco siguiendo el borde del hielo marino durante distancias de hasta 80 km para evitarlos. La presencia de barcos produce un comportamiento de evitación, lo que provoca inmersiones más profundas para alimentarse, la disolución de los grupos y la asincronía en las inmersiones. [184]
Como ocurre con cualquier población animal, una serie de patógenos causan muerte y enfermedades en las belugas, incluidos virus , bacterias , protozoos y hongos , que causan principalmente infecciones de la piel, intestinales y respiratorias. [185]
Papilomavirus , herpesvirus y encefalitis causadas por el protozoo Sarcocystis se han encontrado en belugas en el río San Lorenzo. Se han registrado casos de protozoos ciliados colonizando el espiráculo de ciertos individuos, pero no se cree que sean patógenos o no sean muy dañinos. [186] : 26, 303, 359 La bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae , que probablemente proviene de comer pescado infectado, representa una amenaza para las belugas mantenidas en cautiverio, causando anorexia y placas y lesiones dérmicas que pueden llevar a sepsis . [186] : 26, 303, 359 Esta condición puede causar la muerte si no se diagnostica y se trata a tiempo con antibióticos como la ciprofloxacina . [187] [186] : 316–7 Un estudio de infecciones causadas por gusanos parásitos en varios individuos de ambos sexos encontró la presencia de larvas de una especie del género Contracaecum en sus estómagos e intestinos , Anisakis simplex en sus estómagos, Pharurus pallasii en sus canales auditivos, Hadwenius seymouri en sus intestinos y Leucasiella arctica en sus rectos. [188]
Las belugas fueron una de las primeras especies de ballenas que se mantuvieron en cautiverio. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. [189] Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas destinadas a la exhibición. A lo largo de la década de 1960, las belugas fueron capturadas del estuario del río San Lorenzo . En 1967, el estuario del río Churchill se convirtió en la principal fuente de donde se capturaron belugas. Esto continuó hasta 1992, cuando se prohibió la práctica. [156] Desde entonces, Rusia se ha convertido en el mayor proveedor. [156] Los individuos son capturados en el delta del río Amur y en los mares del extremo oriental del país, y luego son transportados dentro del país a acuarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o exportados a naciones extranjeras, incluida China [147] y anteriormente Canadá. [156] Canadá ahora ha prohibido la práctica de mantener nuevos animales en cautiverio. [190]
Para proporcionar cierto enriquecimiento mientras están en cautiverio, los acuarios entrenan a las belugas para que realicen comportamientos para el público [191] y para exámenes médicos, como extracciones de sangre, [192] ecografías , [193] proporcionar juguetes, [191] y permitir que el público reproduzca música grabada o en vivo. [194]
Entre 1960 y 1992, la Armada de los Estados Unidos llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las habilidades de los mamíferos marinos con la ecolocalización, con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. El programa comenzó con delfines, pero también se utilizaron una gran cantidad de belugas a partir de 1975. [195] El programa incluía entrenarlos para llevar equipo y material a los buzos que trabajaban bajo el agua, la ubicación de objetos perdidos, la vigilancia de barcos y submarinos y el monitoreo submarino mediante cámaras sostenidas en sus bocas. [195] Un programa similar fue implementado por la Armada Soviética durante la Guerra Fría , en el que también se entrenó a las belugas para operaciones antiminas en aguas del Ártico. [ 174] Es posible que este programa continúe dentro de la Armada rusa , ya que el 24 de abril de 2019, una ballena beluga domesticada que llevaba un arnés de equipo ruso fue encontrada por pescadores cerca de la isla noruega de Ingøya . [196]
Las belugas liberadas del cautiverio tienen dificultades para adaptarse a la vida en la naturaleza, pero si no son alimentadas por humanos pueden tener la oportunidad de unirse a un grupo de belugas salvajes y aprender a alimentarse por sí mismas, según Audun Rikardsen de la Universidad de Tromsø . [197]
En 2019, se estableció un santuario en Islandia para dos belugas, Little White y Little Grey, que se retiraron de un parque marino en China. El Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary se creó con el apoyo de Merlin Entertainments y Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Merlin compró el parque en 2012, como parte de una cadena australiana, y es uno de sus acuarios más grandes. [198] Merlin tiene una política contra los cetáceos cautivos, por lo que patrocinó un corral marino de 32.000 metros cuadrados como santuario. Las belugas de 12 años, capturadas en Rusia y criadas en cautiverio, no saben cómo vivir en la naturaleza. [199] [200] El costo se enumera de diversas formas como ISK 3.000.000 (US$ 24.000) o US$ 27.000.000. [199] Merlin fue propiedad hasta 2015 de Blackstone Group , que también era dueño de SeaWorld [201] hasta que vendió su última participación en 2017 a una empresa china que utilizará la experiencia de SeaWorld para expandirse en China; [202] SeaWorld todavía mantiene belugas en cautiverio.
Las belugas se exhiben en América del Norte, Europa y Asia. [156] En 2006, 58 belugas se mantuvieron en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y hasta ese momento se habían reportado 42 muertes en cautiverio en Estados Unidos. Un solo espécimen cuesta hasta 100 000 dólares estadounidenses, aunque el precio ahora ha bajado a 70 000 dólares estadounidenses. [203] [204] [156] En enero de 2018, según la organización sin fines de lucro Ceta Base, que rastrea belugas y delfines bajo cuidado humano, había 81 belugas cautivas en Canadá y Estados Unidos, y un número desconocido en el resto del mundo. [205] [203] [206] La popularidad de la beluga entre los visitantes refleja su atractivo color y su variedad de expresiones faciales . Esto último es posible porque, si bien la mayoría de las "sonrisas" de los cetáceos son fijas, el movimiento adicional que proporcionan las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente. [49]
La mayoría de las belugas que se encuentran en acuarios son capturadas en estado salvaje, ya que los programas de cría en cautiverio no han tenido mucho éxito hasta ahora. [207] Por ejemplo, a pesar de los mejores esfuerzos, hasta 2010, solo dos ballenas macho habían sido utilizadas con éxito como animales de semental en la población de belugas de la Asociación de Zoológicos y Acuarios , Nanuq en SeaWorld San Diego y Naluark en el Shedd Aquarium en Chicago , EE. UU. Nanuq ha engendrado 10 crías, cinco de las cuales sobrevivieron al nacimiento. [208] Naluark en el Shedd Aquarium ha engendrado cuatro crías vivas. [209] Naluark fue trasladado al Mystic Aquarium con la esperanza de que se reprodujera con dos de sus hembras, [210] pero no lo hizo, y en 2016 fue trasladado a SeaWorld Orlando. [211] La primera cría de beluga nacida en cautiverio en Europa nació en el parque marino L'Oceanogràfic en Valencia , España, en noviembre de 2006. [212] Sin embargo, la cría murió 25 días después tras sufrir complicaciones metabólicas , infecciones y no poder alimentarse adecuadamente. [213] Una segunda cría nació el 16 de noviembre de 2016, y se mantuvo con éxito mediante alimentación artificial a base de leche enriquecida. [214]
En 2009, durante una competición de buceo libre en un tanque de agua helada en Harbin , China, una beluga cautiva sacó a un buceador paralizado por calambres del fondo de la piscina a la superficie sujetándole el pie con la boca, salvándole la vida. [215] [216]
Entre las películas que han dado a conocer cuestiones relacionadas con el bienestar de las belugas se incluyen Born to Be Free , [217] Sonic Sea , [218] y Vancouver Aquarium Uncovered . [219]
La observación de ballenas se ha convertido en una actividad importante en la recuperación de las economías de las ciudades de Quebec y la bahía de Hudson, cerca de los ríos San Lorenzo y Churchill. [220] La mejor época para ver belugas es durante el verano, cuando se reúnen en gran número en los estuarios de los ríos y en sus hábitats de verano. [221] Los animales son fácilmente vistos debido a su gran número y su curiosidad ante la presencia de humanos. [221]
Sin embargo, la presencia de las embarcaciones representa una amenaza, ya que las distrae de actividades importantes como la alimentación, la interacción social y la reproducción. Además, el ruido producido por los motores tiene un efecto adverso en su función auditiva y reduce su capacidad para detectar a sus presas, comunicarse y navegar. [222] Para proteger a estos animales marinos durante las actividades de avistamiento de ballenas, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos ha publicado una “Guía para la observación de la vida marina”. La guía recomienda a las embarcaciones que transportan a los observadores de ballenas que se mantengan a distancia de los cetáceos y prohíbe expresamente perseguirlos, acosarlos, obstruirlos, tocarlos o alimentarlos. [223]
Se producen algunas migraciones regulares hacia la ZEE rusa del Mar de Japón , como hacia la bahía de Rudnaya, donde bucear con belugas salvajes se convirtió en una atracción menos conocida pero popular. [224]
El 25 de septiembre de 2018, se avistó una beluga en el estuario del Támesis y cerca de las ciudades a lo largo del lado de Kent del Támesis, apodada Benny por los periódicos. La ballena, que los conservacionistas notaron que viajaba sola, parecía estar separada del resto de su grupo y se cree que es un individuo perdido. Se informaron avistamientos posteriores al día siguiente [225] y continuaron en 2019, cuando los expertos locales concluyeron que Benny había abandonado el estuario [226] .
El 13 de mayo de 2021, se avistaron dos ballenas beluga en aguas cercanas a la Isla del Príncipe Eduardo , en el Atlántico canadiense . Una ballena entró en el puerto de Charlottetown y viajó río arriba por el río Hillsborough hasta el monte Stewart, en la Isla del Príncipe Eduardo . Al 30 de mayo, la ballena todavía fue avistada en la zona. [227] [228]
En agosto de 2022, se encontró una beluga en el río Sena, Francia. [229]
Las belugas macho en cautiverio pueden imitar el patrón del habla humana, varias octavas más bajas que los llamados típicos de las ballenas. [230] Una beluga macho cautiva llamada NOC , que se pronuncia "No-see", hizo que el buceador saliera a la superficie imitando las órdenes para salir del agua. Grabaciones posteriores confirmaron que NOC se había vuelto experto en imitar los patrones y la frecuencia del habla humana, y alteró intencionalmente sus métodos normales de vocalización para lograr estos sonidos. Después de varios años, dejó de hacer estos sonidos. [231]
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Prior to 2008, the beluga was listed as "vulnerable" by the International Union for Conservation of Nature (IUCN), a higher level of concern. The IUCN cited the stability of the largest sub-populations and improved census methods that indicate a larger population than previously estimated. In 2008, the beluga was reclassified as "near threatened" by the IUCN due to uncertainty about threats to their numbers and the number of belugas over parts of its range (especially the Russian Arctic), and the expectation that if current conservation efforts cease, especially hunting management, the beluga population is likely to qualify for "threatened" status within five years.[232] In June 2017, its status was reassessed to "least concern".[2]
There are about 21 sub-populations of beluga whales and it is estimated that 200,000 individuals still exist, which are listed as Least Concern on the IUCN Red List.[233] However, the nonmigratory Cook Inlet sub-population off the Gulf of Alaska is a separate sub-population that is listed as "critically endangered" by the IUCN as of 2006[2] and as "endangered" under the Endangered Species Act as of October 2008.[234][235][236][2] This was primarily due to unregulated overharvesting of beluga whales prior to 1998. The population has remained relatively consistent, though the reported harvest has been small. As of 2016, the estimated abundance of the endangered Cook Inlet population was 293 individuals.[237] The most recent estimate in 2018 by NOAA Fisheries suggested that the population declined to 279 individuals.[237]
Despite beluga whales not being threatened overall, sub-populations are being listed as critically endangered and are facing increased mortality from human actions. For example, even though commercial hunting is now banned due to the Marine Mammal Protection Act, beluga whales are still being hunted to preserve the livelihood of native Alaskan communities.[238] The IUCN and NOAA Fisheries cite habitat degradation, oil and gas drilling, underwater noise, harvesting for consumption and climate change as threats to the prolonged survival of beluga whale sub-populations.[238]
Beluga whale populations are currently being harvested at levels which are not sustainable and it is difficult for those harvesting beluga whales to know which sub-population they are from.[239] Because there is little protection of sub-populations, harvest will need to be managed to ensure sub-populations will survive long into the future to discover the importance of their migratory patterns and habitat use.
Beluga whales, like most other arctic species, are being faced with alteration of their habitat due to climate change and melting arctic ice.[239] Changes in sea-ice has resulted in changes in the area used by Chukchi belugas, since belugas spent less time in close proximity to the ice edge in comparison to previous years. Additionally, Chukchi Sea belugas spent a prolonged amount of time in Barrow Canyon on the Beaufort Sea side in October. Chukchi sea belugas also appear to be spending more time in deeper water presently, as opposed to the 1990s. Belugas also seemed to be taking longer and deeper dives. A hypothesis as to why this might be the case is an up-welling of rich Atlantic water in the Beaufort Sea may result in concentrated prey items like Arctic cod. The fall migration of Chukchi belugas is later, although summer and fall habitat selection has not changed. Fall migration of Chukchi belugas appears to be correlated with Beaufort Sea freeze up.[240]
It is hypothesized that beluga whales utilize ice as protection from killer whale predation or for feeding on schools of fish.[241] Killer whales can penetrate further into the Arctic and remain in arctic waters for a longer period of time due to reductions in sea ice. For example, residents in Kotzebue, have reported that killer whales have been sighted more frequently in Kotzebue Sound.
As annual ice cover declines, humans may gain access and disrupt beluga whale habitats.[241] For example, the number of vessels in the Arctic for gas and oil exploration, fishing, and commercial shipping has already increased and a continuous trend may lead to higher risks of injuries and deaths for beluga whales.[241]
In addition, it is possible that beluga whales may face by an increased risk of entrapment from leads and cracks freezing, due to the erratic nature of climate change. Abrupt changes in weather can cause these leads and cracks to freeze ultimately causing the whales to die of suffocation.[239] An increase in urbanization will likely lead to higher concentrations of toxic pollutants in the blubber of beluga whales since they are at the top of the food chain and are affected by bio-accumulation.[241] Loss of sea ice and a change in ocean temperatures may also affect the distribution and composition of prey or affect their competition.[241] There is also some evidence that climate change can affect males and females differently. Since 1983, belugas have been increasing scarce in Kotzebue sound. However, in 2007, several hundred whales were spotted in the sound, with over 90% of the whales being male. However, more research needs to be conducted to understand how climate change affects beluga whale sex aggregation.[242]
The US Congress passed the Marine Mammal Protection Act of 1972, outlawing the persecution and hunting of all marine mammals within US coastal waters. The act has been amended a number of times to permit subsistence hunting by native peoples, temporary capture of restricted numbers for research, education and public display, and to decriminalise the accidental capture of individuals during fishing operations.[243] The act also states that all whales in US territorial waters are under the jurisdiction of the National Marine Fisheries Service, a division of NOAA.[243]
To prevent hunting, belugas are protected under the 1986 International Moratorium on Commercial Whaling; however, hunting of small numbers of belugas is still allowed. Since it is very difficult to know the exact population of belugas because their habitats include inland waters away from the ocean, they easily come in contact with oil and gas development centres. To prevent whales from coming in contact with industrial waste, the Alaskan and Canadian governments are relocating sites where whales and waste come in contact.
The beluga whale is listed on appendix II[244] of the Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals (CMS). It is listed on appendix II[244] as it has an unfavourable conservation status or would benefit significantly from international co-operation organised by tailored agreements. All toothed whales are protected under the CITES that was signed in 1973 to regulate the international import and export of certain species.[245]
The isolated beluga population in the Saint Lawrence River has been legally protected since 1983.[246] In 1988 Canadian Department of Fisheries and Oceans and Environment Canada, a governmental agency that supervises national parks, implemented the Saint Lawrence Action Plan[247] with the aim of reducing industrial contamination by 90% by 1993; as of 1992, the emissions had been reduced by 59%. The population of the St. Lawrence belugas decreased from 10,000 in 1885 to around 1,000 in the 1980 and around 900 in 2012.[248]
As of 2015, there were 33 individuals housed in managed care facilities in North America.[249] These facilities are members of the Association of Zoos and Aquariums, aiming to understand the complex reproductive physiology of this species to improve their conservation. With the extreme difficulty of studying beluga whales in the wild and the lack of ability to collect biological samples or perform examinations on individuals, managed care facilities play a critical role.[250]
Managed care facilities in North America have been able to work cooperatively to build upon the research of beluga whale reproduction and have made remarkable advances. Using operant conditioning, these facilities have trained beluga whales for voluntary biological sampling and examinations. Blood,[251] urine,[252] and blow samples[253] have all been collected for longitudinal hormone monitoring studies.
In addition, beluga whales have undergone semen collection,[249] body temperature data collection,[251] reproductive tract examinations via transabdominal ultrasound, and endoscopic exams.[254] With new technology, the reproductive characteristics of both the female and male beluga whale have been accurately described and has benefited captive breeding programs globally.
As more research is done, the management of beluga whales in managed care facilities can be greatly improved and may even help develop other cetacean breeding and contraceptive programs, such as that of the bottlenose dolphin.[249] Through fetal health and gestation monitoring, facilities can be more equipped to deal with pregnant animals as well.[251] While training has been done to collect beluga whale semen, only few facilities have been able to successfully do so as both saltwater and urine contamination need to be avoided.[255] Improvement of this process will help increase the success of captive breeding programs.
Pour la suite du monde, is a Canadian documentary film released in 1963 about traditional beluga hunting carried out by the inhabitants of L'Isle-aux-Coudres on the Saint Lawrence River.[256]
The children's singer Raffi released an album called Baby Beluga in 1980. The album starts with the sound of whales communicating, and includes songs representing the ocean and whales playing. The song "Baby Beluga" was composed after Raffi saw a recently born beluga calf in Vancouver Aquarium.[257]
The fuselage design of the Airbus Beluga, one of the world's biggest cargo planes, is very similar to that of a beluga. It was originally called the Super Transporter, but the nickname Beluga became more popular and was then officially adopted.[258] The company paints the 2019 Beluga XL version to emphasize the plane's similarity to the Beluga whale.[259]
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In the 2016 Disney/Pixar animated film Finding Dory, the sequel to Finding Nemo (2003), the character Bailey is a beluga whale and its echolocation abilities are a significant part of the plot.[260][261]
{{cite book}}: |journal= ignored (help){{cite web}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link) This table uses their "high" estimate, since they say, page 23: "The high take scenario is considered the better of the two because it accounts for times when takes are known to have occurred but are not documented. Additionally, we did not account for beluga whales that are struck and lost because these data are not available, so the high take option may even be an underestimate."{{cite journal}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link) Includes struck and lost.{{cite journal}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite web}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)
