La ballena franca austral ( Eubalaena australis ) es una ballena barbada , una de las tres especies clasificadas como ballenas francas pertenecientes al género Eubalaena . Las ballenas francas australes habitan océanos al sur del Ecuador, entre las latitudes de 20° y 60° sur. [5] En 2009 se estimó que la población mundial era de aproximadamente 13.600. [6]
Las ballenas francas fueron clasificadas por primera vez en el género Balaena en 1758 por Carl Linnaeus , quien en ese momento consideraba que todas las ballenas francas (incluida la ballena de Groenlandia) eran una sola especie. En los siglos XIX y XX, la familia Balaenidae fue objeto de un gran debate taxonómico. Las autoridades han recategorizado repetidamente las tres poblaciones de ballena franca más la ballena de Groenlandia, como una, dos, tres o cuatro especies, ya sea en un solo género o en dos géneros separados. En los primeros días de la caza de ballenas, se pensaba que todas eran una sola especie, Balaena mysticetus . [7]
La ballena franca austral fue descrita inicialmente como Balaena australis por Desmoulins en 1822. Finalmente, se reconoció que las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas eran diferentes, y John Edward Gray propuso el género Eubalaena para la ballena franca en 1864. Más tarde, factores morfológicos como las diferencias en la forma del cráneo de las ballenas francas australes y septentrionales indicaron al menos dos especies de ballena franca: una en el hemisferio norte y la otra en el océano Austral . [7] Tan recientemente como en 1998, Rice, en su clasificación exhaustiva y por lo demás autorizada, Mamíferos marinos del mundo: sistemática y distribución , enumeró solo dos especies: Balaena glacialis (todas las ballenas francas) y Balaena mysticetus (las ballenas de Groenlandia). [8]
En 2000, Rosenbaum et al. no estuvieron de acuerdo, basándose en los datos de su estudio genético de muestras de ADN de cada una de las poblaciones de ballenas. La evidencia genética ahora muestra que las poblaciones del norte y del sur de ballena franca no se han cruzado entre sí durante entre 3 y 12 millones de años, lo que confirma que la ballena franca austral es una especie distinta. Las poblaciones del Pacífico norte y del Atlántico también son distintas, y la ballena franca del Pacífico norte está más estrechamente relacionada con la ballena franca austral que con la ballena franca del Atlántico norte. [9] Las diferencias genéticas entre E. japonica (Pacífico norte) y E. australis (Pacífico sur) son mucho menores que las que representan otras ballenas barbadas entre diferentes cuencas oceánicas. [10]
Se cree que las poblaciones de ballenas francas se dividieron por primera vez debido a la unión de América del Norte y del Sur cuando se formó el istmo de Panamá . El aumento de las temperaturas en el ecuador creó una segunda división, en los grupos norte y sur, lo que impidió que se cruzaran. [11]
En 2002, el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) aceptó los hallazgos de Rosenbaum y recomendó que se mantuviera la nomenclatura Eubalaena para este género. [12]
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto en el que se ramifica un nodo es análogo a una ramificación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual en cuanto a las relaciones entre la ballena franca austral y los demás miembros de su familia.
Otros sinónimos más recientes de E. australis incluyen B. antarctica (Lesson, 1828), B. antipodarum (Gray, 1843), Hunterus temminckii (Gray, 1864) y E. glacialis australis (Tomilin, 1962) (ver el panel lateral para más sinónimos). [1] [4]
Al igual que otras ballenas francas, la ballena franca austral se distingue fácilmente de las demás por las callosidades en su cabeza, una espalda ancha sin aleta dorsal y una boca larga y arqueada que comienza sobre el ojo. Su piel es de un gris muy oscuro o negra, ocasionalmente con algunas manchas blancas en el vientre. Las callosidades de la ballena franca parecen blancas debido a las grandes colonias de cianuros ( piojos de ballena ). Es casi indistinguible de las ballenas francas del Atlántico Norte y del Pacífico Norte, estrechamente relacionadas , y muestra solo pequeñas diferencias en el cráneo. Puede tener menos callosidades en la cabeza que la del Atlántico Norte y más en el labio inferior que las dos especies del norte. [7] [13] Las funciones biológicas de las callosidades no están claras, aunque se ha propuesto que la protección contra los depredadores es la función primordial. [ cita requerida ]
Una hembra adulta mide 15 m (49 pies) [14] y puede pesar hasta 47 toneladas (46 toneladas largas; 52 toneladas cortas), [14] con los registros más grandes de 17,5-18 m (57-59 pies) [15] [16] de longitud y 80 toneladas (79 toneladas largas; 88 toneladas cortas) [17] o hasta 90 toneladas (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas) de peso, [18] haciéndolas ligeramente más pequeñas que otras ballenas francas en el hemisferio norte . [19] Es probable que los testículos de las ballenas francas sean los más grandes de cualquier animal, cada uno pesa alrededor de 500 kg (1100 lb). Esto sugiere que la competencia de los espermatozoides es importante en el proceso de apareamiento. [20]
La proporción y el número de individuos de color fundido son notables en esta especie en comparación con las otras especies del hemisferio norte. Algunas ballenas permanecen blancas incluso después de crecer. [21]
La duración de vida no está clara, aunque las ballenas parecen alcanzar más de 100 años. [22]
Al igual que otras ballenas francas, son bastante activas en la superficie del agua y sienten curiosidad por las embarcaciones humanas. Las ballenas francas australes parecen ser más activas y tienden a interactuar con los humanos más que las otras dos especies del norte. [ cita requerida ] Un comportamiento exclusivo de la ballena franca austral, conocido como navegación de cola , es el de usar sus aletas elevadas para atrapar el viento, permaneciendo en la misma posición durante una cantidad considerable de tiempo. Parece ser una forma de juego y se ve más comúnmente en las costas de Argentina y Sudáfrica. [13] También se sabe que otras especies, como las ballenas jorobadas , realizan exhibiciones. A menudo se ve a las ballenas francas interactuando con otros cetáceos, especialmente ballenas jorobadas [23] y delfines . Ha habido registros de ballenas francas australes y jorobadas que se cree que participan en actividades de apareamiento en Mozambique , [24] y a lo largo de Bahía , Brasil. [25]
En varias ocasiones se ha registrado que las madres en período de parto amamantan a sus crías no nacidas junto con sus propias crías. [26] Además, se vio a una hembra acompañando a una cría solitaria de ballena jorobada, aunque la relación real de esta pareja no está clara. [27]
Las ballenas francas australes muestran una fuerte fidelidad maternal a sus zonas de parto. [28] [29] Se sabe que las hembras en proceso de parto regresan a las zonas de parto en intervalos de 3 años. [30] El intervalo de parto observado con mayor frecuencia es de 3 años, pero los intervalos pueden variar de 2 a 21 años. [31] [32] El parto tiene lugar entre junio y noviembre [33] en zonas de parto entre 20 y 30° S. [34]
En Australia, las ballenas francas australes han mostrado una preferencia por las zonas de cría a lo largo de las costas con alta energía de las olas, como Head of the Bight . Aquí, el sonido de las olas rompientes puede enmascarar el sonido de la presencia de las ballenas, y así proteger a las crías y a las hembras en proceso de parto de depredadores como las orcas . Las aguas profundas junto a zonas de cría menos profundas pueden servir como zonas de entrenamiento para que las crías desarrollen su resistencia antes de la migración. [35]
Las hembras dan a luz a su primera cría cuando tienen entre ocho y diez años de edad. [36] Nace una única cría después de un período de gestación de un año, con un peso de aproximadamente 1 tonelada corta (0,91 t) y una longitud de 4 a 6 m (13 a 20 pies). [37] La cría suele permanecer con su madre durante el primer año de vida, durante el cual duplicará su longitud. [5]
Se ha reconocido que esta especie en ocasiones cría huérfanos no emparentados. [38]
Al igual que las ballenas francas de otros océanos, las ballenas francas australes se alimentan casi exclusivamente de zooplancton , en particular de krill. [5] Se alimentan justo debajo de la superficie del agua, manteniendo la boca parcialmente abierta y rozando el agua continuamente mientras nadan. Filtran el agua a través de sus largas barbas para capturar a sus presas. Las barbas de una ballena franca austral pueden medir hasta 2,8 m (9 pies 2 pulgadas) de largo y están formadas por 220-260 barbas. [33]
En 2009, la población mundial de ballenas francas australes se estimó en 13.611 ejemplares. [6] Una estimación publicada por National Geographic en octubre de 2008 situó la población de ballenas australes en 10.000 ejemplares. Una estimación de 7.000 ejemplares se obtuvo tras un taller de la CBI en marzo de 1998. Los investigadores utilizaron datos sobre las poblaciones de hembras adultas de tres estudios (uno en Argentina, Sudáfrica y Australia, recopilados durante la década de 1990) y los extrapolaron para incluir áreas no estudiadas, el número de machos y crías utilizando las proporciones disponibles de machos:hembras y adultos:crías para dar una cifra estimada de 7.500 animales en 1999. [39] Se predice que la recuperación del tamaño total de la población de la especie será inferior al 50% de su estado anterior a la caza de ballenas para 2100 debido a los mayores impactos de la caza de ballenas y a las tasas de recuperación más lentas. [40] Se estima que desde que cesó la caza, la población ha crecido un 7% al año.
La ballena franca austral pasa el verano en el lejano Océano Austral alimentándose, probablemente cerca de la Antártida . Si surge la oportunidad, la alimentación puede ocurrir incluso en aguas templadas como a lo largo de Buenos Aires . [41] [42] Migra al norte en invierno para reproducirse y puede ser vista en las costas de Argentina, Australia, Brasil, Chile, Namibia, Mozambique, Perú, Tristán de Acuña , Uruguay, Madagascar, Nueva Zelanda y Sudáfrica; también se sabe que las ballenas invernan en regiones subantárticas. [43] [44] Parece que los grupos sudamericano, sudafricano y de Australasia se mezclan muy poco o nada, porque la fidelidad materna a los hábitats de alimentación y parto es muy fuerte. La madre también transmite estas elecciones a sus crías. [45]
Las ballenas francas normalmente no cruzan las cálidas aguas ecuatoriales para conectarse con otras especies y reproducirse: sus gruesas capas de grasa aislante les dificultan disipar el calor corporal interno en aguas tropicales. Según registros históricos y avistamientos no confirmados en períodos modernos, los tránsitos de E. australis pueden ocurrir a veces a través de aguas ecuatoriales. [46]
Los registros de caza de ballenas en el hemisferio incluyen un área de caza de ballenas en el centro norte del océano Índico [47] y avistamientos recientes en regiones cercanas al ecuador. Si el avistamiento frente a Kiribati fue realmente de E. australis , esta especie puede haber cruzado el ecuador en ocasiones irregulares y sus distribuciones originales podrían haber sido mucho más amplias y más septentrionales de lo que se cree actualmente. [46] [48] Se informó de un varamiento de una ballena franca de 21,3 m (71 pies) en Gajana , noroeste de la India, en noviembre de 1944, pero la verdadera identidad de este animal no está clara. [49] [50]
Además de los impactos sobre las ballenas y los entornos causados por la humanidad, sus distribuciones y residencias podrían verse afectadas en gran medida por la presencia de depredadores o enemigos naturales, [43] y también es probable que se observen tendencias similares para otras subespecies. [51]
Muchos lugares en todo el hemisferio sur recibieron el nombre de presencias actuales o anteriores de ballenas francas australes, entre ellos Walvis Bay , Punta Ballena , Right Whale Bay , Otago Harbour , Whangarei Harbour , Foveaux Strait , [52] South Taranaki Bight , Moutohora Island y Wineglass Bay .
Hermanus , en Sudáfrica, se ha convertido en un centro de observación de ballenas. Durante los meses de invierno del hemisferio sur (junio a octubre), las ballenas francas australes migran a las aguas costeras de Sudáfrica. Se sabe que más de 100 ballenas visitan la zona de Hermanus. Mientras están en la zona, se pueden ver las ballenas con sus crías cuando llegan a Walker Bay para parir y aparearse. Se pueden observar muchos comportamientos, como saltar, navegar, lanzarse en círculos o saltar de un lado a otro. En False Bay, las ballenas se pueden ver desde la orilla de julio a octubre, mientras que Plettenberg Bay y Algoa Bay también son el hogar de las ballenas francas australes de julio a diciembre. Se pueden ver desde tierra y en barco, y operadores autorizados realizan safaris oceánicos durante todo el año.
Los recientes aumentos en el número de ballenas que visitan la parte noreste de Sudáfrica, la llamada Costa de los Delfines, como alrededor de Ballito [53] y frente a la playa de Umdloti [54] , indican que los rangos normales de las ballenas se están expandiendo y que la recolonización de los hábitats históricos probablemente continuará a medida que más ballenas migren más al norte.
En Namibia, la mayoría de las ballenas confirmadas se encuentran restringidas al sur de Luderitz , en la costa sudoeste. Solo un puñado de animales se aventuran más al norte, a zonas de reproducción históricas como la bahía de Walvis, pero su número está aumentando lentamente. Hasta que cesó la caza ilegal, las ballenas eran raras en las costas de Namibia, y no se registró ningún avistamiento al norte del río Orange hasta 1971. [55] Las actividades de parto se confirmaron por primera vez en la década de 1980. [56]
Los registros históricos sugieren que el área de distribución regular de esta ballena podría haber llegado alguna vez más al norte hasta las costas de Cabo Fría (norte de Namibia) [57] y Angola hasta Baia dos Tigres (Bahía del Tigre). [58] [57]
Se sabe que se han llevado a cabo actividades de caza de ballenas en las costas de Gabón , [46] por ejemplo en Cabo López , y ha habido algunos avistamientos confirmados y no confirmados, incluido uno realizado por Jim Darling, un reconocido investigador de ballenas. [59] [60] [61]
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Se han avistado ballenas francas australes en cantidades muy pequeñas frente a Mozambique [62] y Madagascar. [63] Históricamente, se han visto ballenas en grandes cantidades en varios lugares, como frente a la costa de Durban , en la bahía de Delagoa/Maputo , [64] la isla Inhaca , Ponta do Ouro y alrededor del archipiélago de Bazaruto . [24] El primer avistamiento frente a Mozambique desde el fin de la caza de ballenas fue en 1997. [65] En los últimos años, más ballenas parecen migrar más al norte para parir, como en Île Sainte-Marie , [66] [67] [68] [69] la bahía de Antongil , [60] Fort Dauphin [70] Toliara , [71] Anakao , Andavadoaka y la bahía de Antsiranana , [72] [73] [74] en el extremo norte de Madagascar. Se han confirmado avistamientos poco frecuentes frente a la isla de Mayotte . [75] Históricamente, las ballenas fueron capturadas en las costas de Tanzania y aún pueden estar presentes ocasionalmente alrededor de Zanzíbar . [76]
Debido a la caza ilegal de ballenas por parte de la URSS , la recuperación de muchas poblaciones, incluida la población de Tristán da Cunha [77] y áreas adyacentes como la isla Gough , se ha visto gravemente obstaculizada, lo que ha dado como resultado un número relativamente pequeño de animales visitantes.
Según registros de capturas y observaciones recientes, se pueden ver ballenas francas tan al norte como las islas de Santa Elena y la Isla Ascensión . [48] [78]
En Brasil, más de 300 individuos han sido catalogados mediante identificación con foto (usando callosidades de la cabeza) por el Proyecto Ballena Franca Brasileña, mantenido conjuntamente por Petrobras (la compañía petrolera estatal brasileña) y el grupo conservacionista , la Coalición Internacional para la Vida Silvestre . El estado de Santa Catarina alberga una concentración de cría y cría de ballenas francas de junio a noviembre, y las hembras de esta población también paren en la Patagonia argentina y Uruguay . En los últimos años, posiblemente debido al cambio de entornos de hábitat por actividades humanas y conflictos con las pesquerías locales, el número de ballenas que visitan las costas está disminuyendo. [79] Los avistamientos en lugares distintos de Santa Catarina y Rio Grande do Sul [80] siguen siendo esporádicos, como a lo largo de Cidreira , [81] costas de Río de Janeiro como la Bahía de Sepetiba (pt), [82] Cabo Frio , [83] [84] Macaé , [85] Prado, Bahía , [86] [87] Bahía de Castelhanos en Ilha Bela , [88] [89] [90] Costas de São Paulo [91 ] como dentro del Parque Estatal Ilha Anchieta , [92] Honey Island, [93] [94] [95] y bahías y estuarios del Parque Nacional Paranaguá y Superagui , [96] Paraná , [97] [98] [99] e incluso entrando en la laguna de Lagoa dos Patos . [100] [101] Estudios recientes [102] también muestran una disminución en el número de avistamientos a lo largo de la costa sureste brasileña, que incluye los estados altamente urbanizados de São Paulo y Río de Janeiro .
Más al norte, un pequeño número de ballenas migran cada año para invernar o parir en Bahía , [25] en particular en el archipiélago de Abrolhos . Aquí, se registra que algunos individuos regresan a intervalos de 3 o 4 años. [103] Los registros de caza de ballenas, incluidos los anteriores a Maury y Townsend, indican que las ballenas francas alguna vez fueron visitantes más frecuentes más al norte, por ejemplo en Salvador, Bahía . [46] [48]
Argentina alberga la mayor población reproductora de ballenas francas australes del mundo en la península Valdés , provincia de Chubut , con más de 2000 ejemplares estimados que se reúnen en los golfos de la península durante la temporada de reproducción. Las ballenas son consideradas un "monumento natural" y están protegidas por la ley argentina, y existe un turismo de avistaje de ballenas desarrollado en torno a ellas.
Durante la reunión anual de 2012 del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional, se presentaron datos sobre el continuo fenómeno de varamientos de ballenas francas australes y la alta tasa de mortalidad en la Península Valdés . Entre 2003 y 2011, se registraron un total de 482 ballenas francas muertas en la Península Valdés. Hubo al menos 55 muertes de ballenas en 2010 y 61 en 2011. Como en años anteriores, la gran mayoría de los varamientos fueron crías de la temporada. [104] Ha habido un aumento de avistamientos en varios otros lugares en los últimos años, como en el Golfo San Jorge , [105] Tierra del Fuego , [106] [107] Puerto Deseado , [108] [109] Mar del Plata , [110] [111] Miramar, Buenos Aires , [112] [113] y Bahía Blanca . [114]
En Uruguay, las zonas costeras como Punta del Este albergan sitios de concentración de ballenas en temporadas de reproducción, pero no es probable que sean zonas de cría. [115] En 2013, el parlamento uruguayo aprobó la creación de un santuario de ballenas frente a las costas de América Latina [116] para ayudar a la recuperación de la población. La creación de esta área protegida había sido impedida durante casi una década por naciones pro balleneras como Japón.
Para la población críticamente amenazada de Chile/Perú, el Centro de Conservación de Cetáceos (CCC) ha estado trabajando en un programa separado para las ballenas francas. Esta población, que contiene no más de 50 individuos, está amenazada por un aumento en las rutas marítimas y las industrias pesqueras. [117] Se registraron 124 avistamientos en total durante el período 1964-2008. [118] Aparte de los registros de vagabundos, las costas de Perú posiblemente albergan una de las áreas de distribución confirmadas más septentrionales de la especie junto con Gabón, [46] Senegal , Tanzania , las costas brasileñas, Madagascar, el océano Índico, Australia occidental, las islas Kermadec y aguas tropicales, incluidas las islas del Pacífico Sur. [46] El proyecto Alfaguara dirigido a los cetáceos en Chiloé [119] [120] posiblemente también tenga como objetivo a esta especie en el futuro, ya que se han confirmado actividades de parto en el archipiélago de Chiloé . [121] Las zonas de alimentación de esta población no se han detectado actualmente, pero posiblemente se encuentren en Chiloé y al sur de Caleta Zorra hasta los fiordos del sur , como desde el Golfo de Penas hasta el Canal Beagle , aunque el número de confirmaciones es pequeño en el Canal Beagle . [122] Están surgiendo esperanzas para el establecimiento de una nueva industria turística en el lado oriental del Estrecho de Magallanes , [123] especialmente cerca de Cabo Vírgenes [124] y Punta Dungeness , a medida que aumenta el número de avistamientos. [125] [126] [127] Se desconoce si estos aumentos se deben a la recolonización de las ballenas de la población patagónica.
También se han confirmado casos de individuos atigrados en esta población. [128] [129]
Históricamente, las poblaciones de ballenas francas australes en las regiones de Oceanía eran robustas. [48] Los primeros colonos de Wellington , Nueva Zelanda, y el río Derwent en Tasmania se quejaron de que los sonidos de las ballenas retozando los mantenían despiertos por la noche. [130] En julio de 1804, el clérigo Robert Knopwood afirmó que al cruzar el río Derwent, "pasamos tantas ballenas que era peligroso para el barco remontar el río a menos que te mantuvieras muy cerca de la orilla". [131] En la década de 1890, las ballenas francas australes habían estado al borde de la extinción, con más de 25.000 ballenas asesinadas en Australia y Nueva Zelanda. [132]
Los estudios de la estructura de la población y los sistemas de apareamiento han demostrado que las poblaciones del suroeste de Australia y Nueva Zelanda están genéticamente diferenciadas. [133] Los resultados del seguimiento por satélite sugieren que existen al menos algunas interacciones entre las poblaciones de Australia y Nueva Zelanda, [134] [135] pero se desconoce el alcance de esto. Los dos grupos pueden compartir corredores migratorios y zonas de cría. [133] El regreso de las ballenas francas australes al río Derwent y otras partes de Australia en las últimas décadas es una señal de que se están recuperando lentamente de su explotación anterior hasta casi la extinción. [132]
Las ballenas francas australes en aguas australianas muestran una mayor tasa de recuperaciones, ya que han aumentado de 2.100 ballenas en 2008 [136] a 3.500 en 2010. [30] Dos grupos genéticamente distintos habitan las aguas australianas: la población suroccidental de 2.900 ballenas (que en 2012 actualmente albergaba la mayoría de la población australiana total) y el grupo sudoriental en peligro crítico, que cuenta solo con docenas a 300 individuos.
Las ballenas francas se pueden encontrar en muchas partes del sur de Australia, donde la población más grande se encuentra en Head of the Bight en Australia del Sur , un área escasamente poblada al sur de la mitad de la llanura de Nullarbor . Más de 100 [137] individuos se ven allí anualmente de junio a octubre. Los visitantes pueden ver las ballenas desde paseos marítimos y miradores en lo alto de los acantilados, con ballenas nadando casi directamente debajo, o tomando un vuelo panorámico sobre el parque marino. Un lugar más accesible en el sur de Australia para ver ballenas es Encounter Bay , donde las ballenas se pueden ver justo al lado de las playas de la península Fleurieu , centradas alrededor de la ciudad de surf de Middleton . Las ballenas han establecido una nueva zona de crianza cerca de la península Eyre , especialmente en Fowlers Bay . Los números son mucho menores en estos lugares en comparación con los de Bight, con un promedio de un par de ballenas por día, pero a partir de 2009 [actualizar]hubo avistamientos regulares de más de diez ballenas a la vez en Basham Beach, cerca de Middleton. [138] El Centro de Ballenas de Australia del Sur en Victor Harbor tiene información sobre la historia de la caza y observación de ballenas en el área, y mantiene una base de datos en línea de avistamientos de ballenas. [139] En junio de 2021, una hembra dio a luz en Christies Beach , un suburbio del sur de Adelaida, y permaneció en las aguas poco profundas de la playa durante algún tiempo, atrayendo grandes multitudes. [140]
Las ballenas son más escasas en Victoria , donde el único lugar de reproducción establecido que las ballenas utilizan cada año, en cantidades muy pequeñas, es Warrnambool . Sin embargo, como las ballenas parecen estar aumentando en número en general, pero no mostrando ningún aumento dramático en Warrnambool, es posible que estén extendiendo sus hábitats de invernada a otras áreas de Victoria, donde el número de avistamientos está aumentando lentamente. Estas áreas incluyen los alrededores de Melbourne , como en la bahía de Port Phillip , a lo largo de la bahía de Waratah , en Ocean Grove , Warrnambool, en la península de Mornington , en la bahía de Apollo , y en las costas de Gippsland y en el promontorio de Wilsons . [141]
La cantidad de ballenas en Tasmania es relativamente pequeña, pero los avistamientos han aumentado en los últimos años. Algunas ballenas migran a través de las aguas de Tasmania, mientras que otras permanecen allí durante las temporadas de invernada. [142]
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Las aguas de las costas de Australia Occidental , Nueva Gales del Sur y Queensland han estado históricamente habitadas por ballenas. Su área de distribución histórica era mucho más amplia que la actual y llegaba a la costa sur del continente, extendiéndose hasta la isla australiana de Abrolhos , [143] Exmouth y Shark Bay en la costa oeste, y en la costa este hasta el norte de Hervey Bay , Moreton Bay [144] y la Gran Barrera de Coral . [145] Hoy en día, la población de la costa este sigue estando en peligro y es muy pequeña (en las decenas bajas), [146] lo que contribuye a números pequeños y una recolonización limitada, pero se han confirmado aumentos en muchas áreas como Port Jackson , Port Stephens , Twofold Bay , Jervis Bay , Broulee , [147] Moruya River , [148] [149] Narooma , [150] y Byron Bay . [151] El gobierno australiano ha anunciado oficialmente 12 zonas de alimentación. [152]
En las regiones subantárticas, la cantidad de ballenas que visitan hábitats utilizados durante mucho tiempo difiere drásticamente según la ubicación. La población se está recuperando bien en las islas subantárticas de Nueva Zelanda , mientras que la cantidad de ballenas es menos exitosa en la isla Macquarie . [153]
No se sabe si las poblaciones australianas volverán a colonizar hábitats oceánicos históricos como la isla Norfolk y la isla Lord Howe con la cadena de montes submarinos Lord Howe (históricamente conocida como la "tierra media" para los balleneros [154] [ se necesita cita para verificar ] [155] ) en el futuro.
La población actual de ballenas francas en aguas neozelandesas es difícil de establecer. Sin embargo, los estudios realizados por el Departamento de Conservación y los avistamientos informados por los lugareños han ayudado a construir una imagen más precisa. [156] Se estima que el tamaño del grupo neozelandés antes de la explotación era de entre 28.800 y 47.100 ballenas. Entre 1827 y 1980 se realizaron entre 35.000 y 41.000 capturas. Se estima que el número de ballenas que sobrevivieron a las operaciones balleneras comerciales e ilegales disminuyó a solo 110 ballenas (alrededor de 30 de las cuales eran hembras) en 1915. [133] [157] Como resultado de una disminución tan pronunciada en los números, la población de ballenas francas australes en esta región ha experimentado un cuello de botella poblacional y sufre de baja diversidad genética. [158]
La población de las islas subantárticas de Auckland está mostrando una notable recuperación, pero sigue teniendo una de las diversidades genéticas más bajas del mundo. [158] En las islas Campbell , la recuperación es más lenta. [44] Aquí, se estima que la población ha disminuido a tan solo 20 individuos después de la Segunda Guerra Mundial. [134] No había habido avistamientos confirmados ni varamientos de ballenas francas durante 36 años hasta 1963, cuando se hicieron cuatro avistamientos separados, incluida una pareja de madre y cría, en una amplia zona. Se informó de restos de poblaciones subantárticas en la década de 1980 y se redescubrieron en la década de 1990. [134]
En la actualidad, la mayoría de las ballenas francas se congregan en las islas Auckland y Campbell, donde forman congregaciones excepcionalmente densas y limitadas que incluyen adultos en apareamiento y hembras en período de cría. En las aguas alrededor de Port Ross [159] pueden invernar al mismo tiempo hasta 200 ballenas [160] . Es notable que ballenas de todos los grupos de edad [161] estén presentes en esta pequeña área anualmente, no solo utilizándolas como zonas de alimentación y veraneo [162] sino también para invernar, reproducirse y dar a luz durante períodos duros y fríos. La baja diversidad genética como resultado de la disminución de la población ha causado cambios en la coloración de la piel entre este grupo [158] . Los científicos solían creer que había una población remanente muy pequeña de ballenas francas australes que habitaban las islas principales de Nueva Zelanda (Isla Norte y Isla Sur), que se estima que contenía 11 hembras reproductoras [163] . En invierno, las ballenas migran al norte a las aguas de Nueva Zelanda y grandes concentraciones visitan ocasionalmente las costas meridionales de la Isla Sur. Las áreas de la bahía a lo largo del estrecho de Foveaux desde la región de Fiordland hasta el norte de Otago son hábitats de reproducción importantes para las ballenas francas, especialmente Preservation , [164] Chalky Inlets , [165] Te Waewae Bay , [166] y la península de Otago . [167] [168] Se observan actividades de parto en toda Nueva Zelanda, pero con más regularidad alrededor de las costas de la Isla Norte desde la costa de Taranaki en el oeste hasta Hawke's Bay , Bay of Plenty en el este y áreas en el golfo de Hauraki como Firth of Thames o Bay of Islands en el norte.
Existen varias partes del país donde históricamente se han visto grandes cantidades de ballenas, pero los avistamientos son menos comunes hoy en día. Estas áreas incluyen la región de Marlborough , especialmente desde Clifford Bay y Cloudy Bay hasta Port Underwood , [169] Golden Bay , Awaroa Bay y las costas de West Coast y Hokianga Harbour en Northland. Aparte de un puñado de observaciones confirmadas, hay muy poca información disponible sobre las migraciones modernas a los hábitats oceánicos históricos de las islas Kermadec [170] [171] y las islas Chatham . [172] El avistamiento más al norte registrado históricamente fue a 27°S. [173]
Un estudio de 2009 reveló que las poblaciones de ballenas francas de las islas principales de Nueva Zelanda y las islas subantárticas se cruzan, aunque todavía se desconoce si las dos poblaciones provienen originalmente de una sola población. [174] Las áreas de alimentación en aguas pelágicas no están claras, mientras que se han confirmado congregaciones a lo largo del borde sur de Chatham Rise . [175]
Algunas áreas de distribución australianas se encuentran cerca de las áreas de distribución de los grupos de Nueva Zelanda (isla Norfolk, isla Macquarie). No está claro si las ballenas que habitan históricamente o en la actualidad en estas áreas de distribución australianas se originaron en grupos de Nueva Zelanda.
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En las islas oceánicas y aguas costeras distintas de las áreas mencionadas anteriormente, se sabe muy poco sobre la presencia y el estado de recuperación de las ballenas francas australes. Las áreas de distribución históricas de las ballenas francas eran mucho mayores que las actuales; durante la era ballenera del siglo XIX se sabía que las ballenas se encontraban en áreas de latitudes más bajas, como alrededor de las islas del Pacífico , frente a las islas Gilbert (actualmente Kiribati ), [176] y también frecuentaban latitudes más bajas del océano Índico central.
No está claro si las ballenas francas se han distribuido histórica o actualmente entre partes del hemisferio que carecen de grandes masas de tierra y han llegado a islas mucho más pelágicas como las islas Alejandro Selkirk y Robinson Crusoe , Hanga Roa , Pitcairn , las islas Galápagos y la Isla de Pascua .
Las poblaciones de las islas subantárticas del mar de Escocia [80], como las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur y las islas Malvinas , sufrieron graves daños y hoy muestran una recuperación más lenta. Las distribuciones antárticas son difíciles de establecer debido a los bajos niveles de avistamientos alrededor de las islas oceánicas en estas áreas, incluida la isla Elefante . [a]
Históricamente, se sabe que hay poblaciones que veranean en las islas Crozet y las islas Kerguelen , y que migran a La Roche Godon y la isla Saint-Paul , la isla Amsterdam y el océano Índico central. Pueden ser distintas de la población de ballenas observada en las costas de Mozambique. [177] Es probable que la repoblación de ballenas entre estas áreas del océano Índico esté ocurriendo a tasas incluso más bajas que en otras áreas. Los avistamientos han sido menores en períodos modernos entre Crozet, [178] [179] Reunión , [180] [64] [181] [182] Mauricio , las islas Marion , [43] la isla Amsterdam y Kerguelen. [183]
Se han registrado matanzas de estas ballenas en el océano Índico central, cerca del ecuador, especialmente alrededor del área entre Diego García , las islas Egmont y el Gran Banco de Chagos en el oeste, y las islas Cocos (Keeling) en el este. El área de distribución de las ballenas en el océano Índico es comparable al área de distribución de algunas otras poblaciones en Sudamérica, África y las islas del Pacífico Sur, incluida Kiribati , la zona más septentrional de todas las poblaciones conocidas en la actualidad. [47]
En 1750, la ballena franca del Atlántico Norte estaba prácticamente extinta para fines comerciales, y los balleneros estadounidenses se trasladaron al Atlántico Sur antes de fines del siglo XVIII. La estación ballenera brasileña más al sur se estableció en 1796, en Imbituba . Durante los siguientes cien años, la caza de ballenas estadounidense se extendió a los océanos Austral y Pacífico, donde a la flota estadounidense se unieron flotas de varias naciones europeas.
La ballena franca austral había estado llegando a las aguas de Australia y Nueva Zelanda en grandes cantidades antes del siglo XIX, pero fue cazada extensivamente desde 1800 hasta 1850. La caza disminuyó gradualmente con la población de ballenas y luego casi terminó en las aguas costeras de Australasia. [184] El comienzo del siglo XX trajo consigo la caza industrial de ballenas y la captura creció rápidamente. En 1937, según los registros de los balleneros, se habían arponeado 38.000 en el Atlántico Sur, 39.000 en el Pacífico Sur y 1.300 en el Océano Índico . Dado lo incompleto de estos registros, la captura total fue algo mayor. [185]
Cuando se hizo evidente que la población estaba casi agotada, en 1937 se prohibió la pesca de ballenas francas con arpones. La prohibición tuvo un gran éxito, aunque se siguió cazando ilegalmente durante varias décadas. Madeira capturó sus últimas dos ballenas francas en 1968. La caza ilegal continuó frente a las costas de Brasil durante años, y la estación de Imbituba procesó ballenas francas hasta 1973. La URSS admitió haber capturado ilegalmente más de 3.300 durante los años 1950 y 1960, [186] aunque sólo informó haber capturado 4. [187]
Las operaciones ilegales continuaron incluso en la década de 1970, como ocurrió en Brasil hasta 1973. [15] También se reveló que Japón apoyaba estas cacerías destructivas al descuidar y hacer caso omiso de sus obligaciones de vigilancia. Existían acuerdos entre Japón y la Unión Soviética para mantener en secreto sus actividades ilegales de caza masiva de ballenas en aguas protegidas extranjeras e internacionales. [188]
Las ballenas francas comenzaron a verse nuevamente en aguas de Australia y Nueva Zelanda a principios de la década de 1960. [184] Es posible que si las cacerías soviéticas nunca hubieran ocurrido, la población de Nueva Zelanda sería tres o cuatro veces más grande que su tamaño actual. [189]
La ballena franca austral, catalogada como "en peligro" por la CITES, está protegida por todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Uruguay). En Argentina, se la considera un "Monumento Natural" según la ley nacional Nº 23094, y todas las ballenas avistadas en aguas argentinas están bajo protección legal. En Brasil, en 2000 se estableció un Área de Protección Ambiental federal que abarca unos 1.560 km2 ( 600 millas cuadradas) y 130 km (81 millas) de costa en el estado de Santa Catarina para proteger las principales zonas de reproducción de la especie en Brasil y promover la observación regulada de ballenas. [190] La ballena franca austral está incluida en el Apéndice I [191] de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS ), ya que esta especie ha sido categorizada como en peligro de extinción en toda o una proporción significativa de su área de distribución. Esta especie también está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MoU sobre Cetáceos del Pacífico ). [192] En 2017, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN clasificó el estado de la especie como de Preocupación Menor con una tendencia poblacional catalogada como "desconocida". [193]
En Australia, las ballenas francas australes están incluidas en diversas listas de protección según la legislación estatal y federal, como se refleja en la siguiente tabla:
En 2016 se inició un proyecto de dos años y 740.000 libras esterlinas dirigido por el British Antarctic Survey para descubrir por qué casi 500 crías han sido arrastradas a la península Valdés en los últimos diez años. El proyecto está financiado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) del Reino Unido y la UE. Las posibles razones son la falta de krill en las zonas de alimentación de las ballenas en las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur , la exposición a algas tóxicas y los ataques de gaviotas cocineras ( Larus dominicanus ). [199]
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Un posible factor que contribuye de manera significativa a la tasa de mortalidad de las crías ha alarmado a los científicos: desde al menos 1996, se ha observado que las gaviotas cocineras atacan y se alimentan de ballenas francas vivas en las costas de la Patagonia. [200] La gaviota cocinera utiliza su poderoso pico para picotear varios centímetros en la piel y la grasa, a menudo dejando a las ballenas con grandes heridas abiertas, algunas de las cuales se ha observado que tienen medio metro de diámetro. Este comportamiento depredador, dirigido principalmente hacia las parejas madre/cría, se ha documentado continuamente en aguas argentinas y continúa en la actualidad. Los observadores señalan que las ballenas gastan hasta un tercio de su tiempo y energía realizando maniobras evasivas; por lo tanto, las madres pasan menos tiempo amamantando y, como resultado, las crías son más delgadas y débiles. Los investigadores especulan que hace muchos años, los desechos de las plantas procesadoras de pescado permitieron que las poblaciones de gaviotas se dispararan. La superpoblación resultante, combinada con la menor producción de desechos, hizo que las gaviotas buscaran esta fuente de alimento alternativa. [201] Los científicos temen que el comportamiento aprendido de las gaviotas pueda proliferar, y el Comité Científico de la CBI ha instado a Brasil a que considere la posibilidad de adoptar medidas inmediatas si se observa un comportamiento similar de las gaviotas en sus aguas. Dichas medidas pueden incluir la eliminación de las gaviotas atacantes, siguiendo el ejemplo de Argentina en el intento de revertir la tendencia. [104]
Las ballenas francas australes se ven amenazadas por el enredo en aparejos de pesca comercial y por colisiones con barcos . [5] El enredo en aparejos de pesca puede cortar la piel de una ballena, provocando infecciones, amputaciones y muerte. El ruido submarino de las actividades humanas, como las perforaciones y el dragado, puede interferir en la comunicación de las ballenas y disuadirlas de sus hábitats habituales y zonas de reproducción. [202]
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La ballena franca austral ha convertido a Hermanus , Sudáfrica, en uno de los centros mundiales de observación de ballenas . Durante los meses de invierno (de junio a octubre), las ballenas francas australes se acercan tanto a la costa que los visitantes pueden observarlas desde la orilla, así como desde hoteles estratégicamente ubicados. La ciudad emplea a un "pregonero de ballenas" ( cf. pregonero de la ciudad ) para caminar por la ciudad anunciando dónde se han visto ballenas. [203] Hermanus también tiene dos operadores de avistamiento de ballenas con base en barco. Las ballenas francas australes también se pueden observar en False Bay desde la orilla o desde los barcos de los operadores en Simon's Town. Plettenberg Bay a lo largo de la Garden Route de Sudáfrica también es conocida por el avistamiento de ballenas, que incluye la observación tanto desde tierra como desde barco, no solo para las ballenas francas australes (julio a diciembre) sino durante todo el año. [204] Las ballenas francas australes también se pueden ver frente a la costa de Port Elizabeth con eco tours marinos que salen del puerto de Port Elizabeth, ya que algunas ballenas francas australes hacen de Algoa Bay su hogar durante los meses de invierno. [205]
Aunque se han visto ballenas francas australes en países vecinos, incluidos Namibia, Mozambique y Madagascar, no son la especie objetivo de las excursiones de avistamiento de ballenas en esos países.
En Brasil, Imbituba en Santa Catarina ha sido reconocida como la Capital Nacional de la Ballena Franca y celebra anualmente la Semana de la Ballena Franca en septiembre, cuando es más frecuente ver a las madres y sus crías. La antigua estación ballenera allí es ahora un museo que documenta la historia de las ballenas francas en Brasil. En Argentina, la Península Valdés en la Patagonia alberga (en invierno) la mayor población reproductora, con más de 2.000 catalogadas por el Whale Conservation Institute y Ocean Alliance . [206] Al igual que en el sur de Argentina, las ballenas se acercan a 200 m (660 pies) de la playa principal de la ciudad de Puerto Madryn y forman parte de la gran industria del ecoturismo . El 4 de septiembre de 2013, el Parlamento de Uruguay se ha convertido en el primer país del mundo en convertir todas sus aguas territoriales en un refugio para ballenas y delfines. Cada año, se avistan decenas de ballenas, especialmente en los departamentos de Maldonado y Rocha durante el invierno. [207] Las actividades de natación con fines comerciales habían sido prohibidas en la zona en 1985, [208] pero fueron legalizadas en el Golfo de San Matías , el único lugar del mundo donde los humanos tienen permitido formalmente nadar con la especie. [209] Las actividades de avistaje desde tierra y ocasionalmente kayak con ballenas se ven en otros lugares no tan conocidos por el avistaje de ballenas como Puerto Madryn y con menos restricciones para acercarse a las ballenas, como en Puerto Deseado, [210] [211] [212] Mar del Plata, [213] [214] y Miramar en Buenos Aires. [215] [216] [217] [218]
Aunque sus números son peligrosamente pequeños, los avistamientos de ballenas desde tierra han aumentado en los últimos años en las costas de Chile y Perú, con alguna esperanza de crear nuevas industrias turísticas, [219] especialmente en el Estrecho de Magallanes , más notablemente alrededor de Cabo Vírgenes . [126]
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En invierno y primavera, se pueden ver ballenas francas australes migrando a lo largo de la Gran Bahía Australiana en Australia del Sur. Los lugares de observación incluyen los acantilados Bunda y Twin Rocks, Head of the Bight (donde existe un centro de visitantes y pasarelas de observación en lo alto de los acantilados) y en Fowler's Bay , donde se ofrecen alojamiento y excursiones en barco chárter. [13] Otra localidad popular del sur de Australia para la observación de ballenas francas australes es Encounter Bay , donde el South Australian Whale Centre apoya a los observadores de ballenas locales y turistas. En Warrnambool , Victoria , un vivero de ballenas francas también es una atracción turística popular. El área de distribución migratoria de las ballenas se está extendiendo a medida que la especie continúa recuperándose y recolonizando otras áreas del continente, incluidas las aguas costeras de Nueva Gales del Sur y Tasmania . En Tasmania, el primer nacimiento desde el siglo XIX se registró en 2010 en el río Derwent .
De manera similar, las ballenas francas australes pueden brindar oportunidades para que el público observe ballenas desde la orilla en las costas de Nueva Zelanda con mayor regularidad que en el pasado, especialmente en el sur de Fiordland , Southland hasta la costa de Otago , [220] y en la costa de la Isla Norte , especialmente en Northland y otros lugares como la Bahía de Plenty y South Taranaki Bight . Los nacimientos de crías podrían haber ocurrido siempre en las costas de las islas principales, pero se confirmaron con dos parejas de madre y cría en 2012. [221] [222]
En las islas subantárticas y en las proximidades de la Antártida [223] , donde existen o se aplican pocas normas, es cada vez más probable que se observen ballenas en expediciones. Las islas Auckland son un santuario especialmente designado para las ballenas francas, donde el turismo de observación de ballenas está prohibido sin autorización. [224]
{{cite web}}: CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace ){{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda ){{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda ){{cite magazine}}: Requiere citar revista |magazine=( ayuda ){{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda ){{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )[...] un viaje de tres años se convirtió en la norma a medida que los balleneros seguían a las ballenas migratorias en un patrón estacional que las llevaba al norte hasta Japón, a través del Pacífico hasta el "punto medio" frente a la costa de América del Sur, y hasta Nueva Zelanda.
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