El río Orange (del afrikáans / holandés : Oranjerivier ) es un río del sur de África . Es el río más largo de Sudáfrica . Con una longitud total de 2.432 km (1.511 millas), la cuenca del río Orange se extiende desde Lesotho hasta Sudáfrica y Namibia al norte. Nace en las montañas Drakensberg en Lesotho y fluye hacia el oeste a través de Sudáfrica hasta el Océano Atlántico. El río forma parte de las fronteras internacionales entre Sudáfrica y Lesotho y entre Sudáfrica y Namibia, así como de varias fronteras provinciales dentro de Sudáfrica. A excepción de Upington , no pasa por ninguna ciudad importante. El río Orange juega un papel importante en la economía sudafricana al proporcionar agua para riego y energía hidroeléctrica. El río fue nombrado río Orange en honor a la familia gobernante holandesa, la Casa de Orange , por el explorador holandés Robert Jacob Gordon . Otros nombres incluyen simplemente la palabra río, en la ortografía khoekhoegowab escrita como !Garib , que se traduce en afrikáans como río Gariep con la intrusión de una fricativa velar en lugar del chasquido alveolar , [6] Río Groote (derivado de Kai !Garib ) o río Senqu (usado en Lesotho), derivado de ǂNū "Negro". [7] Se conoce en isiZulu como isAngqu. [8]
El Orange se eleva en las montañas Drakensberg a lo largo de la frontera entre Sudáfrica y Lesotho, a unos 193 km (120 millas) al oeste del Océano Índico y a una altitud de más de 3.000 m (9.800 pies). El extremo del río Orange dentro de Lesotho se conoce como Senqu . Partes del río Senqu se congelan en invierno debido a la gran altitud. Esto genera sequías aguas abajo, que afectan principalmente a la producción caprina y bovina.
El río Orange luego corre hacia el oeste a través de Sudáfrica, formando el límite suroeste de la provincia del Estado Libre . En este tramo, el río desemboca primero en la presa Gariep y luego en la presa Vanderkloof . Desde la frontera de Lesotho hasta debajo de la presa Vanderkloof, el lecho del río está profundamente cortado. Más abajo, el terreno es más plano y el río se utiliza ampliamente para riego.
En el punto occidental del Estado Libre, al suroeste de Kimberley , el Orange se encuentra con su principal afluente, el río Vaal , que forma gran parte de la frontera norte de la provincia. Desde aquí, el río fluye más hacia el oeste a través de la árida naturaleza de la región sur del Kalahari y Namaqualand en la provincia del Cabo Norte para encontrarse con Namibia a 20°E de longitud. Desde aquí, fluye hacia el oeste durante 550 km (340 millas), [9] formando la frontera internacional entre la provincia y la región de ǁKaras en Namibia . En la frontera, el río pasa por la localidad de Vioolsdrif , el principal puesto fronterizo entre Sudáfrica y Namibia.
En los últimos 800 km (500 millas) de su curso, el Orange recibe muchas corrientes intermitentes y varios grandes wadis desembocan en él. En este tramo, el desierto de Namib termina en la orilla norte del río, por lo que en circunstancias normales, el volumen de agua añadido por estos afluentes es insignificante. Aquí, el lecho del río vuelve a estar profundamente tallado. Las cataratas Augrabies se encuentran en este tramo del Orange, donde el río desciende 122 m (400 pies) en un curso de 26 km (16 millas).
El Orange desemboca en el Océano Atlántico entre las pequeñas ciudades de Oranjemund (que significa " boca de Orange ") en Namibia y Alexander Bay en Sudáfrica, aproximadamente equidistante entre Walvis Bay y Ciudad del Cabo . A unos 33 km (21 millas) de su desembocadura, está obstruido por rápidos y barras de arena y, por lo general, no es navegable en tramos largos.
El río tiene una longitud total de 2.432 km (1.511 millas).
En la estación seca , el volumen de agua del río se reduce considerablemente debido a la rápida escorrentía y evaporación . En el nacimiento del Orange, la precipitación es de aproximadamente 2000 mm (79 pulgadas) por año, pero la precipitación disminuye a medida que el río fluye hacia el oeste; en su desembocadura, la precipitación es inferior a 50 mm (2,0 pulgadas) por año. Sin embargo, los factores que favorecen la evaporación tienden a aumentar en dirección oeste. En la temporada de lluvias (verano), el río Orange se convierte en un torrente de color marrón. La enorme masa de sedimentos transportados constituye una amenaza a largo plazo para los proyectos de ingeniería en el río. [10]
La cuenca total del río Orange (incluido el Vaal) se extiende sobre 973.000 km 2 (376.000 millas cuadradas), es decir, equivalente a aproximadamente el 77% de la superficie terrestre de Sudáfrica (1.221.037 km 2 (471.445 millas cuadradas)). Alrededor de 366.000 km 2 (141.000 millas cuadradas) (38%), sin embargo, están situados fuera del país en Lesotho, Botswana y Namibia.
Algunos de los primeros habitantes precoloniales llamaron al río ǂNūǃarib , en referencia a su color negro, o a veces simplemente Kai !Arib ("Gran Río"), de donde se deriva la versión afrikáans Gariep , [11] y traducción "Groote Rivier". [9] El primer nombre holandés del río era precisamente esa traducción, Groote Rivier, que significa "Gran Río". [12] El río fue nombrado río Orange por el coronel Robert Gordon , comandante de la guarnición de la Compañía Unida de las Indias Orientales (VOC) en Ciudad del Cabo, en un viaje al interior en 1779. [9] Gordon nombró el río en honor a William V de Naranja . [9] Una creencia popular pero incorrecta es que el río recibió su nombre del color supuestamente naranja de su agua, a diferencia del color de su afluente, el río Vaal , cuyo nombre se deriva del nombre ǀHaiǃarib "río pálido" ( vaal (en afrikáans significa pálido o gris). Desde el fin del apartheid , el nombre "Gariep" ha tenido mayor favor en la correspondencia oficial en Sudáfrica, aunque el nombre "Orange" tiene mayor reconocimiento internacional. [9] En Lesoto, donde nace el río, se lo conoce como río Senqu, derivado del nombre original Khoemana .
El Comité de Nombres Geográficos de Eastern Cape ha anunciado su intención de considerar un cambio de nombre del nombre colonial, para esa parte del río que forma la frontera entre Eastern Cape y el Estado Libre, con sugerencias de IGqili o Senqu . [13] [14] El anuncio colocado en el periódico Aliwal Weekblad afirma que "se percibe que el nombre actual tiene una fuerte asociación con la historia de la subyugación colonial y, por lo tanto, no tiene cabida en el actual régimen democrático". [14]
En el folclore sudafricano, el río Orange se asocia a menudo con el Grootslang , un ser mítico que se asemeja a una serpiente gigante, que a menudo está conectado con los diamantes aluviales del río. Se describe que los Grootslang viven en una cueva llena de gemas conectada al río Orange por una tubería natural a través de la cual los diamantes ingresan gradualmente al río. [15] Otros sitios que se dice que son guaridas de la criatura incluyen la piscina debajo de la catarata King George en Aughrabies Falls , que también se dice que es una fuente de diamantes, [15] y una gran roca en medio del río. En esta versión de la leyenda, también se dice que el Grootslang se alimenta del ganado de las orillas del río. [dieciséis]
Como punto de recogida de la mayor parte del agua de Sudáfrica, el río Orange desempeña un papel importante en el apoyo a la agricultura, la industria y la minería. Para ayudar en esto, se han creado dos grandes planes de agua, el Proyecto del Río Orange y el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho . Históricamente, el río jugó un papel importante en la fiebre de diamantes de Sudáfrica , y los primeros diamantes del país se descubrieron en depósitos aluviales del Orange. Hoy en día, varias minas comerciales de diamantes operan a lo largo del tramo final del río Orange y alrededor de su desembocadura.
Debido a la falta de animales peligrosos y los altos niveles de agua durante el verano, el río se utiliza para la práctica recreativa de piragüismo y rafting . El rafting en el río Orange se ha vuelto muy popular y muchas empresas utilizan sus campamentos a lo largo del río para operar. Las excursiones más populares son las excursiones fluviales de cuatro y seis días que se realizan a lo largo del desfiladero debajo de las cataratas Augrabies o a lo largo de la zona de Richtersveld .
El Proyecto Orange River (ORP) fue uno de los proyectos más grandes e imaginativos de su tipo en Sudáfrica. Fue construido por el gobierno de Hendrik Verwoerd en el apogeo de la era del apartheid. El ORP se construyó para explotar las aguas del río Orange (que, sin el río Vaal, representa alrededor del 14,1% de la escorrentía total de Sudáfrica) y, en el proceso, satisfacer una demanda creciente de agua. Los principales objetivos del proyecto fueron:
La presa Gariep, cerca de Colesberg , es la principal estructura de almacenamiento del río Orange. Desde aquí, el agua se suministra en dos direcciones, hacia el oeste a lo largo del río Orange (a través de generadores de energía hidroeléctrica) hasta la presa Vanderkloof y hacia el sur a través del túnel Orange-Fish hasta el Cabo Oriental.
Eskom opera centrales hidroeléctricas tanto en la presa Gariep como en la presa Vanderkloof. La central hidroeléctrica de la presa Vanderkloof fue la primera central de generación de energía en Sudáfrica situada completamente bajo tierra. Las ciudades de Oviston y Oranjekrag se establecieron para facilitar la construcción y operación de la nueva infraestructura.
El riego en la vasta zona aguas abajo de la presa Vanderkloof, que ha convertido miles de hectáreas de veld árido en tierras agrícolas altamente productivas, fue posible gracias a la construcción de las presas Gariep y Vanderkloof. Los antiguos sistemas de riego establecidos, como los de Buchuberg, Upington , Kakamas y Vioolsdrif , también se han beneficiado porque ahora es posible regular el caudal. En el lado namibio del río, Aussenkehr produce uvas con ayuda del agua del Orange.
En los últimos años, las zonas productoras de vino a lo largo del río Orange han ganado importancia. El riego en el Cabo Oriental también ha recibido un enorme impulso, no sólo por la disponibilidad de agua adicional, sino también por la mejora de la calidad del agua. Sin esta mejora, es casi seguro que los productores de cítricos a lo largo del río Lower Sundays habrían seguido sufriendo pérdidas de productividad.
El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho fue concebido para complementar el suministro de agua en el sistema del río Vaal. El agua se entrega a Sudáfrica por medio del túnel de entrega que pasa bajo la frontera de Lesotho con Sudáfrica en el río Caledon , y luego bajo el río Little Caledon al sur de Clarens en el Estado Libre, y desemboca en el río Ash a unos 30 kilómetros ( 19 millas) más al norte. El plan se volvió viable cuando las demandas de agua en Gauteng alcanzaron niveles que ya no podían ser sustentados económicamente por esquemas alternativos como el esquema de almacenamiento por bombeo del río Tugela y el río Vaal , que utilizaba la presa Sterkfontein , ubicada cerca de Harrismith en el Estado Libre.
En 1867, el primer diamante descubierto en Sudáfrica, el diamante Eureka , se encontró cerca de Hopetown , en el río Orange. Dos años más tarde, se encontró en la misma zona un diamante mucho más grande conocido como la Estrella de Sudáfrica , lo que provocó una fiebre de diamantes. Esto pronto fue eclipsado por la fiebre del diamante para extraer diamantes directamente de la kimberlita en Kimberley en 1871, aunque se siguieron encontrando diamantes aluviales en Orange. Hoy en día, varias minas comerciales de diamantes operan en el último tramo del río, así como en las playas alrededor de su desembocadura. En el tramo medio del río también operan minas de diamantes.
Durante los meses templados de marzo y abril, con buenas lluvias y las esclusas de las presas abiertas, un piragüista (o balsero) puede viajar fácilmente 30 kilómetros (19 millas) por día. Los tramos inferiores del río son los más populares debido a su espectacular topografía. Hay recorridos comerciales disponibles y estas expediciones parten de la ciudad fronteriza de Vioolsdrif .
El río Orange no tiene animales grandes. Se encuentra fuera del área de distribución del cocodrilo del Nilo y, aunque los hipopótamos alguna vez fueron abundantes, fueron cazados hasta el exterminio en el siglo XIX. [17] El río Orange tiene una relativa escasez de diversidad de especies. Una encuesta de 2011 de 13.762 peces encontró solo 16 especies de peces presentes. [ cita necesaria ] Tres de ellos, la carpa común , la tilapia de Mozambique y el pez mosquito occidental, no son autóctonos . [ cita necesaria ] Otra especie exótica, la trucha arco iris , se encuentra en las cabeceras de los ríos en Lesotho.
Siete especies son endémicas del sistema del río Vaal-Orange: [18]
