La campaña de Guadalcanal , también conocida como Batalla de Guadalcanal y llamada en código Operación Watchtower por las fuerzas estadounidenses, fue una campaña militar librada entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 en la isla de Guadalcanal y sus alrededores en el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Fue la primera gran ofensiva terrestre de las fuerzas aliadas contra el Imperio del Japón .
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas, predominantemente marines de los Estados Unidos , desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y la isla Florida en el sur de las Islas Salomón , con el objetivo de utilizar Guadalcanal y Tulagi como bases en apoyo de una campaña para eventualmente capturar o neutralizar la importante base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña . Los defensores japoneses, que habían ocupado esas islas desde mayo de 1942, fueron superados en número y abrumados por los aliados, que capturaron Tulagi y Florida, así como el aeródromo, más tarde llamado Henderson Field , que estaba en construcción en Guadalcanal.
Sorprendidos por la ofensiva aliada, los japoneses hicieron varios intentos entre agosto y noviembre para recuperar Henderson Field. Tres importantes batallas terrestres, siete grandes batallas navales (cinco acciones nocturnas de superficie y dos batallas de portaaviones) y batallas aéreas casi diarias culminaron en la decisiva Batalla Naval de Guadalcanal a principios de noviembre, con la derrota del último intento japonés de bombardear Henderson Field desde el mar y desembarcar suficientes tropas para recuperarlo. En diciembre, los japoneses abandonaron sus esfuerzos por recuperar Guadalcanal y evacuaron sus fuerzas restantes el 7 de febrero de 1943, ante una ofensiva del XIV Cuerpo del Ejército de los EE. UU. , con la Batalla de la Isla Rennell , el último enfrentamiento naval importante, que sirvió para asegurar la protección de las tropas japonesas para evacuar con seguridad.
La campaña siguió a las exitosas acciones defensivas aliadas en la Batalla del Mar de Coral y la Batalla de Midway en mayo y junio de 1942. Junto con las batallas en la Bahía de Milne y Buna-Gona , la campaña de Guadalcanal marcó la transición de los Aliados de operaciones defensivas a ofensivas y les permitió efectivamente tomar la iniciativa estratégica en el teatro del Pacífico de los japoneses. La campaña fue seguida por otras ofensivas aliadas en el Pacífico, más notablemente: la campaña de las Islas Salomón , la campaña de Nueva Guinea , la campaña de las Islas Gilbert y Marshall , la campaña de las Islas Marianas y Palaos , la campaña de las Filipinas (1944-1945) y la campaña de las Islas Volcán y Ryukyu antes de la rendición de Japón en agosto de 1945.
El 7 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en Pearl Harbor , Hawái . El ataque mató a casi 2500 personas y paralizó gran parte de la flota de acorazados estadounidense , precipitando declaraciones formales de guerra entre las dos naciones al día siguiente. Los objetivos iniciales de los líderes japoneses eran neutralizar a la Armada de los Estados Unidos , apoderarse de territorios ricos en recursos naturales y establecer bases militares estratégicas para defender el imperio de Japón en el océano Pacífico y Asia. Inicialmente, las fuerzas japonesas capturaron Filipinas, Tailandia, Malasia , Singapur, Birmania, las Indias Orientales Holandesas , la isla Wake , las islas Gilbert , Nueva Bretaña y Guam . A los Estados Unidos se les unieron en la guerra contra Japón varias de las potencias aliadas , incluido el Imperio británico y el gobierno holandés en el exilio , que también habían sido atacados por Japón. [12]
Los japoneses hicieron dos intentos de continuar su ofensiva y extender su perímetro defensivo exterior en el sur y centro del Pacífico hasta donde pudieran amenazar a Australia, Hawái y la costa oeste de los EE. UU. La primera ofensiva fue frustrada en la Batalla naval del Mar de Coral , que fue un punto muerto táctico pero en retrospectiva una victoria estratégica aliada. Fue la primera gran victoria de los Aliados contra los japoneses y redujo significativamente la capacidad ofensiva de las fuerzas de portaaviones de Japón. Sin embargo, no cambió la audaz mentalidad ofensiva de Japón durante varios meses cruciales, como en el fallido ataque a Port Moresby sobre la pista de Kokoda . La segunda gran ofensiva japonesa fue detenida en la Batalla de Midway . Estas victorias estratégicas en el Pacífico permitieron a los Aliados pasar de la defensiva a tomar la iniciativa de Japón. [13]
Los aliados eligieron las Islas Salomón (un protectorado del Reino Unido), específicamente las islas meridionales de Guadalcanal , Tulagi y la isla Florida , como el primer objetivo, designado como Tarea Uno (nombre en clave Pestilence ), con los objetivos iniciales de [14] [15] ocupar las islas Santa Cruz (nombre en clave Huddle ), Tulagi (nombre en clave Watchtower ) y "posiciones adyacentes". [16] Guadalcanal (nombre en clave Cactus ), que finalmente se convirtió en el foco de la operación, ni siquiera fue mencionado en la directiva inicial y solo más tarde tomó el nombre de operación Watchtower . [14] La pequeña Tulagi tenía un gran puerto natural perfecto para una base de hidroaviones y la pequeña Florida tuvo que ser tomada ya que dominaba Tulagi. La gran Guadalcanal, al sur a través del pronto llamado Iron Bottom Sound, se agregó cuando se descubrió que los japoneses estaban construyendo una base aérea allí. [17]
La Armada Imperial Japonesa (IJN) había ocupado Tulagi en mayo y había construido una base de hidroaviones cerca. La preocupación de los aliados aumentó cuando, a principios de julio, la IJN comenzó a construir un gran aeródromo en Lunga Point , en la cercana Guadalcanal; desde una base de este tipo, los bombarderos japoneses de largo alcance podrían amenazar las líneas marítimas de comunicación desde la costa oeste de las Américas hasta la populosa costa este de Australia. En agosto, los japoneses tenían alrededor de 900 tropas navales en Tulagi y las islas cercanas y 2.800 efectivos (2.200 eran trabajadores forzados y fideicomisarios coreanos , así como especialistas en construcción japoneses) en Guadalcanal. Estas bases protegerían la principal base de Japón en Rabaul , amenazarían las líneas de suministro y comunicación de los aliados y establecerían una zona de preparación para una ofensiva planificada contra Fiji , Nueva Caledonia y Samoa ( Operación FS ). Los japoneses planeaban desplegar 45 cazas y 60 bombarderos en Guadalcanal. En la estrategia general para 1942, estos aviones proporcionarían cobertura aérea a las fuerzas navales japonesas que avanzaban más hacia el Pacífico Sur. [18]
El plan aliado de invadir el sur de las Islas Salomón fue concebido por el almirante estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos . Propuso la ofensiva para negar el uso de las islas por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia y utilizarlas como puntos de partida. Con el consentimiento tácito del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , King también abogó por la invasión de Guadalcanal. Debido a que Estados Unidos apoyó la propuesta de Gran Bretaña de que se diera prioridad a derrotar a Alemania antes que a Japón , el teatro del Pacífico tuvo que competir por personal y recursos con el teatro europeo . [19]
Un obstáculo inicial fue el deseo tanto del ejército como de Roosevelt de iniciar acciones en Europa. [20] Además, no estaba claro quién comandaría la campaña: Tulagi se encontraba en el área bajo el mando del general Douglas MacArthur , mientras que las islas Santa Cruz se encontraban en el Área del Océano Pacífico del almirante Chester W. Nimitz , que también abastecería a casi todas las fuerzas ofensivas que se prepararían y serían abastecidas y cubiertas desde esa área. [21] Ambos problemas se superaron, y el Jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general George C. Marshall , dio a la operación su pleno apoyo, incluso si el mando de MacArthur no podía prestar apoyo y la marina tenía que asumir toda la responsabilidad. [22] [23] Como resultado, y para preservar la unidad de mando, el límite entre el Área del Pacífico Suroeste de MacArthur y el Área del Océano Pacífico de Nimitz se desplazó 60 millas (97 km) a 360 millas (580 km) al oeste, a partir del 1 de agosto de 1942. [21]
El jefe del Estado Mayor del Comandante en Jefe William D. Leahy estableció dos objetivos para 1942-1943: que se tomara Guadalcanal, en conjunción con una ofensiva aliada en Nueva Guinea bajo MacArthur; y la captura de las islas del Almirantazgo y el archipiélago de Bismarck , incluida la importante base japonesa en Rabaul. La directiva sostenía que el objetivo final era la reconquista estadounidense de las Filipinas. [24] El Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. creó el teatro del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley tomando el mando el 19 de junio, para dirigir la ofensiva en las Islas Salomón. Nimitz, con base en Pearl Harbor, fue designado como comandante en jefe general aliado para las fuerzas del Pacífico. [25]
En preparación para la ofensiva en el Pacífico en mayo de 1942, el mayor general de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, Alexander Vandegrift, recibió la orden de trasladar su 1.ª División de Marines de los Estados Unidos a Nueva Zelanda. Otras unidades terrestres, navales y aéreas aliadas fueron enviadas para establecer o reforzar bases en Fiji, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia. [26]
Se eligió a Espiritu Santo , en las Nuevas Hébridas, como cuartel general, la base naval de Espiritu Santo y la base principal de la ofensiva, cuyo nombre en código era Operación Watchtower , con fecha de inicio fijada para el 7 de agosto. En un principio, la ofensiva aliada se planeó sólo para Tulagi y las islas Santa Cruz, omitiendo Guadalcanal. Después de que el reconocimiento aliado descubriera los esfuerzos japoneses de construcción de un aeródromo en Guadalcanal, su captura se añadió al plan y la operación Santa Cruz fue (finalmente) abandonada. [27] Los japoneses estaban al tanto, a través de la inteligencia de señales , del movimiento a gran escala de las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sur, pero concluyeron que los aliados estaban reforzando Australia y quizás Port Moresby en Nueva Guinea. [28]
La fuerza Watchtower , compuesta por 75 buques de guerra y transportes (de buques de los EE. UU. y Australia), se reunió cerca de Fiji el 26 de julio y participó en un ensayo de desembarco antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. [29] El comandante de la fuerza expedicionaria aliada era el vicealmirante estadounidense Frank Fletcher , comandante de la Fuerza de Tarea 61 (cuya bandera estaba en el portaaviones USS Saratoga ). Al mando de las fuerzas anfibias estaba el contralmirante estadounidense Richmond K. Turner . Vandegrift lideró a los 16.000 soldados de infantería aliados (principalmente marines estadounidenses) destinados a los desembarcos. [30] Las tropas enviadas a Guadalcanal acababan de recibir entrenamiento militar y estaban armadas con fusiles Springfield M1903 de cerrojo y un escaso suministro de munición para diez días. Debido a la necesidad de entrar en batalla rápidamente, los planificadores de la operación habían reducido sus suministros de 90 días a sólo 60. Los hombres de la 1.ª División de Marines comenzaron a referirse a la batalla que se avecinaba como "Operación Shoestring". [31]
El mal tiempo permitió que la fuerza expedicionaria aliada llegara sin ser vista por los japoneses la noche del 6 de agosto y la mañana siguiente, tomando a los defensores por sorpresa. Esto a veces se llama la "incursión de medianoche en Guadalcanal". [32] Un avión de patrulla japonés de Tulagi había rastreado el área general por la que se estaba moviendo la flota de invasión aliada, pero no vio a los barcos aliados debido a las fuertes tormentas y las densas nubes. [33] La fuerza de desembarco se dividió en dos grupos: un grupo asaltó Guadalcanal y el otro Tulagi, Florida y las islas cercanas. [34] Los buques de guerra aliados bombardearon las playas de la invasión, mientras que los portaaviones estadounidenses bombardearon las posiciones japonesas en las islas objetivo y destruyeron 15 hidroaviones japoneses en su base cerca de Tulagi. [35]
Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo , fueron asaltadas por 3.000 marines estadounidenses bajo el mando del general de brigada William Rupertus . [36] Los 886 efectivos de la IJN que manejaban las bases navales y de hidroaviones en las tres islas resistieron ferozmente los ataques de los marines. [37] Con cierta dificultad, los marines aseguraron las tres islas: Tulagi el 8 de agosto y Gavutu y Tanambogo el 9 de agosto. [38] Los defensores japoneses murieron casi hasta el último hombre, [39] y los marines tuvieron 248 bajas. [40]
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A diferencia de los desembarcos en Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los desembarcos en Guadalcanal encontraron mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, Vandegrift y 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal entre Koli Point y Lunga Point. Avanzando hacia Lunga Point, encontraron poca resistencia y aseguraron el aeródromo a las 16:00 del 8 de agosto. Las unidades de construcción naval japonesas y las tropas de combate, bajo el mando del capitán Kanae Monzen, presas del pánico por el bombardeo de los buques de guerra y los bombardeos aéreos, habían abandonado la zona del aeródromo y habían huido unos 5 km al oeste hasta el río Matanikau y la zona de Point Cruz, dejando atrás alimentos, suministros, equipos de construcción y vehículos intactos y 13 muertos. [41]
Durante las operaciones de desembarco del 7 y 8 de agosto, aviones navales japoneses con base en Rabaul, bajo el mando de Yamada Sadayoshi , atacaron a las fuerzas anfibias aliadas varias veces, incendiando el transporte USS George F. Elliott (que se hundió dos días después) y dañando gravemente al destructor USS Jarvis . [42] En los ataques aéreos durante los dos días, los japoneses perdieron 36 aviones, mientras que los estadounidenses perdieron 19, tanto en combate como en accidentes, incluidos 14 cazas embarcados. [43]
Después de estos enfrentamientos, Fletcher estaba preocupado por las pérdidas de su fuerza de aviones de combate embarcados, ansioso por la amenaza a sus portaaviones de más ataques aéreos japoneses y preocupado por los niveles de combustible de sus barcos. Fletcher se retiró del área de las Islas Salomón con sus grupos de trabajo de portaaviones en la tarde del 8 de agosto. [44] Como resultado de la pérdida de cobertura aérea basada en portaaviones, Turner decidió retirar sus barcos de Guadalcanal, a pesar de que menos de la mitad de los suministros y el equipo pesado que necesitaban las tropas en tierra habían sido descargados. [45] Turner planeó, sin embargo, descargar tantos suministros como fuera posible en Guadalcanal y Tulagi durante la noche del 8 de agosto y luego partir con sus barcos temprano el 9 de agosto. [46]
Mientras los transportes descargaban en la noche del 8 al 9 de agosto, dos grupos de cruceros y destructores aliados de protección, bajo el mando del contralmirante británico Victor Crutchley , fueron sorprendidos y derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor de la Octava Flota con base en Rabaul y Kavieng y comandada por el vicealmirante japonés Gunichi Mikawa . La Octava Flota había sido avistada al menos 5 veces en el transcurso de los días anteriores, por submarinos y reconocimiento aéreo, pero una combinación de identificación errónea de los buques y el rechazo por parte de los líderes aliados de la capacidad de combate nocturno japonesa creó un aire de complacencia e ignorancia sobre el enfoque japonés. La actividad submarina japonesa y el ataque aéreo continuaron siendo la principal fuente de preocupación para Turner y su personal.
Un crucero australiano y tres estadounidenses fueron hundidos y un crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados. Los japoneses sufrieron daños moderados en un crucero. [47] Mikawa, que no sabía que Fletcher se estaba preparando para retirarse con los portaaviones estadounidenses, se retiró inmediatamente a Rabaul sin intentar atacar los transportes. A Mikawa le preocupaba que los portaaviones estadounidenses pudieran atacarlos durante el día si permanecía en la zona. Privado de la cobertura aérea de su portaaviones, Turner decidió retirar sus fuerzas navales restantes en la tarde del 9 de agosto debido a la amenaza de más ataques de superficie y la falta de cobertura aérea de los portaaviones estadounidenses, y al hacerlo dejó a los marines en tierra con gran parte del equipo pesado, las provisiones y las tropas todavía a bordo de los transportes. La decisión de Mikawa de no intentar destruir los buques de transporte aliados cuando tuvo la oportunidad resultó ser un error estratégico crucial. [48]
Los 11.000 marines de Guadalcanal se concentraron inicialmente en formar un perímetro defensivo suelto alrededor de Lunga Point y el aeródromo, moviendo los suministros desembarcados dentro del perímetro y terminando el aeródromo. En cuatro días de intenso esfuerzo, los suministros fueron trasladados desde la playa de desembarco a depósitos dispersos dentro del perímetro. El trabajo en el aeródromo comenzó de inmediato, principalmente utilizando equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el aeródromo fue nombrado Campo Henderson en honor a Lofton R. Henderson , un aviador de los marines que murió durante la Batalla de Midway. Para el 18 de agosto, el aeródromo estaba listo para operar. [49] Se había desembarcado comida para cinco días de los transportes, que, junto con las provisiones japonesas capturadas, dieron a los marines un total de 14 días de suministro de alimentos. [50] Para conservar los suministros, las tropas se limitaron a dos comidas por día. [51]
Las tropas aliadas se enfrentaron a una grave cepa de disentería poco después del desembarco, y a mediados de agosto uno de cada cinco marines estaba afectado. [52] Aunque algunos de los trabajadores de la construcción coreanos se rindieron a los marines, la mayoría del personal japonés y coreano restante se reunió justo al oeste del perímetro de Lunga en la orilla oeste del río Matanikau y subsistió principalmente a base de cocos. También había un puesto de avanzada naval japonés en Taivu Point, a unos 35 kilómetros (22 millas) al este del perímetro de Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés procedente de Rabaul entregó 113 tropas de refuerzo naval a la posición de Matanikau. [53]
En la tarde del 12 de agosto, una patrulla de 25 hombres de la Marina de los EE. UU., liderada por el teniente coronel de la División D-2 Frank Goettge y compuesta principalmente por personal de inteligencia , desembarcó en barco al oeste del perímetro de Lunga de la Marina de los EE. UU., al este de Point Cruz y al oeste del perímetro japonés en el río Matanikau, en una misión de reconocimiento con el objetivo secundario de contactar con un grupo de tropas japonesas que las fuerzas estadounidenses creían que podrían estar dispuestas a rendirse. Poco después de que la patrulla desembarcara, un pelotón cercano de tropas navales japonesas la atacó y la aniquiló casi por completo. [54]
En respuesta, el 19 de agosto, Vandegrift envió tres compañías del 5.º Regimiento de Marines de los EE. UU. para atacar la concentración de tropas japonesas al oeste del Matanikau. Una compañía atacó a través del banco de arena en la desembocadura del río Matanikau, mientras que otra cruzó el río 1000 metros (1100 yardas) tierra adentro y atacó a las fuerzas japonesas ubicadas en el pueblo de Matanikau. La tercera desembarcó en barco más al oeste y atacó el pueblo de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente los dos pueblos, las tres compañías de marines regresaron al perímetro de Lunga, habiendo matado a unos 65 soldados japoneses y perdido cuatro marines. Esta acción, a veces denominada la "Primera Batalla del Matanikau", fue la primera de varias acciones importantes alrededor del río Matanikau durante la campaña. [55]
El 20 de agosto, el portaaviones de escolta USS Long Island entregó un escuadrón de 19 Grumman F4F Wildcats y un escuadrón de 12 Douglas SBD Dauntlesses a Henderson Field. Los aviones en Henderson pasaron a ser conocidos como la " Fuerza Aérea Cactus ", por el nombre en clave de los Aliados para Guadalcanal. Los cazas de los Marines entraron en acción al día siguiente en el primero de los ataques aéreos de los bombarderos japoneses casi diarios. El 22 de agosto, cinco Bell P-400 Airacobras del ejército estadounidense y sus pilotos llegaron a Henderson Field. [56]
En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA) , un comando del tamaño de un cuerpo con base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , la tarea de recuperar Guadalcanal. El ejército iba a ser apoyado por unidades navales japonesas, incluida la Flota Combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto , que tenía su sede en Truk . El 17.º Ejército, en ese momento muy involucrado en la campaña japonesa en Nueva Guinea , solo tenía unas pocas unidades disponibles. De ellas, la 35.ª Brigada de Infantería al mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi estaba en Palau , el 4.º Regimiento de Infantería (Aoba) al mando del mayor general Yumio Nasu estaba en Filipinas y el 28.º Regimiento de Infantería (Ichiki), bajo el mando del coronel Kiyonao Ichiki , estaba a bordo de barcos de transporte cerca de Guam . Las distintas unidades comenzaron a avanzar hacia Guadalcanal vía Truk y Rabaul inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, al ser el más cercano, llegó primero a la zona. Un "Primer Elemento" de la unidad de Ichiki, compuesto por unos 917 soldados, desembarcó desde destructores en Taivu Point, al este del perímetro de Lunga, después de la medianoche del 19 de agosto y luego realizó una marcha nocturna de 9 millas (14 km) hacia el oeste en dirección al perímetro de los Marines. [57] [58]
Subestimando la fuerza de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki llevó a cabo un asalto frontal nocturno sobre las posiciones de los marines en Alligator Creek (a menudo llamado el "río Ilu" en los mapas de los marines estadounidenses) en el lado este del perímetro de Lunga en las primeras horas de la mañana del 21 de agosto. Jacob Vouza , un explorador de las Islas Salomón Coastwatcher , advirtió a los estadounidenses del inminente ataque minutos antes del asalto de Ichiki, que posteriormente fue derrotado con grandes pérdidas para los japoneses. Después del amanecer, las unidades de marines contraatacaron a las tropas supervivientes de Ichiki, matando a muchos más de ellos. Entre los muertos se encontraba Ichiki, aunque se ha afirmado que cometió seppuku después de darse cuenta de la magnitud de su derrota, en lugar de morir en combate. [59] En total, 789 de los 917 miembros originales del Primer Elemento del Regimiento Ichiki murieron en la batalla. Unos 30 sobrevivieron a la batalla y se unieron a la retaguardia de Ichiki de unos 100, y estos 128 japoneses regresaron a Taivu Point, notificaron al cuartel general del 17.º Ejército sobre su derrota y esperaron más refuerzos y órdenes de Rabaul. [60]
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Cuando la batalla de Tenaru estaba por terminar, más refuerzos japoneses ya estaban en camino. Yamamoto reunió una fuerza expedicionaria muy poderosa. Su objetivo era destruir cualquier unidad de la flota estadounidense en el área y luego eliminar el Campo Henderson. Esta fuerza partió de Truk el 23 de agosto. Varios otros refuerzos, apoyo y grupos de bombardeo partieron tanto de Truk como de Rabaul. [61] Tres barcos de transporte lento partieron de Truk el 16 de agosto, llevando a los 1.400 soldados restantes del Regimiento de Infantería de Ichiki (28.º) más 500 infantes de marina de la 5.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka . [62] Los transportes estaban custodiados por 13 buques de guerra comandados por el contralmirante japonés Raizō Tanaka , que planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de agosto. [63] Para cubrir los desembarcos de estas tropas y proporcionar apoyo a la operación para recuperar el Campo Henderson de las fuerzas aliadas, Yamamoto ordenó a Chūichi Nagumo que saliera con una fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de agosto y se dirigiera hacia el sur de las Islas Salomón. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones y otros 30 buques de guerra. [64] Yamamoto enviaría al portaaviones ligero Ryūjō en un posible papel de cebo por delante del resto de la flota y atacaría Guadalcanal para atraer la atención de los pilotos estadounidenses. Los aviones de los dos portaaviones de la flota atacarían entonces a los estadounidenses. [61]
Simultáneamente, las fuerzas especiales de portaaviones estadounidenses bajo el mando de Fletcher se acercaron a Guadalcanal para contrarrestar los esfuerzos ofensivos japoneses. [65] El 24 de agosto, las dos fuerzas de portaaviones lucharon. Los japoneses tenían dos portaaviones de flota Shōkaku y Zuikaku y el portaaviones ligero Ryūjō , [61] con 177 aviones embarcados. Las fuerzas estadounidenses tenían dos portaaviones, el Saratoga y el Enterprise , y sus 176 aviones. El portaaviones Ryūjō fue alcanzado por varias bombas de 1000 libras (450 kg), luego por un torpedo aéreo; luego fue abandonado y se hundió esa noche. [61] Los dos portaaviones japoneses no fueron atacados. El Enterprise fue atacado y dañado. Ambas flotas luego se retiraron del área. Los japoneses perdieron el Ryūjō , docenas de aviones y la mayoría de su tripulación; los estadounidenses perdieron un puñado de aviones y el Enterprise resultó dañado, necesitando reparación durante dos meses. [66]
El 25 de agosto, el convoy de Tanaka, encabezado por el buque insignia Jintsū , fue atacado cerca de Taivu Point [61] por aviones de la Fuerza Aérea Cactus desde Henderson Field. Después de sufrir graves daños durante la batalla, incluido el hundimiento de uno de los transportes, el convoy se vio obligado a desviarse a las islas Shortland en el norte de las Salomón para transferir las tropas supervivientes a destructores para su posterior entrega a Guadalcanal. [67] Un transporte japonés fue hundido, y el destructor más antiguo Mutsuki resultó tan dañado que tuvo que ser hundido. Varios otros buques de guerra resultaron dañados, incluido el propio Jintsū de Tanaka . En este punto, Tanaka se retiró y reprogramó el viaje de suministro para la noche del 28 de agosto, a través de los destructores restantes. Mientras tanto, los japoneses habían lanzado un ataque aéreo sobre Guadalcanal, causando caos y estragos. [ cita requerida ]
El 25 de agosto, el portaaviones estadounidense Wasp , después de reabastecerse de combustible, se posicionó al este de Guadalcanal esperando el movimiento japonés hacia la zona. Ninguna fuerza japonesa hizo ningún movimiento hacia la zona y el Wasp quedó inactivo. [61]
En el plano estratégico, los japoneses tenían aquí una oportunidad de lograr una victoria decisiva; sin embargo, no supieron aprovechar esa oportunidad y permitieron que los estadounidenses se alejaran con la esperanza de obtener la victoria. Además, el refuerzo del campo Henderson de Guadalcanal por parte de los aviones del Enterprise sentó un precedente. Esto hizo imposible que los envíos japoneses pudieran realizar vuelos de abastecimiento a Guadalcanal durante el día. Sólo unas semanas antes, los japoneses tenían el control total del mar en esa región en particular; ahora se vieron obligados a realizar vuelos de abastecimiento sólo al amparo de la oscuridad. [61]
Durante seis semanas desde el final de la Batalla de la Isla Savo hasta finales de septiembre, los buques capitales de la Armada de los EE. UU. y los destructores regulares recibieron la orden de no viajar a Tulagi y Guadalcanal y de no reabastecer a los Marines ni proporcionar tareas de escolta para los buques de transporte lentos en el área de Guadalcanal por temor a una repetición de la desastrosa derrota en la Isla Savo. La División de Transporte 12 (Trans Div 12), que constaba de seis destructores obsoletos de la clase Wickes de la Primera Guerra Mundial convertidos en transportes de alta velocidad , fueron los buques de superficie estadounidenses más fuertemente armados en Ironbottom Sound durante este tiempo. Sus tubos de torpedos fueron retirados a cambio de lanchas de desembarco para que pudieran transportar a más de 100 Marines adicionales para un transporte rápido. Desembarcaron a los primeros Marines en Tulagi y luego en Guadalcanal, llevaron a cabo misiones de operaciones especiales con Marine Raiders , participaron en la guerra antisubmarina y proporcionaron fuego de cobertura para los Marines en Guadalcanal. También enviaron directamente suministros cruciales a los Marines que ayudaron a construir Henderson Field y a mantener los aviones estacionados allí. [68] [69]
El 30 de agosto, el USS Colhoun (APD-2) fue bombardeado por bombarderos horizontales japoneses de gran altitud con una precisión asombrosa y se hundió, perdiendo 51 hombres. El 4 y 5 de septiembre, el USS Little (APD-4) y el USS Gregory (APD-3) terminaron de desembarcar sus Raiders de los Marines en Guadalcanal y luego patrullaron el área en busca de submarinos que salían a la superficie y bombardeaban a los Marines todas las noches. Tres destructores japoneses, que no sabían que los barcos de superficie enemigos estaban patrullando el área, se posicionaron para atacar Henderson Field y los dos destructores-transportes estadounidenses creyeron al principio que eran un submarino. Un avión de patrulla estadounidense también pensó que los destructores eran un submarino enemigo y lanzó bengalas sobre el área, pero en cambio, Little y Gregory quedaron silueteados accidentalmente en la noche oscura. Los destructores japoneses modernos abrieron fuego inmediatamente contra los barcos estadounidenses superados, hundiéndolos. 65 hombres del Little murieron y 24 hombres del Gregory murieron, incluido el oficial al mando de la División de Transporte 12 y los oficiales al mando de ambos barcos. [70] [71] [72] [73]
Durante todo agosto, pequeñas cantidades de aviones estadounidenses y sus tripulaciones continuaron llegando a Guadalcanal. A fines de agosto, 64 aviones de varios tipos estaban estacionados en Henderson Field. [74] El 3 de septiembre, el comandante de la 1.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina , el general de brigada de la Infantería de Marina de los EE. UU. Roy Geiger , llegó con su personal y tomó el mando de todas las operaciones aéreas en Henderson Field. [75] Las batallas aéreas entre los aviones aliados en Henderson y los bombarderos y cazas japoneses de Rabaul continuaron casi a diario. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, los EE. UU. perdieron alrededor de 15 aviones contra los aproximadamente 19 de los japoneses. Más de la mitad de las tripulaciones aéreas estadounidenses derribadas fueron rescatadas, mientras que la mayoría de las tripulaciones japonesas no fueron recuperadas. El vuelo de ida y vuelta de ocho horas desde Rabaul a Guadalcanal, aproximadamente 1.120 millas (1.800 km), obstaculizó seriamente los esfuerzos japoneses para establecer la superioridad aérea sobre Henderson Field. Los observadores costeros australianos en las islas Bougainville y Nueva Georgia solían avisar con antelación a las fuerzas aliadas en Guadalcanal de los ataques aéreos japoneses, lo que permitía a los cazas estadounidenses despegar y posicionarse para atacar a los aviones japoneses a medida que se acercaban a la isla. Las fuerzas aéreas japonesas estaban perdiendo lentamente una guerra de desgaste en los cielos de Guadalcanal. [76] [77]
Durante este tiempo, Vandegrift continuó dirigiendo esfuerzos para fortalecer y mejorar las defensas del perímetro de Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, trasladó tres batallones de marines, incluido el 1.er Batallón de Raiders , bajo el mando de Merritt A. Edson (Edson's Raiders), y el 1.er Batallón de Paracaidistas de Tulagi y Gavutu a Guadalcanal. Estas unidades agregaron alrededor de 1500 tropas a los 11 000 hombres originales de Vandegrift que defendían Henderson Field. [78] El 1.er Batallón de Paracaidistas, que había sufrido fuertes bajas en la Batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, fue puesto bajo el mando de Edson. [79]
El otro batallón reubicado, el 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Marines , fue desembarcado en barco al oeste de Matanikau cerca del pueblo de Kokumbuna el 27 de agosto con la misión de atacar a las unidades japonesas en el área, de manera muy similar a la primera acción de Matanikau del 19 de agosto. Los Marines se vieron obstaculizados por el terreno difícil, el sol abrasador y las defensas japonesas bien emplazadas. A la mañana siguiente, los Marines descubrieron que los defensores japoneses se habían ido durante la noche, por lo que los Marines regresaron al perímetro de Lunga en barco. [80] Estas acciones resultaron en la pérdida de 20 japoneses y 3 Marines. [81]
Los días 23 y 29 de agosto y 1 y 8 de septiembre llegaron a Guadalcanal pequeños convoyes navales aliados para proporcionar a los marines en Lunga más alimentos, municiones, combustible para aeronaves, técnicos aeronáuticos y otros suministros. El convoy del 1 de septiembre también trajo 392 Seabees para mantener y mejorar el campo Henderson. [82] Además, el 3 de septiembre, el 25.º Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina comenzó a transportar por vía aérea carga de alta prioridad, que incluía personal, gasolina de aviación, municiones y otros suministros, al campo Henderson. [83]
El 23 de agosto, la 35.ª Brigada de Infantería de Kawaguchi llegó a Truk y fue embarcada en buques de transporte lento para el resto del viaje a Guadalcanal. Los daños causados al convoy de Tanaka durante la Batalla de las Islas Salomón Orientales hicieron que los japoneses reconsideraran la posibilidad de intentar enviar más tropas a Guadalcanal mediante transporte lento. En cambio, los barcos que transportaban a los soldados de Kawaguchi fueron enviados a Rabaul. Desde allí, los japoneses planearon entregar a los hombres de Kawaguchi a Guadalcanal mediante destructores que pasaran por una base naval japonesa en las islas Shortland. Los destructores japoneses generalmente podían hacer viajes de ida y vuelta por "The Slot" ( New Georgia Sound ) a Guadalcanal y de regreso en una sola noche durante toda la campaña, lo que minimizaba su exposición a los ataques aéreos aliados. Los viajes se conocieron como el "Tokyo Express" para las fuerzas aliadas y fueron etiquetados como "transporte de ratas" por los japoneses. [84] Si bien las tropas podían transportarse de esta manera, la mayor parte del equipo pesado y los suministros, como la artillería pesada, los vehículos y mucha comida y munición, no podían hacerlo. Además, esta actividad ocupaba a los destructores que la Armada Imperial Japonesa necesitaba desesperadamente para escoltar sus convoyes . La incapacidad o la falta de voluntad impidieron que los comandantes navales aliados desafiaran con frecuencia a las fuerzas navales japonesas durante la noche, por lo que los japoneses controlaban los mares alrededor de las Islas Salomón durante la noche. Sin embargo, cualquier barco japonés dentro del alcance (200 millas o 320 kilómetros) de la aeronave en Henderson Field durante el día corría un gran riesgo de ataque aéreo. Esta situación táctica se mantuvo durante los siguientes meses de la campaña. [85]
Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre, los cruceros ligeros, destructores y patrulleros japoneses lograron desembarcar casi 5000 tropas en Taivu Point, incluida la mayor parte de la 35.ª Brigada de Infantería, gran parte del Regimiento Aoba (4.º) y el resto del regimiento de Ichiki. El general Kawaguchi, que desembarcó en Taivu Point el 31 de agosto en la carrera rápida, fue puesto al mando de todas las fuerzas japonesas en Guadalcanal. [86] Un convoy de barcazas llevó a otros 1000 soldados de la brigada de Kawaguchi, bajo el mando del coronel Akinosuke Oka , a Kamimbo, al oeste del perímetro de Lunga. [87]
El 7 de septiembre, Kawaguchi publicó su plan de ataque para "derrotar y aniquilar al enemigo en las proximidades del aeródromo de la isla de Guadalcanal". El plan de ataque de Kawaguchi exigía que sus fuerzas, divididas en tres divisiones, se aproximaran al perímetro de Lunga hacia el interior, culminando con un ataque nocturno sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían el perímetro desde el oeste, mientras que el Segundo Escalón de Ichiki, rebautizado como Batallón Kuma, atacaría desde el este. El ataque principal lo llevaría a cabo el "Cuerpo Central" de Kawaguchi, compuesto por 3.000 hombres en tres batallones, desde la jungla al sur del perímetro de Lunga. [88] Para el 7 de septiembre, la mayoría de las tropas de Kawaguchi habían partido de Taivu para comenzar a marchar hacia la Punta Lunga a lo largo de la costa. Alrededor de 250 soldados japoneses se quedaron atrás para proteger la base de suministro de la brigada en Taivu. [89]
Mientras tanto, exploradores nativos bajo la dirección de Martin Clemens , un oficial de vigilancia costera en la Fuerza de Defensa del Protectorado de las Islas Salomón Británicas y el oficial del distrito británico para Guadalcanal, llevaron informes a los Marines de los EE. UU. sobre tropas japonesas en Taivu cerca del pueblo de Tasimboko. Edson planeó una incursión en la concentración de tropas japonesas en Taivu. [90] El 8 de septiembre, después de ser abandonados cerca de Taivu en barco, los hombres de Edson capturaron Tasimboko mientras los defensores japoneses se retiraban a la jungla. [91] En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi, que incluía grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y una potente radio de onda corta . Después de destruir todo lo que estaba a la vista, excepto algunos documentos y equipos que se llevaron consigo, los Marines regresaron al perímetro de Lunga. Los montones de suministros junto con la inteligencia recopilada de los documentos capturados informaron a los Marines de que al menos 3.000 tropas japonesas estaban en la isla y aparentemente planeaban un ataque. [92]
Edson, junto con el coronel Gerald C. Thomas , oficial de operaciones de Vandegrift, creyó correctamente que el ataque japonés se produciría en Lunga Ridge, una cresta de coral estrecha y cubierta de hierba de 900 m de largo que corría paralela al río Lunga , situada justo al sur de Henderson Field. La cresta ofrecía una vía natural de aproximación al aeródromo, dominaba el área circundante y estaba casi indefensa. El 11 de septiembre, los 840 hombres del batallón de Edson se desplegaron en la cresta y sus alrededores. [93]
En la noche del 12 de septiembre, el 1.er Batallón de Kawaguchi atacó a los Raiders entre el río Lunga y la cresta, obligando a una compañía de marines a retroceder a la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque durante la noche. La noche siguiente, Kawaguchi se enfrentó a los 840 Raiders de Edson con 3.000 tropas de su brigada más una variedad de artillería ligera. El ataque japonés comenzó justo después del anochecer, con el 1.er Batallón de Kawaguchi atacando el flanco derecho de Edson justo al oeste de la cresta. Después de atravesar las líneas de los marines, el asalto del batallón fue finalmente detenido por unidades de marines que custodiaban la parte norte de la cresta. [94]
Dos compañías del 2.º Batallón de Kawaguchi cargaron por el borde sur de la cresta y empujaron a las tropas de Edson hacia la colina 123 en la parte central de la cresta. Durante toda la noche, los marines en esta posición, que fueron apoyados por la artillería, derrotaron oleada tras oleada de ataques frontales japoneses, algunos de los cuales resultaron en combates cuerpo a cuerpo. Las unidades japonesas que se infiltraron más allá de la cresta hasta el borde del aeródromo también fueron rechazadas. Los ataques del Batallón Kuma y la unidad de Oka en otros lugares del perímetro de Lunga también fueron derrotados. El 14 de septiembre, Kawaguchi dirigió a los sobrevivientes de su destrozada brigada en una marcha de cinco días hacia el oeste hasta el valle de Matanikau para unirse a la unidad de Oka. [95] En total, las fuerzas de Kawaguchi perdieron alrededor de 850 muertos y los marines 104. [96]
El 15 de septiembre, en Rabaul, Hyakutake se enteró de la derrota de Kawaguchi y transmitió la noticia al Cuartel General Imperial en Japón. En una sesión de emergencia, los altos mandos del IJA y el IJN japoneses concluyeron que "Guadalcanal podría convertirse en la batalla decisiva de la guerra". Los resultados de la batalla comenzaron a tener un impacto estratégico decisivo en las operaciones japonesas en otras áreas del Pacífico. Hyakutake se dio cuenta de que no podía enviar suficientes tropas y material para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal y al mismo tiempo apoyar la importante ofensiva japonesa en curso en el Camino de Kokoda en Nueva Guinea. Hyakutake, con el consentimiento del Cuartel General, ordenó a sus tropas en Nueva Guinea, que estaban a 30 millas (50 km) de su objetivo de Port Moresby, que se retiraran hasta que se resolviera el "asunto de Guadalcanal". Hyakutake se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal para otro intento de recuperar el Campo Henderson. [97]
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Mientras los japoneses se reagrupaban al oeste del Matanikau, las fuerzas estadounidenses se concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas en Lunga. El 14 de septiembre, Vandegrift trasladó otro batallón, el 3.er Batallón, 2.º Regimiento de Marines, de Tulagi a Guadalcanal. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado entregó 4.157 hombres de la 3.ª Brigada Provisional de Marines (el 7.º Regimiento de Marines más un batallón del 11.º Regimiento de Marines y algunas unidades de apoyo adicionales), 137 vehículos, tiendas de campaña, combustible de aviación, municiones, raciones y equipo de ingeniería a Guadalcanal. Estos refuerzos cruciales permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa ininterrumpida alrededor del perímetro de Lunga. Mientras cubría este convoy, el portaaviones USS Wasp fue hundido [98] después de ser alcanzado por torpedos del submarino japonés I-19 al sureste de Guadalcanal. Esto dejó solo un portaaviones aliado ( USS Hornet ) en operación en el Área del Pacífico Sur. [99] Vandegrift también realizó algunos cambios en el liderazgo superior de sus unidades de combate, transfiriendo fuera de la isla a varios oficiales que no cumplían con sus estándares de desempeño y promoviendo a oficiales subalternos que habían demostrado ser capaces de ocupar su lugar. Uno de ellos fue el recientemente ascendido coronel Merritt Edson, quien fue puesto al mando del 5.º Regimiento de Marines. [100]
En la guerra aérea sobre Guadalcanal se produjo una pausa, ya que no se produjeron incursiones aéreas japonesas entre el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo, durante la cual ambos bandos reforzaron sus respectivas unidades aéreas. Los japoneses enviaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que los estadounidenses llevaron 23 cazas y aviones de ataque a Henderson Field. El 20 de septiembre, los japoneses tenían un total de 117 aviones en Rabaul, mientras que los aliados contabilizaron 71 aviones en Henderson Field. [101] La guerra aérea se reanudó con un ataque aéreo japonés sobre Guadalcanal el 27 de septiembre, que fue respondido por cazas de la Armada y los Marines de los EE. UU. desde Henderson Field. [102]
Los japoneses comenzaron inmediatamente a prepararse para su siguiente intento de recuperar el Campo Henderson. El 3.er Batallón, 4.º Regimiento de Infantería (Aoba) había desembarcado en la bahía de Kamimbo, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 11 de septiembre, demasiado tarde para unirse al ataque de Kawaguchi, pero se había unido a las fuerzas de Oka cerca del Matanikau. Los destructores del Tokyo Express que viajaron los días 14, 20, 21 y 24 de septiembre trajeron alimentos y municiones, así como 280 hombres del 1.er Batallón, Regimiento Aoba, a la bahía de Kamimbo. Mientras tanto, las divisiones de infantería japonesas 2.ª y 38.ª fueron transportadas desde las Indias Orientales Holandesas a Rabaul a partir del 13 de septiembre. Los japoneses planeaban transportar un total de 17.500 tropas de estas dos divisiones a Guadalcanal para participar en el siguiente gran ataque al perímetro de Lunga a finales de octubre. [103]
Vandegrift y su personal eran conscientes de que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del Matanikau y que numerosos grupos de rezagados japoneses estaban dispersos por toda la zona entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por lo tanto, Vandegrift decidió llevar a cabo otra serie de operaciones de pequeñas unidades alrededor del valle de Matanikau. El propósito de estas operaciones era eliminar a los grupos dispersos de tropas japonesas al este del Matanikau y mantener al cuerpo principal de soldados japoneses desequilibrado para evitar que consolidaran sus posiciones tan cerca de las principales defensas de los marines en Lunga Point. [104]
Entre el 23 y el 27 de septiembre, elementos de tres batallones de marines estadounidenses llevaron a cabo una operación contra las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau. El ataque fue rechazado por las tropas de Kawaguchi bajo el mando local de Akinosuke Oka. Durante la acción, tres compañías de marines fueron rodeadas por fuerzas japonesas cerca de Point Cruz al oeste del Matanikau, sufrieron grandes pérdidas y apenas lograron escapar con la ayuda del destructor USS Monssen y de una embarcación de desembarco tripulada por personal de la Guardia Costera estadounidense . Una de ellas estaba pilotada por Douglas Munro , quien murió mientras maniobraba su embarcación para proteger a los marines que escapaban y se convirtió en el único miembro de la Guardia Costera en recibir la Medalla de Honor. [105]
Entre el 6 y el 9 de octubre, una fuerza mayor de marines cruzó con éxito el río Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2.ª División de Infantería bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu , e infligió fuertes pérdidas al 4.º Regimiento de Infantería japonés . La acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau y obstaculizó los preparativos japoneses para su planeada ofensiva principal contra las defensas estadounidenses de Lunga. [106] Entre el 9 y el 11 de octubre, el 1.er Batallón del 2.º Marines de los EE. UU. asaltó dos pequeños puestos avanzados japoneses a unas 30 millas (48 km) al este del perímetro de Lunga en Gurabusu y Koilotumaria cerca de la bahía de Aola. Las incursiones mataron a 35 japoneses a un costo de 17 marines y 3 miembros del personal de la Armada de los EE. UU. muertos. [107]
Durante la última semana de septiembre y la primera de octubre, el Tokyo Express envió tropas de la 2.ª División de Infantería japonesa a Guadalcanal. La Armada japonesa prometió apoyar la ofensiva planeada por el Ejército enviando las tropas, el equipo y los suministros necesarios a la isla, y también intensificando los ataques aéreos sobre el aeródromo Henderson y enviando buques de guerra para bombardear el aeródromo. [108]
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Mientras tanto, Millard F. Harmon , comandante de las fuerzas del ejército estadounidense en el Pacífico Sur, convenció a Ghormley de que las fuerzas de marines estadounidenses en Guadalcanal necesitaban ser reforzadas inmediatamente si los aliados querían defender con éxito la isla de la próxima ofensiva japonesa prevista. Así, el 8 de octubre, los 2.837 hombres del 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal abordaron barcos en Nueva Caledonia para el viaje a Guadalcanal con una fecha de llegada prevista para el 13 de octubre. Para proteger los transportes que llevaban al 164.º a Guadalcanal, Ghormley ordenó a la Fuerza de Tareas 64, compuesta por cuatro cruceros y cinco destructores bajo el mando del contralmirante estadounidense Norman Scott , que interceptara y combatiera a cualquier barco japonés que se acercara a Guadalcanal y amenazara la llegada del convoy de transporte. [109]
El personal de la 8.ª Flota de Mikawa programó una importante y gran misión Express para la noche del 11 de octubre. Dos buques de apoyo a hidroaviones y seis destructores debían llevar 728 soldados, además de artillería y municiones a Guadalcanal. Al mismo tiempo, pero en una operación separada, tres cruceros pesados y dos destructores bajo el mando del contralmirante Aritomo Gotō debían bombardear el aeródromo Henderson con proyectiles explosivos especiales con el objetivo de destruir la CAF y las instalaciones del aeródromo. Como los buques de guerra de la Armada estadounidense aún no habían intentado interceptar ninguna misión Express de Tokio a Guadalcanal, los japoneses no esperaban ninguna oposición de las fuerzas navales de superficie aliadas esa noche. [110]
Poco antes de medianoche, los buques de guerra de Scott detectaron la fuerza de Gotō en el radar cerca de la entrada del estrecho entre la isla Savo y Guadalcanal. La fuerza de Scott estaba en posición de cruzar la T sobre la formación desprevenida de Gotō. Al abrir fuego, los buques de guerra de Scott hundieron un crucero y un destructor, dañaron gravemente a otro crucero, hirieron mortalmente a Gotō y obligaron al resto de los buques de guerra de Gotō a abandonar la misión de bombardeo y retirarse. Durante el intercambio de disparos, uno de los destructores de Scott se hundió y un crucero y otro destructor resultaron gravemente dañados. Mientras tanto, el convoy de suministros japonés completó con éxito la descarga en Guadalcanal y comenzó su viaje de regreso sin ser descubierto por la fuerza de Scott. [111]
Más tarde, en la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de suministros regresaron para ayudar a los averiados buques de guerra de Gotō, que se retiraban. Los ataques aéreos de los aviones de la CAF desde el aeródromo Henderson hundieron dos de estos destructores más tarde ese día. El convoy de tropas del ejército estadounidense llegó a Guadalcanal como estaba previsto el 13 de octubre y entregó con éxito su carga y pasajeros a la isla. [112]
A pesar de la victoria estadounidense frente al cabo Esperanza, los japoneses continuaron con los planes y preparativos para su gran ofensiva prevista para finales de octubre. Los japoneses decidieron arriesgarse a una desviación única de su práctica habitual de utilizar únicamente buques de guerra rápidos para entregar a sus hombres y material a la isla. El 13 de octubre, un convoy compuesto por seis buques de carga con ocho destructores de protección partió de las islas Shortland hacia Guadalcanal. El convoy transportaba 4.500 tropas de los regimientos de infantería 16 y 230, algunos infantes de marina, dos baterías de artillería pesada y una compañía de tanques. [113]
Para proteger al convoy que se acercaba del ataque de los aviones de la CAF, Yamamoto envió a la 3.ª División de Acorazados, bajo el mando de Takeo Kurita , desde Truk para bombardear el aeródromo Henderson. A la 01:33 del 14 de octubre, el Kongō y el Haruna , escoltados por un crucero ligero y nueve destructores, llegaron a Guadalcanal y abrieron fuego contra el aeródromo Henderson desde una distancia de 16.000 metros (17.500 yd). Durante la siguiente hora y 23 minutos, los dos acorazados dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) contra el perímetro de Lunga, la mayoría de los cuales cayeron dentro y alrededor del área de 2.200 m2 ( 24.000 pies cuadrados) del aeródromo. Muchos de los proyectiles eran de fragmentación , diseñados específicamente para destruir objetivos terrestres. El bombardeo dañó gravemente ambas pistas, quemó casi todo el combustible de aviación disponible, destruyó 48 de los 90 aviones de la CAF y mató a 41 hombres, incluidos seis pilotos de la CAF. La fuerza de acorazados regresó inmediatamente a Truk. [114]
A pesar de los graves daños, el personal de Henderson pudo restaurar una de las pistas a condiciones operativas en pocas horas. Diecisiete bombarderos en picado SBD-3 Dauntless y 20 F4F Wildcats en Espiritu Santo fueron rápidamente trasladados a Henderson, y aviones de transporte del Ejército y la Marina de los EE. UU. transportaron gasolina de aviación desde Espiritu Santo a Guadalcanal. Conscientes de la aproximación del gran convoy de refuerzo japonés, los EE. UU. buscaron desesperadamente una forma de interceptar el convoy antes de que pudiera llegar a Guadalcanal. Utilizando combustible extraído de los aviones destruidos y de un escondite en la jungla cercana, la CAF atacó el convoy dos veces el 14 de octubre, pero no causó daños. [115]
El convoy japonés llegó a la punta de Tassafaronga a medianoche del 14 de octubre y comenzó a descargar. A lo largo del día 15 de octubre, una serie de aviones de la CAF desde Henderson bombardearon y ametrallaron el convoy de descarga, destruyendo tres de los buques de carga. El resto del convoy partió esa noche, habiendo descargado todas las tropas y aproximadamente dos tercios de los suministros y el equipo. Varios cruceros pesados japoneses también bombardearon Henderson en las noches del 14 y 15 de octubre, destruyendo algunos aviones adicionales de la CAF pero sin causar daños significativos adicionales al aeródromo. [116]
Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses enviaron 15.000 tropas a Guadalcanal, lo que le dio a Hyakutake un total de 20.000 tropas para emplear en su ofensiva planeada. Debido a la pérdida de sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería prohibitivamente difícil. Por lo tanto, Hyakutake decidió que el principal impulso de su ataque planeado sería desde el sur del Campo Henderson. Su 2.ª División (aumentada con tropas de la 38.ª División), bajo el mando de Maruyama y compuesta por 7.000 soldados en tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, recibió la orden de marchar a través de la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur cerca de la orilla este del río Lunga. [117] La fecha del ataque se fijó para el 22 de octubre, luego se cambió al 23 de octubre. Para distraer a los estadounidenses del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake y cinco batallones de infantería (unos 2.900 hombres) bajo el mando del mayor general Tadashi Sumiyoshi atacarían las defensas estadounidenses desde el oeste a lo largo del corredor costero. Los japoneses estimaron que había 10.000 tropas estadounidenses en la isla, cuando en realidad había alrededor de 23.000. [118]
El 12 de octubre, una compañía de ingenieros japoneses comenzó a abrir un camino, llamado "camino Maruyama", desde Matanikau hacia la parte sur del perímetro de Lunga de los EE. UU. El camino, de 24 km de largo, atravesaba algunos de los terrenos más difíciles de Guadalcanal, incluidos numerosos ríos y arroyos, barrancos profundos y fangosos, crestas escarpadas y una densa jungla. Entre el 16 y el 18 de octubre, la 2.ª División comenzó su marcha a lo largo del camino Maruyama. [119]
El 23 de octubre, las fuerzas de Maruyama seguían luchando por abrirse paso a través de la jungla para llegar a las líneas estadounidenses. Esa tarde, tras enterarse de que sus fuerzas aún no habían llegado a sus posiciones de ataque, Hyakutake pospuso el ataque hasta las 19:00 horas del 24 de octubre. Los estadounidenses seguían sin percatarse de la aproximación de las fuerzas de Maruyama. [120]
El personal de Hyakutake informó a Sumiyoshi del aplazamiento de la ofensiva hasta el 24 de octubre, pero no pudo ponerse en contacto con sus tropas para informarles del retraso. Así, al anochecer del 23 de octubre, dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería y los nueve tanques de la 1.ª Compañía de Tanques Independiente lanzaron ataques contra las defensas de los marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau. La artillería, los cañones y el fuego de armas pequeñas de los marines estadounidenses repelieron los ataques, destruyendo todos los tanques y matando a muchos de los soldados japoneses, mientras que sólo sufrieron bajas leves. [121]
Finalmente, a última hora del 24 de octubre, las fuerzas de Maruyama alcanzaron el perímetro de Lunga. Durante dos noches consecutivas, las fuerzas de Maruyama llevaron a cabo numerosos asaltos frontales contra posiciones defendidas por tropas del 1.er Batallón, 7.º Regimiento de Infantería de Marina , bajo el mando del teniente coronel Chesty Puller , y del 3.er Batallón, 164.º Regimiento de Infantería del Ejército de los EE. UU., comandado por el teniente coronel Robert Hall . Unidades de la Infantería de Marina y del Ejército de los EE. UU. armadas con fusiles, ametralladoras, morteros y artillería, incluido fuego directo con metralla de cañones antitanque de 37 mm , "causaron una terrible carnicería" contra los japoneses. [122] Unos pocos grupos pequeños de japoneses atravesaron las defensas estadounidenses, pero fueron perseguidos y asesinados durante los siguientes días. Más de 1.500 de las tropas de Maruyama murieron en los ataques, mientras que los estadounidenses perdieron alrededor de 60 muertos. Durante los mismos dos días, los aviones estadounidenses del Henderson Field se defendieron de los ataques de aviones y barcos japoneses, destruyendo 14 aviones y hundiendo un crucero ligero. [123]
El 26 de octubre, los japoneses también repelieron otros ataques cerca del Matanikau, con grandes pérdidas para los japoneses. Como resultado, a las 08:00 horas del 26 de octubre, Hyakutake canceló cualquier ataque posterior y ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Aproximadamente la mitad de los supervivientes de Maruyama recibieron la orden de retirarse al valle superior del Matanikau, mientras que al 230.º Regimiento de Infantería, al mando del coronel Toshinari Shōji, se le ordenó dirigirse a Koli Point, al este del perímetro de Lunga. Los elementos de vanguardia de la 2.ª División llegaron al área del cuartel general del 17.º Ejército en Kokumbona, al oeste del Matanikau, el 4 de noviembre. El mismo día, la unidad de Shōji llegó a Koli Point y acampó. Diezmada por las muertes en batalla, las heridas de combate, la desnutrición y las enfermedades tropicales, la 2.ª División fue incapaz de realizar más acciones ofensivas y luchó como una fuerza defensiva a lo largo de la costa durante el resto de la campaña. En total, los japoneses perdieron entre 2.200 y 3.000 soldados en la batalla, mientras que los estadounidenses perdieron alrededor de 80 muertos. [124]
Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban el perímetro de Lunga, portaaviones japoneses y otros grandes buques de guerra bajo la dirección general de Yamamoto se movieron a una posición cerca del sur de las Islas Salomón. Desde esta ubicación, las fuerzas navales japonesas esperaban enfrentarse y derrotar decisivamente a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones, que respondieran a la ofensiva terrestre de Hyakutake. Las fuerzas de portaaviones aliadas en el área, bajo el mando general de William Halsey Jr. , también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en batalla. Nimitz había reemplazado a Ghormley por el almirante Halsey el 18 de octubre después de concluir que Ghormley se había vuelto demasiado pesimista y miope para continuar liderando efectivamente a las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sur. [125]
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Las dos fuerzas de portaaviones opuestas se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre, en lo que se conoció como la Batalla de las Islas Santa Cruz . Después de un intercambio de ataques aéreos desde portaaviones, los buques de superficie aliados se vieron obligados a retirarse del área de batalla con la pérdida de un portaaviones hundido ( Hornet ) y otro ( Enterprise ) gravemente dañado. Sin embargo, las fuerzas de portaaviones japonesas participantes también se retiraron debido a las altas pérdidas de aeronaves y tripulaciones y los daños significativos en dos portaaviones. Aunque una aparente victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos y dañados, la pérdida por parte de los japoneses de muchas tripulaciones aéreas veteranas e irremplazables proporcionó una ventaja estratégica a largo plazo para los aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones aéreas en la batalla fueron relativamente bajas. Los portaaviones japoneses no desempeñaron ningún otro papel significativo en la campaña. [126]
Para aprovechar la victoria en la batalla de Henderson Field, Vandegrift envió seis batallones de marines, a los que más tarde se unió un batallón del ejército, en una ofensiva al oeste de Matanikau. La operación estaba comandada por Merritt Edson y su objetivo era capturar Kokumbona, cuartel general del 17.º Ejército, al oeste de Point Cruz. Defendiendo el área de Point Cruz estaban las tropas del ejército japonés del 4.º Regimiento de Infantería comandado por Nomasu Nakaguma . El 4.º Regimiento de Infantería estaba severamente falto de efectivos debido a los daños de la batalla, las enfermedades tropicales y la desnutrición. [127]
La ofensiva estadounidense comenzó el 1 de noviembre y, después de algunas dificultades, logró destruir las fuerzas japonesas que defendían el área de Point Cruz el 3 de noviembre, incluidas las tropas de retaguardia enviadas para reforzar el maltrecho regimiento de Nakaguma. Los estadounidenses parecían estar a punto de romper las defensas japonesas y capturar Kokumbona. En ese momento, sin embargo, otras fuerzas estadounidenses descubrieron y atacaron a las tropas japonesas recién desembarcadas cerca de Koli Point en el lado oriental del perímetro de Lunga. Para contrarrestar esta nueva amenaza, Vandegrift detuvo temporalmente la ofensiva de Matanikau el 4 de noviembre. Los estadounidenses sufrieron 71 muertes y los japoneses alrededor de 400 en la ofensiva. [128]
En la mañana del 3 de noviembre, cinco destructores japoneses enviaron a 300 soldados del ejército a Koli Point para apoyar a Shōji y sus tropas, que se dirigían a Koli Point después de la batalla de Henderson Field. Al enterarse del desembarco planeado, Vandegrift envió un batallón de marines al mando de Herman H. Hanneken para interceptar a los japoneses en Koli. Poco después del desembarco, los soldados japoneses se encontraron con el batallón de Hanneken y lo hicieron retroceder hacia el perímetro de Lunga. En respuesta, Vandegrift ordenó al batallón de marines de Puller, más dos de los batallones de infantería del 164.º, junto con el batallón de Hanneken, que se dirigieran a Koli Point para atacar a las fuerzas japonesas que se encontraban allí. [129]
A medida que las tropas estadounidenses comenzaron a moverse, Shōji y sus soldados comenzaron a llegar a Koli Point. A partir del 8 de noviembre, las tropas estadounidenses intentaron rodear las fuerzas de Shōji en Gavaga Creek cerca de Koli Point. Mientras tanto, Hyakutake ordenó a Shōji que abandonara sus posiciones en Koli y se reuniera con las fuerzas japonesas en Kokumbona en el área de Matanikau. Existía una brecha a través de un arroyo pantanoso en el lado sur de las líneas estadounidenses. Entre el 9 y el 11 de noviembre, Shōji y entre 2.000 y 3.000 de sus hombres escaparon a la jungla al sur. El 12 de noviembre, los estadounidenses invadieron por completo y mataron a todos los soldados japoneses restantes que quedaban en la bolsa. Los estadounidenses contaron los cuerpos de 450 a 475 japoneses muertos en el área de Koli Point y capturaron la mayoría de las armas pesadas y provisiones de Shōji. Las fuerzas estadounidenses sufrieron 40 muertos y 120 heridos en la operación. [130]
Mientras tanto, el 4 de noviembre, dos compañías del 2.º Batallón de Marine Raiders, comandado por el teniente coronel Evans Carlson, desembarcaron en barco en la bahía de Aola, a 64 km al este de Lunga Point. Los asaltantes de Carlson, junto con tropas del 147.º Regimiento de Infantería del Ejército , debían proporcionar seguridad a 500 Seabees mientras intentaban construir un aeródromo en ese lugar. Halsey, actuando por recomendación de Turner, había aprobado el esfuerzo de construcción del aeródromo de la bahía de Aola; sin embargo, se abandonó a fines de noviembre debido a que el terreno no era adecuado. [131]
El 5 de noviembre, Vandegrift ordenó a Carlson y a sus asaltantes que marcharan por tierra desde Aola y atacaran a cualquiera de las fuerzas de Shōji que hubiera escapado de Koli Point. Con el resto de las compañías de su batallón, que llegaron unos días después, Carlson y sus tropas partieron en una patrulla de 29 días desde Aola hasta el perímetro de Lunga. Durante la patrulla, los asaltantes libraron varias batallas con las fuerzas de Shōji en retirada, matando a casi 500 de ellos, mientras que sufrieron 16 bajas. Las enfermedades tropicales y la falta de alimentos acabaron con muchos más de los hombres de Shōji. Cuando las fuerzas de Shōji llegaron al río Lunga a mediados de noviembre, aproximadamente a mitad de camino hacia el Matanikau, solo quedaban 1.300 hombres con el cuerpo principal. Cuando Shōji llegó a las posiciones del 17.º Ejército al oeste del Matanikau, solo entre 700 y 800 supervivientes seguían con él. La mayoría de los sobrevivientes de la fuerza de Shōji se unieron a otras unidades japonesas que defendían el Monte Austen y el área superior del río Matanikau. [132]
El Tokyo Express, que salió el 5, 7 y 9 de noviembre, trajo tropas adicionales de la 38.ª División de Infantería japonesa, incluida la mayor parte del 228.º Regimiento de Infantería. Estas nuevas tropas se situaron rápidamente en la zona de Point Cruz y Matanikau y ayudaron a resistir con éxito nuevos ataques de las fuerzas estadounidenses el 10 y el 18 de noviembre. Los estadounidenses y los japoneses permanecieron enfrentados a lo largo de una línea al oeste de Point Cruz durante las seis semanas siguientes. [133]
Después de la derrota en la batalla de Henderson Field, el IJA planeó intentar nuevamente retomar el aeródromo en noviembre de 1942, pero se necesitaban más refuerzos antes de que la operación pudiera continuar. El IJA solicitó asistencia a Yamamoto para entregar los refuerzos necesarios a la isla y apoyar la siguiente ofensiva. Yamamoto proporcionó 11 grandes buques de transporte para llevar a los 7.000 soldados restantes de la 38.ª División de Infantería, su munición, comida y equipo pesado desde Rabaul a Guadalcanal. También proporcionó una fuerza de apoyo de buques de guerra que incluía dos acorazados, Hiei y Kirishima , equipados con proyectiles de fragmentación especiales, que debían bombardear Henderson Field en la noche del 12 al 13 de noviembre y destruirlo y los aviones estacionados allí para permitir que los transportes lentos llegaran a Guadalcanal y descargaran de manera segura al día siguiente. [134] La fuerza de buques de guerra estaba comandada desde Hiei por el recientemente ascendido vicealmirante Hiroaki Abe . [135]
A principios de noviembre, la inteligencia aliada se enteró de que los japoneses se estaban preparando de nuevo para intentar retomar Henderson Field. [136] En respuesta, Estados Unidos envió la Task Force 67, un gran convoy de refuerzo y reabastecimiento que transportaba reemplazos de marines, dos batallones de infantería del ejército de Estados Unidos y municiones y alimentos, comandados por Turner, a Guadalcanal el 11 de noviembre. Los barcos de suministro estaban protegidos por dos grupos de tareas , comandados por los contralmirantes Daniel J. Callaghan y Norman Scott , y aviones de Henderson Field. [137] Los barcos fueron atacados varias veces el 11 y el 12 de noviembre por aviones japoneses desde Rabaul que pasaban por una base aérea en Buin , Bougainville, pero la mayoría fueron descargados sin daños graves. [138]
Aviones de reconocimiento estadounidenses detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo de Abe y transmitieron una advertencia al mando aliado. [139] Así advertido, Turner destacó todos los buques de combate utilizables bajo el mando de Callaghan para proteger a las tropas en tierra del esperado ataque naval japonés y el desembarco de tropas y ordenó a los buques de suministro en Guadalcanal que partieran a primera hora de la tarde del 12 de noviembre. [140] La fuerza de Callaghan comprendía dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y ocho destructores. [141]
Alrededor de la 01:30 del 13 de noviembre, la fuerza de Callaghan interceptó al grupo de bombardeo de Abe entre Guadalcanal y la isla de Savo. Además de los dos acorazados, la fuerza de Abe incluía un crucero ligero y 11 destructores. En la oscuridad total [142] las dos fuerzas de buques de guerra se entremezclaron antes de abrir fuego a distancias inusualmente cercanas. En la melé resultante, los buques de guerra de Abe hundieron o dañaron gravemente a todos menos un crucero y un destructor de la fuerza de Callaghan; tanto Callaghan como Scott murieron. Dos destructores japoneses fueron hundidos, y otro destructor y el Hiei sufrieron graves daños. A pesar de su derrota de la fuerza de Callaghan, Abe ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear Henderson Field. El Hiei se hundió más tarde ese día después de repetidos ataques aéreos de aviones de la CAF y el portaaviones Enterprise . Debido a que Abe no logró neutralizar el campo Henderson, Yamamoto ordenó al convoy de transporte de tropas, bajo el mando de Tanaka y ubicado cerca de las islas Shortland, que esperara un día más antes de dirigirse hacia Guadalcanal. Yamamoto ordenó a Nobutake Kondō que reuniera otra fuerza de bombardeo utilizando buques de guerra de Truk y la fuerza de Abe para atacar el campo Henderson el 15 de noviembre. [143]
Mientras tanto, alrededor de las 02:00 del 14 de noviembre, una fuerza de cruceros y destructores bajo el mando de Gunichi Mikawa desde Rabaul llevó a cabo un bombardeo sin oposición del aeródromo Henderson. El bombardeo causó algunos daños, pero no logró poner fuera de servicio el aeródromo ni la mayoría de sus aviones. Mientras la fuerza de Mikawa se retiraba hacia Rabaul, el convoy de transporte de Tanaka, confiando en que el aeródromo Henderson estuviera destruido o gravemente dañado, comenzó su avance por la ranura hacia Guadalcanal. A lo largo del día del 14 de noviembre, los aviones del aeródromo Henderson y del Enterprise atacaron los barcos de Mikawa y Tanaka, hundiendo un crucero pesado y siete de los transportes. La mayoría de las tropas fueron rescatadas de los transportes por los destructores de escolta de Tanaka y regresaron a Shortlands. Después del anochecer, Tanaka y los cuatro transportes restantes continuaron hacia Guadalcanal mientras la fuerza de Kondō se acercaba para bombardear el aeródromo Henderson. [144]
Para interceptar la fuerza de Kondō, Halsey, que tenía pocos barcos sin daños, destacó dos acorazados, el Washington y el South Dakota , y cuatro destructores de la fuerza de tarea del Enterprise . La fuerza estadounidense, bajo el mando de Willis A. Lee a bordo del Washington , llegó a Guadalcanal y la isla Savo justo antes de la medianoche del 14 de noviembre, poco antes de que llegara la fuerza de bombardeo de Kondō. La fuerza de Kondō consistía en el Kirishima más dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y nueve destructores. Después de que las dos fuerzas hicieran contacto, la fuerza de Kondō hundió rápidamente tres de los destructores estadounidenses y dañó gravemente al cuarto. Los buques de guerra japoneses avistaron, abrieron fuego y dañaron al South Dakota . Mientras los buques de guerra de Kondō se concentraban en el South Dakota , el Washington se acercó a los barcos japoneses sin ser observado y abrió fuego contra el Kirishima , estrellándose contra el acorazado japonés repetidamente con proyectiles de la batería principal y secundaria y causándole daños fatales. Después de perseguir infructuosamente al Washington hacia las islas Russell , Kondō ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear el aeródromo Henderson. Uno de los destructores de Kondō también se hundió durante el enfrentamiento. [145]
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Cuando los barcos de Kondō se retiraron, los cuatro transportes japoneses encallaron cerca de la punta Tassafaronga en Guadalcanal a las 04:00. A las 05:55, la aviación y la artillería estadounidenses comenzaron a atacar los transportes varados, destruyendo los cuatro, junto con la mayoría de los suministros que transportaban. Solo entre 2000 y 3000 de las tropas del ejército llegaron a la costa. Debido a que no pudieron entregar la mayoría de las tropas y los suministros, los japoneses se vieron obligados a cancelar su ofensiva planeada para noviembre en Henderson Field, lo que convirtió la batalla en una victoria estratégica significativa para los aliados y marcó el comienzo del fin de los intentos japoneses de recuperar Henderson Field. [146]
El 26 de noviembre, el teniente general japonés Hitoshi Imamura tomó el mando del recién formado Octavo Ejército del Área en Rabaul. El nuevo mando comprendía tanto el 17.º Ejército de Hyakutake como el 18.º Ejército en Nueva Guinea. Una de las primeras prioridades de Imamura al asumir el mando fue la continuación de los intentos de recuperar el Campo Henderson y Guadalcanal. Sin embargo, la ofensiva aliada en Buna , en Nueva Guinea, cambió las prioridades de Imamura. Debido a que el intento aliado de tomar Buna se consideró una amenaza más grave para Rabaul, Imamura pospuso más esfuerzos de refuerzo importantes en Guadalcanal para concentrarse en la situación en Nueva Guinea. [147]
Los japoneses siguieron teniendo problemas para entregar suministros suficientes para mantener a sus tropas en Guadalcanal. Los intentos de utilizar sólo submarinos durante las dos últimas semanas de noviembre no lograron proporcionar alimentos suficientes a las fuerzas de Hyakutake. Otro intento de establecer bases en las Islas Salomón centrales para facilitar los convoyes de barcazas a Guadalcanal también fracasó debido a los destructivos ataques aéreos aliados. El 26 de noviembre, el 17.º Ejército notificó a Imamura que se enfrentaba a una crisis alimentaria. Algunas unidades de primera línea no habían sido reabastecidas durante seis días, e incluso las tropas de retaguardia tenían raciones de un tercio. La situación obligó a los japoneses a volver a utilizar destructores para entregar los suministros necesarios. [148]
El personal de la Octava Flota ideó un plan para ayudar a reducir la exposición de los destructores que entregaban suministros a Guadalcanal. Se limpiaron grandes bidones de petróleo o gas y se llenaron con suministros médicos y alimentos, con suficiente espacio de aire para proporcionar flotabilidad, y se unieron con cuerdas. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal, harían un giro brusco y se soltarían los bidones, y un nadador o un bote desde la orilla podría recoger el extremo de una cuerda con boya y devolverlo a la playa, donde los soldados podrían recoger los suministros. [149]
La Unidad de Refuerzo de Guadalcanal de la Octava Flota (el Tokyo Express), comandada por Tanaka, recibió de Mikawa la tarea de realizar el primero de los cinco viajes programados a Tassafaronga utilizando el método de tambores en la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka estaba centrada en ocho destructores, con seis destructores asignados para llevar entre 200 y 240 tambores de suministros cada uno. [150] Notificado por fuentes de inteligencia del intento de suministro japonés, Halsey ordenó a la recién formada Task Force 67, compuesta por cuatro cruceros y cuatro destructores bajo el mando del contralmirante Carleton H. Wright , que interceptara la fuerza de Tanaka frente a Guadalcanal. Dos destructores adicionales se unieron a la fuerza de Wright en ruta a Guadalcanal desde Espiritu Santo durante el día del 30 de noviembre. [151]
A las 22:40 del 30 de noviembre, la fuerza de Tanaka llegó a Guadalcanal y se preparó para descargar los barriles de suministros. Mientras tanto, los buques de guerra de Wright se acercaban a través del estrecho de Ironbottom desde la dirección opuesta. Los destructores de Wright detectaron la fuerza de Tanaka en el radar y el comandante del destructor solicitó permiso para atacar con torpedos. Wright esperó cuatro minutos antes de dar permiso, lo que permitió a la fuerza de Tanaka escapar de una configuración de disparo óptima. Todos los torpedos estadounidenses fallaron sus objetivos. Al mismo tiempo, los cruceros de Wright abrieron fuego, alcanzando y destruyendo uno de los destructores de guardia japoneses. El resto de los buques de guerra de Tanaka abandonaron la misión de suministro, aumentaron la velocidad, giraron y lanzaron un total de 44 torpedos en dirección a los cruceros de Wright. [152] Los torpedos japoneses alcanzaron y hundieron el crucero estadounidense Northampton y dañaron gravemente los cruceros Minneapolis , New Orleans y Pensacola . El resto de los destructores de Tanaka escaparon sin daños, pero no lograron entregar ninguna de las provisiones a Guadalcanal. [153]
Para el 7 de diciembre de 1942, las fuerzas de Hyakutake estaban perdiendo alrededor de 50 hombres cada día por desnutrición, enfermedades y ataques terrestres o aéreos aliados. [154] Otros intentos de las fuerzas de destructores de Tanaka de entregar provisiones el 3, 7 y 11 de diciembre no lograron aliviar la crisis, y uno de los destructores de Tanaka fue hundido por un torpedo de un barco PT estadounidense . [155]
El 12 de diciembre, la Armada japonesa propuso que se abandonara Guadalcanal. Al mismo tiempo, varios oficiales del Estado Mayor del ejército en el Cuartel General Imperial (IGH) también sugirieron que sería imposible realizar más esfuerzos para recuperar Guadalcanal. Una delegación encabezada por el coronel Joichiro Sanada , jefe de la sección de operaciones del IGH, visitó Rabaul el 19 de diciembre y consultó a Imamura y su personal. Al regresar la delegación a Tokio, Sanada recomendó que se abandonara Guadalcanal. Los principales líderes del IGH estuvieron de acuerdo con la recomendación de Sanada el 26 de diciembre y ordenaron a sus estados mayores que comenzaran a redactar planes para una retirada de Guadalcanal, el establecimiento de una nueva línea de defensa en las Islas Salomón centrales y el cambio de prioridades y recursos a la campaña en Nueva Guinea . [156]
El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano informaron personalmente al emperador Hirohito de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 31 de diciembre, Hirohito respaldó formalmente la decisión. Los japoneses comenzaron en secreto a prepararse para la evacuación, llamada Operación Ke, cuyo inicio estaba previsto para finales de enero de 1943. [157]
En diciembre, la 1.ª División de Marines, que estaba agotada, se retiró para recuperarse y, durante el mes siguiente, el XIV Cuerpo de los EE. UU. se hizo cargo de las operaciones en la isla. Este cuerpo estaba formado por la 2.ª División de Marines y las 25.ª División de Infantería y la 23.ª División "Americal" del Ejército de los EE. UU . El mayor general del Ejército de los EE. UU. Alexander Patch reemplazó a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, que en enero sumaban poco más de 50.000 hombres. [158]
El 18 de diciembre, las fuerzas aliadas (principalmente del ejército estadounidense) comenzaron a atacar las posiciones japonesas en el monte Austen . Una fuerte posición fortificada japonesa, llamada Gifu, frustró los ataques y los estadounidenses se vieron obligados a detener temporalmente su ofensiva el 4 de enero. [159] Los aliados renovaron la ofensiva el 10 de enero, atacando a los japoneses en el monte Austen, así como en dos crestas cercanas llamadas Sea Horse y Galloping Horse. Después de algunas dificultades, los aliados capturaron las tres el 23 de enero. Al mismo tiempo, los marines estadounidenses avanzaron a lo largo de la costa norte de la isla, logrando avances significativos. Los estadounidenses perdieron alrededor de 250 muertos en la operación, mientras que los japoneses sufrieron alrededor de 3000 muertos, aproximadamente 12 a 1 a favor de los estadounidenses. [160]
El 14 de enero, un vuelo del Tokyo Express entregó un batallón de tropas para actuar como retaguardia en la evacuación de Ke . Un oficial de estado mayor de Rabaul acompañó a las tropas para notificar a Hyakutake la decisión de retirarse. Al mismo tiempo, los buques de guerra y aviones japoneses se posicionaron en las zonas de Rabaul y Bougainville en preparación para ejecutar la operación de retirada. La inteligencia aliada detectó los movimientos japoneses, pero los malinterpretó como preparativos para otro intento de recuperar Henderson Field y Guadalcanal. [161]
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Patch, receloso de lo que pensó que sería una inminente ofensiva japonesa, comprometió sólo una porción relativamente pequeña de sus tropas para continuar una ofensiva de lento movimiento contra las fuerzas de Hyakutake. El 29 de enero, Halsey, actuando sobre la misma información, envió un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal protegido por una fuerza de tarea de cruceros. Al avistar los cruceros, los torpederos navales japoneses atacaron esa misma tarde y dañaron gravemente al crucero Chicago . Al día siguiente, más aviones torpederos atacaron y hundieron al Chicago . Halsey ordenó al resto de la fuerza de tarea que regresara a la base y ordenó al resto de sus fuerzas navales que se establecieran en el mar de Coral , al sur de Guadalcanal, para estar listos para contrarrestar una ofensiva japonesa. [162]
Mientras tanto, el 17.º Ejército japonés se retiró a la costa oeste de Guadalcanal mientras las unidades de retaguardia controlaban la ofensiva estadounidense. En la noche del 1 de febrero, una fuerza de 20 destructores de la 8.ª Flota de Mikawa, al mando de Shintarō Hashimoto , logró extraer de la isla a 4.935 soldados, principalmente de la 38.ª División. Los japoneses y los estadounidenses perdieron un destructor cada uno en un ataque aéreo y naval relacionado con la misión de evacuación. [163]
En las noches del 4 y 7 de febrero, Hashimoto y sus destructores evacuaron a las fuerzas japonesas restantes de Guadalcanal. Aparte de algunos ataques aéreos, las fuerzas aliadas todavía estaban anticipando una gran ofensiva japonesa y no intentaron interceptar las misiones de evacuación de Hashimoto. En total, los japoneses evacuaron con éxito a 10.652 hombres de Guadalcanal. Sus últimas tropas abandonaron la isla la noche del 7 de febrero, seis meses después del primer desembarco de las fuerzas estadounidenses. [164] Dos días después, el 9 de febrero, Patch se dio cuenta de que los japoneses se habían ido y declaró que Guadalcanal era segura. [165]
Después de la retirada japonesa, Guadalcanal y Tulagi se convirtieron en bases importantes que apoyaron el avance aliado más arriba en la cadena de las Islas Salomón. Además de Henderson Field, se construyeron dos pistas de combate adicionales en Lunga Point , y se construyó un aeródromo de bombarderos en Koli Point . Se establecieron amplios puertos navales e instalaciones logísticas en Guadalcanal, Tulagi y Florida. El fondeadero alrededor de Tulagi se convirtió en una importante base avanzada para los buques de guerra y los barcos de transporte aliados que apoyaban la campaña de las Islas Salomón. Las principales unidades terrestres se organizaron en grandes campamentos y cuarteles en Guadalcanal antes de su despliegue más arriba en las Salomón. [166]
Después de Guadalcanal, los japoneses estaban claramente a la defensiva en el Pacífico. La presión constante para reforzar Guadalcanal había debilitado los esfuerzos japoneses en otros teatros, contribuyendo a una exitosa contraofensiva australiana y estadounidense en Nueva Guinea que culminó en la captura de las bases clave de Buna y Gona a principios de 1943. Los aliados habían ganado una iniciativa estratégica que nunca renunciaron. En junio, los aliados lanzaron la Operación Cartwheel que, después de una modificación en agosto de 1943, formalizó la estrategia de aislar Rabaul y cortar sus líneas marítimas de comunicación . La posterior neutralización exitosa de Rabaul y las fuerzas centradas allí facilitaron la campaña del Pacífico Sudoeste bajo MacArthur y la campaña de salto de islas en el Pacífico Central bajo Nimitz, con ambos esfuerzos avanzando con éxito hacia Japón. Las defensas japonesas restantes en el Área del Pacífico Sur fueron destruidas o superadas por las fuerzas aliadas a medida que avanzaba la guerra. [167]
Cuerpo de Marines
Ejército
Marina de guerra
Guardia Costera
La batalla de Guadalcanal fue una de las primeras campañas prolongadas en el teatro de operaciones del océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Puso a prueba las capacidades logísticas de las naciones combatientes. Para Estados Unidos, esta necesidad impulsó el desarrollo de un transporte aéreo de combate eficaz por primera vez. El fracaso en lograr la supremacía aérea obligó a Japón a depender del refuerzo de barcazas, destructores y submarinos, con resultados muy desiguales. Al principio de la campaña, los estadounidenses se vieron obstaculizados por la falta de recursos, ya que sufrieron grandes pérdidas en cruceros y portaaviones, y los reemplazos de los programas de construcción naval acelerados aún estaban a meses de materializarse. [168]
La Marina de los Estados Unidos sufrió pérdidas de personal tan elevadas durante la campaña que se negó a hacer públicas las cifras totales de bajas durante años. Sin embargo, a medida que la campaña continuaba y el público estadounidense se volvía cada vez más consciente de la difícil situación y el heroísmo percibido de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal, se enviaron más fuerzas a la zona. Esto supuso un problema para Japón, ya que su complejo militar-industrial no podía igualar la producción de la industria y la mano de obra estadounidenses. Así, a medida que avanzaba la campaña, los japoneses fueron perdiendo unidades irreemplazables mientras que los estadounidenses reemplazaban e incluso aumentaban rápidamente sus fuerzas. [169]
La campaña de Guadalcanal fue costosa para Japón en términos estratégicos y en pérdidas materiales y de personal. Aproximadamente 30.000 efectivos, incluidos 25.000 soldados de tierra experimentados, murieron durante la campaña. Hasta tres cuartas partes de las muertes se debieron a causas no relacionadas con el combate, como el hambre y diversas enfermedades tropicales. [170] La pérdida de recursos contribuyó directamente al fracaso de Japón en la consecución de sus objetivos en la campaña de Nueva Guinea. Japón también perdió el control de las Islas Salomón del sur y la capacidad de interceptar los barcos aliados a Australia. La principal base japonesa en Rabaul se vio amenazada directamente por el poder aéreo aliado. Lo más importante es que las escasas fuerzas terrestres, aéreas y navales japonesas habían desaparecido para siempre en la jungla de Guadalcanal y el mar circundante. Los japoneses no pudieron reemplazar los aviones destruidos y los barcos hundidos en esta campaña, así como a sus tripulaciones altamente entrenadas y veteranas, especialmente las tripulaciones aéreas navales, casi tan rápidamente como los Aliados. [171]
Aunque la batalla de Midway se considera un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico, Japón se mantuvo a la ofensiva, como lo demostraron sus avances por las Islas Salomón. Solo después de las victorias aliadas en Guadalcanal y Nueva Guinea (en la bahía de Milne y Buna-Gona) [172] se detuvieron estas acciones ofensivas japonesas a gran escala. La iniciativa estratégica pasó a los aliados, como se demostró, de forma permanente. La campaña de Guadalcanal puso fin a todos los intentos de expansión japoneses en el Pacífico y colocó a los aliados en una posición de clara supremacía. [173] La victoria aliada en Guadalcanal fue el primer paso de una larga serie de éxitos que finalmente llevaron a la rendición y ocupación de Japón . [174] [175]
La política de " Europa primero " acordada por los aliados inicialmente sólo permitía acciones defensivas contra la expansión japonesa con el fin de concentrar los recursos en derrotar a Alemania. Sin embargo, el argumento del almirante King a favor de la invasión de Guadalcanal, así como su exitosa implementación, convencieron a Roosevelt de que el teatro de operaciones del Pacífico también podía ser abordado de manera ofensiva. [176] A fines de 1942, estaba claro que Japón había perdido la campaña de Guadalcanal, un serio golpe a los planes estratégicos de Japón para la defensa de su imperio y una derrota inesperada a manos de los estadounidenses. [177]
Tal vez tan importante como la victoria militar para los Aliados fue la victoria psicológica. En igualdad de condiciones, los Aliados habían derrotado a las mejores fuerzas terrestres, aéreas y navales de Japón. Después de Guadalcanal, el personal Aliado miraba a los militares japoneses con mucho menos miedo y temor que antes. Además, los Aliados veían el resultado final de la Guerra del Pacífico con mucho mayor optimismo. [178]
Tokyo Express ya no tiene terminal en Guadalcanal.
- —Mayor general Alexander Patch , EE. UU., Comandante de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal
Guadalcanal ya no es simplemente el nombre de una isla en la historia militar japonesa: es el nombre del cementerio del ejército japonés.
- — Mayor general Kiyotake Kawaguchi , IJA, comandante de la 35.ª Brigada de Infantería en Guadalcanal [179]
Aparte de Kawaguchi, varios líderes políticos y militares japoneses, entre ellos Naoki Hoshino , Nagano y Torashirō Kawabe , afirmaron poco después de la guerra que Guadalcanal fue el punto de inflexión decisivo en el conflicto. Kawabe dijo: "En cuanto al punto de inflexión [de la guerra], cuando la acción positiva cesó o incluso se volvió negativa, fue, creo, en Guadalcanal". [180]
El Museo de la Guerra de Vilu se encuentra en Guadalcanal, a unos 25 kilómetros al oeste de Honiara , la capital de las Islas Salomón. En el museo al aire libre se pueden ver los restos de equipos militares y de varias aeronaves. Allí se han erigido varios monumentos en memoria de los soldados estadounidenses, australianos, fiyianos, neozelandeses y japoneses que murieron. [181]
Para conmemorar el 50 aniversario del desembarco en Red Beach, el Memorial Americano de Guadalcanal se inauguró en Honiara el 7 de agosto de 1992. [ cita requerida ]
En la isla aún quedan una cantidad desconocida de bombas sin explotar de la batalla, y los residentes de la isla han muerto o han resultado gravemente heridos por explosiones inesperadas de explosivos ocultos. La amenaza a la vida de las personas por las bombas sin explotar sigue siendo alta. [182] La fuerza policial de las Islas Salomón ha eliminado la mayoría de las bombas descubiertas; sin embargo, el trabajo de limpieza es costoso y la isla no tiene recursos suficientes para limpiar los explosivos restantes. Las Islas Salomón han instado a los gobiernos de Estados Unidos y Japón a limpiar las bombas restantes de la isla. [182] En 2012, 18 años después de que Estados Unidos terminara su programa de ayuda en el Pacífico Sur, Estados Unidos proporcionó fondos para ayudar a los esfuerzos por encontrar y eliminar bombas sin explotar. Australia y Noruega también establecieron programas para ayudar a las Islas Salomón a eliminar bombas sin explotar. [182]
La campaña de Guadalcanal fue objeto de una gran cantidad de reportajes de alta calidad. Las agencias de noticias enviaron a algunos de sus escritores más talentosos, ya que fue la primera gran operación de combate ofensiva estadounidense de la guerra. [183] Richard Tregaskis , que escribió para International News Service , ganó fama con la publicación de su best-seller Guadalcanal Diary en 1943. [184] Hanson Baldwin , un corresponsal de la Marina, presentó historias para The New York Times y ganó un premio Pulitzer por su cobertura de los primeros días de la Segunda Guerra Mundial. [183] Tom Yarbrough escribió para Associated Press , Bob Miller para United Press , John Hersey para Time y Life , Ira Wolfert para North American Newspaper Alliance (su serie de artículos sobre la Batalla Naval de Guadalcanal de noviembre de 1942 le valió un premio Pulitzer), el sargento James Hurlbut para el Cuerpo de Marines y Mack Morriss para la revista Yank . [183] El comandante Vandegrift impuso pocas restricciones a los periodistas, a quienes generalmente se les permitía ir a donde quisieran y escribir lo que quisieran. [183]
