El USS Birmingham (CL-62) fue un crucero ligero de la clase Cleveland de la Armada de los Estados Unidos , construido durante la Segunda Guerra Mundial . La clase fue diseñada como un desarrollo de los anteriores cruceros de la clase Brooklyn , cuyo tamaño había sido limitado por el Primer Tratado Naval de Londres . El inicio de la guerra condujo a la disolución del sistema de tratados, pero la dramática necesidad de nuevos buques impidió un nuevo diseño, por lo que los Cleveland utilizaron el mismo casco que sus predecesores, pero eran significativamente más pesados. Los Cleveland llevaban una batería principal de doce cañones de 6 pulgadas (152 mm) en cuatro torretas de tres cañones , junto con un armamento secundario de doce cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) . Tenían una velocidad máxima de 32,5 nudos (60,2 km/h; 37,4 mph).
Fue botado en la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company de Newport News, Virginia , el 17 de febrero de 1941 y botado el 20 de marzo de 1942 por la Sra. Cooper Green, esposa del presidente de la Comisión de la Ciudad de Birmingham . Fue puesto en servicio el 29 de enero de 1943, bajo el mando del capitán John Wilkes. El Birmingham obtuvo ocho estrellas de batalla y sufrió graves daños en al menos tres ocasiones.
Los cruceros ligeros de la clase Cleveland tienen su origen en el trabajo de diseño realizado a finales de la década de 1930; en ese momento, el desplazamiento de los cruceros ligeros estaba limitado a 8000 toneladas largas (8100 t) por el Segundo Tratado Naval de Londres . Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Gran Bretaña anunció que suspendería el tratado durante la duración del conflicto, una decisión que la Armada de los EE. UU. siguió rápidamente. Aunque todavía neutral, Estados Unidos reconoció que la guerra era probable y la necesidad urgente de buques adicionales descartaba un diseño completamente nuevo, por lo que los Cleveland fueron un desarrollo cercano de los cruceros anteriores de la clase Brooklyn , siendo la principal diferencia la sustitución de un montaje de cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) con dos cañones por una de las torretas de cañón de 6 pulgadas (152 mm) de la batería principal . [1]
El Birmingham tenía 186 m de largo y 20,22 m de manga y 7,47 m de calado . Su desplazamiento estándar ascendía a 11 744 toneladas largas (11 932 t) y aumentaba a 14 131 toneladas largas (14 358 t) a plena carga . El barco estaba propulsado por cuatro turbinas de vapor General Electric, cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice, utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas Babcock & Wilcox alimentadas con fueloil . Con una potencia nominal de 100 000 caballos de fuerza en el eje (75 000 kW ), las turbinas estaban destinadas a proporcionar una velocidad máxima de 32,5 nudos (60,2 km/h; 37,4 mph). Su tripulación estaba formada por 1285 oficiales y soldados. [2]
El barco estaba armado con una batería principal de doce cañones Mark 16 de 6 pulgadas (47 mm ) en cuatro torretas de 3 cañones en la línea central. Dos estaban colocados hacia adelante en un par de superfuego ; las otras dos torretas estaban colocadas a popa de la superestructura en otro par de superfuego. La batería secundaria consistía en doce cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) (38 mm) montados en torretas gemelas. Dos de estos estaban colocados en la línea central, uno directamente detrás de las torretas principales delanteras y el otro justo delante de las torretas traseras. Dos más estaban colocados a la altura de la torre de mando y el otro par a cada lado de la superestructura trasera. La defensa antiaérea consistía en veintiocho cañones Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) en cuatro montajes cuádruples y seis dobles y veintiún cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) en montajes simples. [2]
El blindaje de la banda del barco tenía un grosor que variaba entre 89 y 127 mm (3,5 y 5 pulgadas), con la sección más gruesa en el centro del barco , donde protegía los depósitos de munición y los espacios de la maquinaria de propulsión. El blindaje de la cubierta tenía un grosor de 51 mm (2 pulgadas). Las torretas de la batería principal estaban protegidas con caras de 170 mm (6,5 pulgadas) y costados y partes superiores de 76 mm (3 pulgadas), y estaban sostenidas por barbetas de 15 cm (6 pulgadas) de grosor. La torre de mando del Birmingham tenía costados de 12,7 cm (5 pulgadas). [2]
El Birmingham fue puesto en grada en la Newport News Shipbuilding & Dry Dock Company en Newport News, Virginia, el 17 de febrero de 1941. El casco completo fue botado el 20 de marzo de 1942. [2] El trabajo de acondicionamiento se completó menos de un año después, momento en el que ya había sido trasladado al Astillero Naval de Norfolk , y fue puesto en servicio allí el 29 de enero de 1943. El capitán John E. Wilkes sirvió como el primer comandante del barco. El 20 de febrero, el Birmingham se embarcó en su crucero de prueba en la bahía de Chesapeake , que también incluyó pruebas de artillería para confirmar la integridad estructural de sus torretas de batería principal, prácticas de lanzamiento y recuperación de sus hidroaviones y prácticas de tiro para sus tripulaciones de cañones. El 19 de marzo, el barco zarpó hacia Annapolis, Maryland , para ser inspeccionado, antes de regresar a Norfolk el 3 de abril para reparaciones. Otra ronda de entrenamiento inicial siguió en el Chesapeake a partir del 23 de abril, incluyendo prácticas de tiro nocturno, reabastecimiento de combustible en el mar y ejercicios de director de caza. A finales de mayo, regresó a Norfolk para reparaciones adicionales, antes de partir el 8 de junio hacia el mar Mediterráneo para unirse a las fuerzas que entonces estaban comprometidas en el teatro mediterráneo . [3]
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El Birmingham llegó a Mers El Kébir en la Argelia francesa el 22 de junio, donde hizo preparativos para unirse a la flota de invasión que iba a llevar a cabo la Operación Husky , la invasión de Sicilia . Fue asignado al Grupo de Tareas (TG) 86.1, junto con el crucero ligero Brooklyn y los destructores Buck y Ludlow , que salieron el 29 de junio. Los barcos escoltaron parte de la fuerza de invasión, que llegó a las playas de desembarco en la mañana del 9 de julio. El TG 86.1 ayudó a guiar a los barcos de desembarco a sus playas designadas, después de lo cual el Birmingham cambió al bombardeo costero para cubrir su aproximación. Lanzó dos de sus hidroaviones para ayudar a detectar la caída de proyectiles y buscar baterías de artillería del Eje. [3]
Durante las operaciones frente a las playas de invasión, el Birmingham fue escoltado por el Ludlow y el destructor Edison . La mala visibilidad obstaculizó a los artilleros del crucero, y sus aviones fueron atacados repetidamente por fuerzas amigas que los confundieron con aviones hostiles. A las 07:15, uno de los aviones regresó al Birmingham , habiendo sido gravemente dañado por el fuego terrestre amigo y un caza alemán Messerschmitt Bf 109 , y media hora más tarde, el segundo hidroavión también se retiró, habiendo casi sido derribado por un par de cazas británicos Bell P-39 Airacobra . A las 09:18, el Birmingham detuvo su fuego, ya que las fuerzas terrestres aliadas habían logrado sus objetivos iniciales en ese momento. El barco continuó operando frente a la costa siciliana durante los siguientes nueve días, proporcionando apoyo de fuego a las fuerzas terrestres mientras se abrían paso hacia el interior y protegiendo a los dragaminas mientras limpiaban las minas del Eje del área. [3]
El Birmingham abandonó las aguas de Sicilia el 21 de julio para reabastecerse de combustible en Bizerta , en la Túnez francesa ; después navegó hasta Argel , en la Argelia francesa, antes de seguir hacia Mers El Kébir. El 27 de julio partió hacia los Estados Unidos, llegando a Norfolk el 8 de agosto, donde se sometió a reparaciones que duraron diez días. Desde allí, navegó para unirse a las fuerzas que luchaban contra Japón en el océano Pacífico. Pasó por el Canal de Panamá el 22 de agosto y llegó a Pearl Harbor en Hawái el 5 de septiembre. [3]
Después de llegar a Pearl Harbor, el Birmingham fue asignado al TG 15.1 como parte de la escolta del portaaviones Lexington y los portaaviones ligeros Belleau Wood y Princeton . La unidad salió el 11 de septiembre para lanzar un ataque a las posiciones japonesas en Tarawa y Makin , regresando a Pearl Harbor el 23 de septiembre. Después de reabastecerse de combustible y rearmarse, salieron nuevamente el 29 de septiembre para atacar la isla Wake . El Birmingham fue separado del grupo de portaaviones el 5 de octubre para llevar a cabo bombardeos costeros de la isla, apuntando a baterías costeras y depósitos de almacenamiento. Su avión de reconocimiento fue atacado por un Mitsubishi A6M Zero , pero el avión de reconocimiento solo fue alcanzado por dos balas del Zero antes de escapar. El TG 15.1 abandonó el área el 6 de octubre y regresó a Pearl Harbor cinco días después. [3]
El Birmingham fue reasignado a la campaña de las Islas Salomón y se puso en marcha el 21 de octubre para unirse a las fuerzas navales que operaban allí. Llegó a Espiritu Santo el 4 de noviembre y al día siguiente se unió a la escolta de un convoy de seis buques de transporte que se dirigían a Bougainville ; otros dos cruceros ligeros y cuatro destructores comprendían el resto del grupo de escolta. El grupo llegó sano y salvo a la bahía Empress Augusta en la mañana del 8 de noviembre y mientras descargaban sus cargamentos, el Birmingham y los otros escoltas patrullaron al suroeste de la bahía. A lo largo de la tarde y la noche, el Birmingham y su buque gemelo, el Mobile, detectaron un total de trece aviones japoneses en la distancia, pero ninguno de ellos atacó a la flotilla aliada durante este período. Alrededor de las 18:30, un bombardero mediano japonés Mitsubishi G4M se acercó a los barcos estadounidenses. Al mismo tiempo, los radares de búsqueda aérea de los cruceros estadounidenses detectaron una gran fuerza de ataque entrante, a una distancia de aproximadamente 25.000 yd (23.000 m). [3]
El Birmingham y los otros dos cruceros abrieron fuego con sus baterías principales a las 19:11, a una distancia de 18.000 yd (16.000 m), para tratar de interrumpir el ataque aéreo entrante. Cuando los aviones japoneses se acercaron en la oscuridad, los barcos estadounidenses lanzaron bengalas para iluminar los aviones. El Birmingham atacó a un Aichi D3A Val que se acercaba al barco y le infligió daños fatales con sus cañones de 20 mm y 40 mm, aunque no antes de que el Val lanzara su bomba. Saltó en el agua y golpeó el casco del Birmingham en el cuarto de estribor; la explosión abrió un agujero en el casco de 15 pies (4,6 m) de ancho y destruyó su hangar de aviones . Casi inmediatamente después, otro avión golpeó al Birmingham con un torpedo en su proa de babor , abriendo un agujero de 30 pies (9,1 m) y causando daños significativos a la estructura del casco. Dos de sus compartimentos de almacenamiento de combustible también se inundaron. Los equipos de control de daños del barco se movilizaron rápidamente para contener la inundación y sofocar los incendios de ambos impactos, pero un segundo Val realizó un ataque en Birmingham . Los artilleros antiaéreos destruyeron el avión cuando se lanzó en picada sobre Birmingham , pero su bomba golpeó la torreta n.° 4. El soporte y los tres cañones de los cañones resultaron dañados en la explosión. En total, los tres ataques mataron a dos hombres e hirieron a otros treinta y dos. [3]
El Birmingham todavía podía navegar a 30 nudos (56 km/h; 35 mph) y mantener su posición en la formación. Se produjeron más ataques japoneses durante la noche, pero los cañones de 5 pulgadas de los barcos mantuvieron a raya a los aviones. A las 19:58, el Birmingham derribó un G4M que estaba lanzando bengalas sobre la formación, y más tarde esa noche sus cañones de 5 pulgadas destruyeron otro G4M a una distancia de 4.000 yd (3.700 m). El Birmingham se retiró sin más daños y llegó a las Islas Salomón centrales por la mañana; desde allí, los barcos navegaron hacia la isla Florida el 10 de noviembre. Allí, el barco recibió reparaciones temporales para apuntalar los mamparos dañados . También se creó un respiradero para los compartimentos inundados en la proa para reducir la presión en los mamparos delanteros, y mientras navegaba de regreso a los Estados Unidos, creó géiseres de agua periódicos, lo que le valió al barco el apodo de " Old Faithful ". El Birmingham partió de Florida el 16 de noviembre con destino a Espíritu Santo, aunque permaneció allí sólo brevemente antes de continuar hacia Hawai, a donde llegó el 1 de diciembre. [3]
El barco fue puesto en dique seco en Pearl Harbor para reparaciones en su casco, y el 18 de diciembre partió hacia el Astillero Naval de Mare Island en San Francisco , California, llegando allí cuatro días después. Allí, se sometió a reparaciones permanentes, incluyendo seis nuevos cañones de 6 pulgadas y nuevas catapultas para aviones . El 7 de febrero de 1944, mientras era trasladado en el puerto, el Birmingham chocó accidentalmente con el buque mercante Manukai, y su proa se dañó nuevamente. Fueron necesarias más reparaciones, que duraron aproximadamente una semana. Posteriormente realizó un breve crucero de prueba antes de zarpar desde Mare Island el 18 de febrero para regresar a Pearl Harbor, llegando allí el 23 de febrero. Posteriormente, el barco participó en ejercicios de entrenamiento frente a Kahoʻolawe en las islas hawaianas antes de salir de Hawái el 5 de marzo. Navegó junto a las islas Ellice , reabasteciendo combustible en Funafuti el 10 de marzo, antes de continuar hacia las Islas Salomón. Cuatro días después llegó a Purvis Bay , donde fue asignada al Grupo de Tareas 53.1. [3]
El Birmingham pasó los dos meses siguientes realizando ejercicios de entrenamiento en preparación para las próximas invasiones anfibias planeadas para las Islas Marianas . Estos ejercicios incluyeron prácticas de bombardeo en tierra y prácticas de coordinación entre los equipos de control de fuego en tierra y los artilleros del barco, junto con bombardeos de posiciones japonesas en las Islas Shortland en compañía de sus hermanos Cleveland y Montpelier y cuatro destructores. Durante esta acción, participó en un duelo de artillería con baterías costeras en la isla. El 24 de mayo, participó en una invasión anfibia simulada a gran escala en Guadalcanal , que incluyó prácticas de fuego real en el golfo de Kula . El 3 de junio, el barco regresó a la bahía de Purvis, momento en el que unos cincuenta hombres a bordo del buque sufrían disentería bacilar . Como resultado, el equipo médico del barco fumigó el barco para matar insectos portadores de enfermedades. Al día siguiente, zarpó como parte de la escolta de un convoy de transportes y buques de desembarco con destino a las Islas Marshall , que se estaban utilizando como base de operaciones para la inminente invasión de las Marianas. La disentería siguió propagándose entre la tripulación y, para el 10 de junio, un total de 244 hombres habían sido infectados. No obstante, zarpó ese día como parte de la flota de invasión. [3]
El Birmingham fue transferido al TG 52.17, que llegó a Saipán el 14 de junio para la inminente invasión de Saipán ; el barco protegió a los dragaminas que limpiaban las minas japonesas de la isla y cubrió a los Equipos de Demolición Submarina (UDT) que despejaban obstáculos alrededor de las playas de desembarco. También disparó contra posiciones japonesas en el área. Al día siguiente, el Birmingham navegó frente a Garapan para cubrir a los UDT en la playa y se enfrentó a la artillería costera japonesa y los cañones antiaéreos en el área. Luego se acercó a 3.000 yd (2.700 m) de la costa, y a las 08:46, fue objeto de un intenso fuego de varios cañones japoneses. El barco recibió daños leves en sus obras superiores, pero rápidamente devolvió el fuego y, en el transcurso de las siguientes dos horas, silenció la mayoría de los cañones y destruyó dos depósitos de munición que se usaban para abastecerlos. En el curso de la acción, había disparado 1.345 rondas de su batería principal y 1.172 proyectiles de sus cañones secundarios. Más tarde ese mismo día, volvió a acercarse a la playa para atraer el fuego de los cañones de tierra, que luego fueron atacados por aviones embarcados estadounidenses. [3]
El 16 de junio, el Birmingham regresó a las playas de invasión y se unió al grupo de bombardeo costero que apoyaba a las fuerzas terrestres cuando desembarcaron. El Birmingham bombardeó posiciones japonesas cerca de un aeródromo mientras los marines luchaban por asegurarlo. A las 09:00, su tripulación había comenzado a coordinarse con un equipo de control de fuego en tierra, y el barco pasó el resto del día respondiendo a las solicitudes de apoyo de fuego. Más tarde ese día, fue asignado a la Unidad de Tareas 52.1.1, que pasó los siguientes dos días bombardeando posiciones japonesas en Saipán y la vecina Tinian . En ese momento, Estados Unidos había recibido informes de una contraofensiva japonesa a gran escala que se acercaba desde Filipinas. En consecuencia, el Birmingham se retiró para reponer municiones y provisiones del buque de carga de ataque Alhena antes de reincorporarse a la flota el 17 de junio. [3]
El buque se unió al TG 58.3, que estaba centrado en el portaaviones Enterprise y los portaaviones ligeros Princeton y San Jacinto . La flota se había posicionado a unas 150 millas náuticas (280 km; 170 mi) al oeste de las Marianas para proteger a la fuerza de invasión. Los aviones de patrulla japoneses localizaron a la flota estadounidense en la mañana del 19 de junio y, en la subsiguiente Batalla del Mar de Filipinas , lanzaron una serie de ataques aéreos, pero las patrullas aéreas de combate estadounidenses interceptaron la mayoría de ellos antes de que alcanzaran a la flota. Después de derribar cientos de aviones japoneses, los aviones estadounidenses lanzaron sus propios ataques contra los portaaviones japoneses el 20 de junio e infligieron más pérdidas a la flota japonesa, incluido el hundimiento del portaaviones Hiyō . Los aviones estadounidenses regresaron a sus portaaviones tarde en la noche y se enfrentaron a difíciles aterrizajes nocturnos; el Birmingham ayudó encendiendo botes de humo de señales, y también puso balsas salvavidas para rescatar a los pilotos que tuvieron que amerizar sus aviones en el mar. Los estadounidenses persiguieron a los japoneses en retirada el 21 de junio, pero no pudieron alcanzarlos y regresaron a las Marianas. [3]
El Birmingham abandonó la flota el 26 de junio en compañía de tres destructores para bombardear las posiciones japonesas en Tinian, particularmente en Tinian Town , el principal asentamiento de la isla. También utilizaron proyectiles de fósforo blanco para incendiar los campos de caña de azúcar cerca de la ciudad y hundieron cinco sampanes en el puerto. Los estadounidenses se retiraron entonces para reponer municiones antes de regresar a Tinian al día siguiente para realizar más bombardeos. En el transcurso del bombardeo del día, los barcos destruyeron aproximadamente el setenta y cinco por ciento de Tinian Town y quemaron gran parte de las tierras de cultivo circundantes. El Birmingham regresó a Saipán el 28 de junio y reanudó las tareas de apoyo con fuego de artillería frente a Garapan, que llevó a cabo durante los siguientes días. Estas operaciones incluyeron la destrucción de tres tanques japoneses el 5 de julio. Al día siguiente, el Birmingham regresó a Tinian para reanudar los ataques a esa isla durante el día, antes de retirarse más tarde por la noche. [3]
Con Saipán bajo control estadounidense, el barco se unió al grupo de bombardeo que cubría la invasión de Guam el 21 de julio. Atacó posiciones japonesas en la isla mientras las tropas estadounidenses desembarcaban, pero encontró poco fuego de respuesta. El 23 de julio, regresó a Saipán para comenzar los bombardeos preparatorios para la invasión de Tinián , que tuvo lugar dos días después. Durante la fase preparatoria, el Birmingham se acercó a la costa y utilizó sus cañones de 20 mm y 40 mm para atacar las líneas de trincheras japonesas. El día 25, uno de sus aviones de observación estimó que el barco había matado aproximadamente a 250 soldados. Permaneció frente a Tinián hasta el 1 de agosto, bombardeando a las fuerzas japonesas mientras las tropas estadounidenses luchaban por asegurar la isla. En el curso de las operaciones durante la campaña, el Birmingham disparó un total de 7.683 rondas de sus cañones principales y 10.875 proyectiles de sus cañones de 5 pulgadas. El 7 de agosto, el Birmingham se puso en marcha con destino a Eniwetok para tareas de mantenimiento y reabastecimiento de municiones y suministros en preparación para la siguiente etapa de la campaña. [3]
Luego se unió al TG 38.5, que salió el 3 de septiembre para atacar las islas Palau en las Carolinas occidentales . Se unió a la pantalla de los portaaviones Essex y Lexington y el portaaviones ligero Langley , que llevaron a cabo una serie de ataques aéreos en Anguar , Pelelieu y Babeldaob entre el 6 y el 7 de septiembre. Estos marcaron el comienzo de los ataques preparatorios que llevaron a la invasión de Pelelieu la semana siguiente. La Fast Carrier Task Force se trasladó a atacar aeródromos en el sur de Filipinas, tanto para desviar la atención japonesa de Palau como para neutralizar las aeronaves que pudieran interferir con la invasión. Estos ataques comenzaron el 9 de septiembre. Durante una de estas incursiones, los aviones avistaron un convoy japonés de pequeños buques costeros frente a Mindanao ; el Birmingham , su gemelo el Santa Fe y los destructores Laws , Longshaw , Morrison y Pritchett fueron destacados para interceptarlo. Los aviones estadounidenses ayudaron a dirigir los barcos hacia su objetivo y, en el curso de la acción, el Birmingham hundió tres buques de carga, un gran sampán y un pequeño barco a motor, y ayudó a la destrucción de ocho buques más pequeños. El Birmingham y el resto de los barcos regresaron a los portaaviones, que continuaron atacando objetivos en Filipinas hasta el 12 de septiembre. Durante este período, el Birmingham utilizó uno de sus hidroaviones para recuperar a un piloto derribado del portaaviones Wasp . La flota regresó a las Carolinas para realizar más ataques allí, antes de reanudar los ataques a Filipinas más tarde en septiembre. El 27 de septiembre, la flota se retiró a Kossol Roads para reabastecerse de combustible y munición. [3]
La flota se trasladó entonces al norte hasta su siguiente base de operaciones en Ulithi , y el Birmingham llegó allí el 2 de octubre. Allí, fue asignado al TG 38.3, que salió al día siguiente para llevar a cabo un ataque a las islas Ryukyu . Esta incursión tenía como objetivo reducir las fuerzas japonesas en la región que podrían interferir con la invasión planeada de Leyte en Filipinas. La Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos llegó a las islas Ryukyu el 10 de octubre e infligió daños significativos a los aviones e instalaciones japonesas en las islas. Al día siguiente, los portaaviones dirigieron su atención a la isla de Luzón en Filipinas, atacando aeródromos allí y luego moviéndose una vez más a Formosa el 12 de octubre. La Batalla Aérea de Formosa continuó hasta el día siguiente, que vio intensos contraataques japoneses que dañaron al crucero pesado Canberra . El Birmingham estaba entre los buques destacados para cubrir la retirada del Canberra , que fue remolcado por el crucero pesado Wichita . La patrulla aérea de combate de los portaaviones mantuvo a raya a los aviones japoneses, pero más tarde esa mañana, el Birmingham dejó el grupo Canberra para cubrir la retirada de su buque gemelo Houston , que también había sido gravemente dañado por un bombardero torpedero japonés . Los barcos todavía estaban en retirada el 16 de febrero cuando fueron atacados una vez más; el Birmingham derribó un bombardero torpedero Nakajima B6N , pero ya había alcanzado al Houston con otro torpedo. El Birmingham también ayudó a la destrucción de otro B6N que había intentado atacar al Santa Fe . [3]
El Birmingham abandonó la formación en retirada el 17 de octubre y se reincorporó al TG 38.3, donde reabasteció combustible en el mar desde el petrolero Tappahannock . La Fast Carrier Task Force cubrió entonces la invasión de Leyte desde el 19 de octubre, llevando a cabo ataques aéreos sobre varios objetivos a través de Filipinas. Las fuerzas aéreas japonesas lanzaron una serie de contraataques el 24 de octubre, y durante uno de ellos, un bombardero en picado Yokosuka D4Y logró un impacto en el Princeton que causó graves daños y varios incendios grandes; el Birmingham y los tres destructores Morrison , USS Gatling (DD-671) e Irwin permanecieron con el portaaviones accidentado después de que se saliera de la formación. Los destructores inicialmente intentaron acercarse y rociar al portaaviones en llamas para ayudar a la tripulación del barco a sofocar los incendios, pero chocaron repetidamente con el Princeton en los mares agitados. Entonces el Birmingham se acercó en su lugar, ya que su casco más grande podía absorber mejor las colisiones. Envió treinta y ocho hombres y catorce mangueras de agua a Princeton , quienes ayudaron a la tripulación del portaaviones a apagar uno de los dos grandes incendios. [3]
Más tarde ese mismo día, el Birmingham recibió informes de que se acercaban aviones japoneses y, casi al mismo tiempo, uno de los destructores informó haber detectado un submarino a solo 2000 yd (1800 m) de distancia. El Birmingham se alejó inmediatamente del Princeton para poder evadir cualquier ataque entrante. Solo un avión japonés se acercó a la formación, pero no atacó, y se determinó que el informe del submarino había sido una falsa alarma. El Birmingham luego regresó junto al Princeton para reanudar la lucha contra el fuego, pero a las 15:22, justo cuando regresaba junto al Princeton , los incendios alcanzaron los polvorines de popa del portaaviones , provocando una explosión catastrófica. La explosión destruyó gran parte de la popa del portaaviones, arrojando escombros a lo largo del costado de estribor del Birmingham e infligiendo graves bajas entre la tripulación del crucero. [3] De su tripulación de casi 1300, 241 hombres murieron, 211 resultaron gravemente heridos y 201 recibieron heridas más leves, más de la mitad de la tripulación. [4] La tripulación superviviente comenzó a combatir varios incendios a bordo del Birmingham y a tratar a los supervivientes, y luego se separó del portaaviones accidentado. Los esfuerzos continuaron a bordo del Princeton , pero finalmente resultaron inútiles, y Reno e Irwin lo hundieron con torpedos. El Birmingham finalmente regresó a Mare Island a principios de noviembre para reparaciones; durante este período, también recibió modificaciones para permitirle servir como buque insignia . Su sistema de propulsión también fue revisado y recibió todos los nuevos cañones de 5 y 6 pulgadas, junto con montajes de cañones adicionales de 20 y 40 milímetros. El trabajo en el barco se completó el 17 de enero de 1945. [3]
Después de regresar al servicio, el Birmingham navegó brevemente frente a San Francisco para calibrar su equipo, antes de trasladarse a San Diego para realizar prácticas de combate el 24 de enero. Durante la semana siguiente, su tripulación participó en ejercicios de artillería antiaérea, practicando el funcionamiento de sus hidroaviones y otros ejercicios, antes de partir el 4 de febrero para reincorporarse a la flota. Se detuvo brevemente en Pearl Harbor en el camino y llegó a Saipán el 25 de febrero para reabastecerse de combustible. Al día siguiente, llegó a la flota frente a Iwo Jima , donde la Batalla de Iwo Jima ya estaba en pleno apogeo. El 1 de marzo, se unió a la fuerza de bombardeo costero y comenzó a atacar objetivos japoneses en la isla. Operó allí durante los siguientes cinco días, tiempo durante el cual destruyó posiciones defensivas japonesas en apoyo de un avance de los marines el 1 de marzo, apoyó otra ofensiva en el lado este de la isla el 3 de marzo y bombardeó cuevas en poder de los japoneses desde una distancia de 2.550 yardas (2.330 m) el 4 de marzo. Para entonces, los marines habían asegurado el aeródromo en el extremo sur de la isla. [3]
El 5 de marzo, el crucero pesado Salt Lake City reemplazó al Birmingham en la unidad de bombardeo costero, y este último partió hacia Ulithi. Después de llegar el 8 de marzo, comenzó a hacer preparativos para el ataque planeado a Okinawa . Ella y el resto de la flota de invasión partieron el 21 de marzo hacia las Ryukyus, llegando a la isla cuatro días después. Participó en un bombardeo preparatorio en la mañana del 25 de marzo, se retiró para cubrir a los dragaminas que despejaban caminos para las embarcaciones de invasión. Al día siguiente, se unió a un grupo de bombardeo que consistía en los acorazados Tennessee y Nevada , el crucero ligero St. Louis y el crucero pesado Wichita , junto con destructores de escolta. La unidad estaba estacionada frente a la costa occidental de Okinawa para apoyar a las fuerzas terrestres estadounidenses allí, que aún no habían desembarcado. Los comandantes estadounidenses creían que las unidades japonesas en la isla podrían intentar abordar los buques de la flota de invasión, y Birmingham distribuyó rifles automáticos Browning M1918 a las tripulaciones de los cañones de 20 mm y 40 mm para defenderse de los abordadores. [3]
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El 26 de marzo, numerosos aviones japoneses atacaron a la flota de invasión, y los artilleros del Birmingham contribuyeron a la defensa antiaérea de la flota. Más tarde ese mismo día, el grupo de bombardeo se acercó a las playas para bombardear las defensas japonesas. El Birmingham repitió estos ataques en diferentes sectores el 28 y 29 de marzo, y también cubrió la operación de las unidades UDT que preparaban las playas de invasión. El asalto comenzó en la mañana del 1 de abril, y a las 06:08, el Birmingham abrió fuego sobre las playas objetivo. Poco después, un bombardero D3A se acercó al barco, pero un proyectil de 5 pulgadas dañó el avión mientras se acercaba, ralentizándolo para que los cañones de 20 mm y 40 mm pudieran tomarlo bajo fuego; el bombardero explotó en el aire a unos 50 yd (46 m) del barco. Después del bombardeo preparatorio, los buques de asalto anfibio comenzaron a desembarcar, y el Birmingham transfirió el control de sus cañones a un grupo de dirección de fuego en tierra; Pasó el resto del día respondiendo a solicitudes de apoyo de fuego mientras los soldados e infantes de marina se abrían paso tierra adentro. [3]
El barco permaneció fuera de la isla durante los siguientes días y el 6 de abril ayudó a repeler un ataque aéreo a gran escala, durante el cual sus artilleros derribaron un bombardero D3A y ayudaron a destruir tres bombarderos D4Y. El deber de apoyo de fuego planeado se canceló al día siguiente cuando la flota estadounidense recibió informes de que el gran acorazado Yamato y varios otros buques habían salido para atacar a la flota invasora. El Birmingham estaba entre los buques reunidos para bloquear la flotilla japonesa en caso de que esta se abriera paso; ella, dos cruceros y diez destructores tomaron una posición de protección en el flanco derecho de la flota aliada. A las 19:11, el Birmingham recibió noticias de que un avión de portaaviones estadounidense había hundido al Yamato , dos cruceros ligeros y tres destructores, neutralizando la amenaza a las playas de la invasión. Reanudó las tareas de bombardeo al día siguiente, permaneciendo en la posición frente a la isla hasta el 12 de abril, cuando fue llamado para ayudar a defender la flota principal de un importante ataque aéreo japonés. Durante la acción, sus artilleros reclamaron un avión japonés. [3]
El Birmingham se trasladó a Iejima para realizar bombardeos preparatorios durante los tres días siguientes antes de que las fuerzas estadounidenses desembarcaran el 16 de abril. El barco se retiró entonces a Kerama Retto para reabastecerse de munición y provisiones antes de regresar a Okinawa para reanudar las misiones de apoyo de fuego allí. Estas operaciones continuaron hasta el 22 de abril, cuando se retiró a Kerama Retto para adquirir más munición. Reanudó los bombardeos de las posiciones japonesas en la isla hasta finales de mes y principios de mayo. Estos incluyeron ataques al aeródromo de Naha para interrumpir las operaciones japonesas allí. El 4 de mayo, apareció otro importante contraataque japonés, y alrededor de las 08:40, un kamikaze Nakajima Ki-43 Hayabusa realizó un ataque en picado sobre el Birmingham ; el piloto se acercó desde un ángulo tan pronunciado que solo los cañones de 20 mm pudieron elevarse lo suficiente para atacar al avión, y carecían de la potencia necesaria para destruir el avión antes de que se estrellara contra el barco. La explosión destruyó la enfermería del barco, penetró tres niveles de cubierta y abrió un agujero en el casco por debajo de la línea de flotación en el costado de estribor. Los incendios resultantes fueron extinguidos rápidamente y los hombres gravemente heridos fueron trasladados al barco hospital Mercy . El kamikaze mató a cincuenta y dos hombres e hirió a otros ochenta y dos. El Birmingham se acercó al barco de salvamento Shackle para reparaciones temporales antes de partir hacia Guam el 5 de mayo; llegó allí cinco días después, donde fue puesto en dique seco el 13 de mayo. [3]
El 21 de mayo, el Birmingham se puso en marcha para regresar a Pearl Harbor, a donde llegó siete días después. Allí, fue puesto en dique seco en el Astillero Naval de Pearl Harbor el 7 de junio para trabajos de reparación que duraron seis semanas. Salió del astillero el 22 de julio, después de lo cual se cargó de munición, combustible y provisiones antes de embarcarse en un entrenamiento de combate en aguas hawaianas en preparación para reanudar las operaciones contra Japón. Partió de Pearl Harbor el 12 de agosto y se unió al TG 12.3, que navegaba hacia la isla Wake, donde debía bombardear la aislada guarnición japonesa allí para practicar ejercicios de artillería. Tres días después, mientras todavía se dirigían a Wake, los barcos recibieron la noticia de que Japón se había rendido, por lo que se canceló el ataque a la isla. A lo largo de su carrera en tiempos de guerra, el Birmingham recibió ocho estrellas de batalla . El barco se dirigió a Eniwetok, a donde llegó el 19 de agosto. Se reabasteció allí y continuó hasta Okinawa, a donde llegó el 26 de agosto. Inicialmente se le ordenó zarpar hacia Kyushu para participar en la ocupación de Japón , y se puso en marcha el 7 de septiembre, pero mientras estaba en camino se cambiaron sus órdenes para enviarla al sur, a las fuerzas navales estacionadas en Australia y Nueva Guinea . [3]
El Birmingham navegó hacia el sur, pasando por Leyte el 14 de septiembre para reabastecerse de combustible, y continuó hasta llegar a Brisbane, Australia , el 23 de septiembre. Allí, se convirtió en el buque insignia del contralmirante Clifford E. Van Hook, el comandante de las fuerzas navales estadounidenses en Australia. Sirvió en esta capacidad durante los siguientes cinco meses, navegando entre Sídney , Melbourne y Brisbane. El barco finalmente regresó a San Francisco el 22 de marzo de 1946. El 2 de abril, fue trasladado a San Diego, donde fue asignado a la 19.ª Flota, para prepararse para el desmantelamiento. El 16 de octubre, fue asignado a la Flota de Reserva del Pacífico, San Diego , y el 2 de enero de 1947, fue dado de baja formalmente. Permaneció en el inventario de la Armada durante la siguiente década, y finalmente fue eliminada del Registro de Buques Navales el 1 de marzo de 1959. Luego, el Birmingham fue vendido a la National Metals and Steel Corp. el 13 de octubre para ser desguazado . [ 3]
