La Operación Ke (ケ号作戦, Ke-gō Sakusen ) [3] fue la retirada en gran medida exitosa de las fuerzas japonesas de Guadalcanal , concluyendo la Campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial . La operación tuvo lugar entre el 14 de enero y el 7 de febrero de 1943 e involucró a fuerzas del Ejército Imperial Japonés (IJA) y de la Armada Imperial Japonesa (IJN) bajo la dirección general del Cuartel General Imperial Japonés (IGH). Los comandantes de la operación incluyeron a Isoroku Yamamoto y Hitoshi Imamura .
Los japoneses decidieron retirarse y ceder Guadalcanal a las fuerzas aliadas por varias razones. Todos los intentos de la IJA de recuperar Henderson Field , el aeródromo de Guadalcanal utilizado por aviones aliados, habían sido rechazados con grandes pérdidas. Las fuerzas terrestres japonesas en la isla se habían reducido de 36.000 a 11.000 debido al hambre, las enfermedades y las bajas en batalla. Las fuerzas de la Armada Imperial Japonesa también estaban sufriendo grandes pérdidas al intentar reforzar y reabastecer a las fuerzas terrestres en la isla. Estas pérdidas, más los recursos proyectados necesarios para futuros intentos de recuperar Guadalcanal, estaban afectando la seguridad estratégica y las operaciones en otras áreas del Imperio japonés . La decisión de retirarse fue respaldada por el emperador Hirohito el 31 de diciembre de 1942.
La operación se inició el 14 de enero de 1943 con la entrega de un batallón de tropas de infantería a Guadalcanal para actuar como retaguardia durante la evacuación. Casi al mismo tiempo, las fuerzas aéreas IJA y IJN comenzaron una campaña de superioridad aérea alrededor de las Islas Salomón y Nueva Guinea. Durante la campaña aérea, un crucero estadounidense fue hundido en la batalla de la isla Rennell . Dos días después, aviones japoneses hundieron un destructor estadounidense cerca de Guadalcanal. La retirada se llevó a cabo las noches del 1, 4 y 7 de febrero mediante destructores.
A un costo de un destructor hundido y tres dañados, los japoneses evacuaron a 10.652 hombres de Guadalcanal. Durante la evacuación, 600 personas murieron y 3.000 más requirieron atención hospitalaria exhaustiva. El 9 de febrero, las fuerzas aliadas se dieron cuenta de que los japoneses se habían ido y declararon segura Guadalcanal, poniendo fin a la campaña de seis meses por el control de la isla.
El 7 de agosto de 1942, la 1.ª División de Infantería de Marina de Estados Unidos desembarcó en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas tenían como objetivo negar su uso por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de capturar o neutralizar la principal base japonesa. en Rabaul y al mismo tiempo apoyaba la campaña aliada de Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal que duró seis meses. [4]
Tomando a los japoneses por sorpresa, al anochecer del 8 de agosto los marines aseguraron Tulagi y las islas cercanas, así como el aeródromo japonés en construcción en Lunga Point en Guadalcanal. Más tarde, los aliados lo rebautizaron como "Henderson Field". Los aviones aliados que operaban desde Henderson fueron llamados " Cactus Air Force " (CAF) por el nombre en clave aliado de Guadalcanal. [5]
En respuesta a los desembarcos en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés (IGH) asignó al 17º Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA) , un comando del tamaño de un cuerpo con sede en Rabaul bajo el mando del Teniente General Harukichi Hyakutake , la tarea de retomar Guadalcanal. [6] Debido a la amenaza de los aviones CAF, la Armada Imperial Japonesa (IJN) no pudo utilizar barcos de transporte grandes y lentos para entregar tropas y suministros a la isla. En cambio, se utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las islas Shortland para transportar fuerzas a Guadalcanal. Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros y destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , normalmente podían hacer el viaje de ida y vuelta por " The Slot " hasta Guadalcanal y regresar en una sola noche, minimizando así su exposición a la CAF. ataque aéreo. Estos viajes de buques de guerra de alta velocidad a Guadalcanal ocurrieron durante toda la campaña y más tarde fueron llamados " Tokyo Express " por las fuerzas aliadas y "Rat Transportation" por los japoneses. [7]
Utilizando las fuerzas enviadas a Guadalcanal de esta manera, la IJA intentó tres veces retomar el campo Henderson, pero fue derrotada en todas las ocasiones. [8] Después del tercer fracaso, un intento de la IJN de entregar el resto de la 38.ª División de Infantería de la IJA y su equipo pesado fracasó durante la Batalla Naval de Guadalcanal del 12 al 15 de noviembre. Debido a este fracaso, los japoneses cancelaron su próximo intento planeado de recuperar Henderson Field. [9]
A mediados de noviembre, las fuerzas aliadas atacaron a los japoneses en Buna-Gona , Nueva Guinea. Los líderes navales de la Flota Combinada japonesa , con sede en Truk y bajo el mando general del almirante Isoroku Yamamoto, sintieron que los avances aliados en Nueva Guinea representaban una amenaza mayor para la seguridad del Imperio japonés que una presencia militar aliada en las Islas Salomón del sur. Por lo tanto, los oficiales del Estado Mayor Naval de la Flota Combinada comenzaron a preparar planes para abandonar Guadalcanal y trasladar prioridades y recursos a operaciones alrededor de Nueva Guinea. En ese momento, la marina no informó al ejército de sus intenciones al respecto. [10]
A principios de diciembre, los japoneses experimentaron dificultades considerables para mantener reabastecidas a sus tropas en Guadalcanal debido a los ataques aéreos y navales aliados a la cadena de suministro japonesa de barcos y bases. Los pocos suministros entregados a la isla no fueron suficientes para sostener a las tropas japonesas que, para el 7 de diciembre, estaban perdiendo alrededor de 50 hombres cada día debido a la desnutrición, las enfermedades y los ataques terrestres o aéreos de los aliados. Los japoneses habían enviado casi 30.000 soldados del ejército a Guadalcanal desde que comenzó la campaña, pero en diciembre sólo unos 20.000 de ese número seguían vivos; de ellos, sólo unos 12.000 permanecían más o menos aptos para el combate, y el resto estaba incapacitado por heridas de batalla, enfermedades o desnutrición. [11]
La Armada Imperial Japonesa continuó sufriendo pérdidas y daños en sus barcos al intentar mantener reabastecidos a los japoneses en Guadalcanal. Un destructor fue hundido por buques de guerra estadounidenses en la batalla de Tassafaronga el 30 de noviembre. Otro destructor y un submarino fueron hundidos y dos destructores resultaron dañados por ataques aéreos de lanchas PT estadounidenses y CAF durante misiones de reabastecimiento posteriores del 3 al 12 de diciembre. Para agravar la frustración de la marina, muy pocos de los suministros transportados en estas misiones llegaron a las fuerzas del IJA en la isla. Los líderes de la Flota Combinada comenzaron a informar a sus homólogos del ejército que las pérdidas y daños a los buques de guerra involucrados en el esfuerzo de reabastecimiento amenazaban los futuros planes estratégicos para proteger el Imperio japonés. [12]
A lo largo de noviembre, los principales líderes militares de Japón en el IGH en Tokio continuaron apoyando abiertamente nuevos esfuerzos para recuperar Guadalcanal de manos de las fuerzas aliadas. Al mismo tiempo, los oficiales de estado mayor de menor rango comenzaron a discutir discretamente el abandono de la isla. Takushiro Hattori y Masanobu Tsuji , cada uno de los cuales había visitado recientemente Guadalcanal, dijeron a sus colegas del personal que cualquier nuevo intento de retomar la isla era una causa perdida. Ryūzō Sejima informó que el desgaste de las tropas del IJA en Guadalcanal fue tan inesperadamente grave que las operaciones futuras serían insostenibles. El 11 de diciembre, dos oficiales del Estado Mayor, el comandante de la IJN Yuji Yamamoto y el mayor de la IJA Takahiko Hayashi, regresaron a Tokio desde Rabaul y confirmaron los informes de Hattori, Tsuji y Sejima. Informaron además que la mayoría de los oficiales de la IJN y la IJA en Rabaul parecían apoyar el abandono de Guadalcanal. Por esta época, el Ministerio de Guerra de Japón informó al IGH que no había suficiente transporte marítimo para apoyar tanto el esfuerzo de retomar Guadalcanal como el transporte de recursos estratégicos para mantener la economía y las fuerzas militares de Japón. [13]
El 19 de diciembre, una delegación de oficiales del Estado Mayor del IGH encabezada por el coronel de la IJA Joichiro Sanada , jefe de la sección de operaciones del IGH, llegó a Rabaul para discutir sobre planes futuros relacionados con Nueva Guinea y Guadalcanal. Hitoshi Imamura , comandante del 8.º Ejército de Área a cargo de las operaciones del EI en Nueva Guinea y las Islas Salomón, no recomendó directamente una retirada de Guadalcanal, pero describió abierta y claramente las dificultades actuales que implica cualquier intento adicional de retomar la isla. Imamura también afirmó que cualquier decisión de retirada debería incluir planes para evacuar a la mayor cantidad posible de soldados de Guadalcanal. [14]
Sanada regresó a Tokio el 25 de diciembre y recomendó al IGH que se abandonara inmediatamente Guadalcanal y se diera toda prioridad a la campaña en Nueva Guinea. Los principales líderes del IGH estuvieron de acuerdo con la recomendación de Sanada el 26 de diciembre y ordenaron a su personal que comenzara a redactar planes para la retirada de Guadalcanal y el establecimiento de una nueva línea de defensa en las Islas Salomón centrales. [15]
El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano informaron personalmente al emperador Hirohito de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 31 de diciembre, el Emperador respaldó formalmente la decisión. [dieciséis]
El 3 de enero, IGH informó al 8.º Ejército de Área y a la Flota Combinada de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 9 de enero, el estado mayor de la Flota Combinada y el 8.º Ejército de Área completaron juntos el plan, oficialmente llamado Operación Ke por una mora en el vocabulario japonés Kana , para ejecutar la evacuación. [17]
El plan requería que un batallón de infantería del IJA aterrizara en un destructor en Guadalcanal alrededor del 14 de enero para actuar como retaguardia durante la evacuación. El 17.º Ejército debía comenzar a retirarse hacia el extremo occidental de la isla alrededor del 25 o 26 de enero. El 28 de enero comenzaría una campaña de superioridad aérea alrededor del sur de las Islas Salomón. El 17.º Ejército sería recogido en tres levantamientos por destructores la primera semana de febrero con una fecha de finalización prevista para el 10 de febrero. Al mismo tiempo, las fuerzas aéreas y navales japonesas llevarían a cabo maniobras llamativas y ataques menores alrededor de Nueva Guinea y las Islas Marshall junto con un tráfico de radio engañoso para tratar de confundir a los aliados en cuanto a sus intenciones. [18]
Yamamoto detalló los portaaviones Jun'yō y Zuihō , los acorazados Kongō y Haruna , con cuatro cruceros pesados y un destructor como fuerza de protección, bajo el mando de Nobutake Kondō para proporcionar cobertura distante a Ke alrededor de Ontong Java en el norte de las Salomón. Las operaciones de evacuación iban a ser realizadas por la 8.ª Flota de Mikawa, compuesta por los cruceros pesados Chōkai y Kumano , el crucero ligero Sendai y 21 destructores. Los destructores de Mikawa fueron encargados de realizar la evacuación. Yamamoto esperaba que al menos la mitad de los destructores de Mikawa fueran hundidos durante la operación. [19]
Apoyando la parte de superioridad aérea de la operación estuvieron la 11.ª Flota Aérea de la IJN y la 6.ª División Aérea de la IJA, con base en Rabaul con 212 y 100 aviones, respectivamente. También fueron asignados temporalmente a Rabaul 64 aviones del grupo aéreo del portaaviones Zuikaku . 60 hidroaviones adicionales de la Fuerza Aérea del Área "R" de la IJN , con base en Rabaul, Bougainville y las Islas Shortland, elevaron el número total de aviones japoneses involucrados en la operación a 436. Las unidades combinadas de buques de guerra y aire navales japoneses en el área formaron la Flota del Área Sudeste , comandada por Jinichi Kusaka en Rabaul. [20]
Frente a los japoneses y bajo el mando del almirante de la Armada de los Estados Unidos William Halsey Jr. , comandante de las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur, estaban los portaaviones USS Enterprise y USS Saratoga , seis portaaviones de escolta , tres rápidos acorazados, cuatro viejos acorazados, 13 cruceros, y 45 destructores. En el aire, la 13.ª Fuerza Aérea contaba con 92 cazas y bombarderos al mando del general de brigada del ejército de los Estados Unidos , Nathan F. Twining , y la CAF en Guadalcanal contaba con 81 aviones al mando del general de brigada de la Marina estadounidense, Francis P. Mulcahy . El contraalmirante Aubrey Fitch era el comandante general de Aircraft South Pacific. Las unidades aéreas de la flota y los portaaviones de escolta sumaron otros 339 aviones. Además, en Nueva Guinea había 30 bombarderos pesados con alcance suficiente para realizar misiones sobre las Islas Salomón. En total, los aliados disponían de alrededor de 539 aviones para oponerse a la operación Ke . [21]
Para la primera semana de enero, las enfermedades, el hambre y la batalla habían reducido el mando de Hyakutake a unos 14.000 soldados, muchos de ellos demasiado enfermos y desnutridos para luchar. El 17.º Ejército poseía tres cañones de campaña utilizables , con muy poca munición. En contraste, el comandante aliado en la isla, el mayor general del ejército estadounidense Alexander Patch , desplegó una fuerza combinada del ejército y los marines estadounidenses, denominada XIV Cuerpo , con un total de 50.666 hombres. A disposición de Patch había 167 armas de artillería, incluidos obuses de 75 mm (2,95 pulgadas) , 105 mm (4,13 pulgadas) y 155 mm (6,1 pulgadas) , y abundantes reservas de proyectiles . [22]
El 1 de enero, el ejército japonés cambió sus códigos de comunicación por radio, lo que hizo más difícil para la inteligencia aliada , que anteriormente había descifrado parcialmente los cifrados de radio japoneses, adivinar las intenciones y los movimientos japoneses. A medida que avanzaba enero, el análisis del tráfico de radio y reconocimiento aliado observó la acumulación de barcos y aviones en Truk, Rabaul y las islas Shortland. Los analistas aliados determinaron que el aumento del tráfico de radio en las Islas Marshall era un engaño destinado a desviar la atención de una operación que estaba a punto de llevarse a cabo en Nueva Guinea o las Islas Salomón. El personal de inteligencia aliado malinterpretó la naturaleza de la operación; El 26 de enero, la sección de inteligencia del Comando Aliado del Pacífico informó a las fuerzas aliadas en el Pacífico que los japoneses se estaban preparando para una nueva ofensiva, llamada Ke , en las Islas Salomón o en Nueva Guinea. [23]
El 14 de enero, una misión Express de nueve destructores llevó al Batallón Yano, designado como retaguardia para la evacuación de Ke , a Guadalcanal. El batallón, comandado por el mayor Keiji Yano, estaba formado por 750 soldados de infantería y una batería de cañones de montaña tripulados por otros 100 hombres. Acompañando al batallón estaba el teniente coronel Kumao Imoto , en representación del 8.º Ejército del Área, quien debía entregar la orden y el plan de evacuación a Hyakutake. El 17.º ejército aún no había sido informado de la decisión de retirarse. Los ataques aéreos de la CAF y la 13.ª Fuerza Aérea contra los nueve destructores durante su viaje de regreso dañaron a los destructores Arashi y Tanikaze y destruyeron ocho cazas japoneses que escoltaban el convoy. Cinco aviones estadounidenses fueron derribados. [24]
A última hora del 15 de enero, Imoto llegó al cuartel general del 17.º Ejército en Kokumbona e informó a Hyakutake y su personal de la decisión de retirarse de la isla. Aceptando a regañadientes la orden el día 16, el estado mayor del 17.º Ejército comunicó el plan de evacuación de Ke a sus fuerzas el día 18. El plan ordenaba que la 38.ª División, que actualmente se defendía contra una ofensiva estadounidense en crestas y colinas en el interior de la isla, se retirara y se retirara hacia Cabo Esperanza en el extremo occidental de Guadalcanal a partir del día 20. El retiro del 38.º estaría cubierto por la 2.ª División de Infantería , presente en Guadalcanal desde octubre de 1942, y el Batallón Yano, los cuales seguirían al 38.º hacia el oeste. Se animó a las tropas que no podían moverse a suicidarse para "defender el honor del Ejército Imperial". [26]
Patch inició una nueva ofensiva justo cuando la 38.ª División comenzaba a retirarse de las crestas y colinas del interior que había ocupado. El 20 de enero, la 25.ª División de Infantería , al mando del mayor general J. Lawton Collins , atacó varias colinas, designadas como colinas 87, 88 y 89 por los estadounidenses, que formaban una cresta que dominaba Kokumbona. Al encontrar una resistencia mucho menor de la prevista, los estadounidenses se apoderaron de las tres colinas en la mañana del 22 de enero. Cambiando fuerzas para aprovechar el avance inesperado, Collins rápidamente continuó el avance y capturó las dos colinas siguientes, 90 y 91, al anochecer, colocando a los estadounidenses en posición para aislar y capturar Kokumbona y atrapar a la 2.ª División japonesa. [27]
Reaccionando rápidamente a la situación, los japoneses evacuaron apresuradamente Kokumbona y ordenaron a la 2.ª División que se retirara inmediatamente hacia el oeste. Los estadounidenses capturaron Kokumbona el 23 de enero. Aunque algunas unidades japonesas quedaron atrapadas entre las fuerzas estadounidenses y destruidas, la mayoría de los supervivientes de la 2.ª División escaparon. [28]
Aún temiendo una ofensiva japonesa renovada y reforzada, Patch comprometió el equivalente de un solo regimiento a la vez para atacar a las fuerzas japonesas al oeste de Kokumbona, manteniendo al resto cerca de Lunga Point para proteger el aeródromo. El terreno al oeste de Kokumbona favoreció los esfuerzos japoneses por retrasar a los estadounidenses mientras el resto del 17.º Ejército continuaba su retirada hacia Cabo Esperance. El avance estadounidense quedó encerrado en un corredor de sólo 300 a 600 yardas (270 a 550 m) de ancho entre el océano y la espesa jungla interior y las escarpadas crestas de coral. Las crestas, que discurrían perpendiculares a la costa, eran paralelas a numerosos arroyos y arroyos que cruzaban el corredor con "regularidad de tabla de lavar". [29]
El 26 de enero, una unidad combinada del Ejército y la Infantería de Marina de los EE. UU. llamada División Compuesta Ejército-Marina (CAM) que avanzaba hacia el oeste se encontró con el Batallón Yano en el río Marmura. Las tropas de Yano detuvieron temporalmente el avance del CAM y luego se retiraron lentamente hacia el oeste durante los siguientes tres días. El 29 de enero, los Yano se retiraron a través del río Bonegi, donde los soldados de la 2.ª División habían construido otra posición defensiva. [30]
Las defensas japonesas en Bonegi detuvieron el avance estadounidense durante casi tres días. El 1 de febrero, con la ayuda de un bombardeo desde la costa por parte de los destructores USS Wilson y Anderson , los estadounidenses cruzaron con éxito el río pero no impulsaron inmediatamente el avance hacia el oeste. [31]
La campaña de superioridad aérea de Ke comenzó a mediados de enero con ataques de acoso nocturno en Henderson Field por parte de 3 a 10 aviones, que causaron pocos daños. El 20 de enero, un solitario Kawanishi H8K bombardeó la base naval Espíritu Santo . El 25 de enero, la Armada Imperial Japonesa envió 58 cazas Zero en una incursión diurna a Guadalcanal. En respuesta, la CAF envió ocho cazas Wildcat y seis P-38 , que derribaron cuatro Zeros sin pérdidas. [32]
El 27 de enero se llevó a cabo una segunda gran incursión con nueve bombarderos ligeros Kawasaki Ki-48 "Lily" escoltados por 74 cazas Nakajima Ki-43 "Oscar" de la 6.ª División Aérea de la IJA desde Rabaul. Doce Wildcats, seis P-38 y 10 P-40 de Henderson se enfrentaron al ataque sobre Guadalcanal. En la acción resultante, los japoneses perdieron seis cazas, mientras que la CAF perdió un Wildcat, cuatro P-40 y dos P-38. Los "Lily" lanzaron sus bombas sobre posiciones estadounidenses alrededor del río Matanikau , causando pocos daños. [33]
Creyendo que los japoneses estaban comenzando una gran ofensiva en el sur de las Islas Salomón dirigida al campo Henderson, Halsey respondió enviando, a partir del 29 de enero, un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal apoyado por la mayoría de sus fuerzas de buques de guerra, separados en cinco grupos de trabajo . Estos cinco grupos de trabajo incluían dos portaaviones, dos portaaviones de escolta, tres acorazados, 12 cruceros y 25 destructores. [34]
Protegiendo la aproximación del convoy de transporte estaba la Task Force 18 (TF 18), al mando del Contralmirante Robert C. Giffen , con tres cruceros pesados y tres ligeros, dos portaaviones de escolta y ocho destructores. Un grupo de trabajo de portaaviones de flota, centrado en el portaaviones Enterprise , navegó a unas 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) detrás del TF 18. [35]
Además de proteger el convoy de suministros, el TF 18 fue encargado de reunirse con una fuerza de cuatro destructores estadounidenses, estacionados en Tulagi , a las 21:00 horas del 29 de enero para realizar un barrido de "The Slot" al norte de Guadalcanal al día siguiente. para controlar la descarga de los transportes en Guadalcanal. [36] Como los portaaviones de escolta eran demasiado lentos para permitir que la fuerza de Giffen hiciera el encuentro programado, Giffen dejó atrás a los portaaviones con dos destructores a las 14:00 del 29 de enero y siguió adelante. [37]
La fuerza de Giffen estaba siendo rastreada por submarinos japoneses, que informaban sobre la ubicación y movimiento de Giffen a sus unidades del cuartel general naval. [38] Alrededor de media tarde, según los informes del submarino, 16 G4M del 705 Air Group y 16 bombarderos Mitsubishi G3M "Nell" del 701 Air Group despegaron de Rabaul llevando torpedos para atacar la fuerza de Giffen, ahora ubicada entre la isla Rennell. y Guadalcanal. [39]
Los torpederos atacaron los barcos de Giffen en dos oleadas entre las 19:00 y las 20:00. Dos torpedos alcanzaron el crucero pesado USS Chicago , causándole graves daños y deteniéndolo en seco. Tres de los aviones japoneses fueron derribados por fuego antiaéreo de los barcos de Giffen. En respuesta, Halsey envió un remolcador para remolcar a Chicago y ordenó al grupo de trabajo de Giffen que regresara a la base al día siguiente. Se dejaron atrás seis destructores para escoltar al Chicago y al remolcador. [40]
A las 16:00 horas del 30 de enero, un vuelo de 11 torpederos Mitsubishi del Grupo Aéreo 751, con base en Kavieng y pasando por Buka , atacó a la fuerza que remolcaba Chicago . Los aviones de combate del Enterprise derribaron a ocho de ellos, pero la mayoría de los aviones japoneses pudieron lanzar sus torpedos antes de estrellarse. Un torpedo alcanzó el destructor USS La Vallette y causó graves daños. Cuatro torpedos más alcanzaron el Chicago y lo hundieron. [41]
El convoy de transporte llegó a Guadalcanal y descargó con éxito su carga del 30 al 31 de enero. El resto de los buques de guerra de Halsey se estacionaron en el Mar del Coral al sur de las Islas Salomón para esperar el acercamiento de cualquier fuerza de buques de guerra japoneses que apoyaran lo que los aliados creían que era una ofensiva inminente. La salida del TF 18 del área de Guadalcanal eliminó una amenaza potencial significativa para la operación Ke . [42]
A las 18:30 del 29 de enero, dos corbetas de la Marina Real de Nueva Zelanda , Moa y Kiwi , interceptaron el submarino japonés I-1 , que intentaba realizar un recorrido de suministro, frente a Kamimbo en Guadalcanal. Las dos corbetas embistieron y hundieron el I-1 después de una batalla de 90 minutos ( 09°13′S 159°40′E / 9.217°S 159.667°E / -9.217; 159.667 ). [43]
Al dejar sus cruceros en Kavieng, Mikawa reunió a sus 21 destructores en la base naval japonesa en Shortlands el 31 de enero para comenzar las operaciones de evacuación. El contralmirante Shintaro Hashimoto fue puesto a cargo de este grupo de destructores, denominado Unidad de Refuerzo. Los 60 hidroaviones de la Fuerza Aérea del Área "R" tuvieron la tarea de explorar la Unidad de Refuerzo y ayudar a defenderse contra los ataques de los barcos PT aliados durante las operaciones de evacuación nocturnas. Los bombarderos aliados B-17 atacaron el fondeadero de Shortlands en la mañana del 1 de febrero, sin causar daños y perdiendo cuatro aviones a manos de los cazas japoneses. Ese mismo día, la 6.ª División Aérea de la IJA asaltó el campo Henderson con 23 "Oscar" y seis "Lily", pero no causó daños y sufrió la pérdida de un caza. [44]
Creyendo que los japoneses podrían estar retirándose a la costa sur de Guadalcanal, en la mañana del 1 de febrero, Patch desembarcó un batallón reforzado de tropas del ejército y de la marina, unos 1.500 hombres bajo el mando del coronel Alexander George, en Verahue, en la costa sur de Guadalcanal. Las tropas estadounidenses fueron llevadas al lugar de desembarco por una fuerza de transporte naval compuesta por seis tanques de desembarco y un destructor de transporte ( USS Stringham ), escoltados por otros cuatro destructores (los mismos destructores que se habían unido al TF 18 tres días antes). Un avión de reconocimiento japonés detectó la fuerza de desembarco naval. Creyendo que la fuerza representaba una amenaza para la evacuación programada para esa noche, un ataque aéreo de 13 bombarderos en picado Aichi D3A 2 "Val" escoltados por 40 Zeros partió de Buin, Bougainville, para atacar los barcos. [45]
Confundiendo los aviones de ataque japoneses con amigos, los destructores estadounidenses detuvieron el fuego hasta que los "Val" comenzaron su ataque. A partir de las 14:53, el destructor USS De Haven fue rápidamente alcanzado por tres bombas y se hundió casi inmediatamente 2 millas (1,7 millas náuticas; 3,2 km) al sur de la isla Savo con la pérdida de 167 miembros de su tripulación, incluido su capitán. El destructor USS Nicholas resultó dañado por varios casi accidentes. Cinco "Val" y tres Zeros se perdieron por fuego antiaéreo y cazas CAF. La CAF perdió tres Wildcats en el compromiso. [46]
Hashimoto partió de Shortlands a las 11:30 del 1 de febrero con 20 destructores para la primera evacuación. Once destructores fueron designados como transportes controlados por los otros nueve. Los destructores fueron atacados a última hora de la tarde cerca de Vangunu por 92 aviones CAF en dos oleadas. Makinami , el buque insignia de Hashimoto, resultó gravemente dañado por un casi accidente. Cuatro aviones de la CAF fueron derribados. Hashimoto se transfirió a Shirayuki y separó a Fumizuki para remolcar a Makinami de regreso a la base. [47]
Once barcos PT estadounidenses esperaban a los destructores de Hashimoto entre Guadalcanal y la isla Savo . A partir de las 22:45, los buques de guerra de Hashimoto y los barcos PT participaron en una serie de batallas durante las siguientes tres horas. Los destructores de Hashimoto, con la ayuda de aviones del Área "R", hundieron tres de los barcos PT. [48]
Mientras tanto, los destructores de transporte llegaron desde dos puntos de recogida en Cabo Esperance y Kamimbo a las 22:40 y 24:00 respectivamente. El personal naval japonés transportó a las tropas que esperaban hasta los destructores en barcazas y lanchas de desembarco. El contralmirante Tomiji Koyanagi , segundo al mando de la Unidad de Refuerzo, describió a los evacuados: "Llevaban sólo restos de ropa que estaban tan sucias que su deterioro físico era extremo. Probablemente estaban felices pero no mostraban expresión alguna. Sus órganos digestivos Estaban tan completamente destruidos que no podíamos darles buena comida, sólo gachas". [49] Otro oficial agregó que, "Sus nalgas estaban tan demacradas que sus anos estaban completamente expuestos, y en los destructores que los recogieron sufrían de diarrea constante e incontrolada". [50]
Después de embarcar a 4.935 soldados, principalmente de la 38.ª División, los destructores de transporte dejaron de cargar a la 01:58 y se prepararon para partir hacia el viaje de regreso a Shortlands. Aproximadamente en ese momento, Makigumo , uno de los destructores de protección, fue repentinamente devastado por una gran explosión, causada por el torpedo de un barco PT o una mina naval . Informado de que Makigumo estaba inmovilizado, Hashimoto ordenó que la abandonaran y hundieran ( 09°15′S 159°47′E / 9.250°S 159.783°E / -9.250; 159.783 ). Durante el viaje de regreso, la Unidad de Refuerzo fue atacada por aviones de la CAF a las 08:00 horas, pero no sufrió daños y llegó a Shortlands sin más incidentes a las 12:00 horas del 2 de febrero. [51]
El 4 de febrero, Patch ordenó al 161.º Regimiento de Infantería que reemplazara al 147.º en el frente y reanudara el avance hacia el oeste. El batallón Yano se retiró a nuevas posiciones en el río Segilau y se enviaron tropas para bloquear el avance de las fuerzas de George a lo largo de la costa sur. Mientras tanto, los grupos de trabajo de portaaviones y acorazados de Halsey permanecieron un poco más allá del alcance de los ataques aéreos japoneses, a unas 300 millas (260 millas náuticas; 480 km) al sur de Guadalcanal. [52]
Kondō envió dos de los destructores de su fuerza, Asagumo y Samidare , a Shortlands para reemplazar los dos destructores perdidos en la primera evacuación. Hashimoto dirigió la segunda misión de evacuación con 20 destructores al sur, hacia Guadalcanal, a las 11:30 del 4 de febrero. La CAF atacó Hashimoto en dos oleadas a partir de las 15:50 con un total de 74 aviones. La bomba estuvo a punto de dañar gravemente a Maikaze , y Hashimoto separó a Nagatsuki para remolcarla de regreso a Shortland. La CAF perdió 11 aviones en el ataque, mientras que los japoneses perdieron un cero. [53]
Los barcos PT estadounidenses no salieron para atacar a la fuerza de Hashimoto esta noche y la carga se realizó sin incidentes. La Fuerza de Refuerzo embarcó a Hyakutake, su personal y 3.921 hombres, principalmente de la 2.ª División, y llegó a Bougainville sin incidentes a las 12:50 del 5 de febrero. Un ataque aéreo de la CAF lanzado esa mañana no logró localizar la fuerza de Hashimoto. [54]
Creyendo que las operaciones japonesas del 1 y 4 de febrero habían sido misiones de refuerzo, no de evacuación, las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal procedieron lenta y cautelosamente, avanzando sólo unos 820 m (900 yardas) cada día. La fuerza de George se detuvo el 6 de febrero después de avanzar hacia Titi en la costa sur. En la costa norte, la 161 finalmente comenzó su ataque hacia el oeste a las 10:00 horas del 6 de febrero y alcanzó el río Umasani el mismo día. Al mismo tiempo, los japoneses estaban retirando los 2.000 soldados restantes a Kamimbo. [55]
El 7 de febrero, el 161 cruzó el Umasani y llegó a Bunina, a unas 9 millas (7,8 millas náuticas; 14 km) del Cabo Esperance. La fuerza de George, ahora comandada por George F. Ferry, avanzó desde Titi a Marovovo y se atrincheró para pasar la noche a unos 1.800 m (2.000 yardas) al norte de la aldea. [56]
Conscientes de la presencia de los portaaviones Halsey y otros grandes buques de guerra cerca de Guadalcanal, los japoneses consideraron cancelar la tercera evacuación, pero decidieron seguir adelante según lo planeado. La fuerza de Kondō se acercó a 550 millas (480 millas náuticas; 890 km) de Guadalcanal desde el norte para estar lista en caso de que los buques de guerra de Halsey intentaran intervenir. Hashimoto partió de Shortlands con 18 destructores al mediodía del 7 de febrero, esta vez tomando rumbo al sur de las Islas Salomón en lugar de bajar por Slot. Una fuerza de ataque de la CAF de 36 aviones atacó a Hashimoto a las 17:55, dañando gravemente a Isokaze con una bomba que casi falla. Isokaze se retiró escoltado por Kawakaze . Los aliados y los japoneses perdieron cada uno un avión en el ataque. [57]
Al llegar a Kamimbo, la fuerza de Hashimoto cargó 1.972 soldados a las 00:03 del 8 de febrero, sin obstáculos por la Marina de los EE. UU. Durante 90 minutos adicionales, los tripulantes del destructor remaron con sus botes a lo largo de la costa gritando una y otra vez para asegurarse de que nadie se quedara atrás. A las 01:32 horas, el Grupo de Refuerzo salió de Guadalcanal tras su estela y llegó a Bougainville sin incidentes a las 10:00 horas, completando la operación. [58]
Al amanecer del 8 de febrero, las fuerzas del ejército estadounidense en ambas costas reanudaron sus avances y sólo encontraron a unos pocos soldados japoneses enfermos y moribundos. Patch ahora se dio cuenta de que los recorridos del Tokyo Express durante la última semana fueron misiones de evacuación, no de refuerzo. A las 16:50 del 9 de febrero, las dos fuerzas estadounidenses se encontraron en la costa oeste en el pueblo de Tenaro. Patch envió un mensaje a Halsey diciendo: "La derrota total y completa de las fuerzas japonesas en Guadalcanal se produjo hoy a las 16:25... el Tokyo Express ya no tiene una terminal en Guadalcanal". [59]
Los japoneses habían evacuado con éxito a un total de 10.652 hombres de Guadalcanal, aproximadamente todo lo que quedaba de los 36.000 soldados totales enviados a la isla durante la campaña. Seiscientos de los evacuados sucumbieron a sus heridas o enfermedades antes de poder recibir atención médica suficiente. Tres mil más requirieron una larga hospitalización o recuperación. Después de recibir la noticia de la finalización de la operación, Yamamoto elogió a todas las unidades involucradas y ordenó a Kondō que regresara a Truk con sus buques de guerra. Las Divisiones 2 y 38 fueron enviadas a Rabaul y parcialmente reconstituidas con reemplazos. La 2.ª División fue trasladada a Filipinas en marzo de 1943, mientras que la 38.ª fue asignada para defender Rabaul y Nueva Irlanda . El 8.º Ejército del Área y la Flota del Área Sudeste reorientaron sus fuerzas para defender las Islas Salomón centrales en Kolombangara y Nueva Georgia y se prepararon para enviar refuerzos, compuestos principalmente por la 51.a División de Infantería, originalmente destinada a Guadalcanal a Nueva Guinea. El 17.º Ejército fue reconstruido alrededor de la 6.ª División de Infantería y tuvo su cuartel general en Bougainville. Unos pocos japoneses rezagados permanecieron en Guadalcanal, muchos de los cuales fueron asesinados o capturados por patrullas aliadas. El último reducto japonés conocido se rindió en octubre de 1947. [60]
En retrospectiva, los historiadores han culpado a los estadounidenses, especialmente a Patch y Halsey, por no aprovechar su superioridad terrestre, aérea y naval para impedir la exitosa evacuación japonesa de la mayoría de sus fuerzas supervivientes de Guadalcanal. Chester Nimitz , comandante de las fuerzas aliadas en el Pacífico, dijo sobre el éxito de la Operación Ke: "Hasta el último momento parecía que los japoneses estaban intentando un importante esfuerzo de refuerzo. Sólo la habilidad para mantener sus planes disfrazados y la audaz celeridad para llevarlos a cabo "Esto permitió a los japoneses retirar los restos de la guarnición de Guadalcanal. No fue hasta que todas las fuerzas organizadas fueron evacuadas el 8 de febrero que nos dimos cuenta del propósito de sus disposiciones aéreas y navales". [61]
Sin embargo, la exitosa campaña para recuperar Guadalcanal de manos de los japoneses fue una importante victoria estratégica para Estados Unidos y sus aliados. Aprovechando su éxito en Guadalcanal y otros lugares, los aliados continuaron su campaña contra Japón, que finalmente culminó con la derrota de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial . [62]
