La Fuerza Aérea del Área R ( R方面航空部隊, R-Hōmen Kōkū Butai ) fue una unidad del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) durante la Guerra del Pacífico que participó en la Campaña de Guadalcanal y la Campaña de las Islas Salomón . La unidad operaba hidroaviones con la misión principal de proteger los convoyes de reabastecimiento que se dirigían a Guadalcanal y realizar reconocimiento aéreo .
La Fuerza Aérea del Área R fue creada por la 8.ª Flota el 28 de agosto de 1942 en respuesta al desembarco aliado en Guadalcanal unas semanas antes. Operaba exclusivamente hidroaviones para compensar la falta de bases terrestres en el área de las Islas Salomón . La fuerza principal de la unidad provenía de la 11.ª División de Hidroaviones Tender, cuyo comandante, el contralmirante Takatsugu Jōjima, también se convirtió en el comandante de la Fuerza Aérea del Área R. Los escuadrones de los cuatro hidroaviones Tender de la división ( Chitose , Kamikawa Maru , Sanyō Maru y Sanuki Maru ) formaron dos grupos aéreos. Finalmente, también se unieron a la Fuerza Aérea del Área R aviones de otros escuadrones, como el de Kunikawa Maru . Su base principal estaba en las Islas Shortland , que también era el área de preparación para los convoyes de reabastecimiento a Guadalcanal. La misión principal de la Fuerza Aérea del Área R era proporcionar cobertura aérea a los barcos de reabastecimiento durante sus viajes hacia Guadalcanal a través del estrecho de New Georgia . El 5 de septiembre, construyeron una base avanzada en la bahía de Rekata en la isla de Santa Isabel , que permitió a los hidroaviones atacar Lunga Point en Guadalcanal. Sin embargo, debido a que estaba en el rango de alcance de la Fuerza Aérea Cactus , solo se usó como punto de preparación y los hidroaviones de la unidad no se mantuvieron allí durante mucho tiempo en ningún momento. [1] [2] [3]
El 12 de septiembre, el escuadrón Chitose tenía 16 hidroaviones Mitsubishi F1M y siete hidroaviones Aichi E13A bajo el mando del teniente Takeshi Horihashi, mientras que el escuadrón Kamikawa tenía dos hidroaviones F1M y 11 hidroaviones Nakajima A6M2-N Zero bajo el mando del teniente Jirō Ono, ambos formando el grupo nº 1. El escuadrón Sanyō tenía seis hidroaviones F1M y dos E13A bajo el mando del teniente Tadashi Yoneda, mientras que Sanuki tenía seis hidroaviones F1M bajo el mando del teniente (jg) Kaneshige Watanabe, ambos formando el grupo nº 2. [2] En la mañana del 14 de septiembre, tres hidroaviones Zero de Kamikawa bajo el mando del teniente (jg) Masashi Kawashima volaron desde la bahía de Rekata para realizar una misión de reconocimiento sobre el aeródromo Henderson y comprobar si el Ejército Imperial Japonés consiguió capturar el aeródromo en su asalto. Fueron interceptados por siete cazas Grumman F4F Wildcat de la Armada de los EE. UU. del aeródromo Henderson y todos ellos fueron derribados por la pérdida de un Wildcat. [4] Esa tarde, el contralmirante Jōjima empleó la mayor parte de la fuerza de la Fuerza Aérea del Área R en un ataque al anochecer en el aeródromo Henderson. El teniente Horihashi ( Chitose Hikōtaichō ) lideró 19 hidroaviones F1M, cada uno equipado con dos bombas de 60 kg, mientras que dos flotadores Zeros proporcionaron la escolta. Bombardearon el aeródromo después de la puesta del sol, pero fueron interceptados por una combinación de once cazas Wildcat de la Armada y los Marines de los EE. UU. El ataque le costó a la Fuerza Aérea del Área R dos hidroaviones F1M (incluido el teniente Sanyō Buntaichō Yoneda muerto en acción) y un flotador Zero. [5]
La base en la bahía de Rekata fue descubierta por los aliados el 16 de septiembre y posteriormente fue atacada varias veces por aviones aliados. [1] [6] [7] En la mañana del 5 de octubre, aviones del portaaviones Hornet atacaron las islas Shortland. Ningún barco fue alcanzado, pero tres hidroaviones Kawanishi H8K del Grupo Aéreo Tōkō amarrados en Faisi resultaron gravemente dañados en el ametrallamiento. Varios hidroaviones F1M bajo el mando del teniente (jg) Watanabe ( Sanuki Buntaichō ) y dos hidroaviones Zero de Kamikawa bajo el mando del suboficial Jirō Kawai interceptaron el ataque aéreo de la USN y perdieron un hidroavión F1M. Simultáneamente, la Fuerza Aérea Cactus atacó la bahía de Rekata con varios bombarderos Douglas SBD Dauntless y Grumman TBF Avenger , donde fueron interceptados por tres hidroaviones Zero de Kunikawa bajo el mando del suboficial Haruzō Ōta. En el enfrentamiento, Ōta logró derribar un bombardero en picado SBD. [8]
Dado que los vuelos regulares de reabastecimiento de los destructores no podían transportar equipo pesado a Guadalcanal, como artillería , los hidroaviones Chitose y Nisshin fueron utilizados como transportes de alta velocidad junto con los destructores durante octubre. [9] Las frecuentes misiones para proporcionar cobertura aérea a los convoyes de reabastecimiento, combinadas con defensas de base ocasionales, afectaron gravemente a la Fuerza Aérea del Área R. Para el 8 de octubre, la fuerza restante era de cinco hidroaviones Zero A6M2-N de Kamikawa , 12 hidroaviones F1M de Chitose , Sanuki , Sanyō y Kunikawa , y nueve hidroaviones E13A de Chitose y Sanyō . [10] En la tarde del 8 de octubre, el teniente (jg) Watanabe lideró ocho hidroaviones F1M para cubrir el transporte de alta velocidad Nisshin y cinco destructores que se dirigían a Guadalcanal. Interceptaron un ataque de bombarderos SBD y TBF escoltados por 11 cazas Wildcat. Si bien el combate aéreo subsiguiente dio como resultado el derribo de dos hidroaviones F1M y un caza Wildcat, los bombarderos estadounidenses no lograron impactar a los barcos. [11]
El 12 de octubre, el 14.º Grupo Aéreo con nueve flotadores Zero se unió a la Fuerza Aérea del Área R (entregada por el Kiyokawa Maru ) y la fuerza continuó brindando cobertura aérea para los viajes regulares de reabastecimiento de los destructores. [1] El 7 de noviembre, el teniente Hiderō Gotō lideró cinco flotadores Zero del 802.º Grupo Aéreo (redesignado 14.º Grupo Aéreo) para cubrir 11 destructores en su viaje de reabastecimiento a Guadalcanal, cuando interceptaron un gran ataque de la Fuerza Aérea Cactus. El combate resultante representó la pérdida de todos los hidroaviones, sin embargo, a cambio, derribaron al as de la Marina estadounidense Joe Foss . [1] [12] [13] Los japoneses hicieron el intento final de reabastecer Guadalcanal con 11 grandes transportes y 11 destructores bajo el contralmirante Raizō Tanaka el 14 de noviembre. La Fuerza Aérea del Área R proporcionó ocho hidroaviones F1M bajo el mando del teniente (jg) Shōichi Koyanagi de Kunikawa para cubrir el convoy. El combate aéreo sobre los barcos resultó en la pérdida de tres hidroaviones F1M. Al día siguiente proporcionaron diez hidroaviones F1M más bajo el mando del teniente Horihashi y el teniente (jg) Watanabe y perdieron dos más, uno de los cuales transportaba a Watanabe, quien murió en acción. Además, el esfuerzo de reabastecimiento fracasó ya que solo cuatro transportes finalmente llegaron a Guadalcanal, pero todos fueron destruidos antes de que pudieran descargar su carga. [14] [15]
El Cuartel General Imperial decidió abandonar el esfuerzo de recuperar Guadalcanal y planeó una retirada de las unidades terrestres para enero y febrero de 1943. La Fuerza Aérea del Área R proporcionó cobertura aérea para la evacuación durante la Operación KE . [16] Continuaron operando durante todo 1943, mientras los Aliados avanzaban hacia las Islas Salomón. [1] [17] A la espera de la pérdida de Nueva Georgia , a fines de agosto se evacuó la base avanzada en la bahía de Rekata. [17]