William Wilberforce (24 de agosto de 1759 - 29 de julio de 1833) fue un político británico, filántropo y líder del movimiento para abolir la trata de esclavos . Originario de Kingston upon Hull , Yorkshire, comenzó su carrera política en 1780 y se convirtió en miembro independiente del Parlamento (MP) de Yorkshire (1784-1812). En 1785, pasó por una experiencia de conversión y se convirtió en cristiano evangélico anglicano, lo que resultó en cambios importantes en su estilo de vida y una preocupación de por vida por la reforma.
En 1787, Wilberforce entró en contacto con Thomas Clarkson y un grupo de activistas contra la trata de esclavos, entre ellos Granville Sharp , Hannah More y Charles Middleton . Persuadieron a Wilberforce para que asumiera la causa de la abolición y se convirtió en un destacado abolicionista inglés . Encabezó la campaña parlamentaria contra la trata de esclavos británica durante 20 años hasta la aprobación de la Ley sobre la trata de esclavos de 1807 .
Wilberforce estaba convencido de la importancia de la religión, la moral y la educación. Defendió causas y campañas como la Sociedad para la Supresión del Vicio , la obra misionera británica en la India, la creación de una colonia libre en Sierra Leona , la fundación de la Sociedad Misionera de la Iglesia y la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales . Su conservadurismo subyacente lo llevó a apoyar una legislación política y socialmente represiva, y resultó en críticas de que estaba ignorando las injusticias en su país mientras hacía campaña a favor de los esclavizados en el extranjero.
En años posteriores, Wilberforce apoyó la campaña por la abolición total de la esclavitud y continuó su participación después de 1826, cuando renunció al Parlamento debido a su mala salud. Esa campaña condujo a la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 , que abolió la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico . Wilberforce murió apenas tres días después de enterarse de que la aprobación de la ley en el Parlamento estaba asegurada. Fue enterrado en la Abadía de Westminster , cerca de su amigo William Pitt el Joven .
Wilberforce nació en Hull , en Yorkshire , Inglaterra, el 24 de agosto de 1759. [1] Era el único hijo de Robert Wilberforce (1728-1768), un rico comerciante, y su esposa, Elizabeth Bird (1730-1798). Su abuelo, William (1690-1774), [2] [3] había hecho la fortuna familiar en el comercio marítimo con los países bálticos . [a] [4] Fue elegido dos veces alcalde de Hull. [5]
Wilberforce era un niño pequeño, enfermizo y delicado con problemas de vista. [6] En 1767, comenzó a asistir a la Hull Grammar School , [7] que en ese momento estaba dirigida por un director joven y dinámico, Joseph Milner , que se convertiría en un amigo para toda la vida. [8] Wilberforce se benefició de la atmósfera de apoyo en la escuela, hasta la muerte de su padre en 1768. Con su madre luchando por salir adelante, Wilberforce, de nueve años, fue enviado con un tío y una tía prósperos con casas en St James's Place . Londres y Wimbledon , en aquel momento un pueblo a 11 kilómetros (7 millas) al suroeste de Londres. Asistió a un internado "indiferente" en Putney durante dos años. Pasó sus vacaciones en Wimbledon, donde se encariñó mucho con sus familiares. [9] Se interesó en el cristianismo evangélico debido a la influencia de sus familiares, especialmente la de su tía Hannah, hermana del rico comerciante John Thornton , filántropo y partidario del destacado predicador metodista George Whitefield . [1]
La madre y el abuelo incondicionales de la Iglesia de Inglaterra de Wilberforce , alarmados por estas influencias inconformistas y por su inclinación hacia el evangelicalismo, trajeron al niño de 12 años de regreso a Hull en 1771. Wilberforce estaba desconsolado al verse separado de su tía y su tío. [10] Su familia se opuso a regresar a la Hull Grammar School porque el director se había convertido en metodista y, por lo tanto, Wilberforce continuó su educación en la cercana Pocklington School de 1771 a 1776. [11] [12] Influenciado por los escrúpulos metodistas, inicialmente resistió la decisión de Hull. vida social animada, pero, a medida que su fervor religioso disminuyó, abrazó el teatro, asistió a bailes y jugó a las cartas. [13]
En octubre de 1776, a la edad de diecisiete años, Wilberforce ingresó en el St John's College de Cambridge . [14] Las muertes de su abuelo y su tío, en 1774 y 1777 respectivamente, lo habían dejado rico de forma independiente [15] y como resultado tenía poca inclinación o necesidad de dedicarse a estudios serios. En lugar de eso, se sumergió en la vida social de los estudiantes [15] [14] y siguió un estilo de vida hedonista, disfrutando de las cartas, los juegos de azar y las sesiones nocturnas de bebida, aunque encontraba desagradables los excesos de algunos de sus compañeros de estudios. [16] [17] Wilberforce, ingenioso, generoso y excelente conversador, era una figura popular. Hizo muchos amigos, incluido el futuro primer ministro William Pitt, más estudioso. [17] [18] A pesar de su estilo de vida y su falta de interés en estudiar, logró aprobar sus exámenes [19] y obtuvo una licenciatura en artes en 1781 y una maestría en artes en 1788. [1]
Wilberforce comenzó a considerar una carrera política cuando aún estaba en la universidad y durante el invierno de 1779-1780, él y Pitt observaron con frecuencia los debates de la Cámara de los Comunes desde la galería. Pitt, que ya había emprendido una carrera política, animó a Wilberforce a unirse a él para obtener un escaño parlamentario. [19] [20] En septiembre de 1780, a la edad de 21 años y cuando todavía era estudiante, Wilberforce fue elegido miembro del Parlamento por Kingston upon Hull , [1] gastando más de £ 8.000, como era la costumbre de la época, para garantizar recibió los votos necesarios. [21] [22] Libre de presiones financieras, Wilberforce se sentó como independiente y decidió no ser "ningún hombre de partido". [1] [23] Criticado en ocasiones por su inconsistencia, apoyó a los gobiernos conservadores y whigs según su conciencia, trabajando estrechamente con el partido en el poder y votando medidas específicas según sus méritos. [24] [25]
Wilberforce asistía al Parlamento con regularidad, pero también mantuvo una animada vida social, convirtiéndose en un habitual de los clubes de juego de caballeros como Goostree's y Boodle's en Pall Mall, Londres . La escritora y socialité Madame de Staël lo describió como el "hombre más ingenioso de Inglaterra" [26] y, según Georgiana, duquesa de Devonshire , el Príncipe de Gales dijo que iría a cualquier parte para escuchar cantar a Wilberforce. [27] [28] Wilberforce usó su voz con gran efecto en discursos políticos; el cronista y autor James Boswell fue testigo de la elocuencia de Wilberforce en la Cámara de los Comunes y señaló: "Vi lo que parecía un simple camarón montar sobre la mesa; pero mientras escuchaba, creció y creció, hasta que el camarón se convirtió en una ballena". [29]
Durante los frecuentes cambios de gobierno de 1781-1784, Wilberforce apoyó a su amigo Pitt en los debates parlamentarios. [30] En otoño de 1783, Pitt, Wilberforce y Edward Eliot (que más tarde se convertiría en cuñado de Pitt) viajaron juntos a Francia para pasar unas vacaciones de seis semanas. [1] Después de un comienzo difícil en Reims , donde su presencia despertó sospechas policiales de que eran espías ingleses, visitaron París, conocieron a Benjamín Franklin , el general Lafayette , María Antonieta y Luis XVI , y se unieron a la corte francesa en Fontainebleau . [31]
Pitt se convirtió en Primer Ministro en diciembre de 1783, siendo Wilberforce un partidario clave de su gobierno minoritario . [32] A pesar de su estrecha amistad, no hay constancia de que Pitt haya ofrecido a Wilberforce un puesto ministerial en este o futuros gobiernos. Esto puede deberse al deseo de Wilberforce de seguir siendo un diputado independiente. Alternativamente, las frecuentes tardanzas y la desorganización de Wilberforce, así como sus problemas oculares crónicos que a veces hacían imposible la lectura, pueden haber convencido a Pitt de que su amigo de confianza no era material ministerial. [33] Cuando el Parlamento se disolvió en la primavera de 1784, Wilberforce decidió presentarse como candidato por el condado de Yorkshire en las elecciones generales de 1784 . [1] El 6 de abril, fue devuelto como diputado por Yorkshire a la edad de veinticuatro años. [34]
En octubre de 1784, Wilberforce se embarcó en una gira por Europa que finalmente cambiaría su vida y determinaría su futura carrera. Viajó con su madre y su hermana en compañía de Isaac Milner , el brillante hermano menor de su antiguo director, que había sido miembro del Queens' College de Cambridge , el año en que Wilberforce ascendió por primera vez. Visitaron la Riviera francesa y disfrutaron de los pasatiempos habituales: cenas, cartas y juegos de azar. [35] En febrero de 1785, Wilberforce regresó temporalmente a Londres para apoyar las propuestas de Pitt para las reformas parlamentarias. Se reincorporó al partido en Génova , Italia, desde donde continuaron su gira hacia Suiza. Milner acompañó a Wilberforce a Inglaterra y en el viaje leyeron "El ascenso y progreso de la religión en el alma" de Philip Doddridge , un destacado inconformista inglés de principios del siglo XVIII. [36]
Se cree que el viaje espiritual de Wilberforce cambió de rumbo en este momento. Comenzó a levantarse temprano para leer la Biblia y orar y llevaba un diario privado. [37] Experimentó una conversión evangélica , lamentando su vida pasada y resolviendo comprometer su vida y obra futuras al servicio de Dios. [1] Su conversión cambió algunos de sus hábitos, pero no su naturaleza: permaneció exteriormente alegre, interesado y respetuoso, instando con tacto a otros hacia su nueva fe. [38] Interiormente, sufrió una lucha agonizante y se volvió implacablemente autocrítico, juzgando duramente su espiritualidad, el uso del tiempo, la vanidad , el autocontrol y las relaciones con los demás. [39]
En aquella época, el entusiasmo religioso se consideraba generalmente una transgresión social y era estigmatizado en la sociedad educada. Los evangélicos de las clases altas, como Sir Richard Hill , el diputado metodista de Shropshire , y Selina Hastings, condesa de Huntingdon , estuvieron expuestos al desprecio y al ridículo, [40] y la conversión de Wilberforce lo llevó a cuestionarse si debía permanecer en la vida pública. . Buscó la orientación de John Newton , un destacado clérigo anglicano evangélico de la época y rector de St Mary Woolnoth en la ciudad de Londres . [41] [42] Tanto Newton como Pitt le aconsejaron que permaneciera en la política, y él resolvió hacerlo "con mayor diligencia y escrupulosidad". [1] A partir de entonces, sus opiniones políticas fueron informadas por su fe y por su deseo de promover el cristianismo y la ética cristiana en la vida pública y privada. [43] [44] Sus puntos de vista eran a menudo profundamente conservadores, opuestos a cambios radicales en un orden político y social dado por Dios, y se centraban en cuestiones como la observancia del sábado y la erradicación de la inmoralidad a través de la educación y la reforma. [45] Como resultado, las voces progresistas a menudo desconfiaban de él debido a su conservadurismo, y muchos conservadores lo miraban con sospecha, que veían a los evangélicos como radicales, empeñados en el derrocamiento de la Iglesia y el Estado. [25]
En 1786, Wilberforce alquiló una casa en Old Palace Yard , Westminster , para estar cerca del Parlamento. Comenzó a utilizar su posición parlamentaria para defender la reforma mediante la introducción de un proyecto de ley de registro, proponiendo cambios limitados a los procedimientos de elección parlamentaria. [1] [46] En respuesta a la necesidad de cuerpos para la disección por parte de los cirujanos, presentó un proyecto de ley para ampliar la medida que permite la disección después de la ejecución de criminales como violadores, pirómanos, ladrones y atracadores violentos. El proyecto de ley también abogaba por la reducción de las penas para las mujeres condenadas por traición, delito que en ese momento incluía el asesinato de su marido. La Cámara de los Comunes aprobó ambos proyectos de ley, pero fueron derrotados en la Cámara de los Lores . [47] [48] [49]
Los británicos se involucraron inicialmente en la trata de esclavos durante el siglo XVI. En 1783, la ruta triangular que llevaba los productos fabricados por los británicos a África para comprar esclavos, transportaba a los esclavizados a las Indias Occidentales y luego llevaba a Gran Bretaña productos cultivados por esclavos como azúcar, tabaco y algodón, representaba alrededor del 80 por ciento de Gran Bretaña. Los ingresos extranjeros de Gran Bretaña. [50] [51] Los barcos británicos dominaron el comercio de esclavos, abasteciendo a las colonias francesas, españolas, holandesas, portuguesas y británicas, y en los años pico transportaron a cuarenta mil hombres, mujeres y niños esclavizados a través del Atlántico en las horribles condiciones del paso medio . [52] De los 11 millones de africanos estimados transportados como esclavos, alrededor de 1,4 millones murieron durante el viaje. [53]
Generalmente se considera que la campaña británica para abolir la trata de esclavos comenzó en la década de 1780 con el establecimiento de los comités antiesclavitud de los cuáqueros y la presentación al Parlamento de la primera petición sobre la trata de esclavos en 1783. [ 54] [55] La Ese mismo año, Wilberforce, mientras cenaba con su viejo amigo de Cambridge , Gerard Edwards, [56] conoció al reverendo James Ramsay , un cirujano de barco que se había convertido en clérigo en la isla de San Cristóbal (más tarde San Cristóbal ) en las Islas de Sotavento , y un supervisor médico de las plantaciones allí. Lo que Ramsay había presenciado sobre las condiciones que soportaban los pueblos esclavizados, tanto en el mar como en las plantaciones, lo horrorizó. Al regresar a Inglaterra después de quince años, aceptó vivir en Teston, Kent, en 1781, y allí conoció a Sir Charles Middleton , Lady Middleton, Thomas Clarkson , Hannah More y otros, un grupo que más tarde llegó a ser conocido como los Testonitas . [57] Interesados en promover el cristianismo y la mejora moral en Gran Bretaña y en el extranjero, quedaron consternados por los informes de Ramsay sobre los estilos de vida depravados de los dueños de esclavos, el trato cruel infligido a los esclavizados y la falta de instrucción cristiana brindada a los esclavos. [58] Con su apoyo y ayuda, Ramsay pasó tres años escribiendo un ensayo sobre el tratamiento y la conversión de los esclavos africanos en las colonias azucareras británicas , que era muy crítico con la esclavitud en las Indias Occidentales. El libro, publicado en 1784, iba a tener un impacto importante en el aumento de la conciencia y el interés del público, y despertó la ira de los plantadores de las Indias Occidentales que en los años siguientes atacaron tanto a Ramsay como sus ideas en una serie de tratados a favor de la esclavitud. [59]
Al parecer, Wilberforce no dio seguimiento a su reunión con Ramsay. [56] Sin embargo, tres años más tarde, e inspirado por su nueva fe, Wilberforce estaba cada vez más interesado en la reforma humanitaria . En noviembre de 1786, recibió una carta de Sir Charles Middleton que reabrió su interés en la trata de esclavos. [60] [61] A instancias de Lady Middleton, Sir Charles sugirió que Wilberforce presentara la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento. Wilberforce respondió que "sintió la gran importancia del tema y se consideraba incapaz de la tarea que se le había asignado, pero aún así no la rechazaría positivamente". [62] Comenzó a leer mucho sobre el tema y se reunió con los testonitas en la casa de Middleton en Barham Court en Teston a principios del invierno de 1786-1787. [63]
A principios de 1787, Thomas Clarkson, un compañero graduado de St John's, Cambridge, que se había convencido de la necesidad de poner fin a la trata de esclavos después de escribir un ensayo premiado sobre el tema mientras estaba en Cambridge, [ 64] visitó a Wilberforce en Old Palace Yard con una copia publicada de la obra. [65] Esta era la primera vez que los dos hombres se encontraban; su colaboración duraría casi cincuenta años. [66] [67] Clarkson comenzó a visitar Wilberforce semanalmente, trayendo evidencia de primera mano que había obtenido sobre la trata de esclavos. [66] [68] Los cuáqueros, que ya trabajaban por la abolición, también reconocieron la necesidad de influencia dentro del Parlamento e instaron a Clarkson a conseguir un compromiso de Wilberforce para presentar el caso a favor de la abolición en la Cámara de los Comunes. [69] [70]
Se acordó que Bennet Langton, un terrateniente de Lincolnshire y conocido mutuo de Wilberforce y Clarkson, organizaría una cena para pedirle formalmente a Wilberforce que dirigiera la campaña parlamentaria. [71] La cena tuvo lugar el 13 de marzo de 1787; Otros invitados incluyeron a Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds , el diputado William Windham , James Boswell y el diputado Isaac Hawkins Browne . Al final de la velada, Wilberforce había acordado en términos generales que presentaría la abolición de la trata de esclavos en el Parlamento, "siempre que no se pudiera encontrar una persona más adecuada". [72]
Esa misma primavera, el 12 de mayo de 1787, Wilberforce, todavía vacilante, mantuvo una conversación con William Pitt y el futuro primer ministro William Grenville mientras estaban sentados bajo un gran roble en la finca de Pitt en Kent. [1] Bajo lo que llegó a conocerse como el "roble Wilberforce" en Holwood House , Pitt desafió a su amigo: "Wilberforce, ¿por qué no presentas una moción sobre el tema de la trata de esclavos? Ya has tomado grandes medidas". "Se esfuerza por reunir pruebas y, por lo tanto, tiene pleno derecho al crédito que al hacerlo le asegurará. No pierda el tiempo, o el terreno será ocupado por otro". [73] La respuesta de Wilberforce no está registrada, pero más tarde declaró, ya anciano, que podía "recordar claramente la misma loma en la que estaba sentado cerca de Pitt y Grenville" donde tomó su decisión. [74]
La participación de Wilberforce en el movimiento abolicionista fue motivada por el deseo de poner en práctica sus principios cristianos y servir a Dios en la vida pública. [75] [76] Él y otros evangélicos estaban horrorizados por lo que percibían como un comercio depravado y no cristiano, y por la codicia y avaricia de los propietarios y comerciantes. [76] [54] Wilberforce sintió un llamado de Dios y escribió en una entrada de su diario en 1787 que "Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos, la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres". [77] [78] La notoria participación de los evangélicos en el muy popular movimiento contra la esclavitud sirvió para mejorar el estatus de un grupo que de otro modo estaría asociado con las campañas menos populares contra el vicio y la inmoralidad. [79]
El 22 de mayo de 1787 tuvo lugar la primera reunión de la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos , que reunió por primera vez en la misma organización a cuáqueros y anglicanos británicos con ideas afines . [80] El comité decidió hacer campaña contra la trata de esclavos en lugar de la esclavitud en sí, y muchos miembros creían que la esclavitud eventualmente desaparecería como consecuencia natural de la abolición de la trata. [81] Wilberforce, aunque participó informalmente, no se unió oficialmente al comité hasta 1791. [82] [83]
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La sociedad tuvo mucho éxito en generar conciencia y apoyo público, y surgieron capítulos locales en toda Gran Bretaña. [54] [84] Clarkson viajó por el país investigando y recopilando testimonios y estadísticas de primera mano, mientras el comité promovía la campaña, siendo pionero en técnicas como cabildeo , redacción de panfletos, celebración de reuniones públicas, captación de la atención de la prensa, organización de boicots e incluso uso de un Logotipo de la campaña: una imagen de un esclavo arrodillado sobre el lema "¿ No soy un hombre y un hermano? ", diseñado por el renombrado alfarero Josiah Wedgwood . [54] [85] [86] El comité también buscó influir en las naciones traficantes de esclavos como Francia, España, Portugal, Dinamarca, Holanda y los Estados Unidos, manteniendo correspondencia con activistas contra la esclavitud en otros países y organizando la traducción del inglés. -libros y folletos en idiomas. [87] Estos incluían libros de ex esclavos, Ottobah Cugoano y Olaudah Equiano , que habían publicado obras influyentes sobre la esclavitud y la trata de esclavos en 1787 y 1789 respectivamente. Ellos y otros negros libres, conocidos colectivamente como "Hijos de África", hablaron en sociedades de debate y escribieron enérgicas cartas a periódicos, publicaciones periódicas y figuras destacadas, así como cartas públicas de apoyo a aliados de campaña. [88] [89] [90] En 1788 y años siguientes se recibieron cientos de peticiones parlamentarias oponiéndose a la trata de esclavos, con cientos de miles de firmantes en total. [54] [86] La campaña resultó ser la primera campaña de derechos humanos de base del mundo , en la que hombres y mujeres voluntarios de diferentes clases sociales y orígenes trabajaron para poner fin a las injusticias sufridas por otros. [91]
Wilberforce había planeado presentar una moción advirtiendo que presentaría un proyecto de ley para la abolición de la trata de esclavos durante la sesión parlamentaria de 1789. Sin embargo, en enero de 1788, enfermó con una afección probable relacionada con el estrés, que ahora se cree que es colitis ulcerosa . [92] [93] Pasaron varios meses antes de que pudiera reanudar su trabajo y pasó un tiempo convaleciente en Bath y Cambridge. Sus ataques regulares de enfermedades gastrointestinales precipitaron el uso de cantidades moderadas de opio , que resultó eficaz para aliviar su condición, [94] y que continuó usando por el resto de su vida. [95]
En ausencia de Wilberforce, Pitt, que había apoyado durante mucho tiempo la abolición, presentó él mismo la moción preparatoria y ordenó una investigación del Consejo Privado sobre la trata de esclavos, seguida de una revisión de la Cámara de los Comunes. [96] [97]
Con la publicación del informe del Privy Council en abril de 1789 y tras meses de planificación, Wilberforce inició su campaña parlamentaria. [94] [98] El 12 de mayo de 1789, pronunció su primer discurso importante sobre el tema de la abolición en la Cámara de los Comunes, en el que razonó que el comercio era moralmente reprobable y una cuestión de justicia natural . Basándose en la gran cantidad de pruebas de Thomas Clarkson, describió en detalle las espantosas condiciones en las que los esclavos viajaban desde África en el pasaje intermedio, y argumentó que la abolición del comercio también traería una mejora a las condiciones de los esclavos existentes en las Indias Occidentales . Presentó doce resoluciones condenando la trata de esclavos, pero no hizo ninguna referencia a la abolición de la esclavitud en sí, sino que se detuvo en el potencial de reproducción de la población esclava existente si se aboliera la trata. [99] [100] Con la marea en su contra, los opositores a la abolición retrasaron la votación proponiendo que la Cámara de los Comunes escuche sus propias pruebas, y Wilberforce, en una medida que posteriormente ha sido criticada por prolongar la trata de esclavos, a regañadientes acordado. [101] [102] Las audiencias no se completaron al final de la sesión parlamentaria y se aplazaron hasta el año siguiente. Mientras tanto, Wilberforce y Clarkson intentaron sin éxito aprovechar la atmósfera igualitaria de la Revolución Francesa para presionar en favor de la abolición del comercio en Francia, [103] que, en cualquier caso, iba a ser abolido en 1794 como resultado de la sangrienta guerra. revuelta de esclavos en Santo Domingo (más tarde conocida como Haití ), aunque luego Napoleón la restableció brevemente en 1802. [104] En enero de 1790, Wilberforce logró acelerar las audiencias al obtener la aprobación de un comité parlamentario selecto más pequeño para considerar la gran cantidad de pruebas que se habían acumulado. [105] La casa de Wilberforce en Old Palace Yard se convirtió en un centro para la campaña de los abolicionistas y en un foco para muchas reuniones estratégicas. [1] Allí también lo asediaron peticionarios de otras causas, y su antesala estuvo atestada desde temprana hora, como "el Arca de Noé, llena de animales limpios e inmundos", según Hannah More. [106] [107] [108]
No desesperemos; es una causa bendita y el éxito, dentro de poco, coronará nuestros esfuerzos. Ya hemos obtenido una victoria; hemos obtenido para estas pobres criaturas el reconocimiento de su naturaleza humana, que durante un tiempo les fue negada de la manera más vergonzosa. Estos son los primeros frutos de nuestros esfuerzos; perseveremos y nuestro triunfo será completo. Nunca, nunca desistiremos hasta que hayamos limpiado este escándalo del nombre cristiano, liberado del peso de la culpa bajo el cual trabajamos actualmente y extinguido todo rastro de este tráfico sangriento, del cual nuestra posteridad, mirando hacia atrás, La historia de estos tiempos ilustrados difícilmente creerá que se ha tolerado que exista durante tanto tiempo como una desgracia y un deshonor para este país.
William Wilberforce: discurso ante la Cámara de los Comunes, 18 de abril de 1791 [109]
Interrumpido por una elección general en junio de 1790, el comité finalmente terminó de escuchar a los testigos, y en abril de 1791, con un discurso de cuatro horas cuidadosamente razonado, Wilberforce presentó el primer proyecto de ley parlamentario para abolir la trata de esclavos. [110] [111] Sin embargo, después de dos noches de debate, el proyecto de ley fue fácilmente derrotado por 163 votos contra 88, ya que el clima político había girado en una dirección conservadora a raíz de la Revolución Francesa y en reacción a un aumento del radicalismo y a las revueltas de esclavos en las Indias Occidentales francesas . [112] [113] Tal era la histeria pública de la época que incluso el propio Wilberforce era sospechoso por algunos de ser un agitador jacobino . [114]
Este fue el comienzo de una prolongada campaña parlamentaria, durante la cual el compromiso de Wilberforce nunca flaqueó, a pesar de la frustración y la hostilidad. En su trabajo contó con el apoyo de compañeros miembros de la llamada Secta Clapham , entre los que se encontraba su mejor amigo y primo Henry Thornton . [115] [116] Con convicciones cristianas evangélicas y, en consecuencia, apodados "los santos", el grupo vivía en grandes casas que rodeaban el campo común en Clapham , entonces un pueblo al suroeste de Londres. Wilberforce aceptó una invitación para compartir una casa con Henry Thornton en 1792 y se mudó a su propia casa después del matrimonio de Thornton en 1796. [117] Los "Santos" eran una comunidad informal, caracterizada por una intimidad considerable, así como por un compromiso con el cristianismo práctico y una oposición a la esclavitud. Desarrollaron una atmósfera familiar relajada, entrando y saliendo libremente de las casas y jardines de los demás y discutiendo los numerosos temas religiosos, sociales y políticos que los involucraban. [118]
Los defensores de la esclavitud afirmaron que los africanos esclavizados eran seres humanos inferiores que se beneficiaban de su servidumbre. [119] Wilberforce, la secta Clapham y otros estaban ansiosos por demostrar que los africanos, y en particular los esclavos liberados, tenían capacidades humanas y económicas más allá de la trata de esclavos, y que eran capaces de sostener una sociedad, un comercio y un cultivo bien ordenados. Inspirados en parte por la visión utópica de Granville Sharp , se involucraron en el establecimiento en 1792 de una colonia libre en Sierra Leona con colonos negros de Gran Bretaña, Nueva Escocia y Jamaica, así como nativos africanos y algunos blancos. [119] [120] Formaron la Sierra Leone Company , y Wilberforce se suscribió generosamente al proyecto en dinero y tiempo. [121] El sueño era el de una sociedad ideal en la que las razas se mezclaran en igualdad de condiciones; la realidad estuvo plagada de tensiones, malas cosechas, enfermedades, muerte, guerra y deserciones hacia la trata de esclavos. Inicialmente una empresa comercial, el gobierno británico asumió la responsabilidad de la colonia en 1808. [119] La colonia, aunque en ocasiones tuvo problemas, se convertiría en un símbolo de la lucha contra la esclavitud en el que los residentes, las comunidades y los jefes tribales africanos trabajaron juntos para prevenir esclavitud en su origen, apoyada por un bloqueo naval británico para frenar el comercio de esclavos en la región. [122] [123]
El 2 de abril de 1792, Wilberforce volvió a presentar un proyecto de ley que pedía la abolición de la trata de esclavos. El memorable debate que siguió contó con contribuciones de los más grandes oradores de la casa, William Pitt y Charles James Fox , así como del propio Wilberforce. [124] Henry Dundas , como Ministro del Interior , propuso una solución de compromiso de abolición gradual del comercio a lo largo de varios años. Esto fue aprobado por 230 votos contra 85, pero Wilberforce creía que era poco más que una estratagema inteligente con la intención de garantizar que la abolición total se retrasara indefinidamente. [125] [126]
El 26 de febrero de 1793, otra votación para abolir la trata de esclavos fue derrotada por ocho votos. El estallido de la guerra con Francia ese mismo mes impidió en la práctica cualquier consideración seria adicional sobre el tema, mientras los políticos se concentraban en la crisis nacional y la amenaza de invasión. [127] El mismo año, y nuevamente en 1794, Wilberforce presentó sin éxito ante el Parlamento un proyecto de ley para prohibir que los barcos británicos suministraran esclavos a colonias extranjeras. [119] [128] Expresó su preocupación por la guerra e instó a Pitt y su gobierno a hacer mayores esfuerzos para poner fin a las hostilidades. [129] Cada vez más alarmado, el 31 de diciembre de 1794, Wilberforce propuso que el gobierno buscara una resolución pacífica con Francia, una postura que creó una ruptura temporal en su larga amistad con Pitt. [130]
La abolición siguió estando asociada en la conciencia pública con la Revolución Francesa y con los grupos radicales británicos, lo que resultó en una disminución del apoyo público. [131] En 1795, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos dejó de reunirse y Clarkson se retiró enfermo al Distrito de los Lagos . [132] [133] Sin embargo, a pesar del menor interés en la abolición, Wilberforce continuó introduciendo proyectos de ley de abolición a lo largo de la década de 1790. [134] [135]
Los primeros años del siglo XIX volvieron a ver un mayor interés público en la abolición. En 1804, Clarkson reanudó su trabajo y la Sociedad para Efectuar la Abolición de la Trata de Esclavos comenzó a reunirse nuevamente, fortalecida con nuevos miembros prominentes como Zachary Macaulay , Henry Brougham y James Stephen . [132] [136] En junio de 1804, el proyecto de ley de Wilberforce para abolir la trata de esclavos pasó con éxito todas sus etapas por la Cámara de los Comunes. Sin embargo, ya era demasiado tarde en la sesión parlamentaria para completar su paso por la Cámara de los Lores. Cuando se reintrodujo durante la sesión de 1805, fue derrotado, e incluso Pitt, normalmente comprensivo, no lo apoyó. [137] En esta ocasión y durante toda la campaña, la abolición se vio frenada por la naturaleza confiada, incluso crédula, de Wilberforce y su actitud deferente hacia quienes estaban en el poder. Le resultaba difícil creer que hombres de rango no hicieran lo que él consideraba correcto y se mostraba reacio a confrontarlos cuando no lo hacían. [135]
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Tras la muerte de Pitt en enero de 1806, Wilberforce comenzó a colaborar más con los Whigs, especialmente con los abolicionistas. Dio apoyo general a la administración Grenville-Fox , que incorporó más abolicionistas al gabinete; Wilberforce y Charles Fox encabezaron la campaña en la Cámara de los Comunes, mientras que Lord Grenville defendió la causa en la Cámara de los Lores. [119] [138] El abogado marítimo James Stephen sugirió un cambio radical de táctica, que implicó la introducción de un proyecto de ley para prohibir a los súbditos británicos ayudar o participar en el comercio de esclavos en las colonias francesas . [139] Fue una medida astuta, ya que la mayoría de los barcos británicos ahora enarbolaban banderas estadounidenses y suministraban esclavos a colonias extranjeras con las que Gran Bretaña estaba en guerra. [140]
El gabinete presentó y aprobó un proyecto de ley, y Wilberforce y otros abolicionistas mantuvieron un silencio autoimpuesto para no llamar la atención sobre el efecto del proyecto de ley. [141] [142] El enfoque resultó exitoso y el nuevo proyecto de ley sobre comercio exterior de esclavos se aprobó rápidamente y recibió la aprobación real el 23 de mayo de 1806. [143] Wilberforce y Clarkson habían recopilado un gran volumen de pruebas contra el comercio de esclavos durante el dos décadas anteriores, y Wilberforce pasó la última parte de 1806 escribiendo Una carta sobre la abolición de la trata de esclavos , que era una reformulación integral del argumento de los abolicionistas. La muerte de Fox en septiembre de 1806 fue un duro golpe, pero fue seguida rápidamente por elecciones generales en el otoño de 1806 . [144] La esclavitud se convirtió en un tema electoral, lo que atrajo a más parlamentarios abolicionistas a la Cámara de los Comunes, incluidos ex militares que habían experimentado personalmente los horrores de la esclavitud y las revueltas de esclavos. [145]
Wilberforce fue reelegido diputado por Yorkshire, [146] tras lo cual volvió a terminar y publicar su Carta , en realidad un libro de 400 páginas que formó la base para la fase final de la campaña. [147] Lord Grenville, el Primer Ministro, estaba decidido a presentar un proyecto de ley de abolición en la Cámara de los Lores, en lugar de en la Cámara de los Comunes, llevándolo primero a superar su mayor desafío. [146] Cuando se realizó una votación final, el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de los Lores por un amplio margen. [148] Sintiendo un avance que se había anticipado durante mucho tiempo, Charles Gray propuso una segunda lectura en la Cámara de los Comunes el 23 de febrero de 1807. Mientras se hacían homenajes a Wilberforce, cuyo rostro estaba lleno de lágrimas, el proyecto de ley fue aprobado por 283 votos contra 16. [143] [149] Los partidarios entusiasmados sugirieron aprovechar la gran mayoría para buscar la abolición de la esclavitud en sí, pero Wilberforce dejó en claro que la emancipación total no era el objetivo inmediato: "Por el momento no tenían ningún objetivo inmediato ante ellos, pero el de poner fin directamente al transporte de hombres en barcos británicos para ser vendidos como esclavos." [150] La Ley sobre la trata de esclavos recibió la aprobación real el 25 de marzo de 1807. [151]
En su juventud, William Wilberforce mostró poco interés por las mujeres, pero cuando tenía poco más de treinta años, su amigo Thomas Babington recomendó a Barbara Ann Spooner (1771-1847) , de 25 años, como posible novia. [152] [153] Wilberforce la conoció dos días después, el 15 de abril de 1797, y quedó inmediatamente enamorado; [1] Después de un romance vertiginoso de ocho días, le propuso matrimonio. [154] A pesar de las insistencias de sus amigos a reducir el ritmo, la pareja se casó en la iglesia de St Swithin en Bath, Somerset, el 30 de mayo de 1797. [1] Eran devotos el uno del otro, y Barbara fue muy atenta y solidaria con Wilberforce. en su creciente mala salud, aunque ella mostró poco interés en sus actividades políticas. [1] Tuvieron seis hijos en menos de diez años: William (nacido en 1798), Barbara (nacida en 1799), Elizabeth (nacida en 1801), Robert (nacido en 1802), Samuel (nacido en 1805) y Henry (nacido en 1807). [1] Wilberforce era un padre indulgente y adorador que disfrutaba del tiempo que pasaba en casa y jugando con sus hijos. [155]
Wilberforce era muy conservador en muchas cuestiones políticas y sociales. Abogó por el cambio en la sociedad a través del cristianismo y la mejora de la moral, la educación y la religión, temiendo y oponiéndose a las causas radicales y la revolución. [45] El escritor radical William Cobbett estuvo entre los que atacaron lo que vieron como la hipocresía de Wilberforce al hacer campaña por mejores condiciones laborales para los esclavos mientras los trabajadores británicos vivían en terribles condiciones en casa. [156] "Nunca habéis hecho un solo acto en favor de los trabajadores de este país", escribió. [157] Los críticos destacaron el apoyo de Wilberforce a la suspensión del hábeas corpus en 1795 y sus votos a favor de los "Proyectos de Ley Mordaza" de Pitt, que prohibían reuniones de más de 50 personas, permitían arrestar a los oradores e imponían duras penas a quienes atacaban la constitución. [158] [159] Wilberforce se opuso a otorgar a los trabajadores derechos para organizarse en sindicatos, y en 1799 habló a favor de la Ley de Combinación , que suprimió la actividad sindical en toda Gran Bretaña, y calificó a los sindicatos como "una enfermedad general en nuestra sociedad". [158] [160] También se opuso a una investigación sobre la masacre de Peterloo de 1819 en la que once manifestantes fueron asesinados en una manifestación política que exigía reformas. [161] Preocupado por "los hombres malos que deseaban producir anarquía y confusión", aprobó las Seis Leyes del gobierno , que limitaban aún más las reuniones públicas y los escritos sediciosos . [162] [163] Las acciones de Wilberforce llevaron al ensayista William Hazlitt a condenarlo como alguien "que predica el cristianismo vital a salvajes incultos y tolera sus peores abusos en estados civilizados". [164]
Las opiniones de Wilberforce sobre las mujeres y la religión también eran conservadoras. Desaprobaba a las mujeres activistas contra la esclavitud como Elizabeth Heyrick , que organizó grupos abolicionistas de mujeres en la década de 1820, protestando: "[P]or que las damas se reúnan, publiquen, vayan de casa en casa suscitando peticiones, me parecen estas procedimientos inadecuados para el personaje femenino tal como se describe en las Escrituras". [165] [166] Wilberforce inicialmente se opuso firmemente a los proyectos de ley para la emancipación católica , que habrían permitido a los católicos convertirse en diputados, ocupar cargos públicos y servir en el ejército, [167] aunque en 1813 había cambiado de opinión y habló a favor de un proyecto de ley similar. [168]
Wilberforce abogó por una legislación para mejorar las condiciones laborales de los deshollinadores y los trabajadores textiles, participó en la reforma penitenciaria y apoyó campañas para restringir la pena capital y los castigos severos impuestos por las leyes del juego . [169] [49] Reconoció la importancia de la educación para aliviar la pobreza, y cuando Hannah More y su hermana establecieron escuelas dominicales para los pobres en Somerset y Mendips , les brindó apoyo financiero y moral mientras enfrentaban la oposición de los terratenientes y el clero anglicano. . [170] [171] Desde finales de la década de 1780 en adelante, Wilberforce hizo campaña a favor de una reforma parlamentaria limitada, como la abolición de los distritos podridos y la redistribución de los escaños de la Cámara de los Comunes a pueblos y ciudades en crecimiento, aunque en 1832 temía que tales medidas fueran demasiado lejos. . [158] [172] Con otros, Wilberforce fundó la primera organización de bienestar animal del mundo , la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (más tarde la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales ). [173] También se opuso a los duelos , que describió como la "deshonra de una sociedad cristiana" y quedó consternado cuando su amigo Pitt se batió en duelo con George Tierney en 1798, sobre todo porque ocurrió un domingo, el día cristiano. de descanso. [174] [175]
Wilberforce fue generoso con su tiempo y dinero, creyendo que aquellos con riqueza tenían el deber de dar una parte significativa de sus ingresos a los necesitados. Anualmente donaba miles de libras, gran parte de ellas a clérigos para que las distribuyeran en sus parroquias. Pagó las deudas de otros, apoyó la educación y las misiones y, en un año de escasez de alimentos, donó a la caridad más que sus propios ingresos anuales. Era excepcionalmente hospitalario y no soportaba despedir a ninguno de sus sirvientes. Como resultado, su casa estaba llena de sirvientes viejos e incompetentes mantenidos en caridad. Aunque a menudo tenía meses de retraso en su correspondencia, Wilberforce respondió a numerosas solicitudes de asesoramiento o ayuda para obtener cátedras, ascensos militares y medios de vida para clérigos, o para la suspensión de sentencias de muerte. [176] [177]
Wilberforce, partidario del ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra, creía que la revitalización de la iglesia y la observancia cristiana individual conducirían a una sociedad moral armoniosa. [158] Buscó elevar el estatus de la religión en la vida pública y privada, poniendo de moda la piedad tanto en la clase alta como en la clase media de la sociedad. [178] Con este fin, en abril de 1797, Wilberforce publicó Una visión práctica del sistema religioso predominante de los cristianos profesos en las clases media y alta de este país en contraste con el cristianismo real , en el que había estado trabajando desde 1793. Este fue un exposición de la doctrina y las enseñanzas del Nuevo Testamento y un llamado a un renacimiento del cristianismo, como respuesta al declive moral de la nación, ilustrando su propio testimonio personal y las opiniones que lo inspiraron. El libro resultó ser influyente y un éxito de ventas según los estándares de la época; Se vendieron 7.500 ejemplares en seis meses y se tradujo a varios idiomas. [179] [180]
Wilberforce fomentó y apoyó la actividad misionera en Gran Bretaña y en el extranjero, y participó con otros miembros de la Secta Clapham en varias organizaciones evangélicas y caritativas. Fue miembro fundador de la Sociedad Misionera de la Iglesia (desde entonces rebautizada como Sociedad Misionera de la Iglesia) [181] [182] y uno de los primeros vicepresidentes de la Sociedad de Londres para la promoción del cristianismo entre los judíos (más tarde el Ministerio de la Iglesia entre el pueblo judío). [183] [184] [185] Horrorizado por la falta de evangelismo cristiano en la India, Wilberforce utilizó la renovación de 1793 de los estatutos de la Compañía Británica de las Indias Orientales para proponer la adición de cláusulas que exigieran a la empresa proporcionar maestros y capellanes y comprometerse. al "mejoramiento religioso" de los indios. El plan no tuvo éxito debido al lobby de los directivos de la empresa, que temían que sus intereses comerciales se vieran perjudicados. [186] [187] Wilberforce lo intentó de nuevo en 1813, cuando la carta volvió a ser renovada. Mediante peticiones, reuniones, cabildeo y redacción de cartas, hizo campaña con éxito para que se modificaran los estatutos. [158] [188] Hablando a favor de la Ley de la Carta de 1813 , criticó a la Compañía de las Indias Orientales y su gobierno en la India por su hipocresía y prejuicio racial, al tiempo que condenó aspectos del hinduismo , incluido el sistema de castas , el infanticidio , la poligamia y el suttee . "Nuestra religión es sublime, puramente benéfica", dijo, "la suya es mezquina, licenciosa y cruel". [188] [189]
Muy preocupado por lo que percibía como la degeneración de la sociedad británica, Wilberforce también participó activamente en cuestiones de reforma moral, presionando contra "el torrente de blasfemia que cada día avanza más rápidamente", y consideró esta cuestión y la abolición de la esclavitud. el comercio como objetivos igualmente importantes. [190] Por sugerencia de Wilberforce y el obispo Porteus , el arzobispo de Canterbury pidió al rey Jorge III que emitiera en 1787 una Proclamación para el fomento de la piedad y la virtud , como remedio para la creciente marea de inmoralidad. [191] [192] [49] La proclamación ordenaba el procesamiento de los culpables de "beber en exceso, blasfemia, juramentos y maldiciones profanas, lascivia, profanación del Día del Señor y otras prácticas disolutas, inmorales o desordenadas". [193] [49] Recibido en gran medida con indiferencia pública, Wilberforce buscó aumentar su impacto movilizando a figuras públicas a la causa, [194] [49] y fundando la Sociedad para la Supresión del Vicio . [194] [195] Esta y otras sociedades en las que Wilberforce fue un impulsor principal, como la Proclamation Society, reunieron apoyo para el procesamiento de aquellos que habían sido acusados de violar las leyes pertinentes, incluidos los propietarios de burdeles, los distribuidores de material pornográfico y los aquellos que no respetaban el sábado. [158]
El escritor y clérigo Sydney Smith criticó a Wilberforce por estar más interesado en los pecados de los pobres que en los de los ricos, y sugirió que un mejor nombre sería "Sociedad para la supresión de los vicios de las personas cuyos ingresos no excedan las 500 libras esterlinas al año". ". [61] [196] Las sociedades no tuvieron mucho éxito en términos de membresía y apoyo, aunque sus actividades llevaron al encarcelamiento de Thomas Williams, el impresor londinense de La edad de la razón de Thomas Paine . [79] [134] Los intentos de Wilberforce de legislar contra el adulterio y los periódicos dominicales también fueron en vano; Sin embargo, su participación y liderazgo en otros enfoques menos punitivos tuvieron más éxito a largo plazo. Al final de su vida, la moral, los modales y el sentido de responsabilidad social británicos habían aumentado, allanando el camino para futuros cambios en las convenciones y actitudes sociales durante la era victoriana. [1] [158] [197]
A pesar de las esperanzas de los abolicionistas, la esclavitud no se marchitó con el fin de la trata de esclavos en el Imperio Británico, ni mejoraron las condiciones de vida de los esclavizados. El comercio continuó, pocos países siguieron su ejemplo y abolieron el comercio y algunos barcos británicos ignoraron la legislación. La Royal Navy patrullaba el Atlántico interceptando barcos negreros de otros países. Wilberforce trabajó con los miembros de la Institución Africana para garantizar la aplicación de la abolición y promover negociaciones abolicionistas con otros países. [158] [198] [199] En particular, Estados Unidos había abolido la trata de esclavos después de 1808 y Wilberforce presionó al gobierno estadounidense para que hiciera cumplir su propia prohibición ordenada con más fuerza. [200]
El mismo año, Wilberforce trasladó a su familia de Clapham a una mansión importante con un gran jardín en Kensington Gore , más cerca de las Casas del Parlamento. Nunca fuerte, y en 1812 con una salud cada vez peor, Wilberforce renunció a su escaño en Yorkshire y se convirtió en diputado por el podrido distrito de Bramber en Sussex , un escaño con pocas o ninguna obligación con los electores, lo que le permitió más tiempo para su familia y las causas que le interesaban. a él. [201] A partir de 1816, Wilberforce introdujo una serie de proyectos de ley que requerirían el registro obligatorio de las personas esclavizadas, junto con detalles de su país de origen, lo que permitiría detectar la importación ilegal de esclavos extranjeros. Más tarde, ese mismo año, comenzó a denunciar públicamente la esclavitud en sí, aunque no exigió la emancipación inmediata, ya que "siempre habían pensado que los esclavos eran incapaces de gozar de libertad en el presente, pero esperaban que poco a poco se produjera un cambio como resultado natural de la esclavitud". la abolición." [202]
En 1820, después de un período de mala salud y con problemas de visión, Wilberforce tomó la decisión de limitar aún más sus actividades públicas, [203] aunque se vio envuelto en fallidos intentos de mediación entre el rey Jorge IV y su ex esposa Carolina de Brunswick. , que había buscado sus derechos como reina del reino. [1] Sin embargo, Wilberforce todavía esperaba "sentar las bases para algunas medidas futuras para la emancipación de los esclavos pobres", que creía que deberían realizarse gradualmente por etapas. [204] Consciente de que la causa necesitaría hombres más jóvenes para continuar el trabajo, en 1821 le pidió a su colega diputado Thomas Fowell Buxton que asumiera el liderazgo de la campaña en los Comunes. [203] A medida que avanzaba la década de 1820, Wilberforce se convirtió cada vez más en una figura decorativa del movimiento abolicionista, aunque continuó apareciendo en reuniones contra la esclavitud, dando la bienvenida a los visitantes y manteniendo una intensa correspondencia sobre el tema. [205] [206] [207]
El año 1823 vio la fundación de la Sociedad para la Mitigación y Abolición Gradual de la Esclavitud (más tarde conocida como Sociedad Antiesclavitud ), [208] y la publicación del "Llamamiento a la religión, la justicia y la humanidad de la humanidad" de Wilberforce, de 56 páginas. Habitantes del Imperio Británico en nombre de los esclavos negros en las Indias Occidentales" . [209] En su tratado, Wilberforce instó a que la emancipación total era moral y éticamente necesaria, y que la esclavitud era un crimen nacional al que se debía poner fin mediante legislación parlamentaria para abolir gradualmente la esclavitud. [210] Los miembros del Parlamento no estuvieron de acuerdo rápidamente y la oposición del gobierno en marzo de 1823 obstaculizó el llamado de Wilberforce a la abolición. [211] El 15 de mayo de 1823, Buxton presentó otra resolución en el Parlamento para la emancipación gradual. [212] Siguieron debates posteriores el 16 de marzo y el 11 de junio de 1824 en los que Wilberforce pronunció sus últimos discursos en la Cámara de los Comunes, y en los que nuevamente el gobierno superó a los emancipadores. [213] [214]
La salud de Wilberforce seguía deteriorándose y sufrió más enfermedades en 1824 y 1825. Con su familia preocupada de que su vida estuviera en peligro, rechazó un título nobiliario [b] y renunció a su escaño en el Parlamento, dejando la campaña en manos de otros. [173] [216] Thomas Clarkson continuó viajando, visitando grupos contra la esclavitud en toda Gran Bretaña, motivando a activistas y actuando como embajador de la causa contra la esclavitud en otros países, [65] mientras Buxton perseguía la causa de la reforma en el Parlamento. [217] Continuaron las reuniones públicas y las peticiones exigiendo la emancipación, y un número cada vez mayor apoyaba la abolición inmediata en lugar del enfoque gradual favorecido por Wilberforce, Clarkson y sus colegas. [218] [219]
En 1826, Wilberforce se mudó de su gran casa en Kensington Gore a Hendon Park, una propiedad más modesta en el campo de Mill Hill , al norte de Londres, [220] [173] donde pronto se le unieron su hijo William y su familia. William había intentado una serie de caminos educativos y profesionales, y una incursión en la agricultura en 1830 le provocó enormes pérdidas, que su padre pagó en su totalidad, a pesar de las ofertas de otros para ayudarlo. Esto dejó a Wilberforce con pocos ingresos y se vio obligado a alquilar su casa y pasar el resto de su vida visitando a familiares y amigos. [221] Continuó apoyando la causa contra la esclavitud, incluida la asistencia y presidencia de reuniones de la Sociedad Antiesclavitud. [222]
Wilberforce aprobó la victoria electoral de 1830 de los Whigs más progresistas, aunque estaba preocupado por las implicaciones de su proyecto de ley de reforma que proponía la redistribución de los escaños parlamentarios hacia pueblos y ciudades más nuevos y una extensión del sufragio. Al final, la Ley de Reforma de 1832 atraería a más parlamentarios abolicionistas al Parlamento como resultado de una intensa y creciente agitación pública contra la esclavitud. Además, la revuelta de esclavos de 1832 en Jamaica convenció a los ministros del gobierno de que la abolición era esencial para evitar más rebeliones. [223] En 1833, la salud de Wilberforce empeoró aún más y sufrió un grave ataque de gripe del que nunca se recuperó por completo. [1] Pronunció un discurso final contra la esclavitud en abril de 1833 en una reunión pública en Maidstone , Kent. [224] El mes siguiente, el gobierno Whig presentó el Proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud , saludando formalmente a Wilberforce en el proceso. [225] El 26 de julio de 1833, Wilberforce se enteró de las concesiones gubernamentales que garantizaban la aprobación del Proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud. [226] Al día siguiente se debilitó mucho y murió temprano en la mañana del 29 de julio en la casa de su primo en Cadogan Place , Londres. [227] [228]
Un mes más tarde, la Cámara de los Lores aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud, que abolió la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico a partir de agosto de 1834. Votaron a los propietarios de las plantaciones una compensación de £20 millones, otorgando la emancipación total a los niños menores de seis años e instituyendo un sistema de aprendizaje que exige que otros pueblos esclavizados trabajen para sus antiguos amos durante cuatro a seis años en las Indias Occidentales Británicas, Sudáfrica, Mauricio, Honduras Británica y Canadá. Casi 800.000 esclavos africanos fueron liberados, la gran mayoría en el Caribe. [229] [230]
Wilberforce había dejado instrucciones de que fuera enterrado con su hermana y su hija en la iglesia de St Mary , Stoke Newington , justo al norte de Londres. Sin embargo, los principales miembros de ambas Cámaras del Parlamento instaron a que se le honrara con un entierro en la Abadía de Westminster . La familia estuvo de acuerdo y, el 3 de agosto de 1833, Wilberforce fue enterrado en el crucero norte, cerca de su amigo William Pitt. [231] [232] Al funeral asistieron muchos miembros del Parlamento, así como miembros del público. Entre los portadores del féretro se encontraban el duque de Gloucester , el Lord Canciller Henry Brougham y el presidente de la Cámara de los Comunes, Charles Manners-Sutton . [233] [234] [235]
Mientras se pagaban homenajes y Wilberforce descansaba, ambas Cámaras del Parlamento suspendieron sus actividades como muestra de respeto. [236]
Cinco años después de su muerte, sus hijos Robert y Samuel Wilberforce publicaron una biografía en cinco volúmenes sobre su padre y, posteriormente, una colección de sus cartas en 1840. La biografía fue controvertida porque los autores enfatizaron el papel de Wilberforce en el movimiento abolicionista y restaron importancia a la importante obra de Thomas Clarkson. Indignado, Clarkson salió de su retiro para escribir un libro refutando su versión de los hechos, y los hijos finalmente se disculparon en privado a medias y eliminaron los pasajes ofensivos en una revisión de su biografía. [237] [238] [239] Sin embargo, durante más de un siglo, el papel de Wilberforce en la campaña dominó los libros de historia. Historiadores posteriores han notado la relación cálida y altamente productiva entre Clarkson y Wilberforce, y la han calificado como una de las grandes asociaciones de la historia: sin el liderazgo parlamentario proporcionado por Wilberforce y la investigación y la movilización pública organizada por Clarkson, la abolición no podría haberse logrado. [65] [240] [241]
Como sus hijos habían deseado y planeado, Wilberforce ha sido visto durante mucho tiempo como un héroe cristiano, un estadista-santo presentado como modelo a seguir por poner su fe en acción. [1] [242] [243] Los movimientos evangélicos y conservadores contemporáneos en América del Norte se apropian de su nombre y ejemplo en su activismo. [244] [245] [246] En particular, las estrategias de Wilberforce y otros abolicionistas son invocadas por activistas antiaborto, quienes equiparan de manera controvertida la abolición de la esclavitud con el fin del aborto. [247] [248] [249] [246]
En términos más generales, Wilberforce también ha sido descrito como un reformador humanitario que contribuyó significativamente a remodelar las actitudes políticas y sociales de la época mediante la promoción de conceptos de responsabilidad y acción social . [158] En la década de 1940, el papel de Wilberforce y la secta Clapham en la abolición fue minimizado por el historiador Eric Williams , quien argumentó que la abolición no estaba motivada por el humanitarismo sino por la economía, ya que la industria azucarera de las Indias Occidentales estaba en declive. [54] [250] El enfoque de Williams influyó fuertemente en los historiadores durante gran parte de la última parte del siglo XX. Sin embargo, historiadores más recientes han señalado que la industria azucarera todavía obtenía grandes ganancias en el momento de la abolición de la trata de esclavos, y esto ha llevado a un renovado interés en Wilberforce y los evangélicos, así como a un reconocimiento de la lucha anti-esclavista. movimiento esclavista como prototipo para campañas humanitarias posteriores. [54] [251]
La vida y obra de Wilberforce han sido ampliamente conmemoradas en el Reino Unido y en otros lugares. En la Abadía de Westminster, en 1840 se erigió una estatua sentada de Wilberforce realizada por Samuel Joseph , con un epitafio que alababa su carácter cristiano y su larga labor para abolir la trata de esclavos y la esclavitud misma. [252]
En Hull, la ciudad natal de Wilberforce, una suscripción pública en 1834 financió el Monumento a Wilberforce , una columna dórica griega de 31 metros (102 pies) coronada por una estatua de Wilberforce, que ahora se encuentra en los terrenos de Hull College cerca de Queen's Gardens . [253] La Escuela Wilberforce Memorial para Ciegos en York se estableció en 1833 en su honor. [254] El lugar de nacimiento de Wilberforce fue adquirido por la corporación de la ciudad en 1903 y, tras la renovación, la Casa Wilberforce en Hull se inauguró como el primer museo sobre la esclavitud de Gran Bretaña. [255] En 2006, la Universidad de Hull estableció el Instituto Wilberforce para el estudio de la esclavitud y la emancipación. en un edificio al lado de Wilberforce House. [256] [257]
Varias iglesias dentro de la Comunión Anglicana conmemoran a Wilberforce en sus calendarios litúrgicos, [258] y la Universidad Wilberforce en Ohio , Estados Unidos, fundada en 1856, lleva su nombre. La universidad fue la primera propiedad de afroamericanos y es históricamente una universidad negra . [259] [260] En Ontario, Canadá , la colonia Wilberforce fue fundada por reformadores negros y habitada por esclavos liberados de los Estados Unidos. [261]
Amazing Grace , una película sobre Wilberforce y la lucha contra la trata de esclavos, dirigida por Michael Apted y protagonizada por Ioan Gruffudd como William Wilberforce, se estrenó en 2007 coincidiendo con el 200 aniversario de la legislación contra la trata de esclavos del Parlamento. [262] [263]
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