Bert Williams (12 de noviembre de 1874 - 4 de marzo de 1922) fue un artista estadounidense nacido en las Bahamas , uno de los artistas más destacados de la era del vodevil y uno de los comediantes más populares para todos los públicos de su tiempo. [1] Si bien algunas fuentes lo han acreditado como el primer hombre negro en tener un papel principal en una película con Darktown Jubilee en 1914, [2] otras fuentes han acreditado al actor Sam Lucas con esta misma distinción por una película diferente de 1914, La cabaña del tío Tom de la World Film Company . [3] Ebony afirmó que " Darktown Follies fue el primer intento de una compañía cinematográfica independiente de protagonizar a un actor negro en una película", y atribuyó a la obra el inicio de un período en el cine estadounidense independiente que exploraba "temas negros" dentro de obras realizadas para audiencias afroamericanas por productores independientes. [4]
Williams fue, con diferencia, el artista negro con mayores ventas discográficas antes de 1920. En 1918, el New York Dramatic Mirror calificó a Williams como "uno de los grandes comediantes del mundo". [5]
Williams fue una figura clave en el desarrollo del entretenimiento afroamericano. En una época en la que la desigualdad racial y los estereotipos eran moneda corriente, se convirtió en la primera persona negra en asumir un papel protagonista en un escenario de Broadway , e hizo mucho por derribar las barreras raciales durante su carrera de tres décadas. Su compañero de vodevil WC Fields , que apareció en producciones con Williams, lo describió como "el hombre más divertido que he visto en mi vida, y el hombre más triste que he conocido". [6]
Williams nació en Nasáu , Bahamas , el 12 de noviembre de 1874, hijo de Frederick Williams Jr. y su esposa Julia. [7] [8] A la edad de 2 o 3 años, Williams emigró permanentemente con sus padres a los EE. UU. Todos sus nombres aparecen en el censo federal de los Estados Unidos de 1880. Se los muestra como residentes de la ciudad de Nueva York, y Bert ("Egbert") aparece como de 5 años en ese momento. Habiendo llegado a California al final de su adolescencia, se unió a diferentes espectáculos de juglares de la Costa Oeste, incluido Martin and Selig's Mastodon Minstrels en 1893 en San Francisco , donde conoció a su futuro socio profesional, George Walker . [9]
Williams y Walker interpretaron números de canto y baile, diálogos y sketches cómicos y canciones humorísticas. En sus papeles, adoptaron los estereotipos del vodevil: en un principio, Williams interpretó a un hábil conspirador, mientras que Walker hizo el papel de "tonto" víctima de las artimañas de Williams. [10] Descubrieron que obtenían una mejor reacción al cambiar de papeles y subvertir las expectativas. El esbelto y de rasgos afilados Walker acabó desarrollando un personaje de dandy pavoneándose, mientras que el fornido Williams hizo el papel de zoquete lánguido. A pesar de su físico rechoncho, Williams era un maestro del lenguaje corporal y del "trabajo en escena" físico. Un crítico del New York Times escribió: "Mantiene una cara durante minutos, aparentemente, y cuando la altera, provoca risas con el menor movimiento". [11]
A finales de 1896, la pareja se incorporó a The Gold Bug , un musical en crisis. El espectáculo no sobrevivió, pero Williams & Walker obtuvieron buenas críticas y pudieron asegurar reservas de mayor perfil. Encabezaron el teatro de vodevil Koster and Bial durante 36 semanas entre 1896 y 1897, donde su versión animada del cakewalk ayudó a popularizar el baile. La pareja actuó con la cara pintada de corcho quemado , como era costumbre en ese momento, y se anunciaron como "Two Real Coons" para distinguir su acto de los muchos trovadores blancos que también actuaban con la cara pintada de negro. Williams también hizo sus primeras grabaciones en 1896, pero no se sabe que sobreviva ninguna. Participaron en un "Beneficio para los pobres de Nueva York" celebrado el 9 de febrero de 1897 en el Metropolitan Opera House , su única aparición en ese teatro. [12]
Aunque jugaban con la fórmula del "coon", la actuación y el comportamiento de Williams y Walker también la socavaban sutilmente. Camille Forbes escribió: "Pusieron en tela de juicio la posible veracidad de los artistas que se pintaban la cara de negro y que sólo enfatizaban su artificialidad recurriendo al corcho quemado; después de todo, Williams no necesitaba realmente el corcho quemado para ser negro", a pesar de su tez más clara. Se ponía una peluca llena de pelo rizado para ayudar a ocultar su pelo ondulado. [13] Terry Waldo notó la ironía en capas en su rutina de cakewalk, que los presentaba como negros comunes y corrientes que realizaban un baile de una manera que satirizaba a los blancos que se habían burlado de un baile negro que originalmente satirizaba los modales ostentosamente quisquillosos de los blancos de las plantaciones. [14] La pareja también se aseguró de presentarse como inmaculadamente arreglados y elegantemente vestidos en sus fotos publicitarias, que se usaron para publicidad y en las portadas de partituras que promocionaban sus canciones. De esta manera, crearon un contraste entre su comportamiento en la vida real y los personajes cómicos que representaban en el escenario. Este aspecto de su actuación fue lo suficientemente ambiguo como para que algunos periódicos negros criticaran al dúo por no haber logrado elevar la dignidad de su raza.
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En 1899, Williams sorprendió a su pareja George Walker y a su familia cuando anunció que recientemente se había casado con Charlotte ("Lottie") Thompson , una cantante con la que había trabajado profesionalmente, en una ceremonia muy privada. Lottie era viuda y tenía ocho años más que Bert. [15] Por lo tanto, el matrimonio parecía extraño para algunos que conocían al sociable y viajero Williams, pero todos los que los conocían los consideraban una pareja excepcionalmente feliz, y la unión duró hasta su muerte. Los Williams nunca tuvieron hijos biológicos, pero adoptaron y criaron a tres de las sobrinas de Lottie. También acogieron con frecuencia a huérfanos y niños de acogida en sus hogares.
Williams y Walker aparecieron en una sucesión de espectáculos, entre ellos A Senegambian Carnival , A Lucky Coon y The Policy Players . Sus estrellas estaban en ascenso, pero aún enfrentaban vívidos recordatorios de los límites que les imponía la sociedad blanca. En agosto de 1900, en la ciudad de Nueva York, los rumores histéricos de que un detective blanco había sido baleado por un hombre negro estallaron en un motín descontrolado. Sin darse cuenta de la violencia callejera, Williams y Walker abandonaron su teatro después de una actuación y se separaron. Williams se dirigió en una dirección afortunada, pero Walker fue sacado de un tranvía por una turba blanca y fue golpeado.
El mes siguiente, Williams & Walker tuvieron su mayor éxito hasta la fecha con Sons of Ham , una farsa amplia que no incluía ninguno de los estereotipos extremos de "negritos" que eran comunes en ese entonces. Una de las canciones del espectáculo, "Miss Hannah from Savannah", incluso abordó las divisiones de clase dentro de la comunidad negra. La pareja ya había comenzado a alejarse de las convenciones raciales de los juglares hacia un estilo de comedia más humano. En 1901, grabaron 13 discos para la Victor Talking Machine Company . Algunos de ellos, como " The Phrenologist Coon ", eran material estándar para caras pintadas de negro, pero el lamento financiero "When It's All Going Out and Nothing Coming In" no tenía en cuenta la raza y se convirtió en una de las canciones más conocidas de Williams. Otra composición de Williams, "Good Morning Carrie", fue versionada por muchos artistas, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de 1901. Estos discos solo existieron en prensas de menos de 1000 y no fueron escuchados por muchos oyentes. Los Hijos de Cam estuvieron en activo durante dos años. [16]
En septiembre de 1902, Williams & Walker estrenó su siguiente obra, In Dahomey , un musical de larga duración escrito, dirigido e interpretado por un elenco compuesto exclusivamente por negros. Fue un éxito aún mayor. En 1903, la producción, con música del compositor Will Marion Cook , libreto de Shipp y letras del poeta Paul Laurence Dunbar , se trasladó a la ciudad de Nueva York . [17] Parte de la inspiración para el espectáculo fue la copia de Williams de un libro de 1670, África , en el que el autor John Ogilby trazó la historia de las tribus y los pueblos del continente. "Con este volumen, pude demostrar que cada porteador de Pullman es descendiente de un rey", dijo Williams. [18]
Este fue un acontecimiento histórico, ya que fue el primer musical de este tipo que se produjo en un gran teatro de Broadway. Los asientos dentro del teatro estaban separados. Una de las canciones del musical, "I'm a Jonah Man", ayudó a codificar la personalidad desafortunada de Williams y sus historias de desgracias. Ayudó a establecer el personaje que Williams interpretó con más frecuencia en su carrera: la víctima de las desgracias de la vida, de habla lenta y pensamiento profundo. "Incluso si lloviera sopa", explicó Williams más tarde, "[mi personaje] sería encontrado con un tenedor en la mano y ninguna cuchara a la vista". Sin embargo, Williams y Walker estaban entusiasmados con su éxito en Broadway, que llegó años después de que se hubieran establecido como estrellas de teatro rentables. Williams escribió: "A veces nos acercábamos lo suficiente para escuchar al público de Broadway aplaudir, pero era a otra persona a quien aplaudían. Solía sentir la tentación de rogar por un trabajo de 15 dólares en un coro solo por una semana para poder decir que había estado en Broadway una vez". Walker recordó: "Hace unos años estábamos bailando frente a un público del East Side. Nos dieron una mano y les grité: '¡Algún día haremos este baile en Broadway!'. Entonces nos hicieron reír. De la misma manera, le dimos a Broadway ese mismo baile". [19] [ cita requerida ]
En Dahomey viajó a Londres , donde fue recibido con entusiasmo. Se realizó una representación por encargo en el Palacio de Buckingham en junio de 1903. [20] La gira británica del espectáculo continuó hasta junio de 1904. En mayo, Williams y Walker fueron iniciados en la Logia de Edimburgo de los Francmasones ; los masones escoceses no discriminaban racialmente como lo hacían los capítulos de los Estados Unidos, incluidos los de los estados del norte. [ cita requerida ]
El éxito internacional del dúo los estableció como los artistas negros más visibles del mundo. Esperaban aprovechar este renombre para una nueva producción teatral más elaborada y costosa, que se exhibiría en los teatros de primer nivel. El equipo de gestión de Williams y Walker se opuso a los gastos de este proyecto y luego demandó a la pareja para evitar que consiguieran inversores externos o representación. Los documentos presentados en la demanda revelaron que cada miembro del equipo había ganado aproximadamente $ 120,000 de 1902 a 1904, o $ 4.2 millones cada uno en dólares de 2023. [21] La demanda no tuvo éxito y Williams y Walker aceptaron una oferta del Teatro Victoria de Hammerstein , el principal teatro de vodevil de Nueva York. Un monologuista sureño blanco se opuso al proyecto integrado, pero el espectáculo siguió adelante con Williams y Walker y sin el objetor.
En febrero de 1906, Abyssinia , con una banda sonora coescrita por Williams, se estrenó en el Majestic Theatre . El espectáculo, que incluía camellos vivos, fue otro éxito. Algunos aspectos de la producción continuaron los pasos cautelosos del dúo hacia un mayor orgullo creativo y libertad para los artistas negros. La nación de Abisinia (ahora Etiopía ) fue la única nación africana que permaneció soberana durante la colonización europea, repeliendo los intentos de control de Italia en 1896. El espectáculo también incluyó indicios de una historia de amor, algo que nunca antes se había tolerado en una producción teatral negra. Walker interpretó a un turista de Kansas mientras que su esposa, Aida, interpretó a una princesa abisinia. Una escena entre los dos, aunque cómica, presentó a Walker como un pretendiente nervioso.
Aunque el espectáculo recibió elogios, muchos críticos blancos se sentían incómodos o inseguros sobre las ambiciones de su elenco. Un crítico declaró que al público "no le interesa ver copiadas sus propias formas cuando pueden tener la obra real mejor hecha por gente blanca", mientras que el New York Evening Post opinó que la partitura "es a veces demasiado elaborada para ellos y que un regreso a las melodías de las plantaciones sería una gran mejora con respecto al tipo de 'gran ópera', para el que no están preparados ni por temperamento ni por educación". [22] El Chicago Tribune comentó, con desaprobación, que "apenas hay un rastro de negroísmo en la obra". George Walker no se doblegó, y le dijo al Toledo Bee : "Todo es basura, este acto de bufonería con pañuelo en la cara, con el que se asocia la actuación de los negros. Debería extinguirse y estamos tratando de matarlo". Aunque el más llamativo Walker rara vez tuvo reparos en oponerse a los prejuicios y limitaciones raciales de la época, el más introspectivo y melancólico Williams interiorizó sus sentimientos.
Williams grabó en discos y cilindros muchas de las canciones de Abyssinia. Una de ellas, " Nobody " ( 1905), se convirtió en su tema característico y la canción por la que se le recuerda más hoy en día. Es una composición triste e irónica, repleta de su ingenio seco y observacional, y se complementa perfectamente con el estilo íntimo y semihablado de canto de Williams.
Cuando la vida parece llena de nubes y lluvia,
y yo estoy lleno de nada más que dolor,
¿quién calma mi cerebro palpitante y agitado?
[pausa] Nadie.
Cuando el invierno llega con nieve y aguanieve,
y yo con hambre y pies fríos,
¿quién dice: "Aquí tienes dos monedas, ve a comer"?
[pausa] Nadie.
Nunca le he hecho nada a Nadie.
Nunca he recibido nada de Nadie, no tengo tiempo.
Y, hasta que reciba algo de alguien en algún momento,
no tengo intención de hacer nada por Nadie, no tengo tiempo.
Williams se identificó tanto con la canción que se vio obligado a cantarla en casi todas sus apariciones durante el resto de su vida. Consideró su éxito como una bendición y una maldición a la vez: "Antes de terminar con 'Nobody', hubiera deseado que tanto el autor de la letra como el compositor de la melodía hubieran sido estrangulados o ahogados... 'Nobody' fue una canción particularmente difícil de reemplazar". "Nobody" permaneció activa en el catálogo de ventas de Columbia hasta la década de 1930, y el musicólogo Tim Brooks estima que vendió entre 100.000 y 150.000 copias, una cifra fenomenalmente alta para la época.
La forma lánguida y pausada de hablar de Williams se convertiría en el principal atractivo de varias grabaciones de Williams con una estructura similar, como "Constantly" y "I'm Neutral". Williams incluso grabó dos composiciones tituladas "Somebody" y "Everybody". Su estilo era inimitable. En una época en la que las canciones más populares eran promocionadas simultáneamente por varios artistas (por ejemplo, " Over There " fue un éxito entre los 10 primeros para seis artistas diferentes en 1917-18), el repertorio de Williams quedó relativamente intacto para los cantantes que competían. [23] Al describir el estilo de su personaje y el atractivo que tenía para el público, dijo: "Cuando te habla es como si tuviera un secreto que confiar que solo os concierne a vosotros dos".
Williams y Walker fueron importantes ejemplos de éxito para la comunidad negra y recibieron una amplia cobertura de prensa y frecuentes advertencias para que "representaran a la raza" de manera adecuada. Los principales periódicos negros organizaron campañas contra estereotipos degradantes como la palabra "coon" (macabro). Williams y Walker eran comprensivos, pero también tenían que considerar sus carreras, donde actuaron ante muchas audiencias blancas. El acto de equilibrio entre las expectativas de su público y sus impulsos artísticos fue complicado.
En su único ensayo conocido, Williams escribió:
A veces la gente me pregunta si no daría nada por ser blanco. Yo respondo... con la mayor rotundidad: "No". ¿Cómo sé lo que podría ser si fuera un hombre blanco? Podría ser un cerdo de arena, cavando y perdiendo mi salud por ocho dólares al día. Podría ser un conductor de tranvía por doce o quince dólares a la semana. Hay muchos hombres blancos menos afortunados y menos equipados que yo. De hecho, nunca he podido descubrir que haya algo vergonzoso en ser un hombre de color. Pero a menudo lo he encontrado inconveniente... en Estados Unidos. [24]
En 1908, mientras protagonizaban la exitosa producción de Broadway Bandanna Land , George M. Cohan les pidió a Williams y Walker que aparecieran en un evento benéfico . Walter C. Kelly , un destacado monologuista , protestó y alentó a los otros artistas a retirarse del espectáculo en lugar de aparecer junto a los artistas negros; solo dos de los artistas se unieron al boicot de Kelly.
Bandanna Land continuó la serie de éxitos del dúo e introdujo un sketch de gran potencia que pronto Williams hizo famoso: su pantomima de póquer. En total silencio, Williams representó una mano de póquer, y solo sus expresiones faciales y lenguaje corporal transmitían las emociones cambiantes del crupier mientras consideraba su mano, reaccionaba a las acciones invisibles de sus oponentes invisibles y sopesaba los pros y los contras de subir o igualar la apuesta. Más tarde se convirtió en una rutina estándar en su acto teatral en solitario y fue grabado en película por Biograph Studios en 1916. [24]
En ese momento, Walker ya tenía mala salud debido a la sífilis , que en ese entonces era incurable. En enero de 1909, sufrió un derrame cerebral en el escenario mientras cantaba y se vio obligado a abandonar Bandanna Land al mes siguiente. La famosa pareja nunca volvió a actuar en público y Walker murió menos de dos años después. Walker había sido el hombre de negocios y portavoz público del dúo. Su ausencia dejó a Williams a la deriva profesionalmente.
Después de 16 años como la mitad de un dúo, Williams necesitaba restablecerse como un acto en solitario. En mayo de 1909, regresó al Teatro Victoria de Hammerstein y al circuito de vodevil de clase alta. Su nuevo acto consistió en varias canciones, monólogos cómicos en dialecto y un baile final. Recibió el primer lugar en la cartelera y un salario alto, pero las White Rats of America , una organización de vodevilistas opuestos a las invasiones de negros y mujeres, intimidaron a los gerentes del teatro para que redujeran la cartelera de Williams. El descarado Walker se habría resistido a tal insulto a su estatus de estrella, pero el más reservado Williams no protestó. Los aliados eran pocos; los grandes gerentes de vodevil temían atraer a un número desproporcionado de miembros de la audiencia negra y, por lo tanto, permitían solo un acto negro por cartelera. Debido a su origen étnico, Williams generalmente se vio obligado a viajar, comer y alojarse separado del resto de sus compañeros intérpretes, lo que aumentó su sensación de aislamiento después de la pérdida de Walker.
Williams protagonizó después el papel de Mr. Lode en Koal , una farsa sobre un rey secuestrado que fue bien recibida por los críticos como vehículo estelar, aunque no tenía una historia completamente desarrollada. Camille Forbes, en Introducing Bert Williams, recoge varias críticas que expresan agendas raciales en pugna. Muchos de los críticos blancos elogiaron el humor "aparentemente espontáneo" y "no premeditado" de Williams, como si fuera un simplón inocente sin control de su propia actuación. Un crítico de Chicago escribió: "Son raciales, esas manos y pies", mientras que un crítico de Boston sintió que la endeblez y la falta de estructura del programa eran en realidad atributos porque "cuando sucumbimos al deseo subrepticio por el amplio sabor del humor "negro", no queremos ningún átomo perturbador de inteligencia entrometido". Mientras tanto, muchos críticos negros ignoraron los defectos del programa, elogiando la continua persistencia y prominencia de Williams tanto o más que su actuación real; Un crítico de Indianápolis opinó que la obra era una prueba de que "nos estamos acercando a un día de cosas mejores". A pesar de las críticas positivas, aunque cargadas de contenido, Mr. Lode of Koal actuó en una serie de teatros secundarios y fue un fracaso de taquilla.
Tras la breve duración del espectáculo, Williams volvió al circuito de vodevil y The White Rats renovaron su oposición a su condición de artista principal. El Teatro Victoria respondió dejando a Williams en segundo plano, pero poniendo su nombre en la marquesina con letras dos veces más grandes que las del artista principal nominal. Los periódicos tomaron nota de la manera poco sincera en que se habían cumplido las demandas de The White Rats, así como de la forma en que muchos de los artistas que obstaculizaban su carrera se apresuraban a ir al frente del teatro cada vez que llegaba su turno para actuar.
Después de que el Sr. Lode se detuviera, Williams aceptó una oferta sin precedentes para unirse a Flo Ziegfeld 's Follies . La idea de un intérprete con actores negros en medio de un espectáculo que por lo demás era exclusivamente blanco fue una sorpresa en 1910. La recepción inicial de Williams fue fría, y varios miembros del elenco le dieron un ultimátum a Ziegfeld para que lo despidieran. Ziegfeld se mantuvo firme y dijo: "Puedo reemplazar a todos ustedes, excepto [a Williams]". Los escritores del espectáculo tardaron en idear material para que él actuara, lo que obligó a Williams a repetir gran parte de su acto de vodevil. Pero cuando el espectáculo finalmente debutó en junio, Williams era una sensación. Además de su material habitual, Williams apareció en un sketch de boxeo que jugaba con la pelea de peso pesado "Great White Hope" con carga racial que acababa de tener lugar entre Jack Johnson y James J. Jeffries . Las críticas fueron uniformemente positivas para Williams, y también para Fanny Brice , que estaba haciendo su debut en Broadway.
Tras su éxito, Williams firmó un contrato exclusivo con Columbia Records y grabó cuatro de las canciones del programa. Su elevado estatus no sólo se vio reflejado en los generosos términos del contrato, sino también en el tono de la promoción de Columbia, que abandonó gran parte de la anterior charla de ventas al estilo de la "armonía de mapaches" y comenzó a promocionar el "arte inimitable" de Williams y su "atractivo directo a la inteligencia". Brooks escribió que "Williams se había convertido en una estrella que trascendía la raza, en la medida en que era posible en 1910". Las cuatro canciones se vendieron bien y una de ellas, "Play That Barbershop Chord", se convirtió en un éxito sustancial.
En 1910, pocos artistas de escena grababan regularmente, en algunos casos porque sus estilos sobre el escenario no se adaptaban a los limitados medios técnicos. Pero la forma de cantar discreta y natural de Williams era ideal para los discos de la época, y su personalidad era cálida y divertida.
Williams regresó para la edición de 1911 de las Ziegfeld Follies , colaborando en algunos sketches con el comediante Leon Errol con un efecto extático. El sketch mejor recibido presentaba a Errol como un turista y a Williams como un porteador que usaba una cuerda de montañés para guiarlo a través de vigas peligrosamente altas en la entonces inacabada Grand Central Station . La personalidad de habla rápida de Errol y su comedia física frenética le dieron a Williams su primer contraste efectivo en el escenario desde la jubilación de Walker. Williams y Errol escribieron el sketch ellos mismos, convirtiéndolo en una pieza central de 20 minutos del espectáculo después de que los escritores de Follies originalmente le hubieran dado a Williams solo una línea de diálogo de dos palabras. Williams también repitió su rutina de póquer y popularizó una canción llamada "Woodman, Spare That Tree".
El dúo formado por Williams y Leon Errol, de raza blanca, fue una pareja innovadora que nunca antes se había visto en un escenario de Broadway. También fue notable la relativa igualdad del dúo en sus sketches, con Williams pronunciando la mayoría de los chistes y, en general, superando a Errol. Al concluir su número en la Grand Central Station, Errol le ofreció a Williams una propina de apenas cinco centavos, a lo que Williams, ofendido, aflojó deliberadamente la cuerda que lo sostenía, lo que lo hizo caer desde la alta viga. Luego, una explosión en la construcción de abajo hizo que Errol saliera disparado hacia el cielo, sin que el público lo viera, mientras Williams describía lacónicamente su trayectoria: "Allá va. Ahora está cerca de la Metropolitan Tower. Si tan solo pudiera agarrar ese pequeño botón dorado de arriba... uh... um... la pifió". Después de la muerte de Williams una década después, Errol fue el único portador del féretro blanco en su funeral.
Williams continuó como la estrella principal de los Follies y firmó un contrato de tres años que le pagaba un salario anual de 62.400 dólares, equivalente a 1,5 millones de dólares actuales. En su tercera etapa, el estatus de Williams era tal que se le permitía estar en el escenario al mismo tiempo que mujeres blancas (una concesión importante en 1912) y comenzó a interactuar con más protagonistas del espectáculo.
En enero de 1913, grabó varias versiones más para Columbia, incluida una nueva versión de "Nobody", ya que las copias de 1906 habían escaseado desde hacía mucho tiempo. Todos los lanzamientos permanecieron en el catálogo de Columbia durante años. Continuó haciendo varias fechas de grabación más para Columbia, aunque dejó de escribir sus propias canciones en 1915. También comenzó a hacer apariciones en películas, aunque la mayoría se han perdido. Una de ellas, A Natural Born Gambler , muestra su sketch de póquer de pantomima y es el metraje más conocido de Williams disponible. [25] Parte de una película de comedia abandonada de Williams, Lime Kiln Field Day , fue encontrada en la colección del Museo de Arte Moderno y restaurada para su primera proyección en octubre de 2014. La película contó con un elenco completamente negro, y el metraje recuperado incluía interacciones del elenco y el equipo entre escenas. [26]
Williams no apareció en las Ziegfeld Follies de 1913 , sino que participó en una revista exclusivamente negra de The Frogs , una organización teatral negra que había sido fundada en 1908 por George Walker. Para muchos de sus fans negros, esta fue la primera vez que vieron a Williams en el escenario desde antes de unirse a las Follies . Después de la gira de Frogs, Williams se lanzó nuevamente al circuito de vodevil, donde fue el artista negro mejor pagado de la historia.
En 1914, cuando Williams volvió a las Follies , se reunió con Leon Errol para una versión más absurda de su sketch sobre vigas, esta vez ambientada en el piso 1.313 de un rascacielos. Pero a medida que la producción anual se volvió más suntuosa, más llena de talentos y más dedicada al desfile de las "Chicas Ziegfeld", Williams y otros artistas tuvieron menos tiempo en el escenario y menos atención por parte de los guionistas del espectáculo. Esta tendencia continuó en la edición de 1915. WC Fields hizo su debut en las Follies en 1915 y sufrió el mismo trato cuando los guionistas redujeron su escena en lugar de mejorarla. Finalmente, cuando se quedó solo en un escenario vacío con una mesa de billar, el comediante respondió creando su famosa rutina del "tiburón de billar". En 1916, los guionistas le dieron a Williams una versión de Otelo para que la interpretara, pero según la mayoría de las versiones, ni el material ni su actuación estuvieron a la altura de su nivel habitual.
La entrega de 1917 de Ziegfeld's Follies contó con una rica variedad de talentos, incluidos Williams, WC Fields, Fanny Brice, Will Rogers (que había debutado en 1916) y el recién llegado Eddie Cantor . Williams y Cantor hicieron escenas juntos y entablaron una estrecha amistad. En 1918, Williams se tomó un descanso de las Follies , citando la dificultad del espectáculo para proporcionarle papeles y sketches de calidad. En un mes, estaba actuando en otra producción de Ziegfeld, la secundaria Midnight Frolic . Según todos los informes, Williams prosperó en el entorno más pequeño, en el que tenía el tiempo en el escenario que necesitaba para sus rutinas. Regresó a las Follies de 1919 , pero una vez más se vio cargado con material de calidad inferior, incluido un papel secundario en un segmento de espectáculo de juglares.
Entre 1918 y 1921, grabó varios discos bajo la apariencia de "Elder Eatmore", un predicador sin escrúpulos, así como canciones que trataban sobre la Prohibición , como "Everybody Wants a Key to My Cellar", "Save a Little Dram for Me", "Ten Little Bottles", y el gran éxito " The Moon Shines on the Moonshine ". En este punto, los discos de Williams ocupaban una página completa en el catálogo de Columbia, y estaban entre las canciones más vendidas de la época. En una época en la que 10.000 ventas se consideraba un lanzamiento de gran éxito para un sello importante, Williams tenía cuatro canciones que enviaron entre 180.000 y 250.000 copias solo en 1920. Williams, junto con Al Jolson y Nora Bayes , fue uno de los tres artistas discográficos mejor pagados del mundo. [27]
A pesar de su éxito continuo, la posición de Williams era precaria en otros aspectos. Cuando Actors Equity se declaró en huelga en agosto de 1919 , todo el elenco de Follies se fue, excepto Williams, que se presentó a trabajar y encontró el teatro vacío; no le habían informado de la huelga. "No pertenezco a ninguno de los dos bandos", le dijo a WC Fields. "Nadie me quiere".
Williams siguió enfrentándose al racismo institucional , pero debido a su éxito y popularidad, estaba en una mejor posición para lidiar con él. En una ocasión, cuando intentó comprar una bebida en el bar del elegante Hotel Astor de Nueva York , el camarero blanco intentó ahuyentar a Williams diciéndole que le cobrarían 50 dólares. La respuesta de Williams fue sacar un grueso fajo de billetes de cien dólares de su bolsillo; colocando el fajo en la barra, pidió una ronda para todos los que estaban en la habitación. [28] Le dijo a un periodista: "Dicen que es una cuestión de prejuicio racial. Pero si fuera prejuicio, lo tendría un bebé, y nunca lo encontrarás en un bebé... He notado que este "prejuicio racial" no se encuentra en personas que están lo suficientemente seguras de su posición como para desafiarlo". En una carta a un amigo, Williams describió parte de la segregación y el abuso que había experimentado, y agregó: "Cuando lleguen los cambios definitivos... me pregunto si los nuevos seres humanos creerán que personas como las que te estoy escribiendo realmente vivieron". Aun así, en 1914, un crítico perspicaz del Chicago Defender escribió: "Cada vez que veo al señor Bert Williams, el 'distinguido comediante de color', me pregunto si no será el paciente depositario de una tristeza secreta... Un dolor oculto, 'como un horno parado', debe quemar su corazón hasta convertirlo en cenizas".
La carrera teatral de Williams se estancó después de su última aparición en Follies en 1919. Su nombre fue suficiente para abrir un espectáculo, pero tuvieron temporadas más cortas y menos rentables. En diciembre de 1921, se estrenó Under the Bamboo Tree , con resultados mediocres. Williams todavía recibió buenas críticas, pero el espectáculo no. Williams desarrolló neumonía , pero no quería perderse las funciones, sabiendo que era lo único que mantenía vivo en la taquilla a un musical por lo demás moribundo. Sin embargo, Williams también sufrió emocionalmente por la política racial de la época y no se sintió completamente aceptado. Experimentó una depresión casi crónica en sus últimos años, sumada al alcoholismo y al insomnio.
El 27 de febrero de 1922, Williams se desplomó durante una actuación en Detroit, Michigan , lo que el público inicialmente creyó que era un momento cómico. Cuando lo ayudaron a llegar a su camerino, Williams bromeó: "Esa es una buena manera de morir. Se reían cuando hice mi última salida". [29] Regresó a Nueva York, pero su salud empeoró. Murió en su casa, 2309 Seventh Avenue en Manhattan , Nueva York, el 4 de marzo de 1922, a la edad de 47 años. [1] [30]
Pocos sabían que estaba enfermo, y la noticia de su muerte fue un shock público. Más de 5.000 seguidores desfilaron ante su ataúd, y miles más fueron rechazados. Se celebró un servicio privado en la Logia Masónica de Manhattan, donde Williams rompió su última barrera. Fue el primer afroamericano en ser honrado de esa manera por la Gran Logia, compuesta exclusivamente por blancos. Cuando los masones abrieron sus puertas para un servicio público, se admitieron casi 2.000 dolientes de ambas razas. Williams fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. [ cita requerida ]
En 1910, Booker T. Washington escribió sobre Williams: "Él ha hecho más por nuestra raza que yo. Ha sonreído para ganarse el corazón de la gente; yo me he visto obligado a luchar para abrirme camino". Gene Buck , que había descubierto a WC Fields en el vodevil y lo había contratado para The Follies , le escribió a un amigo con motivo de la muerte de Fields: "Junto a Bert Williams, Bill [Fields] fue el comediante más grande que jamás haya existido". [31]
Phil Harris grabó "Nobody" y "Woodman, Woodman, Spare That Tree", ambos grandes éxitos de Williams, a finales de 1936 y principios de 1937.
En 1940, Duke Ellington compuso y grabó "A Portrait of Bert Williams", un homenaje elaborado con sutileza. En 1978, en una actuación memorable en un especial de televisión de Boston Pops , Ben Vereen realizó un homenaje a Williams, con maquillaje y atuendo incluidos. Repitió los pasos de baile de Williams, con estándares clásicos del vodevil como " Waitin' for the Robert E. Lee ".
En la Segunda Guerra Mundial, el buque de guerra estadounidense SS Bert Williams recibió su nombre en su honor.
En la película de 1955 The Seven Little Foys , una biografía del vodevilesco Eddie Foy , Bob Hope canta "Nobody".
La versión musical de 1975 de Chicago , que reimaginó los personajes de la obra de 1926 Chicago con las personalidades de famosos artistas de vodevil de la década de 1920, adaptó la personalidad de Williams para el personaje de Amos Hart. El número destacado de Hart en el musical, "Mister Cellophane", es un pastiche de "Nobody". [32]
El musical de Broadway Tintypes de 1980 presentó "Nobody" y "I'm a Jonah Man", una canción popularizada por primera vez por Williams en 1903.
Johnny Cash versionó la canción de Williams " Nobody " en su álbum American III: Solitary Man , lanzado en 2000.
En 1996, Bert Williams fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de los Payasos .
El sello Archeophone ha recopilado y publicado todas las grabaciones existentes de Williams en tres CD.
Dancing in the Dark (2005) de Caryl Phillips es una novelización de la vida de Bert Williams. [33] [34]
Nobody (2008) de Richard Aellen es una obra centrada en la experiencia de Williams y George Walker en el vodevil. [35]
Williams tenía al menos 142 canciones grabadas. [36]
{{cite web}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace )en la Biblioteca Beinecke de Manuscritos y Libros Raros de la Universidad de Yale