El Lockheed EC-121 Warning Star es un avión de vigilancia por radar de control y alerta temprana aerotransportado estadounidense que estuvo operativo en la década de 1950 tanto en la Armada de los Estados Unidos (USN) como en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
La versión militar del Lockheed L-1049 Super Constellation se utilizó como sistema de alerta temprana aerotransportado para complementar la línea de alerta temprana distante , utilizando dos grandes radomos (una cúpula vertical por encima y otra horizontal por debajo del fuselaje). Reemplazó al TBM-3W utilizado por la USN. Algunos EC-121 también se utilizaron para la recopilación de inteligencia de señales . El EC-121 se introdujo en 1954 y se eliminó gradualmente en 1978, aunque un solo avión de alerta temprana especialmente modificado permaneció en servicio en la USN hasta 1982.
Las versiones de la USN cuando se adquirieron inicialmente se denominaron WV-1 (PO-1W), WV-2 y WV-3. Las estrellas de advertencia de la USAF sirvieron durante la guerra de Vietnam como monitores de sensores electrónicos y como precursoras del AWACS Boeing E-3 Sentry . Las tripulaciones de la USAF adoptaron su apodo civil, "Connie" (diminutivo de Constellation) como referencia, las tripulaciones de la USN usaron el apodo "Willie Victor".
Desde 1943, el Lockheed Constellation había estado en servicio en la USAAF como el C-69 . El uso del Constellation por parte de la USN para tareas de patrulla y alerta temprana aérea se investigó por primera vez en 1949, cuando la USN adquirió dos Lockheed L-749 Constellation . El PO-1W, que voló por primera vez el 9 de junio de 1949, llevaba grandes radares de largo alcance en enormes radomos por encima y por debajo del fuselaje. Como los radomos poseían considerablemente más área lateral, los estabilizadores verticales del PO-1W tuvieron que ser agrandados. Después de que el PO-1W (redesignado WV-1 en 1952) demostrara que era posible operar radares grandes en aeronaves, la USN ordenó el WV-2 basado en el L-1049 Super Constellation. Los WV-1 fueron transferidos a la Agencia Federal de Aviación en 1958-1959. [1] [2]
El WV-2/EC-121D estaba equipado inicialmente con un detector de altura dorsal AN/APS-45 y un radar de búsqueda ventral AN/APS-20 . Estos fueron mejorados posteriormente a radares AN/APS-103 y AN/APS-95, aunque no simultáneamente. [3] La tripulación estaba formada por 18 personas, seis oficiales (dos pilotos, dos navegantes y dos controladores de armas) y 12 alistados (dos ingenieros de vuelo, un operador de radio, dos jefes de tripulación, cinco operadores de radar y dos técnicos de radar). [4] Sin embargo, cuando Corea del Norte derribó un EC-121 de la Armada en 1969, había una tripulación de 31 personas a bordo. [5]
Se realizaron pedidos por un total de 142 PO-2W Constellation basados en el Lockheed L-1049 Super Constellation, con entregas a partir de 1953. El PO-2W fue redesignado WV-2 en 1954. En 1962, con la estandarización de las designaciones de aeronaves dentro del Departamento de Defensa, el WV-2 se convirtió en el EC-121K. En total, 13 de estos fueron convertidos en aeronaves de inteligencia electrónica (ELINT) WV-2Q (convirtiéndose en EC-121M en 1962). Nueve fueron convertidos en aeronaves de reconocimiento meteorológico WV-3 (WC-121N en 1962). [6] El EC-121K también fue operado por el Escuadrón de Entrenamiento 86 (VT-86) en NAS Glynco , Georgia , para el entrenamiento de oficiales de vuelo navales estudiantes destinados a volar tanto el EC-121 como el Grumman E-2 Hawkeye . En el cierre de la NAS Glynco, el VT-86 fue transferido a la NAS Pensacola , Florida, en 1973, el último EC-121 del escuadrón también voló a la NAS Pensacola, siendo almacenado en la colección del Museo Nacional de Aviación Naval , donde aún permanece. [7] Un solo avión se convirtió en un NC-121K, la variante de guerra electrónica asignada al Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica 33 (VAQ-33) en la NAS Key West , Florida. El avión fue el último EC-121 en servicio operativo, volando hasta el 25 de junio de 1982. [8]
La USAF recibió 10 RC-121C y 74 EC-121D Warning Stars también basados en el L-1049, comenzando con desviaciones de los contratos de la Marina en octubre de 1953. [9] Los 10 RC-121C se convirtieron en entrenadores, designados TC-121C. Entre 1966 y 1969, 30 EC-121 retirados de la USN fueron transferidos a la USAF y convertidos en EC-121R como aviones de monitoreo de sensores. De los 74 EC-121, 42 fueron convertidos a la actualización EC-121H a partir de 1962, y en 1969, 15 de los EC-121D restantes y siete de los EC-121H fueron actualizados a la variante operativa final, el EC-121T, sirviendo como un prototipo AWACS en el sudeste asiático en 1972. [6] Cinco EC-121D fueron modificados para ser aviones de transmisión para operaciones de guerra psicológica , los predecesores del EC-130 Commando Solo . [10]
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Los WV-2, rebautizados como EC-121 en 1962, sirvieron desde 1954 a 1965 en dos fuerzas de "barrera", una frente a cada costa del continente norteamericano. Las fuerzas de barrera consistían en cinco estaciones de vigilancia de superficie, cada una de ellas tripulada por destructores de escolta con radar y un ala aérea de WV-2/EC-121 que patrullaban las líneas de vigilancia a una altitud de 1.000 a 4.000 m (3.000 a 12.000 pies) en misiones de 6 a 20 horas. Su objetivo era ampliar la cobertura de alerta temprana contra ataques sorpresa de bombarderos y misiles soviéticos como una extensión de la Línea DEW . [11]
En abril de 1954, el primer Lockheed Super Constellation (modelo 1049C), WV-2 BuNo. 128323, fue recibido en NAS Barbers Point por el Escuadrón de Alerta Temprana Aerotransportada Uno (VW-1).
La Barrera Atlántica (BARLANT) estaba formada por dos destacamentos de escuadrones rotativos procedentes del Escuadrón AEW Trece (VW-13) y el Escuadrón AEW Quince (VW-15) de la Base Naval Patuxent River , Maryland , y un escuadrón, el Escuadrón AEW Once (VW-11), con base permanente en la Estación Naval Argentia , Terranova . Su misión era volar en órbita hacia las Azores y de regreso. Una unidad de entrenamiento AEW adicional estaba basada en la Base Naval Patuxent River para entrenar a las tripulaciones de vuelo y al personal de mantenimiento.
BARLANT comenzó a funcionar el 1 de julio de 1956 y voló con cobertura continua hasta principios de 1965. La barrera se desplazó para cubrir las aproximaciones entre Groenlandia , Islandia y la barrera del Reino Unido ( GIUK ) en junio de 1961. Los aviones de Argentia se trasladaron a NAS Keflavik , Islandia , para ampliar los tiempos de cobertura. [11]
La Barrera del Pacífico (BARPAC) recibió el primer escuadrón AEW operativo, el Escuadrón de Alerta Temprana Aerotransportada Uno (VW-1) y el primer avión EC-121K. El Escuadrón AEW Tres siguió con los Escuadrones AEW Doce, Catorce y Dieciséis. En enero de 1958, VW-1 y VW-3 se trasladaron a NAS Agana, Guam, MI, donde VW-1 continuó con sus compromisos AEW y el compromiso operativo de VW-3 se dividió entre AEW y meteorología. BARPAC se volvió operativo con el Escuadrón AEW Doce (VW-12) con base en NAS Barbers Point , Hawaii , operando desde una base de despliegue en NAS Midway el 1 de julio de 1958 y luego se expandió para incluir los Escuadrones AEW Catorce (VW-14) y Dieciséis (VW-16). Sus órbitas se superpusieron a las estaciones de piquete de radar de los barcos del Escuadrón de Escolta Siete, aproximadamente desde la Isla Adak hasta Midway. Normalmente, se necesitaban cinco WV-2/EC-121 en un momento dado para proporcionar cobertura en toda la línea.
Las operaciones de la fuerza de barrera hawaiana se interrumpieron en septiembre de 1965 y sus aviones EC-121K se almacenaron. Sin embargo, el VW-1 continuó operando hasta 1972, realizando operaciones meteorológicas y suministrando AEW a las fuerzas navales en el Golfo de Tonkín. Las operaciones de los C-121, EC-121, WC-12,1 y NC-121 de la USN continuaron hasta 1975 en otros siete escuadrones y hasta 1982 en un octavo. Algunos EC-121 se utilizaron en Vietnam, imitando las misiones de los EC-121 de la USAF, pero orbitando el Golfo de Tonkín, ya que esa era el área asignada a la USN.
El Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de Flota Uno ( VQ-1 ) y el Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de Flota Dos ( VQ-2 ) operaron aviones de recolección de ELINT EC-121M en la NAF Atsugi , Japón , y la Estación Naval de Rota , España , respectivamente, hasta que hicieron la transición a los aviones EP-3B Orion y EP-3E Aries.
El Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Cuatro (VW-4) operó WV-3 y WC-121 entre 1954 y 1975 como Cazadores de Huracanes , con su base principal en NAS Jacksonville , Florida , y una base avanzada en la Estación Naval Roosevelt Roads , Puerto Rico . Su contraparte del Pacífico, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres (VW-3) Rastreadores de Tifones fue el escuadrón meteorológico operativo en el Pacífico, volando desde NAS Agana , Guam , rastreando tifones desde 1955 hasta 1960. [11] El 30 de junio de 1960, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres, VW-3, se disolvió y muchos de sus aviones (8 - BuNo. serie 145) y tripulaciones fueron absorbidos por el VW-1, que mantuvo la designación AEW y asumió los compromisos meteorológicos y el título de "Rastreadores de Tifones" del VW-3. El VW-4 más tarde pasó a ser el WP-3A Orion .
También operaba el Escuadrón de Desarrollo Oceanográfico Ocho (VXN-8) en NAS Patuxent River , Maryland, que empleó el avión para proyectos específicos (por ejemplo, Proyecto BIRDSEYE, MAGNET, ASWEPS, etc.) para la Oficina de Investigación Naval hasta que fueron reemplazados por los aviones RP-3A y RP-3D Orion. El VXN-8 también operaba cuatro aviones NC-121 adicionales llamados "Blue Eagles". Estos aviones especialmente modificados estaban equipados con equipos completos de transmisión de radio y televisión y estudios para la transmisión simultánea de programas de televisión y radio estadounidenses y vietnamitas antes de la instalación de estaciones terrestres durante la Guerra de Vietnam. El avión volaba todas las noches los 7 días de la semana transmitiendo programas de televisión estadounidenses como Combat , Have Gun-Will Travel y Gunsmoke , junto con otros programas populares de la época, además de programas vietnamitas grabados antes de cada vuelo. Las transmisiones de noticias estadounidenses nocturnas se transmitían en vivo utilizando un estudio de televisión a bordo y un presentador de noticias de la Fuerza Aérea que traía las últimas noticias de casa y del mundo. Las "Águilas Azules" operaron desde las bases aéreas de Saigón y Danang durante aproximadamente 5 años a partir de 1965.
El Escuadrón de Desarrollo Aéreo Seis ( VX-6 , con base en NAS Quonset Point , Rhode Island, también operó aviones R7V , redesignados C-121J, en apoyo de las operaciones del Programa Antártico de los Estados Unidos hasta que fueron reemplazados por aviones LC-130F Hercules .
El EC-121 también fue operado por el Escuadrón de Entrenamiento 86 (VT-86) en NAS Glynco , Georgia, para entrenar a los oficiales de vuelo navales estudiantes destinados al E-2 Hawkeye y por el Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica 33 ( VAQ-33 ) para el Grupo de Sistemas de Guerra Electrónica de la Flota ( FEWSG ) en NAS Norfolk , Virginia, y más tarde, después de un cambio de puerto base del escuadrón, en NAS Key West, Florida. En el momento de su retiro el 25 de junio de 1982, el avión NC-121K del VAQ-33, Buno 141292, era el último NC-121K y el último de su tipo operado por la USN.
La USAF operó los EC-121 entre 1954 y 1978, con tres alas en pleno uso y tres escuadrones independientes a medida que las operaciones se iban reduciendo. Hasta la guerra de Vietnam, su misión principal era proporcionar cobertura complementaria de radar de alerta temprana a las barreras del Pacífico y el Atlántico volando en órbitas a 300 millas (480 km) de la costa de los Estados Unidos continentales en lo que se denominaban "barreras contiguas". Las órbitas de cobertura se superponían a las de los radares de alerta temprana terrestres.
El despliegue inicial de los EC-121C comenzó con la 551st Airborne Early Warning and Control Wing , con base en la Base Aérea Otis , Massachusetts . La 551st AEWCW entró en funcionamiento el 21 de diciembre de 1954 y posteriormente se actualizó a los EC-121D y, posteriormente, a los EC-121H Warning Stars.
Su contraparte en el Pacífico fue la 552d Airborne Early Warning and Control Wing (AEWCW) , con base en la Base Aérea McClellan , California , que entró en funcionamiento el 1 de julio de 1955. Después de la Crisis de los Misiles de Cuba en 1962, la 552nd AEWCW también tenía el control administrativo de la 966th AEWCS , con base en la Base Aérea McCoy , Florida. La 966th tenía una doble misión: actividad de monitoreo en el espacio aéreo cubano y misiones Gold Digger (rastros continuos de misiones de vigilancia del U-2). [12]
El tercer ala aérea en operar EC-121 fue el 553rd Reconnaissance Wing , una organización de la guerra de Vietnam activada en 1967 y con base en Tailandia hasta su inactivación en 1970 (ver BatCat a continuación). En 1966, Lockheed modificó 30 aeronaves ex-USN Super Constellation (dos EC-121P/WV-3 y 28 EC-121K/WV-2) a EC-121R para la misión de reconocimiento especializada volada por el 553rd. Las aeronaves fueron entregadas durante el transcurso de 1967. El 553rd RW voló sobre tierra y frente a la costa de Vietnam, sobre Laos y Camboya , monitoreando y retransmitiendo señales de baja potencia. Por lo general, orbitaban la Ruta Ho Chi Minh en turnos de 8 horas. Como su funcionamiento era costoso y exponía a una gran tripulación al fuego enemigo, en diciembre de 1970 fue reemplazado por el monitor sensor QU-22 Pave Eagle, mucho más pequeño (y eventualmente no tripulado). [13]
El 551st AEWCW se desactivó en 1969, mientras que el 552d se redujo en un escuadrón en 1971. En julio de 1974, la USAF renombró el 552d Airborne Early Warning and Control Wing como 552d Airborne Warning and Control Group cuando se redujo a un solo escuadrón. Se desactivó en abril de 1976.
Mientras la USAF se preparaba para desplegar el E-3 Sentry a finales de la década de 1970, eliminó gradualmente las operaciones del EC-121 a fines de 1975. Todos los EC-121 restantes se transfirieron a la Reserva de la Fuerza Aérea , que formó el 79.º AEWCS en la Base de la Fuerza Aérea Homestead , Florida, a principios de 1976. La fuerza en servicio activo continuó proporcionando personal para operar los EC-121 las 24 horas, asignando el Destacamento 1, 20.º Escuadrón de Defensa Aérea a la Base de la Fuerza Aérea Homestead como tripulaciones de servicio activo asociadas para volar los aviones propiedad de AFRES. Además de monitorear las aguas cubanas, estas últimas Warning Stars también operaron desde NAS Keflavik. Las operaciones finales del EC-121 terminaron en septiembre de 1978. El Destacamento 1 se disolvió y el 79.º AEWCS fue redesignado como escuadrón de caza el 1 de octubre de 1978.
En 1967, cinco EC-121 entraron en servicio con el 193.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica de la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania , responsable de misiones de operaciones psicológicas en el marco del proyecto Coronet Solo. Desde julio de 1970 hasta enero de 1971, rotaron en despliegues temporales de 30 a 90 días en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Korat , Tailandia, bajo el nombre de Commando Buzz . [10]
Los EC-121 se utilizaron ampliamente en el sudeste asiático entre el 16 de abril de 1965 y el 1 de junio de 1974, particularmente en apoyo de la Operación Rolling Thunder y la Operación Linebacker / Linebacker II , proporcionando alerta temprana por radar y control aéreo limitado de las fuerzas de combate de la USAF que se enfrentaban a los interceptores MiG. [4] [14] Volando en órbita sobre el Golfo de Tonkín y más tarde sobre Laos, fueron los precursores de los aviones AWACS. La USN utilizó una variante, el NC-121, en su unidad Blue Eagle de 1965 a 1972. Los Blue Eagles eran aviones de transmisión de televisión y radio. Los Blue Eagles estaban basados en NAS Patuxent River y eran parte del escuadrón oceanográfico VXN-8.
Al comienzo de Rolling Thunder, los norvietnamitas tenían una ventaja en que su cobertura de radar podía detectar la mayoría de los aviones de ataque estadounidenses que volaran a 5.000 pies (1.500 m) o más prácticamente en cualquier parte del país, utilizando un sistema que era difícil de interferir. Las fuerzas estadounidenses respondieron con barcos radar ( Crown ) en el Golfo de Tonkín y un sitio terrestre en Nakhon Phanom RTAFB , Tailandia, pero ambos sistemas estaban en la línea de visión y sufrieron brechas de cobertura.
Para aumentar la cobertura, la Séptima Fuerza Aérea (7 AF) solicitó apoyo de radar aerotransportado y se ordenó al Comando de Defensa Aérea (redesignado Comando de Defensa Aeroespacial en 1968) que estableciera la Fuerza de Tarea Big Eye . Cinco EC-121D y 100 efectivos de apoyo del 552.º AEWCW en la Base de la Fuerza Aérea McClellan fueron desplegados en la Estación Aérea de Tainan , Taiwán , y cuatro de los EC-121 fueron enviados a una ubicación de operaciones avanzada en la Base Aérea Tan Son Nhut , cerca de Saigón , Vietnam del Sur . [15]
Los EC-121 fueron diseñados para detectar aeronaves que volaban sobre el agua, por lo que el ruido del terreno (retornos de señales falsas de accidentes geográficos como montañas) causaba interferencias con sus imágenes de radar. Sin embargo, las tripulaciones tenían experiencia en el seguimiento de aeronaves soviéticas sobre Cuba y habían desarrollado una técnica mediante la cual un EC-121 que volara a una distancia de entre 15 y 91 metros sobre el agua podía hacer rebotar una señal de su radar de búsqueda APS-95 montado en la parte inferior sobre la superficie del agua y detectar aeronaves a altitudes medias de hasta 240 kilómetros. Operando en pares, un Big Eye EC-121 voló un patrón de pista de carreras de 50 millas (80 km) aproximadamente a 30 millas (48 km) de la costa (órbita Alpha), con el centro de la órbita en 19°25′N 107°25′E / 19.417, -107.417 . El segundo voló una pista a 10,000 pies (3,000 m) (órbita Bravo) más lejos de la costa, actuando como repuesto para el Alpha EC-121. [4]
Esto proporcionó un alcance de detección práctico de 100 millas (160 km), suficiente para cubrir el área urbana de Hanoi y la base principal de MiG en Phúc Yên . Sin embargo, una desventaja importante de este arreglo era que la mayoría de los contactos de MiG estaban más allá del alcance de 70 millas (110 km) del radar APS-45 Height Finder del Big Eye, por lo que no podían proporcionar estos datos a las fuerzas de ataque de la USAF. Además, las deficiencias técnicas en los sistemas del EC-121D impedían controlar una intercepción de cazas o identificar un vuelo específico bajo ataque. [16]
Las misiones desde la Base Aérea Tan Son Nhut comenzaron el 21 de abril de 1965, utilizando los indicativos Ethan Alpha y Ethan Bravo, que se convirtieron en estándar. Después de reabastecerse de combustible en la Base Aérea de Danang , el Ethan Alpha realizó una aproximación en la cima de una ola a su estación orbital, donde permaneció durante cinco horas. Debido a la amenaza de intercepción de MiG, los EC-121 estaban protegidos por un MiGCAP Lockheed F-104 Starfighter . Si, por alguna razón, el MiGCAP no podía reunirse, los EC-121 cancelaban su misión. Los sistemas de aire acondicionado a bordo del EC-121 eran prácticamente inútiles en este perfil, y el calor producido por la electrónica, combinado con la amenaza de ser derribado, hacía que las misiones en órbita Alpha en particular fueran muy estresantes. [17] El 10 de julio de 1965, en su primera intercepción controlada desde el aire, un EC-121 proporcionó advertencia a un par de cazas F-4C de la USAF , lo que resultó en el derribo de dos MiG-17 . [4]
La Fuerza de Tarea Big Eye permaneció en Tan Son Nhut hasta febrero de 1967, cuando la amenaza de ataques terrestres del Viet Cong motivó su traslado a Tailandia.
En marzo de 1967, Big Eye pasó a llamarse College Eye Task Force (CETF) y se trasladó a la base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Ubon . Debido a la complejidad de la aeronave y sus sistemas, junto con el gran grupo de apoyo que requería, la CETF no podía recibir apoyo en las relativamente pequeñas bases tailandesas. Se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Real de Udon en julio y a su estación final en la Base de la Fuerza Aérea Real de Korat en octubre de 1967. [18] Siete de los 26 EC-121 se desplegaron desde la Base de la Fuerza Aérea Otis y llegaron a Korat el día 19. [19]
Desde abril de 1965 hasta principios de 1966 y comenzando de nuevo a fines de 1967, los EC-121D también controlaron un vuelo de cazas MiGCAP para aviones de apoyo desarmados que operaban sobre el Golfo de Tonkín. Los EC-121D también sirvieron como centro de retransmisión de comunicaciones aéreas para que los aviones de ataque transmitieran los resultados de la misión y los informes de posición al Centro de Control Aéreo de Danang; dirigieron las operaciones de escoltas de cazas, MiGCAP, bengalas Lockheed C-130 Hercules y aviones de ataque A-26 a lo largo de la frontera entre Vietnam del Norte y Laos; proporcionaron asistencia de radar y navegación para misiones de búsqueda y rescate de combate ; y ayudaron a los cazas a encontrar aviones cisterna para reabastecimiento de combustible de emergencia.
En mayo de 1966, el gobierno de China protestó formalmente por una incursión de un F-105 Thunderchief de la República que perseguía a un MiG norvietnamita que posteriormente derribó a 40 km dentro del territorio chino. Una junta de investigación estadounidense recomendó que College Eye también tuviera que monitorear la " zona de exclusión aérea " dentro de la frontera norvietnamita con China, para proporcionar alertas a los aviones estadounidenses que se acercaran a la zona de amortiguación e informar sobre las violaciones del cruce de la frontera por parte de los aviones estadounidenses. [4] Esto no se podía hacer desde el golfo, por lo que se creó una tercera órbita, Ethan Charlie, en Laos. Después de las pruebas en junio y agosto, las misiones regulares comenzaron el 24 de agosto. No había suficientes EC-121 o tripulaciones disponibles para apoyar tres órbitas dos veces al día, por lo que la órbita laosiana solo se voló cada tres días, y las misiones Ethan Bravo se cancelaron esos días. Después del 13 de octubre de 1966, la órbita Charlie se voló todos los días y la órbita Bravo se suspendió por completo. En abril de 1967, se desplegaron cuatro EC-121 más, en Tailandia el 29 de mayo, lo que totalizó una dotación de tres College Eyes en Taiwán y seis en Tailandia. [4]
En abril de 1967, la USAF comenzó a equipar toda su flota EC-121 con interrogadores de transpondedores IFF QRC-248 . El QRC248 había sido desarrollado para seguir a los aviones de exportación soviéticos volados por la Fuerza Aérea Cubana . Los transpondedores SRO-2 instalados en los MiG de exportación soviéticos permitieron que los radares de interceptación controlados desde tierra (GCI) cubanos identificaran y controlaran a sus cazas. Un EC-121 de prueba llamado Quick Look había volado con College Eye en enero de 1967 para probar el QRC248 y descubrió que los MiG norvietnamitas usaban el mismo transpondedor. El QRC248 discriminó con precisión los retornos de radar de los MiG de la miríada de retornos captados durante una misión y extendió el rango de detección a baja altitud a más de 175 millas (282 km), cubriendo virtualmente todas las áreas objetivo importantes de Vietnam del Norte. [20]
En mayo, todos los College Eyes habían sido equipados con QRC-248. La misión de Ethan Bravo cambió de ser un respaldo para Ethan Alpha a ser el principal receptor de QRC-248, pero el Estado Mayor Conjunto prohibió a College Eye "interrogar" activamente a los transpondedores MiG, siguiendo una política de seguridad de la Agencia de Seguridad Nacional que protegía sus "fuentes de inteligencia" (de las cuales el QRC-248 era una), por lo que se limitó a esperar a que el GCI norvietnamita interrogara a sus aviones. El QRC-248 comenzó a usarse regularmente en julio de 1967, pero para entonces la fuerza MiG de Vietnam del Norte, que había sufrido graves pérdidas en mayo, había suspendido sus operaciones de combate. [20]
Sin embargo, en la última semana de agosto, después de un período de entrenamiento intensivo y revisión de tácticas, los MiG comenzaron a enfrentarse nuevamente a las fuerzas de ataque estadounidenses, logrando varios derribos. Entonces, la Séptima Fuerza Aérea finalmente obtuvo permiso para que la nueva misión Ethan Bravo EC-121 interrogara activamente al QRC-248 el 6 de octubre. Para el 4 de diciembre, su éxito superó cualquier valor de volar en la órbita Ethan Alpha, que se interrumpió hasta julio de 1972. [4] [21]
El 1 de marzo de 1968, los indicativos de College Eye cambiaron a Ethan 01, 02, 03 y 04. Ethan 03 (órbita laosiana) comenzó el "control positivo" (dirección aérea) de los vuelos de los C-130 y las misiones de interdicción nocturna de los A-26 Invader a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh en Laos el 19 de abril de 1968. [4]
El grupo de trabajo se redujo en julio de 1968 a cuatro EC-121D y el avión de prueba Rivet Top para permitir la base de otro destacamento de College Eye en Itazuke AB , Japón. [4] El nombre del grupo de trabajo se suspendió en octubre de 1968, cuando se lo redesignó por última vez como Destacamento 1 (Rotacional), 552.º AEWCW. Los despliegues de EC-121 en el sudeste asiático se interrumpieron en junio de 1970 con la expectativa de que ya no se utilizarían. [22]
En agosto de 1967, mientras la Fuerza de Tarea College Eye todavía estaba basada en la Base de la Fuerza Aérea Real de Udon, otra variante del prototipo EC-121 comenzó a operar para probar nuevos equipos como Destacamento 2 del Centro de Guerra Aérea Táctica. Conocido como Rivet Top , [N 1] este EC-121K modificado (más tarde redesignado EC-121M) llevaba el QRC-248 recién instalado en el avión College Eye y también tenía interrogadores electrónicos capaces de leer dos transpondedores soviéticos adicionales, el SRO-1 y el SOD-57. Su electrónica fue construida a medida en lugar de ser estándar. [23] Su actualización más importante fue la instalación secreta Rivet Gym . Esta consistió en la adición a la tripulación de especialistas en inteligencia de habla vietnamita que manejaban cuatro estaciones de interceptación de comunicaciones de voz capaces de monitorear todas las comunicaciones entre los MiG y sus controladores GCI.
A pesar de esta ventaja, Rivet Top tuvo dos problemas que redujeron su efectividad. Sus operadores no tenían radares para correlacionar las conversaciones interceptadas con vuelos específicos de MiG, por lo que no podían determinar qué avión estadounidense podría estar bajo ataque. En segundo lugar, al igual que QRC-248, Rivet Gym era un recurso SIGINT de la NSA y estaba sujeto a reglas aún más estrictas que protegían el conocimiento de su existencia. Incluso cuando finalmente se permitieron las advertencias en tiempo real a los aviones estadounidenses a mediados de 1972, las tripulaciones de los cazas no estaban al tanto de la fuente de las advertencias y, como las comunicaciones por radio del EC-121 eran deficientes, lo que obligaba al uso de un avión de retransmisión por radio que a menudo fallaba, tendían a ignorar la credibilidad de la fuente. [24]
El prototipo Rivet Top se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Real de Korat junto con el grupo de trabajo College Eye en octubre de 1967. Originalmente programado para regresar a los EE. UU. en febrero de 1968, debido a su valor, permaneció en Korat hasta 1969. Voló misiones diarias durante su período de pruebas y comenzó a volar misiones cada dos días sobre el Golfo de Tonkín después del 31 de marzo de 1968, cuando las operaciones de Rolling Thunder se redujeron drásticamente. Las instalaciones Rivet Gym se volvieron a instalar en todos los EC-121 de College Eye a fines de mayo de 1968.
En octubre de 1970 se ordenó a la Base Aérea Real de Korat dos EC-121D, recientemente modificados con el conjunto electrónico SEAOR-62 (Sudeste Asiático), pero que aún no estaban operativos como EC-121T. Con el pretexto de que se realizarían pruebas de campo, iban acompañados de un C-121G que transportaba a miembros adicionales de la tripulación, los técnicos más experimentados del 552.º AEWCW y el equipo necesario para mantener la nueva electrónica. El paquete SEAOR-62 estaba respaldado por una terminal terrestre de receptor de datos digitales y por un equipo de retransmisión de radio transbordado por un puente aéreo clasificado separado. Los EC-121T llegaron a Tailandia desde la Base Aérea McClellan el 12 de noviembre. [25]
El propósito del despliegue era proporcionar una pantalla de datos tácticos integrada con entradas en tiempo real (similar al Sistema de Datos Tácticos Aerotransportados de la Armada que equipa las plataformas E-1B Tracer de la Fuerza de Tarea 77 ) en apoyo de la Operación Kingpin , una misión para rescatar a prisioneros de guerra estadounidenses detenidos en la prisión de Son Tay . [26] Una vez en Korat, algunos equipos fueron probados por primera vez debido a las restricciones de emisiones en el espacio aéreo estadounidense y los únicos manuales y listas de verificación disponibles eran notas de las primeras pruebas de vuelo. Aun así, ambas aeronaves estuvieron operativas el 17 de noviembre. [27]
El 20 de noviembre de 1970, dos Warning Stars, utilizando los indicativos Frog 01 y 02, respectivamente, despegaron con 10 minutos de diferencia a las 22:00 desde Korat para tomar posición en la órbita Alpha de baja altitud sobre el Golfo de Tonkín, con Frog 02 como respaldo. Las tripulaciones de 17 hombres fueron informadas en el aire de la naturaleza de la misión de rescate y su papel, proporcionando advertencia de MiG y dirigiendo las intercepciones CAP de los F-4 Phantom de la USAF. Cuando Frog 01 comenzó su ascenso a la órbita más alta Bravo, experimentó una ruptura en una línea de aceite que obligó a apagar un motor. Como estaba previsto, Frog 02 se convirtió en la aeronave principal cuando Frog 01 realizó un aterrizaje de emergencia en Danang. [28]
El nuevo equipo no funcionó correctamente a bordo del Frog 02. Los receptores terrestres del puesto de mando en Danang no recibieron datos y los procesadores IFF APX-83 no se mostraban a bordo del avión, a pesar de las repetidas reparaciones. Sus propios monitores de radar experimentaron un ruido electrónico excesivo y la interferencia de los radares norvietnamitas por los Skywarriors EKA-3B cercanos dificultó los esfuerzos de los técnicos de radar para corregir los problemas. Si bien no pudo proporcionar información vectorial a los F-4 que escoltaban la misión, el Frog 02 permaneció en la estación y confió en su capacidad de interceptación de voz Rivet Top para proporcionar datos complementarios. [29]
En octubre de 1971, los MiG norvietnamitas, que operaban desde bases avanzadas abiertas después del final de Rolling Thunder, comenzaron una campaña para interceptar misiones de Boeing B-52 Stratofortress sobre el sur de Laos. El 20 de noviembre, un MiG-21 lanzó misiles aire-aire a un B-52 que evadió lanzando bengalas. Como resultado, Warning Stars del Det. 1 regresó a Korat RTAFB para proporcionar apoyo de radar volando nuevamente en la órbita de Laos, utilizando el indicativo Disco . [22] Siete EC-121T, aviones de reemplazo para la serie anterior, estaban basados en Tailandia y contenían suites electrónicas QRC-248 y Rivet Top.
Cuando comenzó la Operación Linebacker el 10 de mayo de 1972, el Disco era uno de los dos radares principales de GCI utilizados por las fuerzas estadounidenses, [N 2] aunque seguía viéndose perjudicado por las malas comunicaciones por radio. Además, su radar de giro lento limitaba su valor como controlador de cazas durante los enfrentamientos con MiG, mientras que el tamaño de las incursiones de la USAF durante la Operación Linebacker casi saturó sus capacidades. [31] Las mejoras realizadas en los sistemas desde 1968 permitieron a los operadores distinguir los tipos de MiG y un sistema de código de colores para ellos entró en el vocabulario de las operaciones aéreas: "bandidos rojos" (MiG-17); "bandidos blancos" ( MiG-19 ); "bandidos azules" (MiG-21) y "bandidos negros" (MiG con poco combustible). [32]
El 6 de julio de 1972, como resultado del derribo de siete F-4 Phantom en un período de dos semanas, se inició un segundo seguimiento de Disco. Voló cerca de la antigua órbita Alpha sobre el Golfo de Tonkín, su propósito era obtener una mejor cobertura a baja altitud en el área de Hanoi. A finales de mes, Disco también se integró en el centro de control Teaball , un sistema altamente clasificado establecido para cotejar toda la inteligencia de señales sobre la actividad aérea norvietnamita reunida por todas las fuentes, incluidas las no militares. Disco se utilizó como un conducto a través del cual se daban advertencias y vectores de control, pero la demora en que Teaball adquiría la información y la retransmitía a través de Disco (a menudo utilizando un relé de radio poco fiable, el avión KC-135A Combat Lightning que operaba con el indicativo Luzón) [N 3] anuló su valor para su uso en "tiempo real", y el hecho de que se ocultara su existencia a las tripulaciones aéreas estadounidenses dañó su credibilidad. [N 4] Teaball recibió capacidad de comunicaciones directas, pero experimentó fallas de transmisión con una frecuencia frustrante. Disco siguió siendo el controlador de respaldo principal, pero su utilidad siguió siendo limitada porque controlaba directamente solo las misiones MiGCAP y solo podía proporcionar su información a las fuerzas de ataque, desprendimiento y escolta a través de la frecuencia " Guard ". [34]
El 15 de agosto de 1973, los EC-121 de Disco volaron su última misión de combate y el 1 de junio de 1974, el Det.1 fue retirado definitivamente del sudeste asiático. Entre 1965 y 1973, los EC-121 volaron 13.921 misiones de combate, más de 98.000 horas de vuelo sin accidentes, ayudaron en el derribo de 25 MiG y apoyaron el rescate de 80 aviadores derribados. No se perdió ningún avión Big Eye, College Eye o Disco. [14]
Durante la Guerra de Vietnam, se modificaron unos 40 EC-121 de los sistemas de alerta temprana Constellation WV-2 y WV-3 de la USN para su uso con sensores terrestres para detectar movimientos de tropas enemigas a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh y se desplegaron 25 en la Base Aérea Real de Korat como parte de la Operación Igloo White . [13] La configuración resultante del EC-121R recibió el apodo de Batcat . [35] Se perdieron dos Batcats durante la guerra, con la pérdida de 22 tripulantes, uno en un accidente de despegue durante una tormenta eléctrica en abril de 1969, el otro en septiembre de 1969, en un accidente de aterrizaje que también mató a cuatro civiles tailandeses.
Los Batcat EC-121 estaban camuflados con el esquema estándar de los colores de los árboles del sudeste asiático, mientras que los aviones de alerta temprana College Eye/Disco no lo estaban. Las misiones BatCat tenían una duración de 18 horas, con 8 horas en posición en una de las 11 órbitas codificadas por colores utilizadas durante sus cinco años de historia, tres de las cuales fueron sobre Vietnam del Sur, seis sobre Laos, una sobre Camboya y una sobre el Golfo de Tonkín.
Los EC-121R fueron operados por los escuadrones de reconocimiento 553 y 554 del ala de reconocimiento 553, entre octubre de 1967 y diciembre de 1970, con alrededor de 20 Batcats disponibles en todo momento. El ala se activó en diciembre de 1970 y el 554 RS se trasladó a la base de operaciones de la Fuerza Aérea Real de Nakhon Phanom para volar monitores de sensores QU-22 apodados "Baby Bats". Inicialmente con 11 aviones, el 553 RS continuó sus operaciones durante otro año, devolviendo gradualmente aviones y tripulaciones a los EE. UU. La última misión de Batcat fue en diciembre de 1971. El último personal administrativo y de apoyo restante regresó a la base de la Fuerza Aérea Otis en enero de 1972.
Un total de 20 EC-121 de la Armada fueron destruidos en accidentes, con 113 tripulantes muertos: [37]
Otro EC-121M desarmado fue destruido en un combate unilateral. En abril de 1969, los cazas interceptores MiG-21 de la Fuerza Aérea de Corea del Norte derribaron un EC-121 en el espacio aéreo internacional frente a la costa este del país, matando a toda la tripulación, 31 personas, a bordo. [5]
La USAF tuvo un total de 11 Warning Stars destruidas en accidentes, matando a 66 tripulantes: [37]
El 11 de julio de 1965 , el 11 de noviembre de 1966 y el 25 de abril de 1967 se perdieron tres EC-121H del 551.º AEWCW , respectivamente, con un saldo de 50 muertos, incluido el comandante del escuadrón del 551.º AEWCW, el coronel James P. Lyle. Los dos accidentes de los EC-121R de Batcat resultaron en 22 muertos. [37]
Datos de [44]
Características generales
Actuación
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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