El koala ( Phascolarctos cinereus ), a veces llamado oso koala , es un marsupial herbívoro arbóreo nativo de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae . Sus parientes vivos más cercanos son los wombats . El koala se encuentra en las áreas costeras de las regiones oriental y meridional de la isla, habitando Queensland , Nueva Gales del Sur , Victoria y Australia del Sur . Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola y su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y una nariz grande y oscura. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (8,8 a 33,1 libras). El color del pelaje varía del gris plateado al marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte son típicamente más pequeños y de color más claro que sus contrapartes más al sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas , pero esto es discutido.
Los koalas suelen habitar en bosques abiertos de eucaliptos , ya que las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Esta dieta de eucalipto tiene un bajo contenido nutricional y calórico y contiene compuestos tóxicos que disuaden a la mayoría de los demás mamíferos de alimentarse de ella. Los koalas son en gran parte sedentarios y duermen hasta veinte horas al día. Son asociales, solo las madres se vinculan con las crías dependientes. Los machos adultos se comunican con bramidos que intimidan a los rivales y atraen a las parejas. Los machos marcan su presencia con secreciones de glándulas odoríferas ubicadas en sus pechos. Al igual que otros marsupiales, los koalas dan a luz a crías conocidas como joeys en una etapa muy temprana de desarrollo. Se arrastran hasta las bolsas de sus madres , donde viven durante sus primeros seis a siete meses. Son completamente destetados alrededor del año. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por patógenos como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala .
Debido a su apariencia distintiva, los koalas, junto con los canguros y los emús , son reconocidos en todo el mundo como símbolos de Australia . Fueron cazados por los indígenas australianos y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y una imagen del animal fue publicada en 1810 por el naturalista George Perry . El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. El artista John Gould ilustró y describió al koala, presentando la especie al público británico. Más detalles sobre la biología del animal fueron revelados en el siglo XIX por científicos ingleses. Los koalas están catalogados como especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción del hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados , algunos relacionados con el cambio climático. En febrero de 2022, el koala fue catalogado oficialmente como especie en peligro de extinción en el Territorio de la Capital Australiana , Nueva Gales del Sur y Queensland.
La palabra "koala" proviene del dharug gula , que significa " sin agua " . Aunque la vocal "u" se escribía originalmente en la ortografía inglesa como "oo" (en grafías como coola o koolah , de dos sílabas), la ortografía más tarde se convirtió en "oa" y la palabra ahora se pronuncia en tres sílabas, posiblemente por error. [4] Las palabras relacionadas incluyen "kula" desde Georges River hasta el sur y el oeste de Sydney, y "kulla" (o kūlla) entre el pueblo Dippil del sureste de Queensland . [5] Otra hipótesis es que koala era un nombre aborigen del distrito de Hawkesbury River cerca de Sydney. [6]
Adoptada por los colonos blancos, la palabra "koala" se convirtió en una de los cientos de palabras prestadas aborígenes en inglés australiano , donde también se la conocía comúnmente como "oso nativo", [7] más tarde "oso koala", por su parecido con un oso. [8] Es una de varias palabras aborígenes que llegaron al inglés internacional junto con palabras como " didgeridoo " y " canguro ". [8] El nombre genérico , Phascolarctos , se deriva de las palabras griegas φάσκωλος ( phaskolos ) ' bolsa ' y ἄρκτος ( arktos ) ' oso ' . El nombre específico , cinereus , en latín significa " color ceniza " . [9]
El koala recibió su nombre genérico Phascolarctos en 1816 por el zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville , [10] quien no le dio un nombre específico hasta una revisión posterior. En 1819, el zoólogo alemán Georg August Goldfuss le dio el binomio Lipurus cinereus . Debido a que Phascolarctos se publicó primero, según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica , tiene prioridad como nombre oficial del género. [11] : 58–59 El naturalista francés Anselme Gaëtan Desmarest acuñó el nombre Phascolarctos fuscus en 1820, sugiriendo que las versiones de color marrón eran una especie diferente a las grises. Otros nombres sugeridos por autores europeos incluyen Marodactylus cinereus por Goldfuss en 1820, P. flindersii por René Primevère Lesson en 1827 y P. koala por John Edward Gray en 1827. [2] : 45
El koala está clasificado junto con los wombats (familia Vombatidae ) y varias familias extintas (incluidos los tapires marsupiales , los leones marsupiales y los wombats gigantes ) en el suborden Vombatiformes dentro del orden Diprotodontia . [12] Los Vombatiformes son un grupo hermano de un clado que incluye a los macrópodos ( canguros y ualabíes ) y a las zarigüeyas . [13] El linaje del koala posiblemente se ramificó hace unos 40 millones de años durante el Eoceno . [14]
El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae , una familia que incluye varios géneros y especies extintos. Durante el Oligoceno y el Mioceno , los koalas vivían en selvas tropicales y tenían dietas más amplias. [15] Algunas especies, como Nimiokoala greystanesi y algunas especies de Perikoala , tenían aproximadamente el mismo tamaño que el koala moderno, mientras que otras, como las especies de Litokoala , tenían entre la mitad y dos tercios de su tamaño. [16] Al igual que las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían estructuras auditivas bien desarrolladas, lo que sugiere que también hacían vocalizaciones de larga distancia y tenían un estilo de vida relativamente inactivo. [15] Durante el Mioceno, el continente australiano comenzó a secarse, lo que llevó al declive de las selvas tropicales y la expansión de los bosques abiertos de eucalipto . El género Phascolarctos se separó de Litokoala a finales del Mioceno, [15] [17] y tuvo varias adaptaciones que le permitieron vivir con una dieta de eucalipto: el paladar se desplazó hacia el frente del cráneo; los dientes superiores estaban revestidos por un hueso más grueso, los molares se volvieron relativamente bajos en comparación con la articulación de la mandíbula y con más superficie de masticación; la fosa pterigoidea se encogió; [15] y un espacio más grande separó los dientes incisivos y los molares. [18] : 226
P. cinereus puede haber surgido como una forma enana del koala gigante ( P. stirtoni ), tras la desaparición de varios animales gigantes a finales del Pleistoceno . Un estudio de 2008 cuestionó esta hipótesis, señalando que P. cinereus y P. stirtoni eran simpátricos durante mediados y finales del Pleistoceno, y que la morfología de sus dientes mostraba las principales diferencias. [19] El registro fósil del koala moderno se remonta al menos al Pleistoceno medio. [20]
Se reconocen tres subespecies : el koala de Queensland ( Phascolarctos cinereus adustus , Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur ( Phascolarctos cinereus cinereus , Goldfuss 1817) y el koala de Victoria ( Phascolarctos cinereus victor , Troughton 1935). Estas formas se distinguen por el color y el grosor del pelaje , el tamaño del cuerpo y la forma del cráneo. El koala de Queensland es el más pequeño, con pelos cortos plateados o grises y un cráneo más corto. El koala de Victoria es el más grande, con un pelaje marrón más peludo y un cráneo más ancho. [23] : 7 [24] Los límites geográficos de estas variaciones se basan en las fronteras estatales , y su condición de subespecie es objeto de controversia. Un estudio genético de 1999 sugiere que los koalas existen como un clina dentro de una única unidad evolutivamente significativa con un flujo genético limitado entre las poblaciones locales. [24]
Otros estudios han descubierto que las poblaciones de koalas son altamente endogámicas con baja variación genética . [25] [26] Esta baja diversidad genética puede haber sido causada por disminuciones de la población durante el Pleistoceno tardío. [27] Los ríos y las carreteras limitan el flujo genético y contribuyen al aislamiento de las poblaciones del sureste de Queensland. [28] En abril de 2013, científicos del Museo Australiano y la Universidad Tecnológica de Queensland anunciaron que habían secuenciado completamente el genoma del koala . [29]
El koala es un animal robusto con una cabeza grande y una cola vestigial o inexistente. [11] : 1 [30] Tiene una longitud corporal de 60-85 cm (24-33 in) y un peso de 4-15 kg (8,8-33,1 lb), [30] lo que lo convierte en uno de los marsupiales arbóreos más grandes. [31] Los koalas de Victoria son el doble de pesados que los de Queensland. [23] : 7 La especie es sexualmente dimórfica : los machos son 50% más grandes que las hembras. Las narices de los machos son más curvadas [31] y lucen glándulas en el pecho, que son visibles como parches de calvicie. [23] : 55 La abertura de la bolsa de la hembra está asegurada por un esfínter que retiene a las crías dentro. [32]
El pelaje del koala es más denso en la espalda. [31] El color del pelaje de la espalda varía de gris claro a marrón chocolate. [11] : 1–2 El pelaje del vientre es blanquecino; en la grupa es blanquecino moteado y oscuro. [30] El koala tiene el pelaje de la espalda más aislante de todos los marsupiales y es resistente al viento y la lluvia, mientras que el pelaje del vientre puede reflejar la radiación solar. [33] El koala tiene garras curvas y afiladas bien adaptadas para trepar árboles. Las grandes patas delanteras tienen dos dígitos oponibles (el primero y el segundo, que son oponibles a los otros tres) que les permiten agarrar pequeñas ramas. En las patas traseras, el segundo y el tercer dígito están fusionados , una condición típica de los miembros de Diprotodontia , y las garras adjuntas (que todavía están separadas) funcionan como un peine. [23] : 5 El animal tiene un esqueleto robusto y un cuerpo superior corto y musculoso con extremidades superiores relativamente largas que contribuyen a su capacidad para trepar. Los músculos del muslo están anclados más abajo en la tibia , lo que aumenta su poder para trepar. [2] : 183
Para un mamífero, el koala tiene un cerebro desproporcionadamente pequeño , [11] : 81 un 60% más pequeño que el de un diprotodonte típico , con un peso promedio de solo 19,2 g (0,68 oz). [34] La superficie del cerebro es bastante lisa y " primitiva ". [23] : 52 No llena completamente la cavidad craneal , a diferencia de la mayoría de los mamíferos, [11] : 81 y se aligera con grandes cantidades de líquido cefalorraquídeo . Es posible que el líquido proteja el cerebro si el animal se cae de un árbol. [23] : 52–53 El pequeño cerebro del koala puede ser una adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para sostener un cerebro más grande. [11] : 81 Su pequeño cerebro limita su capacidad para realizar comportamientos complejos. Por ejemplo, no comerá hojas de eucalipto arrancadas en una superficie plana, que no coincide con su rutina de alimentación. [18] : 234
El koala tiene una nariz ancha y oscura [35] con un buen sentido del olfato, y se sabe que huele los aceites de las ramitas individuales para evaluar su comestibilidad. [11] : 81 Sus ojos relativamente pequeños son inusuales entre los marsupiales en que las pupilas tienen hendiduras verticales, [31] una adaptación a vivir en un plano más vertical. Sus orejas redondas le proporcionan una buena audición, [35] [23] : 6 y tiene un oído medio bien desarrollado . [15] La laringe del koala se encuentra relativamente baja en el tracto vocal y se puede tirar más hacia abajo. Poseen pliegues únicos en el velo (paladar blando), conocidos como pliegues vocales velares, además de los pliegues vocales típicos de la laringe. Estas características permiten al koala producir sonidos más profundos de lo que de otra manera sería posible para su tamaño. [36] [37]
El koala tiene varias adaptaciones para su dieta baja en nutrientes, tóxica y fibrosa. [11] : 76 La dentición del animal consta de incisivos y dientes de las mejillas (un solo premolar y cuatro molares en cada mandíbula) que están separados por un gran espacio (un rasgo característico de los mamíferos herbívoros). El koala muerde una hoja con los incisivos y la corta con los premolares en el pecíolo , antes de masticarla en pedazos con los molares cuspide . [23] : 46 Los koalas pueden almacenar comida en sus bolsas de las mejillas antes de que esté lista para ser masticada. [38] Los molares parcialmente desgastados de los koalas en su mejor momento son óptimos para romper las hojas en pequeñas partículas, lo que resulta en una digestión estomacal más eficiente y una absorción de nutrientes en el intestino delgado, [18] : 231 que digiere las hojas de eucalipto para proporcionar la mayor parte de la energía del animal. [23] : 47 A veces, un koala regurgita la comida en la boca para masticarla una segunda vez. [39]
Los koalas son fermentadores del intestino posterior , y su retención digestiva puede durar 100 horas en estado salvaje o 200 horas en cautiverio. [23] : 48 Esto es posible gracias a su ciego —200 cm (79 pulgadas) de largo y 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro— posiblemente el más grande para un animal de su tamaño. [2] : 188 Los koalas pueden retener partículas de comida para una fermentación más prolongada si es necesario. Es más probable que retengan partículas más pequeñas, ya que las más grandes tardan más en digerirse. [23] : 48 Si bien el intestino posterior es relativamente grande, solo el 10% de la energía del animal se obtiene de la digestión en esta cámara. La tasa metabólica del koala es solo el 50% de la tasa típica de los mamíferos, debido a su baja ingesta de energía, [11] : 77–78 aunque esto puede variar según las estaciones y los sexos. [23] : 49 Pueden digerir los metabolitos secundarios tóxicos de las plantas , los compuestos fenólicos y los terpenos debido a su producción de citocromo P450 , que neutraliza estos venenos en el hígado . [40] El koala reemplaza el agua perdida a un ritmo menor que especies como algunas zarigüeyas. [18] : 231 Mantiene el agua absorbiéndola en el ciego, lo que da como resultado bolitas fecales más secas llenas de fibra no digerida. [18] : 231 [2] : 188
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El área de distribución del koala cubre aproximadamente 1 000 000 km² ( 390 000 millas cuadradas) y 30 ecorregiones . [41] Se distribuye por todo el este y sureste de Australia continental, incluidos los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur . El koala fue introducido en varias islas cercanas. [1] La población de la isla Magnetic representa el límite norte de su área de distribución. [41]
La evidencia fósil muestra que el área de distribución del koala se extendió hasta el suroeste de Australia Occidental durante el Pleistoceno tardío. Es probable que se extinguieran en estas áreas debido a los cambios ambientales y la caza por parte de los indígenas australianos . [23] : 12–13 Los koalas fueron introducidos en Australia Occidental en Yanchep en 1938, pero esa población se redujo a 4 individuos en 2022. [42] Los koalas se pueden encontrar en hábitats tropicales y templados que van desde bosques densos hasta bosques más espaciados. [31] En climas semiáridos , prefieren hábitats ribereños , donde los arroyos y riachuelos cercanos brindan refugio durante épocas de sequía y calor extremo. [43]
Los koalas son herbívoros , y aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto , se pueden encontrar en árboles de otros géneros, como Acacia , Allocasuarina , Callitris , Leptospermum y Melaleuca . [11] : 73 Aunque está disponible el follaje de más de 600 especies de Eucalyptus , el koala muestra una fuerte preferencia por alrededor de 30. [44] Prefieren materia vegetal con mayor contenido de proteínas que fibra y lignina . [18] : 231 Las especies más favorecidas son Eucalyptus microcorys , E. tereticornis y E. camaldulensis , que, en promedio, representan más del 20% de su dieta. [45] A pesar de su reputación de comedor quisquilloso, el koala es más generalista que algunas otras especies de marsupiales, como el petauro mayor . El koala no necesita beber con frecuencia, ya que puede obtener suficiente agua de las hojas, [11] : 73–74 aunque los machos más grandes pueden beber además agua que se encuentra en el suelo o en los huecos de los árboles. [18] : 231 Cuando se alimenta, un koala extiende la mano para agarrar hojas con una pata delantera mientras las otras patas se aferran a la rama. Dependiendo del tamaño del individuo, un koala puede caminar hasta el final de una rama o debe permanecer cerca de la base. [11] : 96 Cada día, los koalas comen hasta 400 gramos (14 oz) de hojas, repartidas en cuatro a seis períodos de alimentación. [2] : 187 A pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida de baja energía, tienen escasas reservas de grasa . [2] : 189
Su dieta baja en energía limita su actividad y duermen 20 horas al día. [11] : 93 [46] Son predominantemente activos por la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia buscando comida. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, posiblemente durante todo el día. [23] : 39 En días cálidos, un koala puede descansar con su espalda contra una rama o recostarse con sus extremidades colgando. [11] : 93–94 Cuando hace calor, el koala descansa más abajo en el dosel y cerca del tronco, donde la superficie es más fría que el aire circundante. [47] Se acurruca cuando hace frío y está húmedo. [23] : 39 Recurre a una rama más baja y gruesa durante los fuertes vientos. Si bien pasa la mayor parte del tiempo en el árbol, el animal desciende al suelo para moverse a otro árbol, ya sea caminando o saltando. [11] : 93–94 El koala generalmente se acicala con sus patas traseras, con sus garras dobles, pero a veces usa sus patas delanteras o la boca. [11] : 97–98
Los koalas son asociales y pasan solo 15 minutos al día en comportamientos sociales. En áreas de mayor densidad y menos árboles, las áreas de distribución son más pequeñas y más agrupadas. [11] : 98 La sociedad de koalas parece estar compuesta de "residentes" y "transitorios": los primeros son en su mayoría hembras adultas y los segundos son machos. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominantes . [48] Los territorios de los machos dominantes se encuentran cerca de las hembras reproductoras, mientras que los machos más jóvenes deben esperar hasta que alcancen su tamaño completo para competir por los derechos de reproducción. [2] : 191 Los machos adultos ocasionalmente se aventuran fuera de sus áreas de distribución; cuando lo hacen, los dominantes conservan su estatus. [11] : 99 Cuando un macho trepa a un árbol nuevo, frota su pecho contra él y, a veces, gotea orina. Este comportamiento de marcaje de olor probablemente sirve como comunicación, y se sabe que los individuos huelen la parte inferior de un árbol recién encontrado. [23] : 54–56 [49] Las secreciones de las glándulas torácicas son mezclas químicas complejas (se identificaron alrededor de 40 compuestos en un análisis) que varían en composición y concentración según la estación y la edad. [50]
Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos —"una larga serie de inhalaciones profundas y roncas y exhalaciones eructantes". [51] Debido a su baja frecuencia , estos bramidos pueden viajar lejos a través del bosque. [23] : 56 Los koalas pueden bramar en cualquier momento, particularmente durante la temporada de reproducción , cuando sirve para atraer a las hembras y posiblemente intimidar a otros machos. [52] También braman para anunciar su presencia cuando cambian de árbol. [23] : 57 Estos sonidos señalan y exageran el tamaño corporal del macho; [53] las hembras prestan más atención a los bramidos de los machos más grandes. [54] Las hembras de koalas braman, aunque más suavemente, además de hacer gruñidos, gemidos y gritos. Estos llamados se producen cuando están en apuros y cuando hacen amenazas defensivas. [51] Los animales más jóvenes chillan y los mayores graznan cuando están angustiados. Cuando otro individuo trepa sobre él, un koala emite un gruñido bajo con la boca cerrada. [11] : 102–03 [51] Los koalas también se comunican con expresiones faciales. Cuando gruñen, se lamentan o graznan, el animal curva el labio superior y apunta sus orejas hacia adelante. Los koalas que gritan tiran de sus labios y orejas hacia atrás. Las hembras forman una forma ovalada con sus labios cuando están molestas. [11] : 104–05
El comportamiento agonístico consiste típicamente en peleas entre individuos que intentan pasarse uno al lado del otro en un árbol. Esto a veces implica morderse. Los extraños pueden luchar, perseguirse y morderse. [11] : 102 [55] En situaciones extremas, un macho más grande puede intentar desplazar a un rival más pequeño de un árbol, persiguiéndolo, acorralándolo y mordiéndolo. Una vez que el individuo es ahuyentado, el vencedor brama y marca el árbol. [11] : 101–02 Las hembras embarazadas y lactantes son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan demasiado. [55] En general, sin embargo, los koalas tienden a evitar pelear debido al costo de energía. [2] : 191
Los koalas son reproductores estacionales y dan a luz de octubre a mayo. Las hembras en celo inclinan la cabeza hacia atrás y sacuden el cuerpo. A pesar de estas señales obvias, los machos intentan copular con cualquier hembra durante este período, montándolas por detrás. Debido a su tamaño mucho mayor, un macho puede dominar a una hembra. Una hembra puede gritar y luchar vigorosamente contra sus pretendientes, pero accederá a uno que sea dominante o familiar. La conmoción puede atraer a otros machos a la escena, obligando al titular a retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos. Una hembra puede aprender quién es más dominante durante estas peleas. [23] : 58–60 Los machos mayores suelen acumular arañazos, cicatrices y cortes en las partes expuestas de sus narices y párpados. [2] : 192
Los koalas son ovuladores inducidos . [56] El período de gestación dura entre 33 y 35 días, [57] y una hembra da a luz a una cría o, en ocasiones, a gemelos. Las crías nacen diminutas y apenas formadas, con un peso de no más de 0,5 g (0,018 oz). Sin embargo, sus labios, extremidades anteriores y hombros están relativamente avanzados, y pueden respirar, defecar y orinar. La cría se arrastra hasta la bolsa de su madre para continuar su desarrollo. [23] : 61 Las hembras de koala no limpian sus bolsas, un rasgo inusual entre los marsupiales. [2] : 181
El canguro se prende a una de las dos tetas de la hembra y la succiona. [23] : 61 La hembra amamanta durante un año para compensar su baja producción de energía. A diferencia de otros marsupiales, la leche de koala se vuelve menos grasosa a medida que el canguro crece. [23] : 62 Después de siete semanas, el canguro tiene una cabeza proporcionalmente grande, bordes claros alrededor de su cara, más coloración y una bolsa visible (si es hembra) o escroto (macho). A las 13 semanas, el canguro pesa alrededor de 50 g (1,8 oz) y su cabeza duplica su tamaño. Los ojos comienzan a abrirse y comienza a aparecer el pelo. A las 26 semanas, el animal completamente peludo se parece a un adulto y puede mirar fuera de la bolsa. [23] : 63
A los seis o siete meses, el canguro pesa entre 300 y 500 g (11 a 18 oz) y emerge completamente de la bolsa por primera vez. Explora su nuevo entorno con cautela, agarrándose a su madre para sostenerse. [23] : 65 Alrededor de esta época, la madre lo prepara para una dieta de eucalipto produciendo una papilla fecal que el canguro come de su cloaca. Esta papilla proviene del ciego, es más líquida que las heces normales y está llena de bacterias. [58] Un canguro de nueve meses tiene su color de pelaje adulto y pesa 1 kg (2,2 lb). Habiendo abandonado permanentemente la bolsa, viaja en la espalda de su madre para transportarse, aprendiendo a trepar agarrándose de las ramas. [23] : 65–66 Poco a poco, se vuelve más independiente. La madre vuelve a quedar embarazada después de un año, cuando la cría alcanza alrededor de 2,5 kg (5,5 lb). Corta permanentemente su vínculo con su cría anterior y ya no le permite mamar, pero permanece cerca hasta que tiene un año y medio o dos años. [23] : 66–67
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad; en comparación, los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los cuatro años, [59] aunque pueden experimentar la espermatogénesis a los dos años. [23] : 68 Los machos no comienzan a marcar su olor hasta que alcanzan la madurez sexual, aunque sus glándulas torácicas se vuelven funcionales mucho antes. [50] Los koalas pueden reproducirse todos los años si las condiciones ambientales son buenas, aunque la larga dependencia de las crías generalmente conduce a intervalos de un año en los nacimientos. [18] : 236
Los koalas viven de 13 a 18 años en estado salvaje, aunque los machos pueden morir antes debido a sus vidas más arriesgadas. [23] : 69 Los koalas suelen sobrevivir a las caídas de los árboles, pero pueden lastimarse e incluso morir, particularmente los machos jóvenes e inexpertos que pelean. [23] : 72–73 Alrededor de los seis años, los dientes masticadores del koala comienzan a desgastarse y su eficiencia masticatoria disminuye. Finalmente, las cúspides desaparecen por completo y el animal muere de hambre. [60] Los koalas tienen pocos depredadores. Los dingos y las pitones grandes y algunas aves rapaces pueden atraparlos. Los koalas generalmente no están sujetos a parásitos externos , aparte de las garrapatas en la costa. El ácaro Sarcoptes scabiei les da sarna a los koalas , mientras que la bacteria Mycobacterium ulcerans úlceras en la piel , pero estas son poco comunes. Los parásitos internos son pocos y tienen poco efecto. [23] : 71–74 Estos incluyen la tenia Bertiella obesa , que se encuentra comúnmente en el intestino, y los nematodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti , que se encuentran con poca frecuencia en los pulmones. [61] En un estudio de tres años de casi 600 koalas llevados al Australia Zoo Wildlife Hospital en Queensland, el 73,8% de los animales estaban infectados con el género protozoario parásito Trypanosoma , el más frecuente de los cuales era T. irwini . [62]
Los koalas pueden estar sujetos a patógenos como las bacterias Chlamydiaceae , [23] : 74–75 que pueden causar queratoconjuntivitis , infección del tracto urinario e infección del tracto reproductivo . [11] : 229–30 Estas infecciones son comunes en el continente, pero ausentes en algunas poblaciones insulares. [23] : 114 El retrovirus del koala (KoRV) puede causar el síndrome de inmunodeficiencia del koala (KIDS), que es similar al SIDA en humanos. La prevalencia del KoRV en las poblaciones de koalas sugiere que se propagó de norte a sur, ya que solo las poblaciones del sur tienen individuos libres del virus. [63]
Los animales son vulnerables a los incendios forestales debido a su baja velocidad y la inflamabilidad de los árboles de eucalipto . [23] : 26 El koala busca refugio instintivamente en las ramas más altas, donde es vulnerable al calor y al fuego. Los incendios forestales dividen el hábitat del animal, lo que los aísla, disminuye su número y crea cuellos de botella genéticos . [2] : 209–11 La deshidratación y el sobrecalentamiento pueden resultar fatales. [11] : 80 En consecuencia, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático . Los modelos de cambio climático predicen climas más cálidos y secos, lo que sugiere que el área de distribución del koala se reducirá en el este y el sur a hábitats más mésicos . [64]
La primera referencia escrita sobre el koala fue registrada por John Price, sirviente de John Hunter , el gobernador de Nueva Gales del Sur . Price se encontró con el "cullawine" el 26 de enero de 1798, durante una expedición a las Montañas Azules , [65] pero sus observaciones se publicarían por primera vez en Historical Records of Australia , casi un siglo después. [2] : 8 En 1802, el explorador nacido en Francia Francis Louis Barrallier se encontró con el animal cuando sus dos guías aborígenes, que regresaban de una cacería, trajeron dos patas de koala que tenían la intención de comer. Barrallier preservó los apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor de Hunter, Philip Gidley King , quien se los reenvió a Joseph Banks . Al igual que Price, las notas de Barrallier no se publicaron hasta 1897. [2] : 9–10 Los informes del "Koolah" aparecieron en el Sydney Gazette a fines de 1803 y ayudaron a proporcionar el impulso para que King enviara al artista John Lewin para crear acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se publicó en Le Règne Animal (El reino animal) de Georges Cuvier (1827). [2] : 12–13
El botánico Robert Brown fue el primero en escribir una descripción científica formal en 1803, basándose en un espécimen hembra capturado cerca de lo que ahora es el monte Kembla en la región de Illawarra de Nueva Gales del Sur. El ilustrador botánico austríaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Sin embargo, el trabajo de Brown permaneció inédito y en gran parte desapercibido; sus libros de campo y notas permanecieron en su posesión hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo Británico de Londres. No fueron identificados hasta 1994, mientras que las acuarelas de koalas de Bauer no se publicaron hasta 1989. [2] : 16–28 William Paterson , que se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estancia en Nueva Gales del Sur, escribió un informe de testigo ocular de sus encuentros con los animales y esto sería la base para los escritos anatómicos del cirujano británico Everard Home sobre ellos. [2] : 33–36 Home, quien en 1808 publicó su informe, [66] acuñó el nombre científico Didelphis coola . [2] : 36
George Perry publicó oficialmente la primera imagen del koala en su obra de historia natural Arcana de 1810. [2] : 37 Perry lo llamó el "perezoso de Nueva Holanda", y su aversión por el koala, evidente en su descripción del animal, se reflejó en las actitudes británicas contemporáneas hacia los animales australianos como extraños y primitivos: [2] : 40
... el ojo está situado como el del perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le da un aspecto desgarbado y desprovisto de elegancia en la combinación... tienen poco, tanto en su carácter como en su apariencia, que pueda interesar al naturalista o al filósofo. Sin embargo, como la naturaleza no proporciona nada en vano, podemos suponer que incluso estas criaturas torpes e insensatas están sabiamente destinadas a llenar uno de los grandes eslabones de la cadena de la naturaleza animada... [67]
El naturalista y artista popular John Gould ilustró y describió al koala en su obra de tres volúmenes The Mammals of Australia (1845-1863) y presentó la especie, así como otros miembros de la comunidad faunística poco conocida de Australia, al público. [2] : 87–93 El anatomista comparativo Richard Owen , en una serie de publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un artículo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres . [68] En esta publicación ampliamente citada, proporcionó una descripción temprana de su anatomía interna y señaló su similitud estructural general con el wombat. [2] : 94–96 El naturalista inglés George Robert Waterhouse , curador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala como un marsupial en la década de 1840, y lo comparó con las especies fósiles Diprotodon y Nototherium , que se habían descubierto recientemente. [2] : 46–48 De manera similar, Gerard Krefft , curador del Museo Australiano en Sydney, señaló mecanismos evolutivos en funcionamiento al comparar al koala con marsupiales fósiles en su obra The Mammals of Australia de 1871. [2] : 103–105
Gran Bretaña recibió su primer koala vivo en 1881, que fue obtenido por la Sociedad Zoológica de Londres . Según relata el fiscal de la sociedad, William Alexander Forbes , el animal sufrió una muerte accidental cuando la pesada tapa de un lavabo cayó sobre él y no pudo liberarse. Forbes diseccionó el espécimen y escribió sobre el sistema reproductor femenino, el cerebro y el hígado, partes no descritas previamente por Owen, quien solo tuvo acceso a especímenes preservados. [2] : 105–06 El embriólogo escocés William Caldwell , muy conocido en los círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco , describió el desarrollo uterino del koala en 1884, [69] y utilizó esta nueva información para trazar de manera convincente la línea de tiempo evolutiva del koala y los monotremas . [2] : 111
El koala es conocido en todo el mundo y es un gran atractivo para los zoológicos y parques de vida silvestre australianos. Ha aparecido en la cultura popular y como juguetes de peluche . [11] : ix Benefició a la industria del turismo australiano en más de mil millones de dólares en 1998, y posteriormente creció. [2] : 201 Su popularidad internacional aumentó después de la Segunda Guerra Mundial , cuando el turismo aumentó y los animales fueron exportados a zoológicos en el extranjero. [11] : 156 En 1997, alrededor del 75% de los turistas europeos y japoneses colocaron al koala en la parte superior de su lista de animales para ver. [2] : 216 Según el biólogo Stephen Jackson: "Si tuvieras que hacer una encuesta informal del animal más estrechamente asociado con Australia, es una apuesta justa que el koala saldría marginalmente por delante del canguro". [11] : ix Los factores que contribuyen a la duradera popularidad del koala incluyen su apariencia de oso de peluche con proporciones corporales infantiles. [23] : 3
El koala aparece en las historias de Dreamtime y la mitología de los indígenas australianos. El pueblo Tharawal creía que el animal los ayudó a llegar a Australia remando el bote. [11] : 21 Otro mito habla de una tribu que mató a un koala y usó sus largos intestinos para crear un puente para personas de otras partes del mundo. [23] : 17 Cómo el koala perdió su cola es el tema de muchos cuentos. En uno, un canguro se la corta para castigar al koala por su comportamiento grosero. [11] : 28 Las tribus de Queensland y Victoria consideraban al koala un animal sabio que brindaba una guía valiosa. La gente de habla bidjara le atribuía al koala el mérito de hacer crecer árboles en sus tierras áridas. [11] : 41–43 El animal está representado en grabados rupestres , aunque menos que algunas otras especies. [11] : 45–46
Los primeros colonos europeos en Australia consideraban que el koala era un animal rastrero parecido a un perezoso con una "mirada feroz y amenazante". [11] : 143 A principios del siglo XX, la reputación del koala tomó un giro positivo. Aparece en el libro de Ethel Pedley de 1899 Dot and the Kangaroo , como el "oso nativo gracioso". [11] : 144 El artista Norman Lindsay representó un koala más antropomórfico en las caricaturas de The Bulletin , a partir de 1904. Este personaje también apareció como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding . [11] : 147 El koala ficticio más conocido es Blinky Bill . Creado por Dorothy Wall en 1933, el personaje apareció en libros, películas, series de televisión, productos y una canción ambiental de 1986 de John Williamson . [11] : 149–52 El koala apareció por primera vez en un sello australiano en 1930. [2] : 164
La canción "Ode to a Koala Bear" aparece en el lado B del sencillo de dueto de Paul McCartney / Michael Jackson de 1983 Say Say Say . [11] : 151 Un koala es el personaje principal de los dibujos animados de principios de la década de 1980: The Kwicky Koala Show de Hanna-Barbera y Noozles de Nippon Animation . Los productos alimenticios con forma de koala incluyen la barra de chocolate Caramello Koala y el bocadillo de galleta del tamaño de un bocado Koala's March . El puente Dadswells en Victoria cuenta con un complejo turístico con forma de koala gigante [11] : 155–58 y el equipo de rugby Queensland Reds tiene un koala como su ícono. [11] : 160
Líderes políticos y miembros de familias reales se tomaron fotografías con koalas, entre ellos la reina Isabel II , el príncipe Harry , el príncipe heredero Naruhito , la princesa heredera Masako , el papa Juan Pablo II , el presidente estadounidense Bill Clinton , el primer ministro soviético Mijail Gorbachov y el presidente sudafricano Nelson Mandela [11] : 156 En la cumbre del G20 de Brisbane de 2014 , organizada por el primer ministro Tony Abbott , muchos líderes mundiales, incluidos el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente estadounidense Barack Obama , fueron fotografiados sosteniendo koalas. [70] [71] El evento dio lugar al término "diplomacia del koala", [72] [73] que se convirtió en la palabra del mes de Oxford para diciembre de 2016. [74] El término también incluye el préstamo de koalas por parte del gobierno australiano a zoológicos extranjeros en países como Singapur y Japón, como una forma de "diplomacia de poder blando", como la " diplomacia del panda " practicada por China. [75] [76]
El koala fue clasificado originalmente como de Preocupación Menor en la Lista Roja y reevaluado como Vulnerable en 2014. [1] En el Territorio de la Capital Australiana, Nueva Gales del Sur y Queensland, la especie fue incluida en la Ley EPBC en febrero de 2022 como en peligro de extinción. [77] [78] La población descrita fue determinada en 2012 como "una especie a los efectos de la Ley EPBC de 1999" en la legislación federal. [79]
Los responsables políticos australianos rechazaron una propuesta de 2009 para incluir al koala en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. [ 20] Un informe de WWF de 2017 encontró una disminución del 53% por generación en Queensland y una disminución del 26% en Nueva Gales del Sur. [80] La población de koalas en Australia del Sur y Victoria parece ser abundante; sin embargo, la Fundación Australiana del Koala (AKF) argumentó que la exclusión de las poblaciones victorianas de las medidas de protección se basó en una idea errónea de que la población total era de 200.000, mientras que en 2012 creían que probablemente era menos de 100.000. [81] La AKF estimó en 2022 que podría haber entre 43.000 y 100.000. [82] Esto se compara con los 8 a 10 millones a principios del siglo XX. [83] [84] El Comité Científico de Especies Amenazadas del Gobierno de Australia estimó que la población de koalas en 2021 era de 92.000, frente a los 185.000 de dos décadas antes. [85]
El koala fue intensamente cazado por los colonos europeos a principios del siglo XX, [2] : 121–128 principalmente por su piel. Australia exportó hasta dos millones de pieles en 1924. Las pieles de koala se usaban para hacer alfombras, forros de abrigos, manguitos y adornos de ropa de mujer. [2] : 125 Los primeros esfuerzos exitosos para conservar la especie se iniciaron con el establecimiento del Santuario de Koalas Lone Pine de Brisbane y el Santuario de Koalas Park de Sydney en las décadas de 1920 y 1930. Su propietario, Noel Burnet, creó el primer programa de cría exitoso. [2] : 157–159
Una de las mayores amenazas antropogénicas para el koala es la destrucción y fragmentación del hábitat . Cerca de la costa, la principal causa de esto es la urbanización, mientras que en las áreas rurales, el hábitat se desbroza para la agricultura . Sus árboles favoritos se cosechan para productos de madera. [23] : 104–107 En 2000, Australia tuvo la quinta tasa más alta de desmonte de tierras a nivel mundial, despojando 564.800 hectáreas (1.396.000 acres) de plantas nativas. [11] : 222 La distribución de los koalas se ha reducido en más del 50% desde la llegada de los europeos, en gran parte debido a la fragmentación del hábitat en Queensland. [41] Sin embargo, los koalas viven en muchas áreas protegidas . [1]
Aunque la urbanización puede suponer una amenaza para las poblaciones de koalas, estos animales pueden sobrevivir en zonas urbanas si hay suficientes árboles. [86] Las poblaciones urbanas tienen vulnerabilidades distintas: colisiones con vehículos y ataques de perros domésticos. [87] Los coches y los perros matan a unos 4.000 animales cada año. [88] Para reducir las muertes en las carreteras, las agencias gubernamentales han estado explorando varias opciones de cruce de fauna silvestre , [89] [90] como el uso de vallas para canalizar a los animales hacia un paso subterráneo, en algunos casos añadiendo una pasarela a una alcantarilla existente. [91] [92] Los koalas heridos suelen ser llevados a hospitales de fauna silvestre y centros de rehabilitación . [86] En un estudio retrospectivo de 30 años realizado en un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales del Sur, se descubrió que el trauma era la causa más frecuente de admisión, seguido de los síntomas de infección por clamidia . [93]
Dixon et al. (1990) creen que hay unos 400 préstamos en el inglés australiano convencional [...] Algunas expresiones aborígenes han entrado en el acervo del vocabulario del inglés mundial; testigos son canguro, didgeridoo, koala, [...] A veces el uso popular se desvió notablemente de las taxonomías científicas, como en el caso del koala que llegó a ser conocido como oso koala. [...] Tanto mallee como matorral mallee, koala y oso koala son comunes hoy en día.
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